新年剛過，還未至元夕，秦淮河邊的街道上充滿著年關喜慶的氣息，鞭炮聲偶爾傳來，有的是店鋪開張或者新年迎接房客的熱鬧，也有的零零碎碎，孩子們拿瞭爆竹滿街的亂放，嘻嘻哈哈的跑動著，車輛與行人自街道上過去。
喜慶的氣氛也沖不淡天氣的寒冷，這片街市間，積雪被掃到一邊，未有消融的跡象，堆得小山也似。道路一旁名叫聽濤閣的酒樓包廂中卻是溫暖的，佈置合理的熊熊燃燒的火爐，一邊給房間加溫，一邊保證著空氣的稍許流通，房間奢華，珠簾之中，焚香的氣息裊裊飛散，同時也有空靈優美的琴音作為伴奏，撫琴的女子身段優美，樣貌明麗，此時倒是隻做陪襯，不多說話。
茶杯裡斟上瞭茶，水波中葉子舒展開，熱氣浮動出來。
“年關時離瞭江寧，昨日方回，最近這些日子，可有什麼大事發生麼？”
“與唐兄一般，小弟也出城祭祖，拜會傢中長輩瞭，哪有什麼消息可說的。”
場面看來平和，說話的兩人其一名為濮陽逸，另一人則叫做唐煦，皆是江寧商界年青一輩的佼佼者，唐煦這人溫文爾雅，不光經商，便是在文采學識上也頗有建樹。這兩人既是對手，也算得上是好友，偶爾會碰頭一次，喝茶聊天，今天也算是年關以後的偶遇，正好花魁綺蘭也在，於是撫琴作陪。
“……這次出城，聽說北方一帶雪災，林壽州那邊，運瞭一批貨過來，路遇雪崩，血本無歸瞭，可憐。”
“林壽州這人手段多得很，東拼西借，總是能過去，呵呵，就是這兩年運道差瞭……”
“確是厲害之人，快要打仗瞭，聽說他早在北地投入瞭許多，一旦開打，便等著發財，如今大概是掰著日子在算吧。也算是富貴險中求……”
“那幫賣佈的最近也在議論事情，前兩天與織造局的人吃酒，一幫嘆氣的。”
“嗯？去年弄得事情還不夠？如今又有什麼事瞭？薛傢也有動作瞭？”
“仍是蘇傢與烏傢的事情。”
濮陽逸喝瞭口茶，微微有點意外：“去年十月底蘇傢鬧分傢那會兒不就完瞭麼？烏傢可是被那寧毅算計得夠慘的，如今那些生意大概也交接得差不多瞭，莫非不服氣，還打算鬧點事情？”
“餘波未完。”
“還有餘波？”
“我也是今天猜瞭猜，不過佈行中的人嗅覺更靈敏，估計也反應過來瞭……烏傢主動拿下瞭江寧一帶所有的歲佈份額，各級官員走動相當頻繁。”
“拿歲佈？他瘋瞭？”
“逼不得已吧，聽說最近這段時間烏傢花錢如流水，傢中勢去也有如山崩，挨著蘇傢敲的三分之一，又拿瞭歲佈，上下打點，幾乎又去瞭一半，打點的事情年關以後才有人察覺，他們活動得太誇張瞭。如今大概也算松瞭一口氣，這事之後，估計烏傢的底蘊，不足以前的三分之一，而且幾年之內怕是都隻能為皇商忙碌瞭。我遇上瞭一次烏啟隆，內斂瞭許多。”
濮陽逸張瞭張嘴：“為何會這樣？”
“你猜猜，我也是才反應過來。”
那邊將茶杯放在瞭嘴邊，隨後眨瞭眨眼睛，將杯子放下：“那佈褪色……解決不瞭？”這話並非詢問，而是深思之後的猜測瞭。
唐煦在對面點瞭點頭：“我猜也是這樣，應該有不少人也已經察覺到瞭。”
“這事情真是一波三折，竟然到此時還未完……”濮陽逸喃喃說瞭一句，表情復雜。
