景翰十一年十月初一，寒衣節。
立冬剛剛過去不久，秋天的溫度，還沒有完全降下來，但深秋過去的景色，已經愈見蕭索瞭。原野上的稻子早已收完，樹木正在落盡最後的葉子。山嶺之間，也已經褪去秋日壯麗的外衣，將顏色變得灰敗凝重。大河滔滔，河邊的道路村莊，此時也都有著破敗的景象。一支船隊，正沿著淮河而下。
船隊由六艘船組成，或許因為有官傢背景，每一艘船隻之上，都有官兵守著，而由於運送的貨物沉重，船的吃水線也委實不淺。最前方那艘大船之上，一批穿著富貴的年輕人正在船舷上往岸邊看，另有一個年輕人，正在與眾人說話。
“前方不遠，大傢便能看到那個村子，村子邊有個觀音菩薩的像，今年水患，大水淹瞭村子，觀音像也倒瞭。但是後來沒糧，不少人還是過來拜觀音，官府每日裡便在那邊施粥，我前幾天從這裡返回，看到有不少人……”
大河往前，轉過前方小小的拐角，便看見瞭那邊的斷壁殘垣，原本的村子，如今已經毀瞭，隻剩下一截截的矮墻，村子邊的觀音像斷作兩截，一截栽在泥土裡。村裡村外的有許多人，衣衫襤褸瘦弱不堪，也有隨身帶著大小包裹的，河邊有個臺子，此時便正在施粥，一艘官船停在旁邊。
令人窒息的嘈雜聲從那邊傳過來。
饑餓是讓人難以忍受的痛苦，但當他反映出來時，卻並不會讓人歇斯底裡，因為歇斯底裡的力氣已經沒有瞭。此時還沒到放粥的時候，這些饑民聚集在村莊內外，或坐或臥，大人抱著孩子，丈夫擁著妻子，一傢人則往往互相依偎在一起，連說話的力氣也不多。但由於人群聚集，少數的孩子，仍舊會哭，也有少部分的大人會哭喊出來。在這一片人群當中，形成的氣氛，卻是足以讓人感到頭皮發麻的。
船上的貴公子們看著這一幕，有些沉默，也有人低聲說：“早兩年我們那也鬧過饑荒……”
“諸位倒也不用為此情景太過難過，此時雖然官府賑災糧不多，但這些人中，還沒怎麼出現餓死的，隻是難以吃飽也就是瞭。”那年輕人適當地開口安慰，隨後道，“隻是這天氣眼見著要開始變冷，而附近的糧價，已經漲到三十六兩每石瞭……”
“哼，若是下起雪來，三百六十兩都漲得去！多少人過得瞭這個冬！”有人粗聲粗氣地哼瞭一句，那是人群中一名樣貌敦厚的男子，他雖然衣著不錯，但看起來就是常常下地做事，有一把子力氣的人。說起這個，眉宇間有些陰沉。
眾人多半也能想到這點，也是此時，一名原本在船舷邊站著的頗有風度的公子走過來：“此次我濮陽傢運過來的，一共有五百石米糧，我願捐出其中三百石，賑與這些人，另外兩百石低價賣瞭，收回成本，此後我濮陽傢正在采購的一千五百石米糧，也比照此例辦理。”說話這人，卻是江寧濮陽傢的接班人濮陽逸。
他這樣一說，人群中立刻有人道：“我傢的全捐！”
此時還要有人效仿，那先前說話的年輕人連忙揮手：“諸位！諸位！請聽在下一言。諸位的心意，想必災區的這些百姓都會心懷感激，但聽在下一言，捐不得。”
他見眾人朝這邊望過來瞭，才繼續說下去：“此次臨行之時，我傢東傢就曾反復強調，此次賑災，關鍵不在於給官府多少糧，而是要將糧價真的打下去，此次運過去的米糧，越多越好，而且一者隻能賣，二者還不能真的賣價太低。此事歸城裡的何大人決定，但在下覺得，糧價三十六兩，咱們恐怕就隻能降到三十兩左右，待打到三十兩瞭，才能繼續往下降。諸位若將糧食以幾兩一石的價格賣出，在下保證，不出一日，其中的九成，就會全都被屯糧的商販大戶吃下肚去，那樣非但於事無補，反倒是助長瞭那些人的氣焰。”
這道理眾人倒也想得到，年輕人頓瞭頓：“不過，諸位此次過去，有些事情，恐怕何大人還是會請眾位幫幫手，這次災情擴大，城裡賑糧，人很有些不夠，有幾次差點還造成瞭混亂傷人的事。眾位公子過去的這幾日，不妨到城外幫忙親手施些粥飯。何大人跟我傢東傢都曾說過，既然來瞭，能親手做一做，意義是不同的。何大人也一定會保證諸位的安全，這個可以放心。”
