事不宜遲，為怕過年事繁，各傢主母忙不開手，明蘭趕在十一月底下瞭邀約帖子，得瞭各傢的允諾後，便叫翠微準備。
入臘月的第二日，柳氏與華蘭一早就登瞭門，難掩臉上興奮。華蘭沾沾茶水，放下帕子道，“我出門那會兒，四弟才那麼點大，話都說不清楚，一眨眼也要討媳婦瞭。”
柳氏面上透著幾分疲倦，道：“可不是。六妹妹遞消息來時，老爺和相公都愣住瞭，過瞭半日才回過神來。老爺發話，叫我幫著相看，真真難死我瞭。我才多大年紀，懂得什麼瞭，哪夠給小叔叔瞧媳婦的。昨夜一宿都沒睡踏實，虧有大姐和六妹相助。”
華蘭笑道：“如今太太和老太太都不在，隻留弟妹在傢裡操持，若今日相看得意，四弟要弟妹操心的地方還多著呢，你切勿推辭才是。”
明蘭掐腰諂笑的倚在長姐身上，“四嫂盡管放寬心，今日有大姐姐在，好不好的，都賴不著咱們不是？”
柳氏就怕若娶來新婦後覺著不好，自己容易落埋怨，聽明蘭這話，大是放心。
華蘭擰著明蘭的耳朵，瞪眼笑罵道：“怪道老太太叫你小冤傢，這麼一推四五六，將來若有個什麼，隻我被老爺和四弟怪責，你們就一幹二凈瞭。”
柳氏忙道：“大姐別這麼說，且不說老爺倚重長女，大姐終歸比我們多吃幾年飯，多好些見識。由大姐領頭，咱們才有底氣。”
“你們兩個少拿好話來哄我。得瞭得瞭，我老實在前頭頂著還不成麼？”華蘭故作生氣。
三人說笑瞭一陣，翠微便來傳話，說威北侯夫人與沈傢母女到瞭——
沈夫人年近五十，膚色微黑，五官生的不壞，隻是精心修飾遍身華服也掩不去早年操勞的風霜之色，沈傢小姐倒生的眉清目秀，俏麗可人。
單論相貌，海氏與柳氏與之相比，都頗有不如，隻實在太過害羞，華蘭柔聲問她平日愛吃什麼，愛玩什麼，她都猶若蚊啼般答瞭幾個字，幾要明蘭幾個讀唇方能明白。
沈夫人訕訕，心中苦笑。其實女兒性子原本爽朗伶俐，可自從知道要與個書香門第議親，又聽次子道盛傢無男不有功名，兼之姻親貴重，就成瞭這個樣子，生怕多說一句，嗓門高上些許，就會叫人生瞭輕視之意。
華蘭臉上笑著，卻想到自己有嫡庶三個兒子，不免代入婆母心態。沈小姐這幅磨不開臉的模樣，實在不合她爽利的脾胃，若叫她選作嫡親兒媳，那定是不要的，怕將來撐不起門戶。不過，又說瞭，為傢門和睦計，庶兒媳這般的卻可，羞澀柔順總比彪悍潑辣的好。
另一邊，柳氏已在心中道瞭個‘可也’。妯娌相處，最怕爭強好勝，長嫂海氏已是強大無比，再來個厲害的弟妹，她還過不過瞭，沈小姐這樣的正好。
明蘭態度悠然，談笑自在，邊打量沈小姐稚氣未脫的面龐，想她比蓉姐兒不過大兩歲，卻已開始議親瞭，暗自罪過，真有殘害幼苗之嫌。
她早細細問過張氏，什麼刺繡學問都在其次，心地厚道良善最要緊。長棟這小子，雖看似老實，頗有幾分呆氣，實則胸中有大主意，隻要能跟妻子和美互敬，縱算沈小姐再不曉事，都可慢慢學起來。
張氏領會後，當下狠狠誇獎瞭沈小姐一番，表示人品絕對過硬，隨傢人住在鄉野時，常愛扶老人過溝渠，和熱愛背老人下山的長棟簡直天作之合。
明蘭默，……您是頭回做媒吧。
