陰森的牢獄帶著腐爛的氣息，蒼蠅嗡嗡嗡的亂叫，潮濕與悶熱混雜在一起。劇烈的痛楚與難受稍稍停歇，衣衫襤褸的蘇方蜷縮在牢房的一角，瑟瑟發抖。
梓州大牢，還有哀嚎的聲音遠遠的傳來。被抓到這裡一天半的時間瞭，幾近一天的拷問令得蘇方已經崩潰瞭，至少在他自己些許清醒的意識裡，他感到自己已經崩潰瞭。
或許當時死瞭，反而較好受……
持續的疼痛和難受會令人對現實的感知趨於消散，許多時候眼前會有這樣那樣的記憶和幻覺。在被持續折磨瞭一天的時間後，對方將他扔回牢稍作休息，些許的好過讓腦子漸漸清醒瞭些。他的身體一邊發抖，一邊無聲地哭瞭起來，思緒混亂，時而想死，時而後悔，時而麻木，時而又想起這些年來的經歷。
這是他的人生，第一次經歷這些事情，鞭打、棍棒、夾棍乃至於烙鐵，毆打與一遍遍的水刑，從第一次的打來，他便覺得自己要撐不下去瞭。
他從來不覺得自己是個堅強的人。
這些年來，最初隨著竹記做事，到後來參與到戰爭裡，成為華夏軍的一員。他的這一路，走得並不容易，但相對而言，也算不得艱難。跟隨著姐姐和姐夫，能夠學會很多東西，雖然也得付出自己足夠的認真和努力，但對於這個世道下的其他人來說，他已經足夠幸福瞭。這些年來，從竹記夏村的努力，到金殿弒君，其後輾轉小蒼河，敗西夏，到後來三年浴血，數年經營西南，他作為黑旗軍的行政人員，見過瞭許多東西，但並未真正經歷過浴血搏殺的艱難、生死之間的大恐怖。
許多時候他經過那淒慘的傷兵營，心也會感覺到滲人的寒冷。
這些年來，他見過許多如鋼鐵般堅強的人。但奔走在外，蘇方的內心深處，始終是有恐懼的。對抗恐懼的唯一武器是理智的分析，當大小涼山外的局勢開始收縮，情況混亂起來，蘇方也曾恐懼於自己會經歷些什麼。但理智分析的結果告訴他，陸橋山能夠看清楚局勢，無論是戰是和，自己一行人的平安，對他來說，也是有著最大的利益的。而在如今的西南，軍隊事實也有著巨大的話語權。
隻是事情終究還是往不可控的方向去瞭。
自被抓入大牢，拷問者令他說出此時還在山外的華夏軍成員名單，他自然是不願意說的，隨之而來的拷打每一秒都令人難以忍受，蘇方想著在眼前死去的那些同伴，心想著“要堅持一下、堅持一下”，不到半個時辰，他開始求饒瞭。
求饒能得到一定時間的喘息，但無論說些什麼，隻要不願意招供，拷打總是要繼續的。身很快皮開肉綻瞭，最初的時候蘇方幻想著潛伏在梓州的華夏軍成員會來營救他，但這樣的希望並未實現，蘇方的思緒在招供和不能招供之間晃動，大部分時間哭喊、求饒，偶爾會開口威脅對方。身的傷實在太痛瞭，隨後還被灑瞭鹽水，他被一次次的按進水桶裡，窒息暈厥，時間過去兩個多時辰，蘇方便求饒招供。
招供的話到嘴邊，沒能說出來。
這許多年來，戰場的那些身影、與女真人搏殺死去的黑旗士兵、傷兵營那滲人的叫喊、殘肢斷腿、在經歷那些搏殺後未死卻已然殘疾的老兵……這些東西在眼前晃動，他簡直無法理解，這些人為何會經歷那樣多的痛楚還喊著願意戰場的。可是這些東西，讓他無法說出招供的話來。
他在桌子便坐著發抖瞭一陣，又開始哭起來，抬頭哭道：“我不能說……”
