縱有滿腹疑問，也抵不過極度疲憊襲來，明蘭紮進綿軟溫暖的被窩，倒頭便睡，這回什麼夢也沒做；團哥兒挨在她懷裡小聲抽泣，不一會兒也睡瞭過去，小臉上還留著淚痕，熟睡中，短小的手指無意識的勾著母親的袖子。
母子倆睡的昏天暗地，醒來已是午時三刻，正是菜市口開張吉時。
團哥兒忽懂事許多，醒後不哭不鬧，翠微喂一口他吃一口，隻是纏明蘭的緊，誰來抱他都是滿眼戒備，小手抓牢母親的衣裳。奈何滿府的事等著明蘭，她隻好哄著小胖子道：“咱們去看姐姐罷，姐姐手痛的很，你去幫姐姐呼呼好不好？”
小胖子睜著黑白分明的大眼睛，小小遲疑瞭會兒，才乖乖點頭，由翠微抱至偏廂蓉姐兒休息處。隨即，各路管事忙不迭的上前，照順序靜候廊下，輪流回稟諸般事宜。
一夜混亂，半宿大火，損失不可謂不大。
老宅處報銷瞭十之七八，好在祠堂安然無恙，顧氏先祖當初將之建於偏僻陰潤處，明蘭頗覺有見識；可惜另一邊就無此好運，整片山林俱毀。可嘆那剛綻出花蕊的紅梅，才結出青翠可愛小果的桃林，還有花大銀子移來的幾排秀麗花樹——統統化為焦木。
搜撿林中時，還發覺幾具燒焦的屍首，明蘭正心疼那些被無辜燒死的鹿兒鶴兒，沒好氣的叫人拿破草席裹瞭，連同門外留下的賊人屍首，一道送往順天府衙。
除這兩處，澄園餘處倒無大損傷——不算葛媽媽在驚慌中燒塌半座灶臺的話。
房屋山林損毀再重，到底是死物，終有修復之日，真正可惜的在後頭。
細細點查後，此夜侯府傢丁護衛共傷亡三十二人，其中輕傷十四人，重傷九人，其餘的……已入往生道矣。明蘭噓嘆不已，吩咐郝大成厚葬亡者，並重重撫恤其妻兒老小及傷者。
明蘭每說一筆，夏荷便提筆往冊子裡錄入，一旁的綠枝算盤打的噼啪響，臉色比明蘭還難看——略略估算下來，光撫恤金就要出去上萬兩！
待諸管事回稟畢，魚貫出去，綠枝的面皮已青跟西瓜皮般瞭，明蘭隻好安慰她順帶安慰自己：“……你細想想，昨夜若無人拼死抵擋，咱們早做鬼瞭！如今雨過天晴，喝水不忘掘井人，更不能寒瞭下頭人的心。”
綠枝勉強點點頭。
話雖如此，可算上來日復建宅邸的經費，這幾年明蘭認真理傢所積攢的銀子幾乎要去一大半——呀呀個呸的，還真TM的如伯虎兄所言，風吹雞蛋殼，財去人安樂！
明蘭捂著胸口心疼瞭半天才緩過勁來，不等緩過一口氣，眼見日影西斜，外頭忽來報，道英國公府使人來傳話。
“昨夜張傢並未受賊人進襲？”明蘭聽瞭消息，驚疑不定。
傳報的媳婦子站在門邊，提聲道：“正是。張傢昨日一夜太平，是以張夫人也未料到咱府的光景，今早一聽說，就趕忙派人來問安。”
明蘭又問：“那國舅府呢？”
那媳婦子道：“來傳話的人說，眼下外頭還戒嚴著，音信不通，個中情形……也說不清。”
明蘭默瞭許久，她心中存瞭一夜的那個疑問，已浮起一個愈發清晰的答案。
此後，她又召瞭外院幾位管事問話，繼續理事，屠龍神色疲憊的來稟府內已清理幹凈，前後門外也再不見賊人蹤影，郝大成和廖勇傢的已分派仆婦雜役收拾整頓院子房舍雲雲……足又忙瞭一個多時辰，明蘭方才空下來，想及蓉姐兒，她趕緊起身，叫人扶著去偏廂看望。
剛要邁出門，卻見小桃顛顛的從外頭跑回來，口角含蜜，一臉叫人想抽的幸福樣；明蘭駐足斜眼，拖長調子：“回來啦——？石二公子傷情可好。”
小桃半傻不呆道：“傷？哦……石頭哥隻皮肉破瞭幾道口子，屠大爺說不礙事的。”
明蘭陰陽怪氣道：“那你怎耽擱到這會兒才回？”主母都睡醒理事畢瞭，貼身大丫鬟還不見人影。
小桃難為情道：“石頭哥說……他說，昨夜真嚇人，血花四濺的，前門後門地上都是死人，他想起來就心頭砰砰跳呢，怕的都不敢閉眼睡覺！”
屋裡還在秉筆對賬的綠枝聽得一陣惡寒，險險一頭栽進硯臺裡去，扶著明蘭的夏荷明顯晃瞭晃，咬唇忍耐再三，終忍不住：“這話你也信？”
小桃愣愣道：“石頭哥幹嘛騙我？”
夏荷沒算計，自然脫口道：“提刀殺人都不怕，哪會怕做惡夢！他在誆你呢，他喜歡你，想跟你多待會兒！”
小桃頓時粉面緋紅，結實有力的胖胳膊‘輕輕推瞭’她一把，嬌嗔道：“哎呀，什麼喜歡不喜歡的……你，你真討厭！”又對著明蘭含羞道，“夫人，我去幫綠枝瞭。”然後扭著圓乎乎的身子往屋裡去瞭。
