她正想著，山腳西側拐出一大隊人，馬拉車上架著一面大鼓，旁邊還有諸多人手中拿著銅鑼。
方才在桃花林中聽見的那些動靜，難道是他們弄出來的？今夏詫異地迎上前，朝領頭那人先施瞭一禮，問道：“這位大叔，失禮瞭。方才我二人在桃花林中，聽到鑼鼓聲，可是你等所敲？”
領頭者是位留著花白胡須的老者，聽說他二人方才在桃花林中，也駭瞭一跳，上上下下打量他們，見他們全須全尾的，才松瞭口氣問道：“你二人在桃花林中？怎麼沒遇見蛇嗎？”
“遇見瞭，後來聽見鑼鼓聲，蛇就全跑瞭。那些野豬和野兔是怎麼回事？”
“哦，這是此地的風俗。每年驚蟄和白露過後，用鑼鼓聲將附近野地裡的野豬和野兔趕入桃花林中，林中的桃花仙享用過後，就能保佑附近村子一年平安，不受蛇害。你們在林中居然能全身而退，定是桃花仙保佑啊。”
今夏連連點頭：“那是那是，我們還見著瞭，仙者一身紅衣蟒袍，置身紫紅祥雲中。”
馬背上的陸繹默瞭默，總算是沒接話。
老者驚喜交加：“未想到兩位這麼大福分，居然能見到桃花仙！”
今夏笑瞇瞇繼續侃侃而談：“仙者面目特別慈祥，特別親切，還和我們說瞭好多好多話呢……”
見她瞎話信口就來，陸繹生怕她胡謅得太離譜，打斷她朝老者道：“隻可惜仙凡有別，我們又天資愚鈍，一句都沒聽懂。”
“誰說的……”今夏迫於陸繹的重咳，隻得改口道，“誰說不是呢，太可惜瞭。”
白須老者贊嘆道：“兩位果然是有大福氣的人，之前入林者非死即傷，兩位不僅沒事還見到仙者，真是前世修來的福分，可喜可賀啊！”
“多謝多謝。雖然我聽不懂仙者的話，但看得出仙者十分喜愛鑼鼓聲，此風俗一定要保持下去呀。”
今夏辭過白須老者，牽著馬繼續前行，算是把事情想明白瞭：驚蟄過後，蛇蟲蘇醒，正是最餓的時候，村民將野豬野兔趕入林中，避免瞭群蛇外出覓食傷人。今日還真是機緣巧合，要不然隻怕她此時此刻已經葬身蛇腹。
“大人，咱們的運氣可真不錯！”她笑嘻嘻回頭朝陸繹道。
陸繹更正道：“是你的運氣不錯。”
“……”
牽著馬兒，今夏回首望那漫爛桃花，想起今日遭遇，有感而發道：“小爺就知道小爺命大！……桃花塢上桃花庵，桃花庵內桃花仙，桃花仙人種桃樹，卻把桃花換酒錢……”
白坯土一錢半，白芷取浮者去皮、一兩，碎珠子五分，麝香一字，輕粉二錢，鷹條五錢，密陀僧火煅七次、一兩，金箔五片，銀箔五片，朱砂五錢，片腦少許。將以上研為細末，再用上等定粉入玉簪花開頭中，蒸，花青黑色為度。取出將兩者配兌，則得珠子粉。
鏡中，翟蘭葉取瞭珠子粉倒在掌心之中，丫鬟用銀挑子點瞭點水，香粉在掌心化開，細細抹上雙頰。
“桂兒，你看我是不是比從前憔悴多瞭。”她端詳著鏡中的自己，像在審視一件瓷器，不放過任何一點瑕疵。
丫鬟抿嘴笑道：“哪有，要我說，姑娘從前神態間還有些孩子模樣，現下脫瞭稚氣，更勝從前。”
手指輕撫上面頰上微微閃爍的芒澤，鏡中人頰色艷麗，整個臉龐光彩生輝，卻仍是一臉不確定。
“可，若他就是喜歡孩子模樣，怎麼辦？”
“那不能夠……姑娘，你也太操心瞭。”丫鬟替她復理瞭理鬢角的發絲，“要我說，男人都是一樣的，姑娘這樣的品性相貌，憑他是誰，就沒有不傾倒的。”
翟蘭葉取瞭眉筆，幽幽嘆道：“你不懂，他與那些個人都不一樣。”說罷，看向鏡中，復將柳眉細細描過。
丫鬟見狀，知道再怎麼勸也無用，笑著搖搖頭，問道：“姑娘，昨兒你挑出的三件衣裳，我都仔細熨過瞭，隻是姑娘到底要穿哪件呢？”
翟蘭葉回身望向搭在黃花梨靈芝紋衣架上的三件衣裳，心中揣測著他的喜好，一時也難以決斷……
“這幾件都是今年開春新裁的衣裳，銀紅這件我覺得就不錯，穿著襯得人也嬌媚。”丫鬟看著翟蘭葉的神色，又指著另一件道，“這件天青的如何，摸著又軟厚又輕密……”
翟蘭葉仍是搖頭，吩咐道：“……你去把箱底那件秋香色的長襖拿來。”
丫鬟依言去瞭，一會兒取瞭來：“這件倒是嶄新的，隻是上頭的花色樣子也不時興瞭，姑娘莫不是要穿它？”
