高大為抬起右手，扶瞭扶雨笠的前簷，仿佛這樣就能讓陰鷙目光穿透嘩嘩的雨簾，捕捉到逃亡者的身影。
這場突如其來的大雨，實在來得太不是時候。
他們這一彪精騎漏夜出城，很快便發現瞭太子一行的動向。那些傢夥實在可笑，居然想利用城北沼澤甩開追兵，也不想想，山東都司對濟南城附近地勢的瞭解會不如他們？
本來高大為這一隊人躡蹤而至，已幾乎咬住瞭太子的尾巴。沒承想，五月天說變就變，明明前一刻還星疏月朗，突然一陣急雨澆瞭下來，城北沼澤頓成澤國。
眼前的雨水幾乎連成一條線，泥濘的地面泛起無數泡泡，如果放馬奔馳，很容易把蹄子陷進去。縱然高大為再著急，也隻能下令全體換上雨笠和油披子，放緩徐行。
高大為安慰自己，大雨是公平的，同樣也會對逃亡者造成麻煩。對方是兩人一騎，在雨中沼澤行進隻會更加艱苦。最好是他們貿然強行，然後陷在某一處泥坑裡，等著我去收撿。高大為一邊想著，一邊輕輕磨動後槽牙。
他跟隨瞭靳榮許多年，死活不願意外放出去做個百戶，寧可跟在身邊做個親隨。什麼政爭，什麼謀叛，高大為都不懂。他就認準一件事，今晚靳頭兒遭的罪，那幾個逃亡者都要輪流承受一遍。
高大為同隊的這三十多名騎士，都是同樣的心思。每個人都目睹瞭靳榮的慘狀，每個人都迫不及待要替主傢報仇。對方四個人，隻怕到時候還不夠分呢。
懷揣著滔天的殺意，這隊精騎以迅猛的速度切入沼澤，撞破重重水簾，踏過溪溝，在泥濘的地面踏起一朵朵泥花，就像饑餓的狼群橫穿森林。
這場雨中的突進約莫持續瞭一個時辰，他們似乎已抵達瞭沼澤的另外一端。高大為抹瞭一把臉上的水，感覺雨勢減弱瞭一點，對旁人喝道：“咱們到哪兒瞭？”
“應該到齊河縣瞭。”一個熟悉濟南地理的騎士回答。
齊河縣在濟南的西北方向，有一條西北官道斜穿而過，經禹城、平原和馬頰河，在德州與漕河交匯。京城與濟南之間的聯絡往來，都靠這條大道連接。高大為發出一陣冷笑，太子肯定是打算奔德州而去，這最好不過，就怕他漫無目的亂跑。
高大為撒出幾個擅長辨別行蹤的騎士，重點搜索通往西北官道的方向。雖然大雨沖掉瞭大部分痕跡，可這些眼如鷹隼般的老兵還是發現瞭幾堆被雨水泡爛的新鮮馬糞。
“官道並不是這個方向。”帶路的那位騎士一臉迷惑，“他們走的路稍微偏西瞭點。”
“那是通往哪裡？”
“那邊什麼都沒有，隻有一條趙牛河，很短，從長清的連楊堤一直流到禹縣就斷瞭。”
高大為摩挲著下巴，也有些迷惑。開始他以為太子打算棄馬乘船，可是這條河根本流不到德州，何況大雨還在下，河灘跑起馬來十分危險，這又是何必？
想瞭一圈，他也沒想明白。不過這不重要，重要的是太子確實往那邊去瞭，而且是兩匹馬，沒有分頭逃命的跡象。高大為把雨笠一拍，惡狠狠道：“管他娘的，追上去再說！”騎士們齊聲應諾。在高大為的帶領下，他們死死向著馬糞遺留下來的方向，飛速向前追去。
不知太子的坐騎是不是拉瞭肚子，每走百十來步，地上就會遺落一點點馬糞，哩哩啦啦，始終不斷，簡直就是最醒目的坐標。
暗夜裡的大雨，犀利得如同伏兵亂箭齊發。雨笠和油披早就不管什麼用瞭，每一個人渾身都濕透瞭，連坐騎的馬鬃上都浸飽瞭水汽，隨著上下顛簸不斷甩出。眼看都要追出齊河縣縣境瞭，突然最前方的哨探叫道：“有點子！”
眾人一齊向前看去，雨中似乎閃過兩匹馬的影子，在朝著西邊拼命跑。所有人精神一振，追瞭這麼久，總算抓到尾巴瞭，一時間無不奮勇向前。
他們追著追著，不知不覺進入瞭一條巨大的土溝裡。這土溝闊約十五步，深約二丈，兩側都是陡峭的斜坡，中間是一條蜿蜒長槽，看起來像是個倒梯形。槽底荒蕪很久，東一塊、西一塊的，不是野生灌木就是莊戶人傢偷偷開的菜田。騎兵們不得不排成一字長龍前行，像一把直刀緩緩插入鞘中。
高大為一邊駕馭著馬匹，一邊問那個帶路的騎士：“這是什麼地方，怎麼這麼古怪？”那騎士道：“這裡原來是條河，叫利民河，老發水。洪武年間有個姓趙的縣令和一個姓牛的縣丞，倆人重新開瞭條新河，把水全引去瞭，所以老百姓都叫它趙牛河。這條舊河道，便荒棄成瞭一道利民溝。”
高大為聽完，松瞭一口氣，把最後的警惕也放下瞭。既然是條幹涸的河道，下點雨肯定不會造成什麼麻煩。對方就四個人，更不可能設下埋伏。太子那一黨大概是慌不擇路，所以才會跑進這裡來。這種地形，對追兵來說實在很舒服，隻要往前跑就夠瞭。
“全力追！”
