秋天，葉子漸漸開始黃起來瞭。
天會九年，在第二任皇帝吳乞買的勵精圖治下，金國，國力正蒸蒸日上，作為這片天下最強的國傢，君臨於世。
西京大同，此時是金國位於西南面的軍事中心，完顏宗翰的元帥府坐落於此。
不過，雖然完顏宗翰在金國地位崇高、強勢無比，在曾經的金國二太子完顏宗望病逝後，阿骨打的嫡子當中，便難有人再與他正面抗衡，外界也常有南北兩朝廷的傳言。但女真朝堂與元帥府之間，實際上並未出現多少大的摩擦，究其原因，是因為這朝堂上，仍有眾多的女真開國之臣鎮住場面。
尤其是那位在阿骨打麾下時曾鋒芒畢露，繼位後卻收斂瞭脾性，對內溫和對外強勢的皇帝，完顏吳乞買，此時仍舊是所有辰星中最為明亮的那一顆。這位在疆場上可以一當百、力搏虎熊的皇帝，在自己人面前實則敦厚，繼位之初因為偷喝美酒，被一眾強勢的臣子拖下來打過二十大板，他也未曾反抗。
繼位之後，雖然女真的軍隊不斷南下征伐，但女真國內的施政實則穩重敦和。吳乞買一方面鼓勵農桑，一方面改革國內制度，進行瞭許多去奴隸制和完善經濟體系的努力。第三次伐武期間，他已經開始在國內推行奴隸贖買制度，在一定程度上保護奴隸的生命安全，且開始推行抑制土地兼並的政策。雖然外界仗打得兇狠嚴苛，這段時間的金國境內，確實顯得太平安定，作為守成之主，吳乞買已無愧身上的皇帝之位。
有他的坐鎮，女真的前行顯得平穩，即便桀驁如宗翰，對其也有著足夠的尊重與敬畏。
不過，國傢平定的這些年來，確實也有一位位璀璨的女真英雄，在不斷的征伐中，陸續殞落瞭。
曾經的女真軍神，二太子宗望，病逝於女真三度伐武期間。
戰神完顏婁室，於四年前攻略西北的大戰中犧牲。
天會八年，諳班勃極烈（女真勃極烈制度中的皇儲），同時也是阿骨打、吳乞買的親生弟弟完顏斜也病逝，斜也在眾人之中雖然沒有如宗翰的名氣，婁室那般近乎百戰百勝的顯赫戰功，然而性格穩健的他亦是身負眾望的名將，地位崇高。金國最初的兩度伐武，雖然宗翰、宗望各為一軍元帥，實際上身負總帥之名坐鎮的，卻是斜也。若他未死，便該是下一任的金國皇帝瞭。
同年，大將辭不失於西北延州大戰，中奸計後被俘斬首。
將軍百戰死，壯士十年歸，一位位將星的殞落並未停止女真前行的步伐，北線的蒙古草原，術列速率領數千騎兵與崛起的蒙古部落征戰稍稍受挫，一支參與征伐的軍隊自南面凱旋歸來瞭。
他們自南門而入，向將領獻上戰利品，不過，這一次大軍的歸返，帶回的戰利品不多，它的規模畢竟比不上伐武，不過，在連續四年的時間內拖住女真征戰的步伐，在大戰之中先後使女真損失兩位名將的西北之戰，也確實吸引瞭不少有心人的目光。
那於南面弒君後的大逆之人，踞於西北的魔頭，強悍的黑旗軍隊，如今終於也在女真人鐵血的征伐中被碾碎瞭。
一面破舊的染血軍旗被女真軍隊作為戰利品獻於宗翰座前，元帥府的將軍們宣佈瞭寧匪被陣斬梟首、黑旗軍全軍覆沒的事實。於是附近的街道、廣場上便傳出瞭歡呼。對於那支軍隊，金國當中知道內情的女真人的態度頗為復雜，一方面，金國婁室、辭不失兩名大將亡於西北，有的人願意承認他的強大，另一方面，則有些女真人認為，這樣的戰績表明金國已出現問題，不復以往的所向披靡，當然，無論哪種看法，在黑旗軍覆滅之後，都被暫時地沖淡瞭。
陳文君在人群中看瞭一會兒軍隊歸來的情景，城中一片熱鬧。回到府中，希尹正在書房練字，見她過來，擱下筆笑瞭笑：“你去看回師？原有些無聊的。”
陳文君搖瞭搖頭，目光往書房最顯眼的位置望去，希尹的書房內多是從南面弄來的名傢書畫古跡，此時被掛在最中央的，已是一幅還稱不上名傢的字。
