琥珀隻覺得頭大。索性道：“冬青姐，這是你自己的事，你自己要拿定主意。我聽你的。你說我怎麼回夫人，我就怎麼回夫人吧！”
自己要知道該怎麼辦還會這樣拖著……
琥珀這話好聽，實際上說瞭等於沒說。到底是從大太太那邊過來的，不同於濱菊，是同甘共苦的情份。
想到這些，冬青的心思就淡瞭淡。道：“我再想想——明天去回夫人，你看可行！”
這些日子侯爺都歇在夫人那裡，晚上就沒讓她們去值夜。這順水推舟的人情誰不會。
“行啊！”琥珀笑道，“我全聽冬青姐的。”
兩人寒暄瞭幾句，琥珀起身回瞭自己屋。
冬青想瞭想，去找濱菊，把這件事對濱菊說瞭。
濱菊聽瞭嗔怪：“你這是雞蛋裡面挑骨頭。這府裡除瞭幾位主子能昂首挺胸地在內院裡走，就是白總管遇到瞭夫人，不也要小心翼翼地看臉色行事。我瞧著萬大顯不錯，而且夫人把他安排在瞭帳房，以後要用他的地方多著。你嫁過去瞭，既可以幫夫人，萬傢瞧著你在夫人面前行走，也不敢小瞧你。又是長子長媳。你有什麼不滿意的。”語氣間對她的態度頗有不屑。
冬青隻覺得滿腹的心思無處說，在濱菊屋裡坐瞭一會，怏怏然地回瞭屋。
迎面碰到竺香。
她天天忙著院裡的一日三餐、洗衣漿裳，早出晚歸，不常碰見。
“忙完瞭。”冬青笑著和竺香打招呼。
竺香曲膝給她行禮：“冬青姐姐，這麼晚瞭，您怎麼還沒有歇下。”
冬青很是苦悶，笑容不免有牽強，夜風獵獵中顯得有些蒼涼。
竺香看得分明，想到以前她對自己的照顧，笑道：“今天廚房給太夫人做瞭豌豆黃做宵夜，包瞭幾塊給我，姐姐要不要嘗嘗？”
冬青想著長夜漫漫，在屋裡也是做針線，笑著應瞭，和竺香去瞭她屋裡。
竺香也是單獨住，旁邊卻是幾個小丫鬟的住處，她叩門吩咐小丫鬟去要瞭壺熱水，然後冬青坐到炕上，將油紙包著的豌豆黃換瞭青花碟子，轉身去翻瞭一包大紅袍出來：“……這還是冬至時杜媽媽賞的。姐姐嘗嘗。”
冬青見她小小年紀，行事穩沉不說，令到即行，又交遊很廣，一副有體面的大丫鬟做派，不比自己，因犯著五夫人的忌諱。隻能天天呆在房裡做針線，不由神色恍惚起來。
竺香看著她滿腹心思，知道自己年紀小，又和她不是一起進來服侍夫人的，她不會跟自己講心裡話，也不做聲，像往常一樣在屏風後面換瞭衣裳，隻等熱水來瞭沏茶，和她說幾句話。
可等她換好瞭衣裳熱水也沒有來，又見冬青神色有些呆滯地坐在那裡，她不好冒冒然地問什麼，笑道：“怎麼這熱水還沒有來？我去看看！”說著出瞭門，又叫瞭個小丫鬟去催。剛回到屋裡坐下，有人叩門。
進來的是綠雲，提瞭熱水進來：“聽說妹妹這裡有客……這是夫人沒用完的，我順手提過來瞭！”
竺香忙起身讓座請她一起喝茶。
綠雲和紅繡又不同於竺香，她們原是跟著元娘的，在十一娘面前小心翼翼不敢行錯一步，在冬青、竺香等人面前也是多有奉承，常給她們做鞋做襪。隻是冬青針線本來就好，又有是空閑。她們不大巴結得上。濱菊卻是有多少收多少，一聲“辛苦”瞭就打發瞭。琥珀東西照收，出瞭錯照罰。隻有竺香，見人甜甜一笑，有時還個禮，她們都很喜歡。見竺香留她喝茶，忙殷勤地去沏瞭茶。
“侯爺在夫人那裡歇下瞭！”冬青見綠雲很閑的樣子，隨口道。
綠雲用紅漆描金海棠花小托盤端瞭三盅茶過去：“沒有。去瞭喬姨娘那裡。”
冬青一怔：“怎麼去瞭喬姨娘那裡？”
竺香過去幫著將茶擺放好，挪地方讓綠雲上瞭炕。
“本來就是喬姨娘的日子。”綠雲不以為然笑著上瞭炕。
“可前幾日侯爺不是一直歇在夫人那裡……”
“誰知道侯爺的心思。”綠雲聽瞭笑道，“吃飯回來的時候都好好的，看見新換的帳子就沉瞭臉，然後起身去瞭喬姨娘那裡。我瞧著夫人的樣子，好像松瞭口氣似的。去瞭東廂房——明天大小姐啟程去西山，陪二夫人過年。”
竺香指瞭碟子裡的豌豆黃：“嘗嘗，味道怎樣？”
綠雲忙拈瞭一個：“好吃……要是再甜點就好瞭！”
竺香將碟子朝著冬青挪瞭挪，笑道：“是給太夫人做的。”
冬青有些心不在焉地拈瞭一個，道：“這又與新換的帳子有什麼關系？”
綠雲忙將嘴裡的豌豆黃咽下，道：“所以說猜不透侯爺的心思啊！說起來，那帳子是侯爺自己讓換的，下午看見還說夫人換得及時，到瞭晚上，看見那帳子就像想起瞭什麼不好的事似的……”又道，“哎呀，侯爺一向喜怒無常的。以前放著好好的屋子不住，天天在半月泮。現在至少天天睡在屋裡。”