夏荷被推瞭個踉蹌，差點腦門撞在門框上，明蘭好心的扶瞭她一把，憐憫道：“別和這丫頭鬥嘴，也別拿石傢小子說事，隻有你憋氣的份兒。”
那小兩口子，一個無知者無畏，一個臉皮至厚無敵，真是天打雷劈的天作之合；明蘭又思忖著，不若回頭就給石傢夫婦去信，待生下腹中胎兒後，便可籌備婚嫁瞭。
想及小桃此後要遠嫁江淮，明蘭不禁心頭酸酸的，默默低頭走路，沒幾步便到瞭偏廂房，聽裡頭隱隱傳出孩童的說笑聲。
跨門左向轉裡，走進裡屋，卻見蓉姐兒坐躺在床頭，床榻裡側是盤著胖腿扒在姐姐身上的團哥兒，外側是坐在床沿的嫻姐兒，窗下小幾兩旁分坐著邵氏和秋娘，崔媽媽獨坐在如意圓桌旁，輕輕吹著一晚黑漆漆的藥，額頭上尚貼瞭兩枚活淤化血的小小梅花形膏藥。
見明蘭進來，眾人面色各異。秋娘微笑著起身行禮，誰知邵氏比她起得更快，兔子似的從座位上跳起來，一臉惶恐不安的模樣，活像又死瞭一回老公。明蘭朝秋娘點點頭，看也不看邵氏一眼，徑直朝床邊走去。
蓉姐兒原正愁眉苦臉的望向崔媽媽手中的湯藥，見瞭明蘭，欣喜道：“母親，你來瞭……”說著便要起身。明蘭忙上前按住她，柔聲道：“起來做什麼，趕緊躺著。”又問傷處疼不疼，有否旁的不適，蓉姐兒搖搖頭，“吃瞭大夫的藥，都不疼瞭。”
明蘭心中憐惜，心想待藥性過去，定然疼的更厲害。她拂開女孩濃密的額發來瞧，隻見額後兩三寸處，一塊糊滿瞭墨綠色刺鼻藥膏的頭皮，猶隱見幾分滲人的血赤糊拉，她嘆道：“虧得你生瞭這麼一把好頭發，若換瞭頭發少的，怎麼遮得住傷處。唉，傷得這樣，少說半年不好帶金珠的釵環，沉甸甸的墜得頭皮疼。”
蓉姐兒摸摸自己腦袋，大大咧咧道：“嫻妹妹說瞭，反正我梳墜馬髻也不好看，以後索性都梳正髻好瞭；前頭母親不是剛給我一盒子新鮮的紗堆宮花，不妨事的。”她的臉蛋偏英氣端正，每每梳那種柔美愛嬌的鬟髻，都是各種別扭。
話題說到嫻姐兒，卻見她一改往日明快慧黠，自明蘭進來，始終低著頭，聽瞭這話方才微微抬頭，小心的瞥瞭眼明蘭。
明蘭伸手輕撫女孩的臉蛋，溫和道：“你倆就跟親姐妹一般無二，有你在蓉姐兒身邊開解著，我就放心瞭。”
嫻姐兒目中含淚，稚嫩的面孔帶著早熟的羞愧，輕輕點頭。一旁的邵氏張嘴欲言，對上明蘭望來的冷淡眼神，立刻啞瞭，她有心想說些歉意的話，當著滿屋人的面卻不好啟齒。
明蘭轉回頭去，拾起蓉姐兒纏滿紗佈的左掌細細端詳；事後她曾檢視那賊人的匕首，端是鋒光銳利，幸虧女孩性子剛烈，倔強急怒之下索性死死握住刀刃，那當口倘若松瞭一松，鋒刃滑動之下，怕是整隻手掌就要對開瞭。
饒是如此，依舊是刀刃入骨，皮肉綻裂，直看得明蘭心驚肉跳，照大夫的說法，以後就算創口痊愈瞭，手掌怕也不如以前靈活瞭。
“待過幾日戒嚴解瞭，我就給你們先生去信，唉，好在傷的是左手，寫字什麼的倒是不礙，可刺繡…可怎麼好…”大幅繡品撐在方框立架上，需一手上針一手下針，兩手翻飛引線，“說不得，洪大娘的功課是沒法做瞭……”
蓉姐兒一喜，脫口道：“真的？我不用再與洪大娘學瞭？哎喲……”未等說完，被鋪下頭就被一根手指戳瞭下，見嫻姐兒用力得看瞭自己一眼，蓉姐兒心領神會，立刻低頭，語氣虛弱道：“辜負瞭大娘的悉心教導，女兒很是過意不去。”
明蘭本是滿心愁緒，見此情形也不禁撲哧出來。
表情轉換扭曲，語氣折入生硬，加之配合失調，與自己當年那行雲流水般的演技是差遠瞭。想當年她們姊妹鬥法之時，便是居末的如蘭也遠勝這小姐倆，更別說戲骨級別的墨蘭和自己瞭。果然有競爭才有進步麼？
兩個女孩見明蘭笑話，雙雙低下腦袋，滿是赧然懊喪，明蘭笑著拍拍女孩們的小臉蛋：“嗯，這麼著就好多瞭，有些像樣瞭，回頭就做這般形容給你們先生瞧。”
這話一說，全屋子都笑瞭起來，崔媽媽停下涼藥的羹匙，搖頭莞爾，嫻姐兒樂倒在蓉姐兒肩頭，小姐倆捂著嘴悄聲說笑，秋娘上前兩步，湊趣道：“還是夫人知道，讀書看帳什麼的，全難不倒咱們大姑娘，隻那針頭線腦的惱人！”