君臣甘屈膝，一子獨悲傷。
去矣西川事，雄哉北地王。
損身酬烈祖，搔首泣穹蒼。
凜凜人如在，誰雲漢已亡！
這幅由寧毅寫的字，希尹自北歸後便掛在書房裡，一開始掛在角落中，自西北大戰開始，便不斷調換著位子，辭不失戰死後，希尹一度取下來過，但後來還是掛在瞭靠中央的地方。到得今天，終於挪到最中央瞭。
“凜凜人如在，誰雲漢已亡……”陳文君仰頭看著這字，輕輕念出來。她往日裡也來看過這字，眼下再來看時，心中的復雜，已不能為外人道瞭。
希尹靠過來：“是啊，凜凜人如在……寧立恒此人，在武朝未弒君時，便是秦嗣源好友，我回顧當年之事，武朝秦嗣源儒學淵源，秦傢長子死於太原，秦嗣源被發配後死於奸人之手，秦傢次子與寧立恒起事。西北這三年，配得上這句話瞭，我是小看瞭他，可惜，未能與其在生時一敘。”
希尹微帶感嘆，陳文君能明白更多他話中深意。西北三年，女真在後，以偽齊軍隊在前，是希尹的主意，原因便是由於黑旗軍火器厲害，女真未能找到好的克制之法，便先以偽齊軍隊為前鋒試炮，金國內部也在不斷地跟隨戰事完善大炮。
誰知這一拖下來，戰事幾乎綿綿無期，去年辭不失於延州城頭被斬殺，希尹極為愧疚。此後女真軍隊才更加加強瞭進攻，如今雖然也已掌握火炮技術，同時制造出瞭專為射下熱氣球而做的超強弩弓，但對於辭不失被殺與女真在這三年間投入的人力物力，希尹一直覺得，有自己的一份責任。
陳文君沉默片刻，偏頭道：“我倒是聽有人說，那寧毅詭計百出，這一次可能是詐死脫身。老爺去看過他的人頭瞭？”
她的面上看不出什麼情緒，希尹望瞭望她，隨後面色復雜地笑瞭笑：“確實有人這樣想，其實人頭那東西不足為憑，戰場上砍下來的東西，讓人認瞭送過來，作偽不難，與他有過來往的范弘濟倒是說，確實是寧毅的人頭，但看錯也是有的。”
他搖瞭搖頭，望向前方的字，嘆瞭口氣：“朝堂收兵，不是如此膚淺之事，其實，黑旗軍未亡……”
希尹說到這裡頓瞭頓，看見陳文君的眼中閃過一絲光芒——她心憂南朝，對黑旗軍頗為同情的事，希尹原就知道，陳文君也並不避諱——便望著她也笑瞭笑：“西北之戰，打得極亂，劉豫無能當殺。很多事情現在才能理清楚，黑旗軍是有一部分自西北逃出瞭，他們甚至做出瞭更加厲害的事，我們現在都還在查。黑旗軍餘部如今已轉向西南，寧毅金蟬脫殼，原本可能也是安排好的事情，然而，事情總有意外。”
“什麼？”陳文君回過頭來。
“戰場之上瞬息萬變，他領軍從死地之中幾度來去，很可能……假死成真死，就如同婁室，忽然遇上意外，誰也料不到。”完顏希尹說著這事，目光復雜、嘆息：“黑旗軍內部，如今也找不到他……若非確定此事，即便有北線之戰，我又怎會允其退兵。他一死，黑旗軍縱存兵百萬，也隻是個念想瞭，走便走吧……”
陳文君愣瞭片刻，但也隻是這片刻之後，微微苦笑出來。
“那……老爺說的更厲害的事，是什麼？”
“原也是我的失策，若那寧立恒還活著，就有些麻煩，不過……若是死瞭，就讓南邊劉豫他們頭疼去吧，這是最近才得知的消息……”
希尹再度望瞭望那幅字，與妻子隨口閑聊瞭下去……
……
南面，有關於黑旗軍覆滅、弒君反賊寧立恒被斬首的消息，正逐漸傳遍整個天下。
中原，戰事雖然已經停下來，這片土地上因那場大戰而來的果子，仍舊苦澀得難以下咽。
一些訊息，在大戰的混亂過後，才逐漸的出現，被一些人知曉後，變作瞭更為混亂的局面。
大名府皇宮之中，在大戰結束後的這個秋天裡，劉豫開始變得多疑、惶惶不可終日，數日以來，他已經連續殺瞭十餘名宮中侍衛瞭。