高大為下達瞭最終的突擊命令。這意味著他們不必再體恤馬力，更不必擔心傷瞭蹄腿什麼的，隻要能達到目的就行。騎兵們齊聲發出一聲喊，各自催動坐騎，一時間溝底的馬蹄聲如雨落，甚至蓋過瞭真正的雨聲。
這條利民溝並不算十分筆直，它的走向就像蛇身一樣彎彎繞繞。所幸溝底還算平坦，騎兵們在溝底向前風馳電掣，很快便在一處急拐彎處，追及那幾個逃亡者。
嚴格來說，馬有兩匹，但隻有一個逃亡者，看穿著正是太子。他勒馬停在拐角處，仿佛在等著他們到來。
高大為一見仇人，眼睛登時紅瞭。他不暇多想，一踢馬肚子，拔刀、催速、發令一系列動作同時完成。麾下騎兵也紛紛亮出武器，以高大為為中心，沿兩翼向前延伸，赫然是三面包抄用的鶴翼陣。
這些騎兵素質相當可以，在雨夜深溝這種逼仄環境下，仍能如此迅捷地變陣突擊。他們與太子的距離在飛快縮短，三十丈、二十丈、十五丈……眼看就可以伸手將其擒下。
太子終於動瞭。他一抖韁繩，轉身要跑。高大為正要喝令擒拿，心中卻沒來由地湧現出兩樁警兆。
一樁是太子的身形。太子身材不算長大，略顯矮胖，可眼前那位“太子”卻是高高瘦瘦。剛才離得遠瞭，還看不太清楚，這會兒湊近瞭，卻能輕易分辨兩者差異。
即使是假的，其實也不妨。因為兩匹馬都在眼前，這意味著真太子棄馬步行，根本逃不出去多遠，就算逃出去，也趕不及上京，無論怎樣都是輸。
可高大為還未及細思，第二樁警兆又從身後傳來。
這是一種古怪的聲音，低沉如雷，奔騰如馬，還伴隨著此起彼伏的咆哮和碰撞。它由遠及近，推進速度極快，幾乎一霎時，便在耳朵裡變得清晰起來。
高大為渾身的寒毛陡然高豎，直覺告訴他，這個聲音比假太子要危險得多。坐騎沖得太狠，一時不及收束，他隻好把頭轉回去。
然後高大為看到瞭一條龍。
這是一條通體皆是水花的巨龍，水頭翻湧，濁浪排空，在暗夜裡顯得格外猙獰。它扭動著身軀，正沿著利民溝狹長的槽道飛速撲過來。所到之處，溝渠被灌滿，蓬草被淹沒，矮樹與棚舍被沖垮，溝底的所有東西都被水勢席卷一空。
僅僅隻是一時恍神，隊列最後的幾名騎兵來不及出聲，便連人帶馬被這股洪水吞沒。高大為這才反應過來，聲嘶力竭地大吼道：“不要停，向前跑！”
他不愧是積年老將，一念便抓到瞭關鍵。這條利民溝的河床有兩丈多深，情急之下，根本攀爬不上去，幾下就被洪水沖走瞭。唯一的逃生之路，是沿著溝底向前疾馳，緊貼坡邊，邊跑邊往上切，才能勉強趕在洪水沖過來之前攀上河岸。
騎兵們本來沉浸在抓到太子的喜悅中，卻一下子陷入瞭極度的驚慌。反應比較慢的幾個，一下子便被淹沒瞭。其他人嚇得紛紛刺馬疾行，隊伍登時散亂不堪。
在他們前面，那個假太子也開始加速跑起來。
於是，剛剛還是殺氣騰騰的圍捕，一下子變成瞭生死競速。他們誰也顧不得誰，都埋頭狂抽著坐騎，躍前狂奔。身後的水龍奔騰著、咆哮著，以無可逃避的姿態向前推進，一口口，一個個地把吊尾的倒黴鬼們吃掉。這讓幸存者們陷入瞭更深的絕望。
高大為反應最快，坐騎最精悍，所以跑得比其他人都要突前一些，幾乎可以望到假太子的脊背。他咬緊牙關，拼命抑制住自己揮刀劈上去的欲望，繼續催動馬匹。
突然之間，他看到假太子做瞭一個奇怪的動作。
假太子猛一提韁繩，雙腿猛夾，讓坐騎向前高高躍起瞭一下。高大為登時醒悟，急忙也做瞭同樣的姿勢，僥幸躍瞭過去。可他身後那些騎兵，卻來不及反應。隻聽馬匹們突然發出痛苦的悲鳴，前蹄似乎被什麼東西絆到，朝前彎折跪地，把主人甩瞭出去。
而後面的騎兵仍保持著高速，狠狠撞在前方的馬匹身上。一個撞一個，接連不斷，人與馬擠撞成一大團驚慌失措的肉堆。那些幸存的騎兵還沒爬起，便被轉瞬而至的洪水卷走。
原來在這個位置，早早橫著一根樹幹。樹幹很長，幾乎橫穿整個溝底，像是咽喉裡的一根魚刺。而且四周滿是蒿草，若非事先知道，誰也想不到這裡還暗藏瞭機關。
區區一根木頭，居然斷送瞭足足兩個哨的精銳騎兵。
毫無疑問，這根本不是什麼意外，而是一個精心構建的陷阱。假太子把他們引入利民溝，又在前方設置瞭障礙，就是為瞭等洪水灌進來，把這些騎兵都幹掉。
可高大為想不明白的是，那些傢夥怎麼會如此熟悉當地水文？怎麼會在倉促間搞出這麼大的動靜？
望著前方不遠處的假太子背影，一種絕望的怒意，從高大為胸中勃發。他此時什麼都不顧瞭，哪怕拼瞭自己淹死，也要把這個可惡的傢夥一起拖下去。