“都被騙瞭，就連後來擺開之後大傢都還是在被騙。”唐煦笑起來，“從蘇傢人遇刺開始，就一直騙來騙去，八月底決定那皇商歸屬，大傢覺得蘇傢被騙，對烏傢驚嘆不已，十月底蘇傢宗族大會，大傢才意識到是烏傢被騙，誰知道十月揭曉之後，大傢竟還都蒙在鼓裡……看當時蘇傢於烏傢的態度，幾乎所有人都以為蘇傢於烏傢達成瞭協議，是以真正的燦金錦去要挾烏傢，現在看來……”他抿瞭口茶，表情復雜，“竟是空手套白狼，這就真是令人佩服瞭……”
濮陽逸沉默瞭一會兒：“這樣說來，蘇傢並非是用真的燦金錦換去烏傢的三分之一，竟是用一個秘密就換去瞭三分之一，而烏傢甚至還不得不自己去敗掉另外的三分之一。十月底已經說開瞭，竟沒人懷疑到這個，這還真的是……十步一算……”
“如今想來也是瞭。”唐煦點瞭點頭，“烏傢底蘊雄厚，若僅是損失三分之一，恐怕仍能保持織造三傢的鼎足之勢。此事之後，蘇、烏兩傢已結下大梁子，若我是寧毅，恐怕也不會允許這等局面繼續下去，隻能把烏傢徹底打垮，無力競爭，方能放心。隻不過在當時想來，這胃口未免太大，因此也就無人去想罷瞭，隻覺得蘇傢當時已經占瞭大便宜，見好就收也是常理……薛傢等人，錯過最好的機會瞭。這寧毅看似溫和，實則……可怕啊。”
兩人不過閑聊口吻，他們的傢族生意比蘇傢的要大許多，也並非處於競爭的行業，但聊起這事情來，還是對這背後的操作感到錯愕和驚嘆。原本在十月底宗族大會上透露出來的結果就已經夠嚇人的瞭，局中之局，一環套一環，當人們以為那就是結果的時候，卻想不到這事情居然還延續到瞭此時，將烏傢打得隻剩三分之一。而這背後的操作人，就是那樣的一個書生。
“不是敵人便好。”
“呵，這等奇謀，也未必隨時可用，怕也有巧合在內。濮陽兄可也未必怕瞭他吧。而且小弟可是聽說濮陽兄與那寧立恒私交不錯，此人到底如何，之前莫非未有察覺？”
“倒是聚過幾次，卻未必能說得上私交。此人性子淡泊，於聚會尋歡之事興致不高，以往也隻以為他於詩文上功底厲害，想不到這次為傢人出頭，竟能掀起如此驚人的波瀾。一個烏傢就這樣被生生的折騰垮瞭……十月之後我也去拜訪過他，隻是聽說自皇商的事情決定，他便又是繼續那豫山書院中教書的生活，偶爾在街上閑逛遇見，對於蘇傢之事，竟是再不理會，這過得可比你我都要灑脫得多瞭。”
“竟有這等怪人。”唐煦笑瞭笑，舉起茶杯，隨後說道，“我倒是在想，此後若再有人要算計蘇傢，恐怕都得掂量一番蘇傢背後這寧立恒的分量瞭……”
想想如今蘇傢的情況，若作為蘇傢的敵人，有個被稱為“十步一算”的寧立恒始終在那後方站著，還真是會令人頭皮發麻，他一次出手就將烏傢抹掉瞭三分之一，旁人就真得好好掂量才行瞭。
一旁的珠簾後，綺蘭一面撫琴，此時也漸漸弄懂瞭這兩人談論的事情，就這樣認真地聽著。
才子佳人的故事總是歡場主流，她如今已是花魁，偶爾會聽人說起寧毅，然後將她也說進去，她心中其實多少也會有些異樣的感覺。寧毅真是江寧最奇怪的才子之一瞭，既被人認為是第一才子，偏又不怎麼接近歡場，以往哪有這樣的才子，可偏偏她也覺得寧毅實至名歸，甚至比曹冠還厲害，這感覺也真是奇怪。
他不近歡場是誰也不接近，但如果有興趣，與自己應當是會合得來的。綺蘭偶爾會在心中這樣想著，畢竟自己是不同的，而且上次花魁大賽他不是還打賞瞭自己幾千兩麼。