從底層而來的傳言，正於人們口耳之間傳播、擴大。
相傳，在三年的西北戰爭之中，黑旗軍於大戰之中，逼降瞭眾多的俘虜，而這逼降，不僅僅是一般的招降那麼簡單，有傳言說，在西北的大戰開始之前，黑旗軍斬殺婁室之後，那魔頭寧毅便已在積極佈局，他派出瞭大量的黑旗士兵，分散於中原各處、人群聚集之所。
當西北大戰開打，女真逼迫大齊出兵，劉豫的強制征兵便在這些地方展開。此時中原已經過三次大戰洗禮，原本的秩序早已混亂，官員已經無法從戶籍上評判誰是良民、誰是本地人，在這種饑不擇食的強征之中，幾乎所有的黑旗士兵，都已滲入到大齊的軍隊之中。
他們本就是軍人，在軍隊之中表現自然出色，升職出頭、不在話下，這些人勾連身邊的人，選擇那些身強力壯的、想法傾向於黑旗軍的，於戰場之上向黑旗軍投降、在每一次大戰當中，給黑旗軍傳遞情報，在那場大戰中，大量的人就那樣無聲地消失在戰場中，成為瞭壯大黑旗軍的養料。
這還不是最可怕的。
最可怕的是，如今的大齊軍隊當中，不知道有多少人仍舊潛伏在其中，他們有的已經成為高層的將領，有的還在發展黑旗軍的成員，甚至有的，或許已經破格提拔成瞭劉豫身邊的宮中禁衛。
這些天來，劉豫看見的每一個軍人，都像是潛伏的黑旗成員。
連日下來，他的精神都衰弱瞭。
夜風在吹、卷起葉子，屋簷下似有水在滴。
滴答、滴答、滴答……細細碎碎的聲音。
劉豫從睡夢中驚醒過來，背後是一身的冷汗，他覺得似乎看到瞭床邊的黑影，然後……床邊真的有黑影。
那黑衣人靠過來，一隻手如鐵箍一般，牢牢鉗住瞭他的嘴，那雙眼睛在看著他，面對面的。
“皇帝……”
聲音響起來，那人抽出瞭一把匕首，往他的脖子架上來，比劃瞭一下，開始將匕首尖對著他的眼睛，緩緩地紮下來。
“……再殺一個皇帝……”
劉豫掙紮起來，然而那隻手上的力氣還在加重，他的臉頰骨頭都在咯咯作響，被褥下傳出濕熱的感覺，他已經被嚇得失禁瞭，眼睛緊緊地閉著。
鉗在嘴邊的那隻手陡然放開，隨後一下重擊敲下，劉豫暈瞭過去。
第二天早上醒過來，劉豫的臉上紅印未褪，巨大的混亂已經在宮內出現。
有關於心魔、黑旗的傳聞，在民間流傳起來……
……
影響還在繼續。江南，寧毅的死訊與黑旗軍的覆滅已經在人們的口中傳過一遍，除瞭少數書生開始祭奠死去的周喆，感嘆“撥亂反正”之外，這一次，民間議論的聲音，顯得安靜。
江寧城南郊，大片的院落建於原本山清水秀的丘陵間，附近亦有武烈營的軍隊駐紮。這一片，是如今太子君武研究格物的別業，大量的榆木炮、鐵炮如今就是從這裡被制造出來，發放各處軍隊，太子本人也時常在此坐鎮。
秋末，一名斷手之人敲響瞭一處院落的木門，這人身材高大，站姿穩健，面上有數處刀疤傷痕，一看便是久經沙場的老兵。報出某些暗號後，出來接待他的是如今太子府的大總管陸阿貴。這名老兵帶回的是有關於小蒼河、有關於西北三年大戰的消息，他是陸阿貴親手安插在小蒼河軍隊中的內應。
這人的名字，叫做林光烈，在小蒼河數年，他加入黑旗軍奮勇作戰，一度升至那逆匪寧立恒的身邊，他在西北最後幾場混亂的大戰中被俘，受到瞭慘無人道的折磨，而在看押之中，他連同幾名黑旗軍的將士越獄，親手砍斷瞭自己的手臂，九死一生方才逃脫，此時南下回報消息。
自然的，他也得到瞭英雄般的待遇，聽取瞭相對重要的訊息後，陸阿貴將他安頓下來，同時派人報知瞭此時仍在京城的太子。
林光烈被安排在最好的宅院裡，受到瞭最好的對待，這一天，林光烈出門到江寧逛街，甩掉瞭安排下來負責保護他的兩名侍衛，離城後沿小路而走，走得不遠，看見瞭等在前方的陸阿貴與一隊士兵。