接下來，自然又是更加惡毒的折磨。
每一刻他都覺得自己要死瞭。下一刻，更多的痛楚又還在持續著，腦子裡已經嗡嗡嗡的變成一片血光，哭泣夾雜著咒罵、求饒，有時候他一面哭一面會對對方動之以情：“我們在北方打女真人，西北三年，你知不知道，死瞭多少人，他們是怎麼死的……固守小蒼河的時候，仗是怎麼打的，糧食少的時候，有人活生生的餓死瞭……撤退、有人沒撤退出來……啊——我們在做好事……”
“求求你……不要打瞭……”
“求你……”
這軟弱的聲音逐漸發展到：“我說……”
然後又變成：“我不能說……”
如此一遍遍的循環，拷打者換瞭幾次，後來他們也累瞭。蘇方不知道自己是怎樣堅持下來的，然而那些慘烈的事情在提醒著他，令他不能開口。他知道自己不是英雄，不久之後，某一個堅持不下去的自己可能要開口招供瞭，然而在這之前……堅持一下……已經捱瞭這麼久瞭，再捱一下……
說不定營救的人會來呢？
不知什麼時候，他被扔回瞭牢房。身的傷勢稍有喘息的時候，他蜷縮在哪裡，然後開始無聲地哭，心也埋怨，為何救他的人還不來，再不來自己撐不下去瞭……不知什麼時候，有人陡然打開瞭牢門。
蘇方已經極度疲憊，還是陡然間驚醒，他的身體開始往牢房角落蜷縮過去，然而兩名公人過來瞭，拽起他往外走。
蘇方奮力掙紮，不久之後，又被半拖半拽地弄回瞭拷問的房間。他的身體稍稍得到緩解，此時見到那些刑具，便愈發的恐懼起來，那拷問的人走過來，讓他坐到桌子邊，放瞭紙和筆：“考慮這麼久瞭，兄弟，給我個面子，寫一個名字行……寫個不重要的。”
蘇方渾身發抖，那人的手按在他的肩膀，觸動瞭傷口，痛楚又翻湧起來。蘇方便又哭出來瞭：“我不能說，我姐會殺瞭我，我姐夫不會放過我……”
“他們不知道的。”
“他們知道的……呵呵，你根本不明白，你身邊有人的……”
“……誰啊？”
“我不知道，他們會知道的，我不能說、我不能說，你沒有看見，那些人是怎麼死的……為瞭打女真，武朝打不瞭女真，他們為瞭抵抗女真才死的，你們為什麼、為什麼要這樣……”
他這話說完，那拷問者一巴掌把他打在瞭地，大喝道：“綁起來——”
旁邊幾人將蘇方綁在架子，那拷問者走過來：“你不肯說，舌頭沒用瞭，可你隻有一條，我給瞭你面子。讓你寫你不肯寫，手指頭有十個，我們慢慢玩！”
“我不知道我不知道我不知道你別這樣……”蘇方身體掙紮起來，高聲大喊，對方已經抓住他的一根手指，另一隻手拿瞭根鐵針靠過來。
“說不說——”
“我們打金人！我們死瞭好多人！我不能說！”
“給我一個名字——”
“我姐夫會弄死你！殺你全傢殺你全傢啊你放瞭我我不能說啊我不能說啊——”
瘋狂的喊聲帶著口的血沫，這樣持續瞭片刻，然後，鐵針插進去瞭，聲嘶力竭的慘叫聲從那拷問的房間裡傳出來……
隨後的，都是地獄裡的景象。
大小涼山，對於莽山尼族的圍剿已經實質性地開始。
秋收還在進行，集山的華夏軍部隊已經動員起來，但暫時還未有正式開撥。沉悶的秋天裡，寧毅回到和登，等待著與山外的交涉。
從表面來看，陸橋山對於是戰是和的態度並不明朗，他在面是尊重寧毅的，也願意跟寧毅進行一次面對面的談判，但之於談判的細節稍有扯皮，但這次出山的華夏軍使者得瞭寧毅的命令，強硬的態度下，陸橋山最終還是進行瞭讓步。