高大為松開馬鐙，整個人勉強弓起腰來，大腿蜷縮蓄勢。然後他拔出腰間的一把短匕，狠狠刺瞭一下坐騎側脖，鮮血直流。坐騎驟然吃痛，拼盡全力朝前又頂上去半個身子，一下子把兩人的距離追近到五尺。與此同時，高大為奮力一蹬，整個人借勢朝著那傢夥的背上跳去。
如果直接把他撞到地上，兩人正好同歸於盡；即使不能，對方坐騎突然增加瞭一個人的重量，也決計跑不過身後的水龍。
可讓高大為完全沒想到的是，那個假太子居然在同一瞬間，身子朝上跳去。
他要幹什麼？
高大為不知道，但他已經飛躍起來，此時隻能在半空伸開雙臂，猛然抱住瞭對方的腿。借著閃電偶爾劃過的暗光，他認出瞭對方的面孔——正是那個率先闖入校場、壞瞭靳頭兒好事的傢夥，恍惚聽人喊過他的名字，好像叫吳定緣？
甭管叫什麼，這下你死定瞭吧！
高大為大吼著抱緊他的腿，可旋即發覺那人居然沒有下墜，難道他會飛不成？再定睛一看，才發現吳定緣的雙臂，正緊緊抓住一根粗大的藤繩，藤繩的另外一端伸展到右側的河坡頂端。
水龍氣勢洶洶地猛撲過來，直接將兩人的坐騎卷走。吳定緣抱著藤繩，高大為又抱著吳定緣的腿，兩人如同一根繩子上的螞蚱，在劇烈的水流沖擊下搖搖欲墜。高大為感覺到對方試圖要踹開自己，於是把腿抱得更緊瞭些。
可這時怪事出現瞭，吳定緣的踢踹動作突然一頓，然後安靜下來，似乎陷入瞭猶豫。高大為不明白這個生死關頭有什麼好猶豫的，但這是最後的好機會。他拼命扭動身軀，要把這個混蛋一起拖下龍宮裡頭去。
不出數息，對方不知為何，居然松開瞭藤繩，大概是徹底放棄瞭抵抗。高大為心中大喜：“成瞭！死定瞭！”往下狠狠一拉，兩人猛然往河裡墜去。可就在這時，河岸邊上出現瞭兩個人影。一個舉起飛石，狠狠地砸向高大為，另外一人則扔出瞭另外一根藤繩，套住瞭吳定緣的脖子。
那石塊又尖又硬，直接砸塌瞭高大為的鼻梁，鮮血四濺。他疼得大叫一聲，雙手松開大腿。而那根新的藤繩，恰好纏住瞭吳定緣的脖子，把他向上面吊拽去。兩人一上一下，登時分開，吳定緣伸手用力扒住岸邊的一瞬間，高大為“撲通”一聲墜入洶湧的水流，幾下便不見瞭。
藤繩繼續向上拖曳，隻是短短數丈，便讓吳定緣感覺如同身受絞刑一樣。等到他被拖上坡頂，繩索徐徐松開，吳定緣不由得趴在地上，單手捂著咽喉拼命喘息，臉色難看得像是一隻吊死鬼。
“蘇姐姐你猜對瞭。”昨葉何放下手裡的石頭，拍手笑道。
蘇荊溪無奈地嘆瞭口氣，蹲下身子，伸手去撫吳定緣的脊背。過瞭許久，他方才勉強恢復精神。蘇荊溪雙眼直視著他：“不許說謊。剛才是不是有那麼一瞬，你覺得還是死瞭算瞭？”
吳定緣像是一個偷點心被抓到的小夥計，心虛地點瞭點頭。
“你是不是覺得，比起接下來要面對的麻煩，還不如死掉簡單點？”
“是……”
吳定緣本以為蘇荊溪會出言勸慰，不料她隻是搖頭：“先前是太子，現在是你，還有於司直也是。你們這些男人，怎麼一個個都這般脆弱、這般糊塗，做不到便扔開，比三歲娃娃還任性。”
“那你要我怎麼做！”吳定緣一捶地面，泥漿濺起。
“這件事，別人做不得主。”蘇荊溪的語氣依舊冷靜，像一位夫子在教訓頑劣的學生，“你不知道怎麼做，是因為你還沒搞清楚自己到底是誰。這隻能由你來決定，而不是其他任何人。我不能，佛母不能，太子、吳不平和鐵鉉也不能，對瞭，連老天爺也不能，別總想著扔銅錢解決。天道無常，汝命自定。”
她重新站起身來，居高臨下盯著吳定緣，不閃不避。此時大雨仍不管不顧地從夜幕潑灑而落，蘇荊溪濕漉漉的長發披散下來，一縷縷遮住她大半張面孔，唯有雙眸依舊熠熠閃亮。
“好瞭好瞭，這裡不是說話的地方。再不走，太子就要死瞭。”昨葉何在一旁催促道。
蘇荊溪拽著吳定緣的胳膊，將他慢慢攙扶起來，一起走到土坡另外一側。這裡有一間半塌的茅草屋，太子正蜷縮在僅存的頂棚下面，臉色很差，但神志還算清醒。
“吳定緣你回來瞭？”他聽見動靜，抬起頭。
“嗯。”吳定緣隻回瞭一個字。
“追兵呢？”
“送去龍王爺那兒瞭。”
太子大喜，那可是足足兩個哨的精騎啊。他掃瞭一眼，看到昨葉何也在一旁，便道：“你……也是功不可沒。”昨葉何半跪在地上，垂頭道：“白蓮教之前鑄成大錯，如今若不盡心，怎能對得起殿下寬宥。”太子撇撇嘴，又道：“倉促之間，你是怎麼想到這個法子的？”
“佛母早有先見之明。”昨葉何解釋。
原來當年官府疏浚趙牛河時，別開一道引水，舊河道遂荒棄成溝。不過齊河縣考慮到日後也許有分洪之用，便在新河道與舊河道之間預留瞭一道閘口，安排瞭閘戶看管。如果新河水勢太盛，便打開閘門，分引到利民溝裡。