明蘭微笑道：“女紅本為怡情養性，端顯婦德工品而來，我們這樣人傢的閨女，也不見得非練成精不可，不然，叫那繡娘做什麼去。”這話說的自有一番老成持重的味道，她心中頗是自得，想瞭想，添上一句，“刺繡什麼的就算瞭，不過尋常縫補總得會些。”又轉頭與秋娘道，“你辛苦些，細細教與姐兒才是。”
蓉姐兒連忙將頭點的跟撥浪鼓一般，嫻姐兒捂著嘴，拿手指去刮她的臉蛋偷笑，秋娘也忙表態道：“夫人放心，這原就是我的本分。”這話其實不妥，妾侍的本分應是伺候男人和大婦才是，然而時至今日，她已很自覺的往老媽子的身份上靠瞭。
明蘭微微一笑，又問崔媽媽頭上傷勢如何，崔媽媽連聲說‘無礙’。
秋娘乖覺的很，見明蘭猶自皺眉，自發補充：“大夫給崔媽媽開過藥後，說現下瞧著是不妨事的，待過一陣子再來瞧瞧。”
明蘭點點頭，其實照她的意思，最好去拍個片子才保險，可這年月哪來的X光，隻好吩咐崔媽媽多歇息瞭。
見受瞭嘉許，秋娘越發賣力，又道：“今兒晌午我已去瞧過眉姨娘瞭，正坐著給小哥兒喂奶呢；母子倆都神氣好的很。”
明蘭展顏道：“這就好，不然我可沒法子跟公孫先生交代瞭。”
昨夜一場大亂，幾乎人人都被波及，不是受瞭驚嚇，就是皮肉吃罪，誰知最最安然無恙的，反是平日不大靠譜的秋娘和若眉。
自打這兩人搬至邵氏院裡廂房，其實都驚懼得厲害。
貼身伺候若眉的兩個婆子早得瞭主母的吩咐，又素知這位身嬌肉貴的姨太太敏感多思，想與其叫鬧不太平，索性熬瞭碗濃濃的安神茶，神不知鬼不覺的摻在湯藥中送下。
若眉一覺睡到天亮，壓根不知夜裡何等刀光劍影，待醒來已是雨過天晴，自己神清氣爽不說，兒子也在乳母懷裡睡得小臉撲紅，一大早，母子倆就精神抖擻的吆喝著回自己院瞭。
明蘭大是贊賞這倆機靈的婆子，連同乳母在內，三人均各賞十兩銀子。
至於秋娘，在屋裡倒是惴惴瞭一夜，當蓉姐兒不見時，她本想去尋，卻被婆子嚇住。
“姨娘又忘記夫人的吩咐瞭麼？夫人特特對姨娘說過，不論發生何事都不許離屋，姐兒不見瞭，自有丫鬟婆子去尋，姨娘若非要去，到時一個尋一個，都走丟瞭，反倒壞事！”
因近來被明蘭冷著臉收拾瞭一陣規矩，秋娘畏懼主母威儀，便老實的待在屋裡，不敢自行走動，隻豎起耳朵聽外頭動靜——前半夜無事，後半夜熱鬧。
刀劍打鬥之聲就在庭院門口，夾雜深夜回響的慘叫聲，嚇得她幾乎腿軟失禁，差點要跳窗而逃，誰知沒等她鼓起勇氣去開窗，賊人就被守在院外的護衛收拾幹凈瞭。
再接下來，護衛們使婆子進來報平安，她和丫鬟們松口氣後，見天色微亮，深覺身心俱撐不住，便各尋屋子去歇息瞭。從頭至尾，秋娘純屬心靈受驚，肉體十分安全，當做聽瞭個嚇人的鬼故事罷瞭。
“……都說昨夜兇險，可我們連賊人是圓是扁都沒瞧見。”說到後來，秋娘也不全是給主母拍馬，心中真感激明蘭周全的保護，“眉姨娘叫我代向夫人磕頭謝恩，說多虧瞭夫人籌謀妥帖，他們母子才能平平安安的，頭發絲兒都沒傷著。”
說這話，她並無譏諷之意，可邵氏依舊羞愧上湧，臉上變瞭好幾霎顏色，終忍不住，上前道：“…弟妹…我，我…都怪我糊塗…險些連累瞭團哥兒…”說著便紅瞭眼眶，拿帕子捂著眼睛，“倘哥兒有個好歹，我，我真是沒臉見你瞭…”
沒臉見我？
明蘭心中冷笑，好輕飄飄的一句話，若她真害死瞭兒子，自己活吃瞭她的心都有！
“大嫂子有何錯？人心百態，本是各自肚腸，大嫂子信不過我，想自行尋個藏身之處，也是在理的。”這話說得既尖又酸，聽得嫻姐兒難堪的低下頭。
邵氏發急，不住賠罪。明蘭故意晾她一會兒，想聽她還有什麼可說，誰知邵氏口齒不利，肚裡也沒深度，翻來覆去就那幾句‘我糊塗，我不好’，言辭既無甚出彩，眼淚流得也不夠真切可憐。連嫻姐兒也聽得暗自搖頭，深覺這種說辭如何叫人諒解。
邵氏抽泣瞭會兒，原想著弟妹素來脾氣好，就算心裡還有氣，當眾人的面也會給自己一個臺階下吧，誰知左等右等，不見明蘭開口說些寬宥的話，隻不冷不熱的架開話頭，反轉頭去逗團哥兒頑，她不由得尷尬的站在當地。
明蘭隻能再次感嘆，盛傢可真出人才呀。