竺香看她說的有趣，笑道：“難道半月泮就不是屋子？”
“那半月泮還真就不是屋子。”綠雲啜瞭口茶，隻覺得全身都暖洋洋的，“我做小丫鬟的時候曾經去半月泮給侯爺傳過一次口訊……那是三間茅草屋，四面環水。隻架瞭一道紅漆板橋。”
“沒看錯。”綠雲笑道，“外面用黃泥巴糊的墻、瓦上蓋著茅草，還有土井和轆轤。就是鄉間的那種茅草屋。”又笑道，“我當時也奇怪瞭，侯爺怎麼住那種地方。還特意問瞭以前的大丫鬟寶蘭姐姐，寶蘭姐姐也說不知道……”
竺香見這話題越扯越遠，笑道：“這是侯爺的府邸，他想住哪裡就住哪裡。我們這些做丫鬟的，好生服侍就行瞭。”然後轉移瞭話題，“綠雲姐姐覺得這茶怎樣？我嘗著又香又甘醇。”
“這是杜媽媽給的吧？”綠雲點頭，“杜媽媽最喜歡喝大紅袍，太夫人每年都要賞兩斤給她老人傢。”
兩人說著閑話，把關於十一娘屋裡的事岔開瞭。
喝瞭茶，吃瞭兩塊點心，綠雲見冬青一直沒有開口說話，覺得自己唐突瞭——冬青這個時候來找竺香，肯定是有事。竺香隨口留自己喝茶，自己沒有多想，竟然就真的坐瞭下來。
她又說瞭兩句話，然後起身告辭：“明天一早是我當值。”
竺香聽瞭不好留她，送她出瞭門，回來陪冬青坐，笑道：“綠雲活潑些。紅繡木訥些。不過兩人性情都很溫順。”
冬青草草點頭，想回自己屋裡去，又不想一個人孤孤單單，思索片刻，還是把夫人為她做媒的事說瞭。
竺香聽瞭有些吃驚地望著她：“冬青姐，我說我的意思。要是你覺得不對，也別生氣。”
冬青聽著竺香這直爽的話，精神一振，目光期待地望著她：“你像我妹妹一樣，我怎麼會生氣。”
竺香還是斟酌瞭一下才道：“我也聽人說，嫁漢嫁漢。穿衣吃飯。冬青姐想嫁個能穿衣吃飯的。我瞧著萬大顯不錯。”
和濱菊一樣的說法！
冬青驚訝地望著竺香，不免有幾分失望。
“姐姐仔細想想。”竺香語氣帶瞭幾份勸慰，“就拿我來說。在傢的時候天天被繼母冷眼盯著，總覺得自己做什麼都是錯，越這麼想，做起事來就越怕錯，就越畏縮，結果錯的越多，繼母看瞭越是皺眉，我越害怕。後來到瞭府上，做小丫鬟，發現隻要自己用心做事，就比旁邊的人都做得要快，做得要好。後來到瞭夫人屋裡，姐姐常常告訴我哪些事該做，哪些事不該做，還給我做衣裳，告訴我做鞋襪，我穿著幹幹凈凈地回去，給爹做的鞋也合爹的腳，爹看見我高興的時候多起來，我的膽子也漸漸大起來。有什麼事敢自己拿主意。再後來跟著夫人嫁到府裡來，讓我管著這一攤子的事。我小心翼翼，也沒有出什麼大錯。走路也敢昂著頭瞭，說話也敢大聲瞭——人是到瞭什麼地步說什麼話，做什麼事。萬大顯如今還隻是帳房裡的一個小廝。他這個人聰明又肯學，哪天做到瞭管事，自然又不一樣瞭。府裡的那些有體面的大丫鬟、媽媽們、管事們，哪一個又不是這樣一步一步的走過來的。”
冬青低頭思考起來。
竺香見瞭也不打擾她，靜靜給她續瞭一杯茶，叫小丫鬟倒熱水來洗澡。
那小丫鬟面露為難之色。
“怎麼瞭？”竺香一向不是那種待人強勢的人。
小丫鬟喃喃地道：“剛才你說要喝茶，我們去小廚房裡討熱水，結果繡櫞守在那裡……說侯爺歇在喬姨娘屋裡，隻怕隨時要熱水，讓我們先等著。”
十一娘那邊的廚房十一娘用，東院的小廚房卻是幾位姨娘和院子裡的丫鬟、媽媽們共用。竺香聽瞭笑道：“你去看看。有就打來。沒有再說。”
小丫鬟應聲而去。
屋裡的冬青已聽到瞭。不由眉頭緊鎖：“這個繡櫞，也太囂張瞭些。”
竺香不以為意：“她這是醉翁之意不在酒。想著法子讓人在夫人面前嚼舌根呢！我們越是來勁。她們越是得意，我們越是不理，她們越是沒趣。”
“隻是讓人看著討厭。”冬青覺得竺香說的有道理。
竺香卻笑道：“做得多，錯的多。隻怕她不做。”
冬青有些不解，臉上流露出困惑的表情，想仔細問問竺香，竺香卻已轉移瞭話題：“冬青姐，你不想答應萬大顯這門親事，可有什麼更好的選擇沒有？”
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