一旦災情擴張，城市中必然會閉瞭城門，到城外施粥，是有一定危險的。眾人心中原本也有些嘀咕，但聽年輕人說起這個，當即便有人道：“能過來幫忙，我等豈會擔心那種事！”
那年輕人笑瞭笑：“當然，諸位這幾日在城外施的粥飯，卻得從諸位此次帶過來的糧食裡出瞭。”
人群中有人大笑：“那我便多呆幾日，把我帶來的，全都施瞭算瞭！”
濮陽逸道：“既然這樣，那我三百石的約定還是不變，這幾次賣出價格的六成，我回到江寧之後，再買成糧食或冬衣，糧食賣回這裡，冬衣捐瞭。我看這天氣，他們也是很需要這個的。”
他這番話引起瞭眾人的議論，此時甲板上的氣氛還是稍稍活躍起來。那年輕人也就不再多說，悄悄往一旁退去。濮陽逸在人群中以目光的餘暉悄然跟隨著他，看著他在船舷的一側，拿出一本書來，抽空的看幾句。這一次的運糧，對於濮陽逸來說，隻是單純的商業行為，並沒有過多的興奮，事實上，人群中也有一小部分的人，是這個樣子的。往淮南過來的這一程，能賺多少錢，對他來說意義都不大，反倒是這個年輕人，是一路上令他頗為註意的。
這一次由官府主導，成國公主府牽線的賑災行動中，有一股力量，是始終在背後活動、操縱著的。濮陽傢作為江寧第一豪商，他能夠知道，這一切來自於北面的右相府，而在更深處，他卻看到瞭那位十步一算寧立恒的影子。
聯絡眾人集中，安排行程、住宿，一路上跟眾人協調各種事情，談天說地，雖然很大一部分是康賢那邊事先的安排，但一直以來與所有人接觸的，是這個名叫唐文的年輕人。幾日以來的接觸，他與所有人都打成瞭一片，而在談話當中，有意無意的，對方總是在影響著他人的同情心，敵愾之心。
當然，眾人在離開江寧之前，成國公主與康賢曾經接待過這些人，為眾人做好事的心思做瞭渲染。而在這一路上，那年輕人也在巧妙地帶動大傢的心情，一方面確定可以賺錢，另一方面又能煽動眾人的惻隱，反復告訴他們，這一程是在做好事。告訴他們那些無良商販是如何害人的，有多少人將會被餓死，告訴他們被餓死的人有多麼淒慘，偶爾也說起好幾個關於窮苦人的故事，關於富人種善因得善果的故事。
跟過來的這些人，有很大一部分，隻是鄉下中小地主傢的子侄。他們傢中或許有糧食，但見識是不多的，有些讀瞭書，最後也沒能考進官場去。康賢的一番接見，跟他們說瞭災情，再大大地贊揚瞭他們，已經讓他們榮耀得找不著北。隨後這裡又是一路引導、渲染。若非是這一系列手段的環環相扣，他們此時也未必會說出要將所有糧食都賑掉的話來。甚至於濮陽逸還在懷疑，方才經過的那個賑災地點，是否都是對方的有意安排。
他方才說出以六成糧食賑災，隻是湊趣。這一路上，他看著那年輕人的行動，看著他偶爾躲在一旁抽空看書，默默背誦，竟然隻是一本書院裡學生蒙學時的四書入門。他就確實的好奇起來，如果說北面的那隻手真的在遠遠地操縱著這一切，那麼……他到底是怎麼培養出這樣的年輕人的……
濮陽逸在觀察著這一切的同時，船隻二樓微微開瞭一條縫的窗戶裡，也有一雙眼睛在朝下方望著。那是船上載著的真正的貴人，濮陽逸之所以願意湊趣幫忙，很大的一個原因，也是因為她的存在。
窗戶後方，是一個充滿貴氣的少女的面孔，這幾天裡，她也在默默地觀察著一切的變化。
“北面派來的這個人，做得不錯啊。”或許是因為災情的嚴重，周佩的眉宇間帶著些許的憂鬱，但在此時，還是輕輕地笑瞭笑。
這一天，淮南的糧價，是三十六兩一石，哀鴻遍地。