今日倘換做是林姨娘，遇上這種自請罪的場面，包管可以從自憐身世一直哭訴到天地蒼茫，滿目望去無可依靠，這才做出糊塗事——直說得聞著傷心見者流淚，憐卿命薄甘做妾，最後忘光她犯的錯。
心中暗暗搖頭，明蘭不再耽擱，又吩咐瞭蓉姐兒幾句，方對邵氏道：“有件事，本想過幾日再說的。既見大嫂子精神好瞭，不若今日一並瞭結瞭罷。”
邵氏心頭亂跳，強笑道：“何…何事…？”
“還能有什麼事？任姨娘唄。”明蘭慢悠悠的轉身站起，“領著賊人滿園子走，多少雙眼睛看見瞭，總得有個交代罷。”
說完這話，她扶著夏荷率先走出屋子，邵氏臉色慘白，搖搖欲墜，幾有推脫不願去之意，侍立在旁的夏竹忙上前，一把托住邵氏的胳膊，半扶半拖著跟去瞭。
一行人繞行至後座抱廈，從偏側門直出嘉禧居，沿著一條卵石鋪就的小路朝北走去；明蘭捧著肚皮，一晃一搖的走得極慢，邵氏不敢催促，隻能熬著性子亦步亦趨的跟在後頭。
其實也沒走幾步，邵氏卻恍覺隔世，生生熬出一腦門汗來。一行人來到後排屋最靠西的廂房，裡頭無甚擺設，隻一張圓圓的如意桌，桌旁三四張凳子，窗邊架瞭個極大的花盆子，裡頭泥幹草枯，顯是許久無人料理瞭。
夏荷輕聲道：“倉促之間，隻來得及粗粗灑掃瞭下，夫人別見怪。”
明蘭來回看瞭圈，見窗明幾亮，地面一塵不染，滿意道：“也就用一會兒工夫，費什麼勁，這樣就很好瞭。”她邊扶著圓桌坐下，邊道，“別磨蹭瞭，趕緊叫人帶上來吧。”
夏荷應聲而去，夏竹見狀，一把將邵氏甩在凳子上，趕忙繞過桌子，轉到明蘭身旁服侍。
過不多時夏荷回來，後頭跟進來三撥人，當頭是屠虎，其後是兩個侍衛夾著個捆綁手腳的婦人，最後是兩個婆子拖著個縛牢的丫鬟進來。侍衛將那婦人往地上一丟，然後抱手戒備兩旁，兩個婆子有樣學樣，將那丫鬟也摔在明蘭跟前。
邵氏低頭望去，隻見地上那婦人生得身形豐腴，秀麗的杏眼被打青瞭一隻，形容狼狽，鬢發凌亂，衣衫上滾著許多泥濘，不是任姨娘又是誰？
至於地上滾的另一個，自是碧絲瞭。
邵氏撫著胸口，猶自驚疑不定，卻聽明蘭微笑道：“屠二爺自昨夜辛苦至今，正該好好休憩，這事交由旁人便可，何必親自來？”
屠虎笑道：“外頭已清理幹凈瞭，趕緊料理瞭這個，大傢夥兒才好放心歇著。”說著，彎腰扯去那婦人嘴裡塞的佈團，“夫人，您問話罷！”
碧絲也被堵瞭嘴，隻能發出嗚嗚的低鳴聲，仰脖望著明蘭，目中流露出哀求之色。
明蘭不去看她，反轉頭向邵氏，笑道：“我有什麼可問的呀！這是大嫂子身邊的貼心人，還是嫂嫂來問罷。”
邵氏臉上發熱，不敢抬頭看對面三個彪形大漢，隻能去盯任姨娘，弱弱道：“…我，我…你為何要引賊人進來…”無論娘傢婆傢，她從未掌管過庶務，問起話來毫無威勢，越說越輕。
任姨娘一見邵氏，當場涕淚滂沱，哭嚎道：“夫人，我冤枉呀…我哪敢…是那賊人要挾…拿刀架在我脖子上呀…”
話還未說完，明蘭便笑瞭，“我說，任姨娘，糊弄人也得看地方。你瞧瞧眼下架勢，是你忽悠你傢夫人就能過關的麼？”
任姨娘聞言，環視瞭屠虎及兩個侍衛一眼，瑟縮瞭身子。
因邵氏守寡，她身邊的媳婦丫鬟也跟著往暗沉老氣上打扮，平日不許塗脂抹粉，不叫佩釵戴環，明蘭以前沒留心，此時細看，饒是一眼烏青，兩頰高高腫起，依舊難掩這任姨娘姿色不俗，“是受要挾才引賊人去蔻香苑，還是裡通外賊，你當旁人都是瞎子不成？”
任姨娘心知明蘭不比邵氏，是個厲害角色，可到底存瞭僥幸，嘴硬道：“黑燈瞎火的，興許有瞧錯……”又扭動被捆牢的身子，沖邵氏連連頭點地，“夫人，咱們相伴這麼多年，您可要為我做主呀！”
邵氏嘴唇動瞭幾下，目光觸及明蘭寒霜般的面龐，嘴裡的話又縮瞭回去。
“好個不見棺材不掉淚的東西！”明蘭冷哼一聲，“好，就跟你說個清楚。”
她左手向邵氏一指，“你們夫人素日清凈度日，兩耳不聞窗外事，她怎會知道我將團哥兒藏於何處！你們屋的邛媽媽說瞭，是你報大嫂嫂知道，又一勁攛掇她查個究竟。”
邵氏面如滴血，頭幾乎垂到胸前，任姨娘張口結舌，明蘭冷笑道：“我自負行事也算隱秘瞭，竟叫你探得瞭風聲；哼，你可別說是順耳聽來的！可見你平日用心之深！”這種事不是平日閑磕牙能探知的，必得時時留意嘉禧居動靜方可。