當然，她如今有瞭地位，其實也蠻忙的，替濮陽傢待客，報答知遇之恩，各種各樣，也認識其他一些厲害的才子，隻是空閑時才會這樣想想，想到寧毅的情況不多，但每次想到，絕不會討厭便是瞭。有時候會聽說那寧毅與已經從良的花魁元錦兒有來往，卻也不知道真實性如何，歡場之中，總是不缺流言。
今天的聚會不用她說太多，也就樂得在一旁信手彈撥，隨意想著這些事情。濮陽逸、唐煦又聊瞭一陣，方才起身告辭，濮陽逸還說瞭過幾天會去蘇傢拜訪，順便邀請寧毅參加元夕的詩會……倒不知道他會不會來，綺蘭心中猜測著。
濮陽逸也還有事，送走唐煦之後，在聽濤閣門口也便與綺蘭分道揚鑣瞭，反正綺蘭有丫鬟跟著，也有車夫駕車直接送她回去。倒是這天乘車在路上的時候，綺蘭還真的看到瞭寧毅與元錦兒。
年關過後，街道上即便已經有不少行人，那種純粹優哉遊哉逛街的其實也不多，大多都是串門拜年，各有目的，馬車沿著秦淮河邊一路行駛，到得一個街口時，她掀開簾子，正看見寧毅的身影與另一個人往河邊一棟酒樓進去瞭，與寧毅同行那人看來有些像是元錦兒，但又有些奇怪，與以往的感覺不同，於是她叫停瞭馬車。
主要還是因為濮陽逸與唐煦方才才說起瞭寧毅，這時候綺蘭下車看看，河邊的酒樓還在裝修當中，如今大概是因為過年停瞭工，但格局其實很奇怪，風格上有些小變化，仔細分辨時雖然不多，但這些變化的確將這棟大概是作為酒樓用途的兩層小樓給凸顯瞭出來，看起來，很是花瞭一番心思。由於天冷，寧毅穿得挺多的，因為戴瞭頂帽子於是看起來有些土氣，旁邊那人是女子，也穿得很多，一身褐色的衣服，戴著帽子，有著白色的絨毛，雖然仍舊掩不住幾分靚麗，但遠遠看來，小熊貓也似。
綺蘭分辨瞭一下，與寧毅走在一起的，的確是傳說中已然退隱的元錦兒。
作為花魁來說，綺蘭今天依舊是一身清麗的衣裙，漂亮，其實也保暖，很是花瞭一番心思。元錦兒以往也是花魁，往日裡肯定不會做這種看來有幾分自掩艷色的隨意打扮。寧毅與元錦兒走到那酒樓當中，手裡拿著幾張紙，對拿酒樓大廳裡的擺設指指點點。綺蘭皺瞭皺眉，讓丫鬟在這邊等著，自己倒是跑瞭過去。
這樓層裝修到一半，有的窗戶也沒有關好，寧毅手上拿著一支筆與元錦兒商量，偶爾還趴在桌子上寫寫畫畫一番，元錦兒在物品雜亂的大廳中推著東西亂跑。對話聲從裡面傳出來：
“……要的本來就不是大改，但必須襯托出整潔的重要性……嗯，其實最近也蠻忙的，兩個徒弟，小的那個整天想做危險的實驗，大一點的……大一點也是個小蘿莉，最近整天板著臉，才十三歲，今年十四，聽說傢裡在給她挑夫婿，所以挺煩的……”
“十四歲也很大瞭啊，可以成親瞭，起碼定親也行瞭啊。”
“深奧的年齡問題，跟你說不清楚……嗯，我決定加幾張凳子……你多大瞭，幹嗎還不把自己給嫁瞭？”
“我命苦，隻能跟雲竹姐相依為命啦……你就別指望瞭！對瞭對瞭，我最近在想，可不可以把這邊叫做‘竹記——錦兒店’？你答應我，我就去定做招牌瞭。”
“……把二店改成錦兒店。”
“嗯。”
“好啊，沒問題，隨便你。”
“你表情怎麼這麼奇怪……”
兩人在裡面零零碎碎地說著話，有些話語她聽不懂，但……那感覺竟然很溫暖。
儼然是一傢人，夫妻、或是兄妹般的感覺。