佛母曾調查過濟南附近可利用的各種隱患，這一處也被納入伏手之一，把閘戶發展成瞭白蓮信眾。昨葉何想到此節，所以才能如此迅捷地構建起陷阱來。
聽完昨葉何的解說，太子愣怔瞭半天，嘴裡才迸出一句：“你們白蓮教，真是處心積……”後一字他覺得不妥，總算咽瞭下去。
“螻蟻圖存而已。”昨葉何裝作沒聽見，抬頭看看天色，“殿下傷勢如何？我們得上路瞭。”
這個陷阱固然幹掉瞭追兵，可也讓他們損失瞭僅有的兩匹坐騎。他們此時身在禹縣境內，接下來到德州還有一百多裡路，光靠雙腿，可決計趕不及。既然敵人是漢王，那麼山東全境都變得極危險，必須盡快離開才行。
蘇荊溪又給太子檢查瞭一下，暫無大礙，但急需傷藥，否則久必成患。幾個人計議瞭一下，隻能從利民溝回到西北大道，先北上到平原縣。平原縣裡也有白蓮香壇，找壇祝討要一筆功德捐，坐騎與藥物便不成問題瞭。
太子聽說平原縣裡也有白蓮信眾的據點，忍不住又撇瞭撇嘴。
今日已是五月二十八日，屈指算來，到六月三日還有不到六天。眾人都知道時辰寶貴，不能再有任何耽擱，待得雨勢稍歇，便又匆匆上路。
他們先尋上西北大道。這條官道極為寬闊繁盛，過往客商絡繹不絕，塵土飛揚。原來漕河未通之時，南北都是從這裡通行，是以路面平闊，土地壓實，兩側還挖有排水溝渠。昨晚那一場大雨，路面卻沒有什麼泥濘，屬於一等一的上好路段。
四個人步行瞭數裡光景，好不容易遇到一傢路邊的騾店，卻發現沒錢瞭。
那袋紅玉送的合浦珍珠，大部分在淮安被用來砸瞭梁興甫，剩下的幾枚也已在去濟南的路上花光瞭。昨葉何的順袋裡吃食不少，寶鈔卻一張也無。最後還是蘇荊溪替騾店主人的渾傢診瞭個脈，用診金換來瞭一匹瘦弱騾子。
這騾子自然是讓受傷的太子騎乘，他趴在騾背上頭，心裡盤算著漢王的事。自己的兩個弟弟未參與這場陰謀，令朱瞻基多少松瞭口氣，可換瞭對手是自傢叔叔，心頭的陰霾卻更沉重瞭幾分。
其他人不知道，他可太瞭解自己這位叔叔瞭，野心勃勃，兇暴狠戾，比洪熙皇帝性情可差遠瞭。但朱瞻基也曾聽太宗皇帝在北征之時提過，若論治軍征戰，漢王遠勝洪熙皇帝。隻要看朱卜花、靳榮以及山東諸衛的態度，就知道此人在軍中聲望之隆。
我爭得過叔叔嗎？若是我敗瞭，他會怎麼處置我母後和我幾個兄弟？若是我勝瞭，又該如何處置他？朱瞻基的腦海裡不斷湧現著這些疑惑，一會兒便沉沉睡去。
吳定緣獨自一人在前頭牽著騾頭，任憑它頸上的項鈴響動，叮叮當當。蘇荊溪與昨葉何並肩跟在騾子屁股後頭，偶爾鞭打一下屁股。她們看著前面那兩個男人，覺得他們看起來好似兩個去趕集的莊戶兄弟，懶弟弟累瞭貪睡，無奈的大哥一臉疲憊。
“太子錦衣玉食，哪裡吃過這種苦頭。讓他體會下民間疾苦也好。”昨葉何尖刻地評論道。
蘇荊溪道：“拜你們所賜，他這一路可是體會瞭不少呢，琴也彈瞭，水牢也泡瞭，連纖夫都當過瞭。”昨葉何輕輕拍瞭一下巴掌，恍然道：“原來……他在淮安是這麼跑掉的。”
如今兩邊化敵為盟，自然也不必隱瞞。蘇荊溪便把太子與孔十八的事也一並說瞭，昨葉何道：“孔十八這名字我也聽過的，原是個有手段的老兵，隻是不太服調遣，跟淮安的分壇不甚和睦——不過也無所謂瞭，太子若能知道，我們白蓮教究竟是因何而起、緣何而聚，便是他的功德。”
說完昨葉何從順袋裡掏摸瞭一陣，好不容易摸到一枚袋底遺漏的蓮子，丟進嘴裡。
“你們白蓮教，接下來打算如何？”
昨葉何知道蘇荊溪的意思。白蓮教迫於形勢倒向太子，但太子日後登基，兩者之間該是個什麼關系，也是一個棘手的麻煩。昨葉何朝前面的那個背影望去：“這可不是我這種命賤婢子該發愁的，交給那邊的掌教去頭疼吧。反正他要愁的事情多瞭，不差這一樁。”
蘇荊溪搖瞭搖頭：“其實憑你的手段，別說女子，就是男子也沒幾個比得上。佛母也是女子，能做得掌教，你又何必這麼自輕自賤呢？”
昨葉何道：“姐姐謬贊瞭。你之前不也說瞭嘛，昨葉何這個名字，來自登不得大雅之堂的瓦松。佛母給我起這個名字，就是讓我認清自己的位置。”
“你聽過《瓦松賦》嗎？”蘇荊溪忽然問道。
“那是什麼？”昨葉何雖然說受過詩書熏陶，可這麼冷僻的文章一時還想不起來。
“那是唐代崔融的一篇賦，專寫瓦松的。那一大篇文章我也背不下來，可裡面有幾句，我也挺喜歡的。”蘇荊溪悠悠邁著步子，輕聲吟誦起來：“進不必媚，居不求利，芳不為人，生不因地。其質也菲，無忝於天然；其陰也薄，才足以自庇……”