任姨娘顫著身子，虛軟道：“…我，我是為瞭夫人和姑娘，才一直留意…”
明蘭不去理她狡辯，繼續道，“你說動大嫂子後，趁外院大團之際，將碧絲叫去跟前問話。大嫂嫂不善言辭，隻坐在上頭，是你在旁巧言善語，誘以重利，終問出底細來。”
捆成蝦米狀的碧絲用力扭動，發出嗚嗚的叫聲，雙目如同噴火，恨恨瞪著任姨娘；任姨娘終歸不算老練作奸的，竟不敢去看碧絲的目光。
“好！就算你適才說的不錯，你是為主子才留意我院裡的情形，既打聽出團哥兒下落，你就該跟大嫂嫂她們一道過去躲藏，貼身護主才是！結果你跑哪兒去瞭？”
明蘭滿眼譏誚，質問連連，任姨娘都答不出來。
“你借言內急跑出去，先遇上瞭暖香閣的閻婆子，你說去給大嫂嫂叫些宵夜，閻婆子說，彼時兩側均未起火。接著看二門的崇媽媽瞧見你往西奔去，其時東側老宅已火光沖天瞭；最後是看林子的福伯，那會兒西邊山林剛起火。”
明蘭逐漸提高嗓門，語氣愈發凌厲，“你一個內宅婦人，大亂時往外院林子那兒跑什麼，擺明瞭去接應賊人！且昨夜凡是見過你的人，都說沒什麼刀架你脖子的，你還敢狡辯不成？！”
任姨娘被逼問的手足無措，一旁的屠虎露出殘忍的神氣，陰陰道：“夫人何必跟這賤婢多說，交到俺手裡，把她骨頭一根根拆瞭，看她說是不說！”
明蘭擺擺手，她是新時代法制人員，總要先禮後兵嘛。
任姨娘驚懼不已，如同痙攣瞭般團起身子，拼命挪動得離屠虎遠些，尖聲叫道：“二夫人饒命！我都說瞭，再不敢抵賴的！”
明蘭冷冷看著她：“你曉得我想問什麼罷。”
任姨娘咬瞭咬嘴唇，忍著手足麻痹，顫聲道：“…是太夫人那邊…那邊使人來找我的。”
明蘭閉瞭閉眼睛，喃喃著：“我猜也是她。”
“…不，不止是我，外院也有太夫人的人，說好到時開門放人進來的，誰知兩位屠爺臨瞭從莊上調來許多丁勇，又親自盯緊前後大門，沒機會下手。”任姨娘斷斷續續道。
屠虎聽得勃然大怒，吼道：“是哪個吃裡扒外的兔崽子！”
任姨娘嚇的肝膽俱裂，忙道：“是…是門房的韓三…”
屠虎一愣，“韓三……？可那小子昨夜中箭死瞭呀。”隨即又一把提起任姨娘的身子，吼道，“莫不是你為著脫身，胡亂栽贓！”
任姨娘殺豬般嚎喪起來：“真是韓三！真是他！原本我隻管探消息，誰知昨兒入夜前，韓三偷傳消息給我，說情勢有變，兩邊大門怕都開不瞭，人放不進來，叫我打聽瞭團哥兒的藏身之處，就去西邊林子那兒接應！”
屠虎手一松，晦氣大罵道：“居然叫眼皮子底下摻瞭沙子！”又朝明蘭連連謝罪。
明蘭啼笑皆非，人都已經死瞭，任務也沒辦成，又有什麼可說晦氣的；屠虎猶自氣憤，直說查清後，要抹瞭給韓三傢眷的撫恤銀子。
邵氏默默聽瞭許久，此刻終於忍耐不住，沖著地上啞聲道：“…我，我們自小一齊大的，又共侍一夫，我往日也待你不薄，你為何要…”
任姨娘本縮在地上低低哭泣，聞言忽如火山般爆發瞭，她用力直起身子，怨毒的瞪著邵氏，吼叫道：“你還敢說待我不薄！都是你害的！都是你！你這假仁假義的蠢婦！”
她豐滿的胸膛不住起伏，粗重的喘著氣，“……陪嫁過來的姊妹都紛紛嫁瞭，我年紀最小，原想到瞭歲數也能配樁體面的婚事，誰知…誰知，你竟把我給瞭那癆病鬼…！大爺還有幾天活頭，你自己守寡還不夠，還要拉上我！”
邵氏被她一記喝暈瞭，半天才反應過來，尖聲辯道：“你，你怎麼敢說大爺是…是癆…？！我生瞭嫻兒後多年沒動靜，見你有宜男之相，有心抬舉你，將來若生下哥兒，你豈非有天大的體面！”
“呸，抬舉個屁！”任姨娘恍若變瞭個人，飛散著頭發，瘋叫道，“大爺的身子你不清楚？！到瞭後頭幾年，他連行房也不成，生個屁哥兒！我早說瞭不願，你這蠢豬卻硬要說我是面皮薄，怕羞，還顛顛的去跟太夫人表功，好裝賢惠，結果太夫人直接給我擺瞭酒……”
想及往事，她淚流滿面，“到瞭那地步，我不肯也不成瞭。”
邵氏失魂落魄，喃喃道：“原來你真的不願……”在她心中，顧廷煜是天下第一的好男人，又是侯府之主，加之她平日看的聽的，都是丫鬟想攀上爺們當姨娘，怎麼……？