南面如此，與這裡相對的北面，也有著類似的情況。立冬一過，災區的緊張氣氛，已經繃成瞭一根弦。半個月前，坐鎮京城的寧毅已經操縱著第一批糧食的進入，但此後的變化，作為普通的百姓，並沒有太多可以感受得到的。乞丐與流民開始往城市聚集，吃不上飯的越來越多，大傢都在找糧食。而在這樣的情況下，善心人士，還是有的。
河東路汾州，孝義縣，大戶郭傢的宅院外，上千人都在聚集，十口大鍋一字排開，將熱騰騰的米粥施給過來的饑民。拿到瞭粥飯的饑民匆匆地喝，走開之前，半數也都會道謝。
孝義縣，貞觀年間因郭興有孝義而得名，此時的郭傢難說是不是由唐時傳承下來，但郭傢的善心，確實是十裡八鄉，有口皆碑的。
院裡院外，是兩個世界。
高高的院墻阻隔瞭喧囂，李頻坐在廳堂之上，正在喝茶，等待著郭傢傢主郭明禮的出來。不久之後，五十多歲的郭傢傢主來與這位新上任的轉運副使行禮問好，李頻對他在外面的善行表示瞭感謝，對方也自謙瞭幾句。
“實不相瞞，郭老爺，本官這次過來，是為瞭外面糧價的事情。”
李頻言語溫和，對方也賠著笑：“呃，不知此事……與郭某有何關系。”
“郭老爺也知道瞭，朝廷不能這樣讓糧價漲成這樣，我們已經在運糧過來瞭，如今外面的糧價，我們前段時間打瞭一下，你也看到瞭，壓在瞭三十兩，還要繼續壓一壓。下一輪，我們希望糧價是二十五兩，到時候希望郭傢的糧食，也這樣賣。郭老爺，糧價二十五兩一石，平時的十倍，夠賺瞭，您說呢？”
那老人慌張起來：“大、大大、大人，小老兒……不明白啊，小老兒……這每月賑災施粥，都要出去數百石的糧食，這冬天還有數月，糧價……跟小老兒有什麼相幹啊。”
李頻喝瞭口茶，也微笑著拱瞭拱手：“郭傢善心，向來有孝義之名，李某向來是佩服的，此次災情至此，郭傢能拿出這麼多糧食來，一待事瞭，本官必定奉上牌匾，敲鑼打鼓，親自送來府上。但糧價跟郭傢也是有關系的，我知道郭傢有糧，汾州一帶的糧食，以你們郭傢為首，你們不賣，大傢都在看著，這樣不太好。”
“大人冤枉啊，他們不賣跟小老兒有什麼關系，大人您……小老兒都已經出瞭這麼多糧食瞭，大人您……沒這個道理啊。”
“道理看怎麼說瞭，你不吝施粥，卻決不賣糧。國朝是有法令的，囤貨居奇，私抬價格，我可以辦你，但我看郭傢有一份善心，本官向來尊重善心人，因此隻好親自來說。”
李頻目光溫暖，那老人猶豫半晌，終於咬瞭咬牙：“大人，這……這說不過去的，什麼囤貨私抬價格，大人，小老兒沒有將糧食放到外頭去高價賣，這就不算私抬啊。而且糧食……小老兒傢大業大，很多人跟著吃飯，傢裡放點糧食，都是為瞭備荒年，而且這糧食也有傢裡各位股東、族人的份子，大傢不點頭，小老兒怎麼敢私自拿去賣啊。大人體諒啊……歷年災荒，也沒有官府非逼著賣糧的啊，大人，小老兒願意捐糧、捐糧……”
不許囤積居奇，抬高物價，其實這是在哪朝哪代都有的法令。隻不過世界上存在的向來不是法令問題，而是法令能不能出京，能不能施行的問題。例如賑災，大部分人都知道，隻要嚴肅法律，將貪贓枉法的傢夥全都辦瞭、殺瞭，甚至於隻辦一批、殺一批，也能殺雞儆猴，問題在於這種犯眾怒的事情，根本就沒人敢做。
武朝鼓勵商事，市面上也就比較自由，價格波動，許多時候都是任由市場調節。到瞭這種時候，官府往往拿囤積沒有太多的辦法，當然，最本質的問題也不在於沒辦法，而在於當官府也成為利益鏈的一條時，要靠嚴查狠打遏制住這種事情，基本也就沒什麼可能。這也是秦嗣源等人知道這次饑荒靠酷吏蠻幹打不下的原因。
不過……遏制住整體不可能，要動其中的一兩個，李頻還是有這個權力的。
“我不要你捐糧，本官不是上門要飯的，而且損瞭你的利益，這也不好。”李頻拿起茶杯，“本官要的是雙贏，價格貴一點，沒有關系，重要的是，要有糧賣啊，二十五兩一石，十倍的價格，你賺得多，本官也開心。為官者，畢竟就是要富民嘛……”