接過長襖，用手指細細摩挲過繡紋針腳，翟蘭葉靜靜地端坐束腰鼓凳上，眉間若蹙，似陷入瞭深深地思量之中。丫鬟素日看慣她這模樣，由得她出神發呆，並不打擾她。
直過瞭半日，自鳴鐘“啾啾”叫瞭幾聲，翟蘭葉方如夢初醒，下定決心起身，自言自語道：“就是它瞭，我雖不敢奢望，但若他……”雖未再說下去，她雙頰卻起瞭一層薄薄的紅暈，眉目間含羞帶怯，盡顯小女兒嬌態。
沈氏醫館，後院。
“什麼！你又去瞭！”
若不是雙手還攪著面粉，生怕弄臟瞭，楊嶽就直接揪她的耳朵瞭。
“你小聲點，別嚷嚷呀。”今夏安撫他，“小爺這不是全須全尾地回來瞭嘛，什麼事都沒有。你聽我說，那對男女不是我的幻覺，我找到那女子的腳印瞭。”
楊嶽詫異道：“腳印？你不是說那女子已經死瞭，沒找到人麼？”
今夏搖頭，皺眉道：“我也覺得奇怪，我印象中男子的位置卻沒有腳印，但被重物壓過，男子的腳印出現在旁邊，是不是很奇怪？”
“那個男人沒死，然後抱著女人離開瞭桃花林？”楊嶽揣測著。
“還有一種可能……”今夏嘆口氣道，“那就是，兩人都葬身蛇腹。你沒見過那條蛇，簡直是太大瞭，大得能把一頭野豬生吞下去，還有它的徒子徒孫們，扭啊扭啊扭啊，一想起來我就起雞皮疙瘩。”
“你還遇見蛇瞭？！這會兒的蛇剛醒，最兇瞭。”
“要不說小爺命大呢，自有金甲神人護佑……你倒是快點，我等著吃面條呢，記得臥個雞蛋啊，我先看看頭兒去。”
今夏趕在楊嶽教訓之前閃瞭出去，一溜煙到瞭楊程萬所住廂房，在門外恭恭敬敬喚瞭聲，待聽見裡頭的楊程萬應瞭，方才推門入內。
“頭兒，好點瞭？悶不悶，要不要我去搜羅些閑書來給您解悶。”她搬瞭個小條凳往床前一坐，笑瞇瞇看著楊程萬。
打小看著這孩子長大的，見她笑成這樣，楊程萬微瞇瞭眼睛，問道：“在外頭闖禍瞭還是惹事瞭，這麼心虛？”
“看您說得，您在這裡養著傷，我哪能幹那些讓您操心的事，我有那麼不懂事嗎。”今夏看楊程萬神情，主動道，“得得得，我告訴您就是瞭，這兩天也沒什麼事，就是桃花林裡頭發現一對男女，那女子……”她嘚吧嘚吧將事情都說瞭一遍，理所當然隱去瞭桃花林中有毒瘴和蛇的事情。
聽罷，楊程萬眉頭深皺，復問道：“你方才說，那女子是赤足，而男子所在位置則有被重物所壓的痕跡。”
“嗯。”今夏點頭，“所以我才覺得這事透著蹊蹺。”
“你將女子腳印和重物壓過的痕跡畫出來給我看，形狀位置不可有誤。”他吩咐道。
“哦。”
盡管不明頭兒的用意，今夏仍是乖乖尋醫童借來筆墨紙硯，伏在桌上將圖依照原樣畫瞭出來，吹幹墨跡之後遞給楊程萬。
楊程萬看瞭片刻，又問道：“那男子可有何異樣？”
“當時林中有霧氣，看得並不分明，但隱約間我記得那男子的胳膊很別扭，像是被人硬扳的一般，”今夏猶豫片刻，“說起來，還有件怪事，那夜與謝霄在七分閣，我從窗口望見一艘畫舫上也有一對相擁男女，其中那男子的胳膊也是這般，莫非是同一個人？”
楊程萬沉默瞭良久，才道：“這不是人。”
“嗯？不是人？”今夏詫異道。
“以前有種刑具，就像一具直立的棺材，裡頭佈滿三寸長的尖刺，人入內後將棺材板釘死，尖刺入體，血一點一點流盡，如此折磨，裡頭的人要過兩三日才會氣絕。”
楊程萬平靜的講述反倒讓今夏愈發覺得身上直起雞皮疙瘩。
“這玩意兒誰想出來的，這得多大仇，忒狠瞭。”她嘖嘖道。
“後來有人把它改良，將之做成一個人偶，體內暗藏尖刺。這人偶將人擁入懷中之時，雙臂收縮，體內機括啟動，尖刺彈出，刺入人體要害。此物喚為‘愛別離’，”楊程萬頓瞭下，“我方才看你所畫之圖，那痕跡正是放置‘愛別離’所留的痕跡。”
今夏已是不寒而栗，喃喃道：“佛傢八苦，生、老、病、死、愛別離……這世上竟有人會想出這般怪異的刑具……”
“該刑具由於制作工序繁瑣，已被棄用多年，怎麼會在這當口上突然出現在揚州地界？”楊程萬眉間皺得更緊，“而且還讓你撞見兩次。”
“難道與周顯已的案子有關？可……兩者之間能有什麼關系呢？”
今夏也想不明白。