明蘭在旁冷眼看，照理說，顧傢前任侯爺的陰私，不該議論，不過想這對夫婦，一個生前欺負她老公，一個昨夜險些害瞭她兒子。明蘭便不制止，嘴角略帶譏諷，靜靜坐著聽瞭。
“我統共伺候瞭那癆病鬼不到五回；他生前，你叫我守活寡，他死瞭，你也不肯放瞭我！還說什麼要跟我相依為命！我才幾歲呀，你竟這般狠心！”
邵氏聽得手足冰涼，慌道：“我，我是真心想叫府裡給你養老，我……”
“放你娘的屁！老什麼老，我這般顏色年歲，還有大半輩子要過呢！”任姨娘厲聲叫罵，“你自己當寡婦無趣，想拖個伴兒解悶罷瞭！”
邵氏被罵的天旋地轉，欲辯不得，臉色漲得紫紅，明蘭看得好生解氣，直至見邵氏氣的簌簌發抖，才悠悠道：“好一張巧言善變的利嘴，大嫂子果然埋沒你瞭。不過我有一問，你與大嫂嫂相伴多年，豈不知她性子綿軟，最好說話，你若真想嫁人，跟她直說便是。哪怕惹她心中不快，也不見得會罰你，終究會放你出去的。你為的，怕不是單單嫁個人吧？”
看任姨娘臉色忽變，明蘭心知自己料中瞭。
死瞭男人的妾要改嫁，本來不難，但要嫁得好卻是不易——正經的好人傢，幹嘛非娶你個殘花敗柳不可，非得有大筆銀子的陪嫁，或有旁的抬舉才成。
任姨娘本想嫁侯府中得臉的管事，可顧傢兄弟交惡，明蘭怎會將服侍過顧廷煜的妾侍配給得力的管事為妻？而邵氏守寡後，想多給嫻姐兒攢些嫁妝，將銀子看得愈發重瞭，自己提出改嫁，本就會惹邵氏不快，頂多白放瞭身契，怎麼還肯給豐厚的嫁妝。
思來想去，還不若投靠太夫人那頭，還能博個好前程。
“我……”她剛要開口再辯解一二，就被明蘭抬手攔下。
“就算你有苦衷，不得已而為之。”明蘭緩緩收回手，“可我從不曾虧待過你，蓉兒姐弟倆也不曾，在林邊被一刀捅死的安老伯幾個不曾，慘死在蔻香苑門口的那幾個婆子丫鬟更不曾！就因你吃過苦頭，就能裡通外賊，害人性命麼！”
明蘭一掌拍在桌上，面罩冰霜，冷冷瞧去，任姨娘無言以對，面色如土的低下頭。明蘭轉頭道：“話都問清楚瞭，請屠二爺將她交過去罷。”
屠虎早等這話瞭，聞言撿起那佈團，再度塞回任姨娘的嘴裡，待那兩個侍衛一把夾起任姨娘，他領頭迅速朝外頭走去，隻餘下任姨娘遠遠傳來的嗚嗚叫聲。
邵氏僵在原地半，雙手緊緊攥著帕子，臉上似是尷尬，似是惱怒，又似是傷心，半響才道：“…她，她將被帶往何處…？”
明蘭指瞭指門口，示意夏竹去關門，同時順口答道：“叫往劉正傑大人手上。”說著，嘴角彎瞭彎，“咱傢是積善人傢，便是內賊，也不好隨意發落性命，還是交給官府辦罷。”
邵氏再笨，也聽出明蘭話中另有深意，頓瞭頓，低聲問：“露娘，她…會如何下場…”露娘是任姨娘的名字。
“那要看劉大人審得如何瞭？若昨夜來襲的隻是尋常蟊賊，那任姨娘也不過落個賊婆子的罪名，若昨夜那夥人是反賊同夥，那任姨娘……”明蘭說的面無表情。
作為反賊，通俗下場無非是絞頸斬首之類，若是頭目級別的，大約還能享受到‘凌遲’這種高技術含量的刑罰。
邵氏思緒萬千，一時悲一時懼，忽伏桌哀哀輕泣起來，明蘭沒半分憐香惜玉之心，涼涼道：“大嫂嫂別急著哭，先把這個結瞭再說，如何？”邵氏這才驚覺地上還滾著碧絲，兩旁還有兩個婆子，訕訕的揩淚端坐。
婆子得明蘭示意，抽出堵在碧絲嘴裡的佈團，碧絲適才聽任姨娘招供，已知自己闖下大禍，嚇得淚水漣漣，甫一松開嘴裡，就連忙哭著哀求：“夫人，奴婢知道錯瞭！奴婢該死，求夫人饒過我這回罷！”又連連磕頭，滿嘴的叨擾。
夏荷見她清麗的面龐上俱是泥污和血漬，不禁暗自可憐，冷不防聽明蘭朝自己道：“拿出來罷。”她忙回過神，趕緊從袖中取出一小包物事放在桌上。
那是用絲巾包的一對鐲子，鐲身通體赤金，打成滾圓的荷葉寬邊釧兒狀，上頭鑲有數顆的明珠，璀璨奪目，於鐲扣處竟還各嵌有一顆黃豆大的貓兒眼。
一見此物，邵氏的臉色頓時青紅交加，她心虛的望瞭明蘭一眼；隻見明蘭閑閑的撥弄那對鐲子，“這對鐲子是當初顧傢給大嫂嫂的聘禮罷，果然好東西。”
邵氏哪敢答話，隻胡亂點瞭點頭。
“就是為瞭這對鐲子，你就把我和團哥兒賣瞭？”明蘭聲音輕柔。