她們在估量沈小姐，沈夫人也暗暗打量盛傢幾個女媳，見華蘭雍容飛揚，明蘭親切溫婉，氣度傢教均是上上之選，再看柳氏，雖相貌平凡，但別有一份莊重端正，想來不會太難相處。
沈夫人不禁暗暗點頭，想到底是有底蘊的人傢，既知書達理，斯文和氣，又不迂腐酸儒，假文酸醋的拿規矩壓人。
眾人吃過三四巡茶，張氏和沈夫人便起身告辭，明蘭一路送到二門，多少好言好語，才彼此分瞭手。回到屋裡，柳氏和華蘭已就相看結果交換過意見瞭，一個說沈小姐儀容規整，我見猶憐，一個說沈傢富足，父兄得力；總之兩人都表示這門親事不錯。
“到底是六妹妹做的媒，我們原也不用操這些心，就該知道是可靠的。”末瞭，柳氏拉著明蘭再度道謝，然後告瞭辭，說要回去報與盛紘知曉。
目送柳氏離去，華蘭轉回頭來，笑道：“這倒是個滑不留手的，連你也叫拉下水瞭。”
明蘭嘆道：“她不過是庶嫂，非嫡非長，要操辦四弟的親事，怕左右不落好，也情有可原。咱們是四弟的親姐，又差瞭一層，多擔些便擔些罷。”
華蘭默瞭片刻，也嘆道，“……老太太總說你厚道，將來定有福報，如今我也信瞭。你說的是，老三媳婦的確不易。你不知道罷，三弟那個不爭氣的東西，前些日子他房裡有個丫頭叫查出有喜瞭，把爹給氣的！”
“怎能這樣？如今三嫂還未生子呢。”明蘭吃驚，“三哥哥也太糊塗瞭，爹的意思滿府裡誰人不知。如今三哥三嫂都還年輕，長子怎可非嫡出，難道沒有伺候湯藥麼？”
“怎麼沒有？那丫頭奸猾，偷著倒瞭湯藥，想藉身孕攀高枝呢。”華蘭扁扁嘴，“爹氣的不輕，罵老三不長進，不想如何用功進取，卻流連花叢；當下把老三捆瞭伺候一頓傢法，還是弟妹在旁哭求瞭半天情，才免瞭老三罰跪祠堂。”
“……那丫頭呢？”
華蘭不屑道：“灌瞭藥，找人牙子發賣瞭。不是我說，都是老三給慣的，房裡的丫頭都一個個貴妃娘娘似的大脾氣，不知天高地厚，連主子傢的規矩也有膽去壞！”
明蘭嘆口氣，沒有多情的賈寶玉，也縱不出爆炭般的晴雯來，柳氏也不簡單，大約趁這回能狠狠收拾屋裡一番罷，估計又要倒黴一群女孩。
“當初的可兒也是，若眉也是，唉，三哥哥就不能收收他那多情綿軟的性子，沒的叫那些丫頭存瞭不該有的心思，到頭來，反害瞭人傢。”
華蘭微皺眉頭，不自覺流出鄙夷的口氣：“林氏教出來的，能有什麼好。”
頓瞭頓，又道，“如今四丫頭那邊也麻煩的很。宗人府襲爵的冊子遲遲沒下來，一傢人隻好幹耗著。你姐夫說，偏他傢老大如今很得宣大總兵重用。唉，可憐梁夫人……”
明蘭默瞭半響，才道：“這門親事，是四姐姐千辛萬苦求來的。好與壞，都怨不著旁人。到時若梁府有事，咱們盡瞭親戚的本分，也就是瞭。”
華蘭贊道：“正是這個理。”
……
大年節的，為瞭不使過分冷清，明蘭早早把制冬衣的差事交給蓉姐兒和嫻姐兒，叫兩個女孩忙進忙出，一忽兒查驗才買來的棉花佈匹，一忽兒跟針線上討教，連發放也要親力親為，鬧騰的熱絡起興，最後卻多饒瞭明蘭三十兩銀子的費用。
邵氏拎著女兒和蓉姐兒來賠不是，歉疚的責道：“這兩個傻丫頭，隻顧自己興頭有趣，險些耽誤瞭正事。虧得弟妹早在成衣鋪子定瞭些衣裳，不然我看你們倆怎麼收場！”
兩個女孩紅著臉，絞著手，頭都不敢抬。