“進不必媚，居不求利，芳不為人，生不因地。”昨葉何低頭跟著念道，神情若有所思。
“正是。崔融這篇東西，就是誇贊昨葉何這種草，雖立根卑賤之地，固有芳潔，不去學懸蘿附柏，寧可獨立於泥沙之間——等到瞭京城，我尋個書肆，抄份全的給你。”
昨葉何嘆道：“蘇姐姐你還真是喜歡主動教育別人，這於你又有什麼好處？”
“人人皆有心疾，我是見獵心喜，總忍不住要診治一番。”
昨葉何突然哧哧一笑：“姐姐這麼賣力地勸我做掌教，其實是舍不得鐵公子吧？”蘇荊溪腳步一慢，偏過頭來：“做不做掌教，那是他自己的事情。我一個旁人，怎好置喙。”
“可你明明就很關心他嘛。”
蘇荊溪看向前方那背影，唇角微翹：“因為他，是我復仇佈局中的重要一環啊。”
這一行人走瞭半日，終於抵達瞭平原縣城的外頭。他們尋瞭個茶攤子歇腳，昨葉何去當地香壇討功德捐。太子一直到這會兒才騰出精神來，問吳定緣他在濟南的經歷，又是怎麼策反梁興甫的。
吳定緣事先跟昨葉何與蘇荊溪商量過，在抵達京城之前，最好不讓太子知道鐵鉉的事。所以他隻說漢王嫌白蓮教辦事不力，在大明湖畔射殺佛母。佛母臨終反正，讓白蓮教全力襄助太子登基，以彌補前過，梁興甫也是聽命於佛母遺命。至於吳定緣的身世，則半句不提。
朱瞻基聽完，冷哼一聲，沒發表什麼評論。對一個被白蓮教炸飛整條寶船的太子來說，這個反應已算是很克制瞭。
“可是，白蓮教為什麼獨獨要抓你來濟南？”朱瞻基不笨，很快便抓到瞭一個疑問。
吳定緣沒辦法，隻好含糊地回答梁興甫與吳傢有舊怨，他腦子有病，非要把吳傢全傢一個個凌遲超度。總之所有不便解釋的地方，一概推說成梁興甫是個瘋子的緣故。朱瞻基聽完，倒吸一口涼氣，心想這傢夥的瘋病真不輕，幸虧死在校場瞭。
“本王向來賞罰分明，白蓮教能不能得寬宥，就看他們接下來的表現瞭。”太子最終給瞭一個結論。吳定緣暗自松瞭一口氣，至少他不再糾纏自己來濟南的事。
太子忽然又想起來瞭，這平原縣是劉備當年做過縣令的地方，想出去轉悠一下。蘇荊溪溫柔而堅決地勸瞭一句，說殿下箭傷嚴重，不好好休養，這條膀子就廢瞭。
太子對蘇大夫一點辦法也沒有，她一張嘴，他感覺自己隻有俯首聽從的份兒。安撫完太子，蘇荊溪出門去尋藥。朱瞻基怔怔望著她的婀娜背影，卻發現吳定緣的視線，也同樣是落在遠離的蘇大夫身上。他似乎明白瞭什麼，輕嘆一聲，不再說什麼。
這縣裡的香壇實在有點窮，昨葉何找瞭半天也隻討來一把散碎銀子，正好給蘇荊溪換回一包傷藥，她趕緊給太子敷藥。太子何曾遇過這種窘境，嘟囔瞭幾句這窮地方，等到蘇荊溪弄好傷口，他們四人繼續朝著德州方向趕路。
又走瞭一個多時辰，日頭從頭頂稍稍向西偏斜，到瞭一天之內最燥熱的時候。此地既然叫平原縣，自然是一馬平川，休說山巒密林，就連一棵遮陰的小樹也無，如瀑熱力毫無保留地澆灌到行人頭上，稍走幾步便覺口幹舌燥，頭腦昏沉。
所幸昨葉何細心，問平原香壇多討瞭兩副裝滿井水的皮囊，四人實在口幹瞭，便喝上一口。隻是井水也被曬得滾燙，喝下去催發出更多汗來。那騾子耐不住熱，比平時走得還慢，非得小鞭不停抽著才行。
他們走著走著，估摸著快到馬頰河時，忽然看到前方平原上出現瞭一座淺黃色的城池，不，準確地說，是一片城池。四人再走近一些，看得更清楚瞭：每一座城池的結構都差不多，四面城墻圍成一個空心正方形，形成一座小小的堡壘結構，城頭有女墻馬面，南北皆有門。不過這些外墻皆是用夯土堆成，沒有包敷青磚，墻體露出一層層土黃色橫紋，與周圍麥田形成鮮明對比。
這樣的小城池有很多個，彼此相距一裡遠近，連綴成線，隱隱顯露出一座大營盤的模樣。
“莫不是到德州瞭？”太子在騾子上問。
“不，沒那麼快。”吳定緣皺起眉頭，他一個南京人，怎麼也想不明白，德州和濟南之間什麼時候多瞭一座軍城。他仔細觀察瞭一陣：“城頭雜草很多，應該被廢棄很久瞭。”
昨葉何笑道：“這地方說起來，還跟太子殿下和吳……”蘇荊溪猛捏瞭她胳膊一下，她才反應過來，及時改口：“……人不知的太宗皇帝有淵源呢。”
“嗯？”太子沒聽出她強行轉折的不自然。
“這地方叫作十二連城，其實是二十多座小城堡，在馬頰河南岸連成一片。當年靖難之戰，南軍都督盛庸為瞭遮護漕運與濟南城，會同濟南參議鐵鉉在這裡修起一道防線。李景隆的五十萬大軍去攻打白溝河前夕，也是從這一串營壘裡出發。”