碧絲抖得篩糠般，哭道：“不，不是…我見是大夫人，素日夫人多信重大夫人，想著告訴大夫人也無妨…”
“崔媽媽是怎麼跟你說的？別說是大夫人，就是天王老子，也不得透半個字。”明蘭語氣淡漠，“這些話，你都吃到狗肚子裡去瞭？”
碧絲無話可說，隻能不斷磕頭求饒，又去瞧夏荷和夏竹，盼她們代為求情。
夏竹心軟，耐不過就想開口，卻被夏荷扯瞭下衣袖，制止下來。
不是夏荷心硬，而是她更清楚主母的性子，但凡明蘭拿定主意的事，鮮少有人能改變，何況——她看瞭周圍一眼，緩緩低下頭去。
今日這種場面，明蘭卻帶她與夏竹來服侍，是什麼用意？
小桃遠嫁在即，綠枝也快到放出去的歲數瞭，不過這一兩年，嘉禧居的大丫鬟便要全部易位；翠袖和春芽倒討夫人喜歡，可年紀還太小，那麼剩下的就是……夏荷心中通透，暗自決心最近要更用心當差，少自作聰明才是。
明蘭望著連連磕頭的碧絲，心中傷感，“你自小就沒什麼大志向，既不聰明靈巧，也不夠忠心勤快，隻消給你好吃喝好穿戴，你就知足瞭。”這要擱現代，倒是個極安分守己的二奶材料，絕不會生出晉級的野心。
“你在我身邊，何嘗有幾分做丫頭的樣子，整日的好逸惡勞，拈輕怕重，虧得丹橘她們寬厚，不與你計較。可我雖不喜歡你，可到底一處十年瞭，人非草木呀。”
都說喜歡回憶，就表示開始變老，明蘭忽覺一醒揚州夢，往事歷歷在目，一次次背叛傷害，一次次離去分別，回頭望去，驚覺自己已老瞭。
“不過，你卻也沒惹過什麼麻煩。”碧絲性子懶散，既不像若眉目下無塵，也沒有燕草的心眼兒多，早早惦記好瞭前程。“我原想著，待小桃綠枝出瞭閣，就給你找個會疼人的，傢底殷實的嫁過去，叫你一生保暖，咱們一場主仆的緣分，也算善始善終瞭。”
碧絲滿心慌亂，不知明蘭說這些是什麼意思，忽聽叮咚輕響數聲，眼前金光珠閃，原來明蘭將那對鐲子連著絲巾丟在自己跟前，耳邊傳來明蘭冷淡的聲音。
“我不來罰你，也不打罵你。不過，咱們的緣分算是盡瞭。”明蘭輕嘆，“記得你傢中尚有兄嫂和老母，我這就放你傢去。這鐲子給你，你這些年攢的銀子珠帛也統統給帶走，不論買些地，或收間鋪子……終歸，以後你好自為之罷。”
說完這句，明蘭便朝那兩個婆子揮瞭下手。
碧絲耳邊嗡嗡作響，隻聽得‘放你傢去’四個字——
不要！她不要回傢！自打祖父和父親接連過世，傢中一日不如一日，才將自己賣入盛傢，老母軟弱，兄長無能，嫂嫂又刻薄；何況傢中清苦，要操勞傢務，一個銅板都得計較再三，哪及在明蘭身邊錦衣玉食，十指不沾陽春水，悠閑度日。
她當即就要大哭告饒，誰知那婆子出手如電，嘴裡迅速被塞回佈團，什麼也說不出瞭。
她拼命掙紮，嗚嗚狂叫，不斷用眼睛向明蘭求饒，隻恨那兩婆子手似鐵鉗般，拿捏得她動彈不得，她隻能眼睜睜看著自己被從明蘭跟前拖走。
直至到門外，其中一個婆子輕聲譏諷她道：“我說小姑奶奶，好歹消停罷！你還當自己是金貴主子呢。”另一個道：“夫人也是忒仁慈瞭，這種賤婢，險些害瞭小主子的性命，照我說呀，還不遠遠發賣瞭才解氣！”
冷言冷語斷續傳入屋中，夏荷眼眶酸澀，這兩年她與碧絲同住一屋，朝夕相處，縱不算情同姐妹，見她這般下場，心中也是難過非常。她此刻想著，待以後自己能進出容易瞭，便去常探望碧絲，好周濟一二。
誰知事與願違，若幹年後她嫁瞭個頗有才練的小管事，隨後跟著夫婿到南邊替顧傢經管田莊，一去數年，再見碧絲時，已十年之後瞭。彼時的她，幾不敢信這個面紅高嗓，粗手大腳的鄙陋壯婦，竟是曾經那個腰纖如柳，喜滴翠色，好風雅事的閑散女孩。
發落碧絲後，明蘭也是情緒低落，片刻後才道：“夏荷，你去給她收拾行囊，一針一線都給她帶去，別叫旁人貪瞭。夏竹，你去外頭看著，我要與大夫人說會話。”
兩個女孩低聲應瞭，一個直出門而去，一個輕手輕腳從外頭帶上門。
此時屋內隻餘她們二人，邵氏整個人都繃直瞭，如驚弓之鳥般坐臥不寧，瞥見明蘭正不錯眼的盯著自己，她更加慌瞭：“弟妹，你別嚇我，這回是我錯瞭！是我不好…我…”
聽瞭任姨娘的招供後，認錯的話雖還是老調重彈，可心意卻更真誠瞭幾分，每個字俱是發自肺腑。