談判的日期因為準備工作推後兩天，地點定在小涼山外圍的一處谷地，寧毅帶三千人出山，陸橋山也帶三千人過來，無論怎樣的想法，四四六六地談清楚——這是寧毅最強硬的態度——如果不談，那以最快的速度開戰。
這一天，已經是武朝建朔九年的七月二十一瞭，午時分，秋風變得有些涼，吹過瞭小涼山外的草地，寧毅與陸橋山在草地一個破舊的涼棚裡見瞭面，後方的遠處各有三千人的部隊。互相問好之後，寧毅看到瞭陸橋山帶過來的蘇方，他穿著一身看來整潔的長袍，臉打瞭補丁，袍袖間的手指也都包紮瞭起來，步伐顯得虛浮。這一次的談判，蘇檀兒也跟隨著過來瞭，一見到弟弟的神態，眼眶便微微紅起來，寧毅走過去，輕輕地抱瞭抱蘇方。
蘇方的臉微微露出痛楚的神色，虛弱的聲音像是從喉嚨深處艱難地發出來：“姐夫……我沒有說……”
“知道，好好養傷。”
“……動手的是那些讀書人，他們要逼陸橋山開戰……”
“好。”
蘇方低聲地、艱難地說完瞭話，這才與寧毅分開，朝蘇檀兒那邊過去。
寧毅面對著陸橋山，陸橋山拱瞭拱手，笑容殷勤：“誤會誤會，絕不是陸某的意思，寧先生，誤會。”
寧毅點瞭點頭，做瞭個請坐的手勢，自己則朝後面看瞭一眼，方才說道：“畢竟是我的妻弟，有勞陸大人費心瞭。”
“哎，應該的，都是那些腐儒惹的禍，豎子不足與謀，寧先生一定息怒。”
寧毅點頭笑笑，兩人都沒有坐下，陸橋山隻是拱手，寧毅想瞭一陣：“那邊是我的夫人，蘇檀兒。”
“弟妹的大名，有才有德，我也久仰瞭。”
寧毅並不接話，順著方才的語調說瞭下去：“我的夫人原本出身商人傢庭，江寧城，排行第三的佈商，我入贅的時候，幾代的積累，但是到瞭一個很關鍵的時候。傢的第三代沒有人成材，爺爺蘇愈最後決定讓我的夫人檀兒掌傢，方這些人跟著她做些俗務，打些雜，當初想著，這幾房以後能夠守成，是萬幸瞭。”
陸橋山點瞭點頭。
“當然後來，因為各種原因，我們沒有走這條路。老爺子前幾年過世瞭，他的心裡沒什麼天下，想的始終是周圍的這個傢。走的時候很安詳，因為雖然後來造瞭反，但蘇傢成材的孩子，還是有瞭。十幾年前的年輕人，走雞鬥狗，人之姿，也許他一輩子是當個習慣揮霍的紈絝子弟，他一輩子的眼界也出不瞭江寧城。但事實是，走到今天，陸將軍你看，我的妻弟，是一個真正的頂天立地的男人瞭，算放眼整個天下，跟任何人去，他也沒什麼站不住的。”
寧毅看著陸橋山，陸橋山沉默瞭片刻：“沒錯，我收到寧先生你的口信，下決心去救他的時候，他已經被打得不成人形瞭。但他什麼都沒說。”
寧毅抬起頭看天空，然後微微點瞭點頭：“陸將軍，這十多年來，華夏軍經歷瞭很艱難的處境，在西北，在小蒼河，被百萬大軍圍攻，與女真精銳對陣，他們沒有真的敗過。很多人死瞭，很多人，活成瞭真正頂天立地的男人。未來他們還會跟女真人對陣，還有無數的仗要打，有無數人要死，但死要死得其所……陸將軍，女真人已經南下瞭，我懇求你，這次給他們一條活路，給你自己的人一條活路，讓他們死在更值得死的地方……”
“……好不好？”