一說起這場戰事，太子興致就來瞭：“白溝河之戰！我記得，那可是堪比官渡、淝水的大捷呢！南軍那些鼠輩，白溝河之後就再沒有北上的勇氣。皇爺爺從此南下所向披靡，敵軍皆是望風而逃，一戰鼎定，可見是天命所歸。即便那盛庸和鐵鉉修起這十二連城，也不免敗亡啊。”
朱瞻基說完之後，奇怪地發現周圍一片沉默，其他三個人似乎露出瞭古怪的神情。蘇荊溪忽然問瞭一句：“殿下你對鐵鉉評價如何？”
朱瞻基聽到這個名字，臉色微斂：“南軍諸將裡，也隻這一個有骨氣。”蘇荊溪看瞭默不作聲的吳定緣一眼，輕輕道：“可惜卻是全傢傾覆。”太子嘖瞭一聲：“皇爺爺行事確實失之苛酷。所以我父皇登基之後，一直說寬嚴相濟，把靖難株連的南臣傢眷盡皆赦免，以表朝廷寬仁之情。我記得父皇下詔之前，還問過我意見呢。”
“殿下當時怎麼說？”
“呃……當時我光顧著去鬥蟋蟀，隨口答瞭一句：他們既然做瞭錯事，有這種下場也是活該。”
話音剛落，朱瞻基覺得周圍的氣氛更沉默瞭。他繼續說道：“後來我被經筵師傅好一頓訓斥，說我應該回答：君王垂范天下，若獎掖叛逆，則人人欲為叛臣；褒旌忠臣，則人人願做忠臣。”
他聳聳鼻子，覺得氣氛不太對勁。蘇荊溪雙眸微閃，昨葉何唇邊帶著一絲譏誚，至於吳定緣則背過身去，似乎壓根沒往這邊看。
朱瞻基忽然想起來，紅玉便是靖難時被投入教坊司的。他拍拍腦袋，趕緊找補瞭一句：“當然啦，我其實也是這麼認為的，隻是沒想好怎麼說罷瞭。”
他剛說完，耳邊忽然傳來一陣馬蹄聲。這聲音是從眾人身後傳來的，開始很遠，可轉瞬便近瞭許多。鼓點般的聲音在十二連城之間回蕩，顯得格外急促。
吳定緣眉頭一皺，向身後一望，嘴角不由得抽搐起來。隻見遠處一條黑線正朝這邊延伸，竟是二十餘名騎士正風馳電掣般趕來。
難道叛軍派瞭不止一支追兵？
這是極有可能的。太子身份太重要瞭，叛軍應該是撒出去十幾支隊伍，像扔出一張大網覆蓋住極廣泛的區域，這樣才能確保不會遺漏。
“得盡快跑進十二連城！”
吳定緣沉聲喝道，這附近地勢太過平坦，連躲藏的地方也無。前方的連城由十幾座大夯土城堡以及延伸出去的隔墻、土溝、望墩等設施構成，縱橫交錯，佈局復雜，去那兒才有一線機會擺脫追兵。
即將進入十二連城范圍時，騎兵隊終於追到瞭身後。四人都屏息寧氣，裝作兩對趕集歸去的夫妻，低頭朝前徐徐走著。前頭騎兵隻是看瞭他們一眼，繼續跑去，後面的騎士們也陸續擦肩而過。
吳定緣心中稍定，略一抬頭，視線與隊伍中的一個人正正對上。
這人鼻梁上包著一大塊棉佈，右胳膊用束帶吊著，雙眼凌厲如刀——吳定緣如墜冰窟，這不是在利民溝裡被沖跑的騎兵首領嗎？怎麼他還沒死？
吳定緣暗暗在心裡叫苦。他們為瞭趕時間並沒更換裝束。別的追兵未必能認出，可瞞不過纏鬥瞭半宿的高大為。吳定緣趕緊想要垂頭，可是為時已晚。
高大為的目光，牢牢地焊在瞭眼前這人的臉上，禁不住一陣狂喜。
他被洪水沖跑之後，在激流中死死抓住瞭一根伸出溝邊的樹枝。雖然付出瞭一條胳膊骨折的代價，但奇跡般地活瞭下來。
高大為知道自己這一隊已全軍覆沒，便朝著另外一個追擊隊的搜索路線找去。在與另外一隊追兵會合之後，他判斷太子會急於趕路，遂指示他們沿西北大道急速前行，果然在進十二連城之前截住瞭目標。
“太子在這裡！”
高大為的聲音極為亢奮，整隊騎兵聞聲立刻聚攏過來，很快便將四人圍瞭個水泄不通。
眼看要到德州，卻倒在瞭成功的門檻之前，哪怕再快一個時辰，不，半個時辰……朱瞻基輕輕嘆息瞭一聲，心中卻沒多少懊悔。從南大營到十二連城，他們已是盡力到瞭極致。如此還是被叛軍追上，隻能說是天意不讓他登基吧。
高大為用完好的一隻手抽出佩刀。他不準備把太子帶回去，也不準備說什麼廢話，此地此時一刀殺死，才能徹底斷絕後患。
他強忍著鼻梁骨傳來的鉆心疼痛，舉起瞭刀，琢磨著該從哪個角度劈下去，才能給太子帶來最大的痛苦。忽然高大為耳朵一動，聽到一個極為熟悉的聲音——這是長箭穿破層層風阻的破空之聲。
這種聲音對軍人來說，意味著極大的威脅。高大為下意識轉過脖頸，想要分辨方向，可在這短短一瞬，羽箭已抵至咽喉，毫不停頓地透喉而入。
這位靳榮麾下的悍將，不敢相信地垂頭看瞭一眼，直挺挺從馬上栽瞭下去。
馬隊登時炸開瞭。其他騎兵們沒明白，怎麼會突然冒出一支羽箭。可沒等他們做出反應，更多的羽箭撲面而來，一時間又有十幾人跌落馬下，激起一陣塵土。