明蘭倚在炕頭，笑道：“幾十兩銀子，給姐兒們買個教訓，不算貴。”
嫻姐兒歡喜的抬起頭來，態度誠懇的認瞭錯，蓉姐兒也羞答答的隨後，並表示願從自己月錢裡扣下這筆銀子。
明蘭覺著好笑，撫平胸口道：“現下知道瞭，讀書是一回事，辦事又是另一回事。記下這回吃虧，倒也不用罰月錢瞭，回去好好想想，哪裡出的錯，下回別再錯就是。”
又道：“你們頭回辦事，出瞭錯，我原還當你們要互相責怪呢。現下你們能一同承擔，小姊妹倆和和氣氣的，這樣很好。”
兩個女孩受瞭這番誇獎，適才的懊惱淡去一般，笑嘻嘻的手拉著手，小鳥般的快活出去瞭，邵氏看瞭，直是搖頭莞爾。
到瞭臘月二十三，明蘭領眾管事媳婦祭過灶王爺，闔府分食湯面，打掃各院落，備置年夜飯。至大年夜，眾人一齊吃瞭餃子，幾個運氣好的丫鬟仆婦，還吃出瞭兩三錢重的銀錁子，各個高興的什麼似的。因怕驚著孕婦，丫鬟們遠遠到院子去放鞭炮，蓉姐兒膽子大，一個人就敢放二踢腳，嫻姐兒叫邵氏摟的死緊，隻能點兩枚煙花棒。
明蘭拉著團哥兒，挨著炕沿趴在窗口看滿天絢爛的焰火，小胖子伸著胖乎乎的手指，依依哦哦的指著天空，也不知在樂些什麼。
大年初一大早，廖勇傢的和郝大成率滿府眾管事仆役來向明蘭磕頭拜年，明蘭照例叫人抬瞭幾籮筐銅錢來分發壓歲錢，各管事每人多得一份。
隨後幾日，便是款待陸續來拜歲的親朋好友，大傢有眼色的很，顧廷燁不在，明蘭又挺著肚子，滿面疲倦，來客也不多耽擱，稍事閑聊便走。倒是車三娘這幾日分外高興，她剛得瞭丈夫打遠方來的信，隻說軍糧事已畢，很快便能回來接她回江淮。
開瞭正月，皇帝也要發壓歲錢，除宗室國戚，似明蘭這般夫婿在前方征戰的，如段傢，耿傢，薄傢，都有賞賜，明蘭得瞭個羊脂白玉大海碗，另數盆暖房供養的金橘。
大冬天能瞧見這麼鮮亮的活植物，還透著淡淡的果香，兩個女孩都喜歡的很，小胖子卻瞧那滾圓鮮艷的果子發饞，撲騰著直想摘來吃。明蘭也不哄勸，很利索的摘下一枚，剝出果肉撕下一絲到小胖子嘴裡。
……
……
小胖子被酸傻瞭，淚汪汪的扁著小嘴，小臉皺成三十二褶的蟹黃湯包，生鮮多汁。
再沒人惦記那金橘瞭。皇恩浩蕩，阿門。
除此之外，禦上還有旁的恩典，其中便有永昌侯嫡子襲爵的旨意。
梁夫人終於放下心來，因白事過去不久，隻能稍擺筵席慶賀，明蘭依禮送瞭賀禮過去，墨蘭也不忘回娘傢顯擺一回，可惜柳氏態度冷淡，而長楓臀傷未愈，不宜見人。
盛紘倒很捧場，既然親傢爵位得保，他當然繼續提醒女兒趕緊生子，不然在夫傢也沒地位——真真傷口撒鹽，墨蘭鬱憤，心道還不如不來炫耀呢。
正月喜事多，未過幾日前方就傳來捷報，宣大總兵將遊蕩於宣府大同處的小股羯奴殲滅，剩餘殘兵都趕至西北塞外，為即將到來的大戰開瞭個好彩。
皇帝龍顏大悅，論功行賞中，梁府大爺赫然於榜首前三甲，一時間，永昌侯府一掃之前冷清，再度門庭若市，往來如織。
可惜，這般好光景隻持續瞭十來日。
這日柳氏來尋明蘭，寥寥數語，淡淡道出永昌侯府要分傢瞭，已鬧瞭好幾日瞭，涉及梁晗與墨蘭，問明蘭要否去看看。
明蘭沉默瞭好一會兒，才道：“問大姐姐哪日去，我也跟著去一趟罷。”
……