陸阿貴目光疑惑，眼前的人，是他精心挑選的人才，武藝高強性格忠直，他的母親還在南面，自己甚至救過他的命……這一天的山道間，林光烈跪下來，對他磕頭道瞭歉，隨後，對他說起瞭他在西北最後的事情。
西北三年大戰，敵人源源不斷地過來，縱然寧毅早有眾多的佈置，要承受下來，戰況依舊慘烈無比。最後的一年裡女真人的攻勢加強瞭，眾人東奔西跑，寧毅帶著直系部隊也投入瞭作戰，林光烈當時已經是這支隊伍裡的人。
戰場上刀劍無眼，雖然有大傢的保護，但寧毅也受過幾次傷，在絕境般的環境裡，他與眾人一同沖殺，也曾說過，自己可能某一天，也會是完顏婁室一般的結局。那些時間裡，寧毅喜歡與人說話，許多的想法，並不避人，說起對戰爭的看法，對世道的看法，大夥兒未必都聽得懂，但久而久之，卻知道那是怎樣的拳拳之心。
“……我……被抓的那場大戰，是發生的最後幾次戰鬥瞭，開打的前一天，我記得，天氣很熱，我們都躲在山裡，天快黑的時候，坐在山邊乘涼。我記得，太陽紅得像血，寧先生去看傷員回來，跟我們說誰誰誰死瞭……”林光烈說到這裡，已經站起來，“他跟我們坐瞭一會，後來說的話，我這輩子都記得……”
“他說……我整天跟你們嘮叨，有些人就當我的面說，煩死瞭，我都知道……他說，其實我是個怕死的人，不想死也不想痛，都不好受……他說，我今天不想說為什麼我們非得去死，非得去痛，但是，能跟你們一起打仗，一起沖上去，我覺得很榮幸，因為你們是人，有高貴的、高尚的東西，不是什麼亂七八糟的垃圾，你們為瞭最好的事情，做瞭最大的努力……所以，如果有一天真出瞭什麼事，我真的，不算白來一遭瞭……”
這漢子站在那裡，眼中已經有瞭眼淚。
“我被他們抓住，沒多久，他們說寧先生死瞭，因為這樣，我才沒有被殺。那天晚上我弄斷自己的手，殺瞭三個人，跟大夥一起沖出去。我不知道寧先生是不是真的死瞭，但是他在說那些話的時候，我真的覺得，自己是一個人，不比任何人，甚至比起皇帝來，都不會低下的人……”
“放肆！”聽對方說出這句話，陸阿貴目光一冷，吼瞭出來，身邊一隊士兵同時拔刀，一時間，這山道間刀光凜冽。林光烈吸瞭一口氣，用僅剩的右手拔出腰間的鋼刀來。
“陸管事，我承您救命，也尊重您，我斷瞭手，隻想著，哪怕是死之前，我要把這條命還給您。我給您帶回瞭小蒼河的消息。小蒼河堂堂正正，沒有什麼不能跟人說的！但消息我說完瞭，陸先生，我要把這條命送回華夏軍，您要擋我，今天可以留下我的命。但有件事，我跟大傢說清楚，三年戰陣搏殺，隻有一隻手瞭，我還能殺人，你們當心。”
他身形微微低下來，橫刀而立，目光瞇瞭起來。這樣的距離，他隻有一人，如果沖出恐怕會被當場射殺，但即便如此，這一刻他給人的壓迫感也沒有絲毫的降低，這是從西北的地獄中歸來的猛虎。
陸阿貴沉默瞭片刻：“若是……寧立恒真的死瞭，你回去，又有何益？”
“寧先生跟我們說過那些話……”林光烈道，“他若真的死瞭，華夏軍都會將他傳下來。陸管事，靠你們，救不瞭這天下。”
秋葉黃透瞭，在風中往樹下落，天空中，南飛的大雁排成瞭行。山道上雙方的對峙中，陸阿貴抬起瞭頭，無聲地嘆瞭口氣。
這裡曾經也是那位書生的故鄉。
如今鴻雁已歸來，許許多多的人，已不會回來瞭。或人不在，或心不在……
……
西南大理，佛教興盛，這是片安靜祥和的國度。
廉義侯段寶升的女兒段曉晴今年十三歲，雖未至及笄之年，但段曉晴自幼熟讀詩書、習女紅、通音律，小小年紀，便已成為瞭大理城內有名的才女，這兩年來，上門提親之人更是踏破瞭侯府的門檻，令得侯府極有面子。