“大人，小人願捐五百石……”
“不要再跟我打馬虎眼！我不要你的糧！”李頻加重瞭語氣，隨即又落下來，“本官剛剛到任不久，對地方還不是很熟悉，但要查一兩個人，還是可以的。你們操控糧價在漲，一直在囤。我不是不給你們賺錢，但不要賺得這麼過分！本官知道，你的後臺，就是左傢，但本官要辦你，他們也保不瞭！”
那老人臉色一白，隨後陡然跪下瞭：“大人！大人既然知道，為什麼還要這樣逼小老兒啊！小老兒、小老兒一生行善啊，但糧食，它是做生意的事情，小老兒這傢裡有股東、族人在，小老兒不能亂來的。而且大人您也知道左傢，還有這河東路的其他人，小老兒要是真的出糧，會犯瞭眾怒，郭傢也就完瞭啊，大人……”
李頻放下茶杯，吸瞭一口氣方才站起來：“是啊，你們是行善，我知道，左傢的傢門外，等喝粥的人比你傢多兩倍有餘。本官有位朋友說得很對，你們都是大善人，從來不想死人，因為如果死人，他們就會沖到你們傢裡來，殺你們的人！搶你們的東西！你們不想死人，你們隻是想把天下人都變成外面那個樣子，然後你們願意施粥施飯，養著他們，吊他們一條命！你們真是大！好！人！”
他的話語之中蘊著忿怒，卻也有些無力：“本官的權勢，隻恨是辦不瞭左傢，但辦你綽綽有餘。還有幾天的時間，郭老爺，你想一想吧，我知道你怕左傢，但你馬上會學會怕本官！因為再過幾天，你不賣糧，本官要抄你的傢。郭老爺，告辭瞭。”
“大人，你不要這樣！大人，我們可以商量！大人哪……”
那老人叫喊著，但李頻已經起身大步往外去瞭。待到出瞭門，馬車漸漸駛遠時，他掀開車簾，朝後方災民聚集的情景望瞭過去，然後收回瞭目光，低聲開口。
“盯緊這裡，不要出麻煩……”
……
李頻離開之後，郭明禮也迅速離開瞭傢，前往晉州左傢所在。馬車疾行，第二天這位身體依舊很好的老人便抵達瞭左傢的宅子，不過他找的並不是作為左傢傢主的大儒左端佑，對於屯糧，左端佑或許瞭解，但他本人的態度，是並不喜歡的，隻是傢大業大，他也管不瞭這麼多。
真正在郭明禮上頭的，乃是如今的左傢三少爺，左繼蘭。
左傢是個大族，除瞭左端佑掌控全局，還有眾多的族人、叔伯兄弟。左繼蘭乃是左端佑的親生兒子，如果沒什麼意外，未來的左傢傢主，將在他與二少左繼筠之間產生。這幾年來，左繼蘭掌握左傢的不少生意，給眾多族人賺瞭錢，此次饑荒漸起，也正是他準備大幹一場的時候。
聽郭明禮說完這件事之後，今年三十一歲的左繼蘭目光冷峻地盯瞭眼前的老人好一陣子：“郭叔，你知道的，這次的事情，對我很重要。”
“是。”
“他能讓你死，我也可以，而且他是鐵打的營盤流水的官，這段時間熬過去瞭，他就動不瞭你，但我左傢才是世代居於此地的，你清楚吧？”
“但是……”郭明禮面上露出想哭的神情，“他、他不是開玩笑啊，二少，你要、你要想辦法啊。”
“我知道這個新來的轉運副使，他是京裡秦嗣源的人……”左繼蘭想瞭想，“我會擺平他，但是，你不許松口，知道瞭嗎？”
“……是。”
“不管怎麼樣，他官場上要辦事，很不容易的。你今晚先呆在這裡，我替你想個辦法，你再回去……現在先去休息吧，郭叔，沒事的，沒事的，放寬心……”
如此讓郭明禮離開之後，左繼蘭才叫來身邊的兩個幫手，他們一個是本傢的族叔，由於之前的地位不高，一般叫左四的，另一個一名四十多歲的中年書生，名叫王致楨的，也是左繼蘭身邊最厲害的幕僚，略說瞭這件事後，左繼蘭一巴掌拍在瞭桌子上。
“這個時候，老郭要是敢拆我的臺，我就讓他死！”他咬牙切齒，隨後道，“至於那個李頻說的，你們有什麼想法？”
左四看瞭王致楨一眼，見對方在沉思，隻好自己先說：“我覺得，動不動得瞭他……”