這時還活著的騎兵才看到，從十二連城方向馳出一彪人馬。為首之人身披月白短袍，頭紮縑巾，手持開元大弓，姿態說不出地矯健挺拔。他在顛簸的馬背上極穩當，雙腿輕夾，袍角翻卷，手中挽弓連珠般射來，左右輪換，每一箭必有一人落馬，宛若李廣再世。
而他身後的隨從們，除一人之外，也紛紛持弓騎射。一時間箭如飛蝗，專朝高位招呼。叛軍這支追擊隊雖說裝備不差，可昨晚趕上大雨，弓弦都被卸下掛在鞍子邊。此時猝然遇襲，他們連重新綽弓掛弦的餘裕都沒有，被打得狼狽不堪。
反觀太子一行，因為沒有騎馬，位置較低，並無一支羽箭誤中。這指揮官的精準操作，令人嘆為觀止。
那支隊伍且射且奔，等來到近前，二十餘騎的精銳被悉數殲滅，馬背上光禿禿一片。為首那人看也不看那滿地狼藉，徑直沖到太子面前，翻身下馬。朱瞻基先是怔怔呆望片刻，旋即發出一聲嘶啞的哭聲：“舅舅！”
那人半跪在地，雙手抱拳：“臣護駕來遲，罪該萬死！”
吳定緣這才反應過來，這人應該就是朱瞻基的小舅舅——張侯張泉。既然張泉在此，那麼……他轉動視線，果然在隊伍的末尾看到瞭於謙。
於謙半掛在馬背上，頭巾歪戴，跑得狼狽不堪。他能跟上這支隊伍的速度，沒跌落馬下，已算是奇跡瞭。看來確實是援軍無誤。吳定緣長長松瞭一口氣，渾身肌肉這才松弛下來。隻是他頗覺納悶，張泉、於謙怎麼會來得如此之巧。
昨葉何道：“咱們昨晚動手之前，我飛鴿傳書給瞭臨清的分壇，讓他們設法聯絡上於謙，讓他來接應。”
“他怎麼會相信你們白蓮教？”
昨葉何看瞭眼一旁的蘇荊溪，帶著淡淡的譏誚和敬佩道：“蘇姐姐說於謙那人極為忠義，若聽到主君下落，不暇細思便會赴難。所以我讓分壇假意泄露出消息，說太子將至臨清，所有白蓮教徒要出城截擊。於謙不信正話，卻對反話深信不疑，自然會設法出城救援。”
吳定緣忍不住笑瞭起來，蘇荊溪這一招實在高妙，正話反說，對人心把握得太準。蘇荊溪淡淡道：“我原本隻是想多一手接應，卻沒想到真成瞭救命稻草。”說完她看向被太子攙扶起身的張泉：“也沒想到，於司直居然真找到張侯瞭。”
吳定緣隨著她的眼光望過去。這位傳聞已久的張侯當真是風度翩翩，細眉挺鼻，長臉窄頤，一看便是位溫潤君子。面相黝黑的朱瞻基跟他站對面，真看不出來兩人是親舅甥。
朱瞻基抱著張泉，放聲大哭。他自離開南京以來，一邊狼狽逃亡，一邊惦念京中父母，心中苦楚蓄積已久，此時見到親人，再也繃不住情緒瞭。張泉把他抱在懷裡，面浮苦笑，隻好撫著外甥脊背連聲道：“殿下活著就好，活著就好。”
這時於謙才歪歪斜斜地趕到現場。他一見太子，先是大喜，正要走過去，卻被蘇荊溪一把拽住：“於司直，你有些眼色，讓他們舅甥待會兒。”於謙“哦”瞭一聲，正瞭正衣冠，趕緊走到這邊來。
“小杏仁，別來無恙。”
於謙一聽這稱呼，臉色一僵，重逢的喜色幾乎給凍住瞭。他咳咳幾聲，故作嚴肅道：“吳定緣，你可拖累太子不淺！”
吳定緣打量瞭他一番，這個小行人雙眼吊著眼袋，胡須糾連，面色比之前憔悴瞭不少。可見自從淮安分別之後，於謙可是一刻沒閑著。又得避開狻猊公子的攔截，又要設法聯絡張侯，還惦記著前往濟南的太子的安危，壓力可一點不比他們小。
“拖累什麼？太子自己要去救我，又不是我求他的。”
於謙眼睛一瞪，正要發作，卻看到蘇荊溪旁邊多瞭一個女子：“這位義士……不，義婦是？”
能跟隨在太子身邊，一定也是忠臣，於謙覺得這是很合理的推斷。吳、蘇二人沒吭聲，倒是昨葉何大大方方下拜：“民女是白蓮教右護法昨葉何，拜見於司直。”
於謙開始漫不經心地“嗯”瞭一聲，要抬手回禮，手抬到一半，才發覺不對。什麼？白蓮教？右護法？他像被火鉤子捅瞭一下似的，驟然跳開，要向太子示警。早有防備的吳定緣上前一步，按住他肩膀：“小杏仁，先別蹦躂。”
於謙驚疑不定，呼吸急促：“白蓮教……你竟然勾結白蓮教？”吳定緣嘴角微微一撇，不知該怎麼解釋才好。昨葉何不失時機地說道：“白蓮教之前鑄成大錯，如今迷途知返，願將功贖罪，護得太子平安歸京。”
於謙雙眼依舊瞪著昨葉何，還是蘇荊溪勸道：“個中曲折，稍後再說，總之現在太子已經安全，於司直不必驚慌——有我和吳定緣在此，難道你還不放心嗎？”
“你們倆……也不好說！”於謙兀自強辯，可肩膀沒有剛才顫動得那麼厲害瞭。
那邊太子已經哭過一通，紅腫著雙眼松開舅舅。張泉註意到他肩上的箭傷，有些心疼地嘆道：“我看那些騎兵，都是山東都司的旗軍，莫非靳榮也反瞭？”