“大嫂究竟哪裡錯瞭？”明蘭逼問道，“是不該聽任姨娘的攛掇，還是不該不聽我的話？”
邵氏一下就被問住瞭，頓時憋的臉色黑紅。
“我來給大嫂子號號脈罷。”明蘭步步緊逼，“大嫂錯處有二，一者，不肯信我；二者，又太易信旁人！歸根結底，大嫂子就是信不過我，任姨娘說我拿你們放在明處，是做瞭團哥兒的幌子，你其實很信的罷！”
邵氏哪敢應聲，隻能連連擺手：“不，不不…哪能呀…”
“我說個明白罷！”明蘭一拍雙掌，撐著桌面立起來，“京城大亂，會來侯府搗亂的無非兩種人，不是為財的，就是別有用心之輩。我特意叫人將嘉禧居主屋點得燈火通明，為的就是好引貪財的蟊賊過去，哼，滿府還有比我的居住更財帛豐厚的地兒嗎？蟊賊搶完我屋子後，怕是連走都走不動瞭！”
邵氏張大瞭嘴巴，結巴道：“我，我就說，怎麼你的院子亮堂成那樣……！”
“若是沖人來的……哼，侯爺兩兄弟不睦，鬧過何止一回，半個京城都知道！無論宮裡來捉拿的，還是咱們那好繼婆母，都隻會沖我們母子，與你們有什麼相幹！好罷，若非要進去……你那院子可是挨著湖建的！四面裡倒有兩面半是臨水的，難不成賊人還能隨身帶筏子來夜襲？！統共隻一處出口，易守難攻，我佈置瞭多少護衛呀，屠老大早說瞭，除非沖進三倍數的賊人，否則絕進不去！”
明蘭雙掌撐在桌上，氣勢逼人，嚇得邵氏幾欲鉆桌下瞭。
“老實跟你說，我心中最防備的，其實就是太夫人那頭！反賊那頭又不是她開的，能來搗亂的人數也有限，我怕的是明槍易躲，暗箭難防！這府裡使喚著多少先前的老人呀，人心叵測，府裡亂作一團時，婆子丫鬟們進進出出的，一根簪子一包藥，一塊石頭一根刺，團哥兒才多大，能防得住麼！可事發之前，這種誅心的話我能說麼！”
邵氏欲哭無淚，幾乎要給明蘭下跪瞭，她癱軟在桌上，哀求道：“弟妹，是我豬油蒙瞭心，有眼無珠，不識好歹，若，若真…我給團哥兒賠命罷…”
“我不會叫大嫂子賠命的。”明蘭冷冷道，“我素來喜歡嫻姐兒，便是侯爺不喜，我也有心給她將來謀個好前程。可團哥兒若真叫你害死瞭，我覺著我會怎麼想？”
邵氏猛一個激靈，雙手亂擺：“不，不…這不幹嫻姐兒的事…”她忽然萬分感激蓉姐兒，若不是她抵死救弟，便是她們母女活瞭下來，怕以後日子也難過瞭。
“好險呀，隻差那麼半步…”明蘭目中流露深切的後怕，“若非蓉丫頭剛烈果敢，團哥兒已送瞭一條小命瞭。此刻什麼情形，真是不堪設想。”
邵氏不敢往下想，不說明蘭，便是顧廷燁的怒火就能將她們母女活烤成灰燼還富富有餘瞭——她越想越怕，一時間手心背心俱是冷汗。
明蘭冷冷盯瞭她良久，方才道：“我今日這麼說，不是為瞭你，是為瞭嫻姐兒。”
邵氏木頭人般的抬起頭，不明其意。
“你偷去蔻香苑躲藏時，隻想帶嫻姐兒一個吧？”明蘭嘆道，“嫻姐兒是好孩子，那當口居然還記著蓉丫頭，將她一並叫瞭去。”
邵氏頓時淚盈出眶，仰頭哭道：“我的好閨女！娘險些害瞭你，你卻救瞭娘呀！”
嫻姐兒叫去瞭蓉丫頭，蓉丫頭救瞭團哥兒，間接又救瞭自己和母親的處境——冥冥天意，果是善有善報！她心中忽升起萬分虔誠，對天道神明，對因果循環。
明蘭推開門，臨跨出去前，肅聲道：“大嫂子放心，隻要嫂嫂今後不再犯糊塗，我會把兩個姑娘全當親生閨女看待。”頓瞭頓，“我說話算話。”
說完這話，她再不回頭，扶著守在門外的夏竹，徑直離去。
當晚，用過飯後，綠枝來報邛媽媽遞過來的消息——邵氏已將前因後果與嫻姐兒說瞭，母女倆抱頭痛哭瞭一陣，邵氏雖自責不已，卻也放瞭心。
次日一早，嫻姐兒頂著紅腫的眼睛來給明蘭請安，不安的扭手挪腳，明蘭憐惜的摸摸她的腦袋，叫她去跟蓉姐兒和團哥兒頑瞭。
不過對著邵氏，她可沒這麼好脾氣瞭。雖依舊禮數不缺，但神色肅穆冷淡，一句多餘的也不多說，直把邵氏嚇得唯諾服帖。
明蘭曾想過，倘若之前邵氏就畏懼自己如同畏懼太夫人，哪怕任姨娘再起勁攛掇，大約邵氏也不敢沖去團哥兒的藏身之處的罷——秋娘就是極好的例子。
小人畏威不畏德，春風化雨不是對所有人都管用的。
對這無奈的現實，明蘭唏噓不已。