左繼蘭搖瞭搖頭：“他才剛來，又是秦嗣源的人，一時半會兒當然動不瞭！我也不是擔心郭明禮，給他個膽子，他未必敢出糧，而且就算出糧，影響也有限。但是那個李頻說，朝廷已經有動作，最近糧價忽然掉到三十兩，真是他們幹的？”
“糧價這東西，如今浮動本來就大，都是亂喊而已，也不是他說到瞭三十兩就三十兩的。不過前段時間……”王致楨開瞭口，皺眉想瞭想，“快立冬時，糧價是在漲的，現在忽然是掉瞭一下，那段時間，價格差點漲到四十兩，市面上忽然有大批糧食進入，本來以為是一些不開眼的商販，咱們順口吞，結果那邊一直有，吞瞭將近五千石，價格是三十七兩四錢，然後價格就掉瞭。”
“三十七兩四錢。”左繼蘭眨瞭眨眼睛，“吃進五千石，這裡就是十多萬兩銀子，如果現在真是三十兩，也就是說我一下子虧瞭三萬多兩？”
“話也不是這麼說。”王致楨道，“冬天到瞭，接下來一定是會漲的，說是三十兩一石，外面的糧食也不多，咱們隻要等著就行瞭。”
左繼蘭想瞭想：“若有人拿田地抵的，三十兩就三十兩，也行。”
“這個自然……這件事情，齊傢應該也知道，二少，要不要找他們談談？”
“唔……也好。”
如此說著，第二天，幾人與齊傢的少爺齊方厚碰瞭個頭。齊方厚身邊的幕僚名叫徐邁，此人與王致楨類似，能在這種傢族裡當幕僚的，多半是精通各種事物的書生名士，雙方一合計，倒是找到瞭共同點。
“前段時間，因為聽說朝廷組織人過來賣糧，下面的人想探探虛實，第一批吞瞭四千石，第二批兩千石，一共是六千石。”齊方厚道，“我不在乎錢，但總這樣吞下去也沒什麼意思，所以先看瞭看，然後官府就放風，說糧價跌瞭。他們在用三十兩往外賣，我估計不多，但不知道接下來有多少。”
徐邁在河東一帶頗有文名，向來是羽扇綸巾，此時拿著扇子搖瞭搖：“看起來，他們背後有能人，很懂這個。”
“當官的能懂什麼？”左繼蘭冷笑出來，“他們不就是找一批人出來殺瞭，然後再找一批人出來殺嗎。這次倒沒什麼動靜……”
“也殺瞭幾個，但這次確實動靜不大，所有動靜，都在這糧價上瞭。所以說，那邊有懂這個的人。”
徐邁扇子點瞭點，那邊齊方厚笑道：“那，徐先生可有對策？”
“京城之中，能得人賞識的，多半也不簡單，咱們暫時還沒有查清楚，不可輕敵。”徐邁道，“不過以徐某所見，官場上的人提及經商，大多也都是想當然爾，騙騙那些京城大員而已。當然，不管事情是怎樣，在河東一地，有左傢齊傢的財力，以在下的淺識與王兄的運籌能力，相信不管是誰，都在這上面討不瞭好去，王兄你說呢？”
王致楨笑瞭笑：“先前是未曾重視，如今既然已經有瞭準備，不管是誰在後面……就教教他做人吧。”
片刻間，眾人都笑瞭起來。
接下來，整個河東路的糧價，開始反撲過來。與此同時，對於郭明禮的事情，兩邊稍一合計，一條難纏的計策，便生瞭出來，不久之後，郭明禮回到傢中，預備給李頻一個危險的下馬威。
……
京城，時間進入冬天瞭，寧毅在相府中忙碌著，每天這裡通過密偵司的情報網歸納大量的情報與數據，同時將各種糧價波動的判斷、應對以最快的速度傳遞出去。此時的情報網絡是有大量延遲和誤差的，許多的事情，常常隻能靠預判，寧毅也在修正著自己的步調。在他遊刃有餘有時候甚至邊哼歌邊做事的同時，目前正在給他搭手幫忙的聞人不二，則頗有些苦不堪言的感覺，往往被這些數據和判斷弄暈，完全不明白他做出決定的依據。
但不久之後，他也漸漸看到瞭寧毅與半個國傢屯糧士族交手的影子和波動。
十月初，對於他們來說，一切都還是相對平靜的，因為交鋒隻發生在京城以外。而在這個開端裡，由於寧毅對南北的插手，兩邊在意識到之後展開的反撲，都相當的激烈……