有這樣一個好女兒，段寶升素來十分自豪，但他當然也知道，之所以女兒能夠這般引人註目，主要的原因不僅是女兒自幼長得漂亮，還是數年前給她找的那位女先生，這位名叫王靜梅的女居士不僅學識淵博，精通女紅、音律，最重要的是她頗通佛法，經天龍寺靜信大師引薦，最終才入侯府教書。對於此事，段寶升一直心懷感激。
對於這位樣貌、氣質、學識都非常出眾的女居士，段寶升心中常懷傾慕之意，曾經他也想過納對方為侯府側室，且著人開口提親，然而對方予以婉拒，那便沒辦法瞭。大理佛教興盛，段寶升雖然喜歡對方，但也不至於非要強娶。為瞭予對方以好感，他也一直都保持著分寸，幾年以來，除瞭偶爾對方在教導女兒時過去碰個面，其餘時候，段寶升與這王居士的見面，也不多。
這幾年來，外界局勢風起雲湧，武朝從原本的天朝上國陡然被打落谷底，中原、西北廝殺不斷，大理也逐漸緊張起來。這天，段寶升從會客的院落送走一名賓客，途中便遇上瞭帶著女兒在花園走動的王靜梅。
他眼中註意著伊人，腳步慢下來，口中還在說話。那王居士未曾望向這邊，段寶升隻是看著她的側臉，某一刻，她扭頭朝這邊望來，段寶升才看到，對方的臉上，已是煞白一片。
出什麼事瞭……
段寶升並不明白。
這一天，曾經名叫李師師，如今化名王靜梅的女子，於西南一隅聽到瞭寧毅的死訊。
在這之前，那座她曾經住過的小小山谷中的軍隊，直面兇殘的女真人，拖住它們，打瞭一場整整三年的大仗……
她曾經以為，這戰鬥會無休無止地打下去，即便是那樣，那痛苦也不會如此刻一般的排山倒海地湧上來。
好多好多的事情，忽然又湧起來瞭，那道身影，曾經兒時簡單的片段，在江寧的那場重逢，她總是對他充滿瞭誤會，那個人在梁山殺瞭幾萬人，賑災時的追逐利益、對人性的操控，女真人來瞭，他在城外抵抗，右相府倒下時，他不斷奔走，他殺瞭皇帝，將她擄去西北的山裡，讓她整理那些文字。
某一刻她想起他，記得自己曾經喜歡他，然而殺瞭皇帝之後，她已經無法再喜歡他瞭，他們的爭論，他並不會刻意相讓。然後，她去瞭天南，他擋在天北……
一個那樣堅硬、執拗、不屈的人，她幾乎……就要忘記他瞭……
這一天，段曉晴看見她那位知性美麗的女先生不知道為何失瞭態，她躲在她閨房側面的小房間裡，哭瞭好久、好久……
第二天，王靜梅向段寶升請辭瞭。
……
南歸的鴻雁飛過瞭武朝的天空。
中原，劉豫的政權開始準備向汴梁遷都。
嶽飛率領著他的軍隊，朝著北線的戰場挺近，在擊潰兩支軍隊，收復一處州縣之後，又遭到瞭京城的訓斥。黑旗軍已去，女真再無南下的障礙，不能再啟邊釁瞭。
太子君武回到江寧，聽陸阿貴說完瞭林光烈的事情，微微地嘆瞭口氣，外間，作坊之中又運出瞭一片鐵炮和火藥，有關於各種火器的改良，正緊鑼密鼓的進行。
南面，李師師剪去頭發，離開大理，開始瞭北上的旅程。
林光烈走在西去的路上，一如他南下的旅程，經過瞭崢嶸險峻的漫道雄關。
西夏，在小蒼河戰敗，華夏軍覆亡後，李乾順開始重整商路，預備到瞭開春之時，便開始大展拳腳。然後開春瞭……
黑色的鐵騎呼嘯如風，在狂飆一般的強大攻勢裡，踏碎西夏黑水的廣大平原，在不久之後，踏入賀蘭山沿線。烽煙燃燒而來，這是誰也未曾知曉的開端。
——蒙古，成吉思汗鐵木真，踏上瞭巨大的舞臺。
吐蕃南端，一個並不強大的名為達央的部落聚居區，此時已經逐漸發展起來，開始有瞭些許漢人聚居地的樣子。一支曾經震驚天下的部隊，正在這裡聚集、等待。等待時機到來、等待某個人的歸來……
峰巒如聚，波濤如怒。逐鹿的時節到瞭。