“正是。”朱瞻基點頭。他忽然想到什麼，推開舅舅，走到於謙跟前。於謙面容一緊，也趕緊挺直瞭身軀。
“微臣未能隨扈王駕，罪該萬死。”
“本王不聽於司直你忠言勸諫，幾乎釀成大錯。”
兩人同時開口，然後俱是一怔，都露出尷尬神色。於謙一直覺得太子親自去濟南涉險，是自己未能盡責之故；而朱瞻基在濟南錯信靳榮，才發現於謙不許自己表露身份，實是金玉良言。
這一對君臣同時致歉，沉默地對視片刻，都不知該怎麼接下去。這時張泉站出來道：“此地不宜久留，你們先隨我回德州再議不遲。”
跟隨張泉和於謙來的騎士們已清理完戰場，沒留下一個活口。吳定緣註意到，他們的裝束與統一服色的旗兵不太一樣，雜七雜八，有破舊的鴛鴦戰襖，有窄袖紅胖襖，有的是一襲麻佈交領短衫，有的幹脆用虎皮圍住小腹，露出半個裸身——與其說是軍隊，毋寧說是一群草莽。
莫非張泉是說動瞭哪個山大王？吳定緣心想，他看瞭一眼蘇荊溪，知道她也看出來瞭，遂點瞭點頭。
這批追兵雖然全滅，但遺留下來不少馬匹。太子總算可以扔下那匹騾子，其他人也各自分得一匹。別的裝備全被那批好漢瓜分瞭。張泉點齊人馬，喝令返回，這幾十騎護送著太子一行，匆匆穿過十二連城，朝著德州飛馳而去。
剩下的幾十裡路，對這批精銳馬隊來說瞬息即至。天色擦黑前，他們便已抵達瞭德州外城。不過張泉並未進城，而是繞城半圈，來到城池西北角的外河灣。
跑著跑著，朱瞻基隱約聽到有嘩嘩的水聲。他借著最後一絲夕陽抬眼望去，隻見前方是一條匹練般的寬闊長河，河面上船隻穿梭交錯，河岸兩側覆滿瞭黑壓壓的建築。
那是一棟棟獨立的二層房屋，形制一般無二，都是穿鬥結構、懸山天窗。若是單體，並不算起眼，可它們的數量極多，密密麻麻地緊挨在一起，如同印匠排版好的泥活字釘，彼此相挨，接簷連梁，看上去蔚為壯觀。
朱瞻基意識到，這裡應該就是漕河貨棧，他又回來瞭。
其實他去南京時曾經路過這裡，不過那時候太子大部分時間都在船艙裡玩鳥鬥蟲，並不關心外面的景色。
張泉在一旁解釋說，從臨清到天津這一段漕河，被稱為衛漕，而德州恰好就在衛漕的最中間，是個極重要的樞紐地段，貨物轉運量巨大，就連碼頭都要分成兩處：一處上碼頭，一處北廠碼頭。他們此時去的，就是北廠碼頭。
這裡原本是野草豐茂的野原，洪武年間整修運河，裁彎取直，在這裡新開出一條河道，在河灣東岸修起一座衛城，裡面修滿瞭一片片轉運糧倉，號“北廠”。江南、湖廣、山東、河南等地的漕糧都匯聚於此，統一運去北直隸乃至京城。
令朱瞻基驚訝的是，張泉抵達北廠之後，並沒有去漕運衙門，而是徑直從糧倉旁的小碼頭下馬，然後登上瞭一條五百料的雙桅尖底船。
這種船在漕河上並不多見，多是跑海運的，永樂年間已禁止民間私建，不知張泉從哪裡尋來的。這船船體極破舊，很多地方已糟爛不堪，看著好似一座年久失修的破廟一般。上船的除瞭張泉與太子之外，隻有於謙、吳定緣、蘇荊溪、昨葉何以及寥寥十幾個護衛，至於其他騎手們，則向張泉一抱拳，消失在茫茫夜幕之中。
這行程真夠急的，可太子再一想，時日無多，不這麼急肯定趕不回京城。
眾人剛剛在船艙裡坐定，就感覺大船一晃，正在被緩緩推離碼頭。水手們在甲板上跑來跑去，解纜的解纜，操帆的操帆。吳定緣和太子都註意到，甲板上堆著許多堆東西，不過都用苫佈蓋著，看不出是什麼。
按說行船應該少裝貨物，跑起來才快。而且就算裝貨，也該塞在船腹的貨艙裡，堆到甲板上多不方便。不過張泉沒顧上解釋，他正忙著發號施令，操控大船起航。
他們也不好去詢問，乖乖鉆到船艙裡去等候。朱瞻基找瞭個地方躺下，蘇荊溪幫他再檢查瞭一遍傷口，不由得眉頭緊蹙。本來這傷口快要痊愈，結果被太子狠狠拔出箭鏃，弄爛瞭血肉，再加上昨天那一通折騰，隱隱顯出一圈紅腫，這是要發膿瘡的征兆，情況不是很妙。她摸摸太子的額頭，似乎開始發熱。
“殿下現在感覺如何？”
朱瞻基含含糊糊道：“還好，還撐得住。”
蘇荊溪知道他不問清楚肯定不會睡，隻好臨時搗瞭一些藥糊，先讓朱瞻基服下。一直到大船平穩地駛入運河幹道，朝著北方行去，張泉才滿頭大汗地回到船艙。
“京城到底發生瞭什麼？”朱瞻基不顧虛弱，急不可待地問。
船艙裡的光線很差，隻點著黯淡的幾盞燭燈，映得張泉面孔陰晴不定。他用一塊濕手帕擦擦額頭的汗，沉聲道：“殿下你躺下，聽我慢慢說來。”