一上午過的硝煙四起，明蘭提著筷子，對著滿桌佳肴，頭一次知道什麼叫做味同嚼蠟，想著與其吃瞭消化不良，還不如少吃些。撂下筷子，明蘭在屋裡走來走去，捧著大肚皮又笨拙遲緩，焦躁不安的活像隻紮瞭枚鐵釘在肉墊上的肥貓仔。
崔媽媽瞧著紮眼，終忍不住將明蘭按在榻上，板臉道：“天大地大，還有生孩子大麼。夫人且好好靜養，實在不成瞭，咱們就躲到莊子上去，看哪個尋的著。”
明蘭一愣，一想之後，頓覺大好主意，到時帶著穩婆和一應人手，悶聲不響的躲到溫泉山莊去，等那老妖婆和餘傢的人找到時，估計她早生完瞭。想到此中妙處，明蘭心頭一陣輕松，遂依從崔媽媽的意思老實去睡覺瞭，晚上沒睡好的人，午覺總是特別香，更美妙的是，一睜開眼，隔著琉璃珠簾，隻見常嬤嬤正坐在廳間的桌旁與崔媽媽輕聲說話。
“常嬤嬤，你怎麼來瞭。年哥兒如何瞭？”想起至今還在養胳膊的小常年，明蘭一陣歉疚，一邊抬手讓崔媽媽給自己穿衣裳。常嬤嬤臉色凝重，說話卻很黑色幽默，“夫人說的什麼話，老婆子又不是仙丹，年兒能看著當藥吃，一時半刻也離不得。”崔媽媽頓時忍俊。
新換過一身幹燥清潔的夏衣，明蘭屏退左右，又叫小桃和丹橘看在門口，崔媽媽坐到中挺，常嬤嬤屋裡隻剩自己，才低聲開口：“夫人的意思，丹橘適才都與老婆子說瞭。”
明蘭忍著心急，還得先表白一番：“不是我不懂事，愛打聽，可如今人傢都打上門來瞭，偏那餘傢與我有些情分，忌著打老鼠摔瞭瓶子，迫不得已才開口的……”
常嬤嬤的兩隻手皺褶蒼老，實實的蓋在明蘭的小手上，低聲道：“夫人是什麼樣的人，老婆子還不知麼？這麼些日子下來，夫人半句都不曾問過侯爺的過往。”
其實她曾為難過，若明蘭問起曼娘的事，她說是不說；顧廷燁沒示意，她擅自就說，可不說又怕明蘭不悅。好在明蘭從來都不多問一句，叫她心裡既松瞭口氣，又是敬重。
“前頭那餘夫人的事……”常嬤嬤沉吟著，明蘭手心攥緊，覺著自己的心肝都在抖，“老婆子委實不知。餘氏夫人是怎麼沒的，侯爺半句都不曾提過。”
明蘭心頭掉瞭塊石頭，大眼難掩失望：“侯爺連嬤嬤都不曾說？”
常嬤嬤緩緩抬起頭，望著虛空，神情凝重，：“…那時，燁哥兒跟老侯爺鬧翻瞭，一口氣咽不下，說走就走，我勸都勸不住。可才過個把月，他又慌急忙從南邊回來瞭，我問他怎麼瞭，他卻不肯說。沒過多少日子，侯府就敲起瞭雲板，說那餘氏病故瞭。”
這麼快？明蘭一陣疑惑，輕問道：“當時侯爺是個什麼情狀？” 常嬤嬤緩緩搖頭道：“說不好，不大對勁。”明蘭賣力鼓勵她：“嬤嬤想著什麼，但說無妨。”
常嬤嬤點點頭，細憶起來：“原先我以為燁哥兒回的這麼急，應是得瞭侯府的信，為著餘氏病重才趕回的，可後頭看著又不像。我因憂心燁哥兒在裡頭受欺負，常使錢叫人去侯府外頭聽消息，餘夫人既病的那般重，可侯府卻不曾請過一位太醫，老婆子當時就疑心瞭。”
明蘭大是佩服常嬤嬤，握著她的手，用眼神鼓勵她繼續說下去。
“還有一處。”常嬤嬤語速更慢瞭，“記得燁哥兒回來第二日，吃酒大醉，又不肯傢去，便來瞭老婆子處。我服侍他睡下，他牙關咬的死緊，半字不說。那會兒老婆子就奇瞭，哪有老婆病的快死瞭，男人還喝成這般，我傢哥兒雖有些脾氣，卻不是那沒心肝的混帳，那餘氏再不好，到底是夫妻一場，我傢哥兒不會如此……”
“興許侯爺是心存歉疚，是以喝的大醉。”明蘭酸溜溜的推測。
常嬤嬤的一雙老眼愈發像對倒三角，繼續搖頭：“樣子不像。哥兒的性子我知道，他不是隻嘴上說好聽的人，若真覺著對不住人傢，必會實心去償。他的模樣，倒像是滿肚子的委屈怒氣說不出口，氣極瞭，這才借酒澆愁。”
這評價說到明蘭心坎上瞭，顧廷燁是個實在人，喜歡用實際行動來表示他對恩怨的看法。因段成潛待他有恩，他就丟下大肚子的老婆撈他弟弟去瞭（這個大爛人，明蘭忍不住暗罵兩句）。又因自覺對不住餘嫣然，害她遠嫁雲南，所以悶聲不響的替段傢弄瞭三年連份的茶引，被明蘭發覺後，還勒令她不許告密。直到明蘭拿嫣然的來信幾次聲明，嫣然是真的真的真的過的很好，他才考慮少幹涉西南茶業的市場經濟。
由是，倘若他真對餘嫣紅十分內疚，按照他的行為模式，應該日夜陪在床前以慰藉病人，或持械去劫兩個頂級太醫來，甚至去皇宮搶些千年人參萬年王八來，都還比較靠譜些。
“後頭那餘氏亡故瞭，燁哥兒連出殯都沒等，便又走瞭。這一走，就是好些年。”想起往事，常嬤嬤不勝唏噓，“統共十來日功夫，隻在餘氏沒瞭後的幾日，燁哥兒說瞭些子自己有眼無珠，錯識瞭曼娘的話，此後再無多一句。”
照理說，死老婆是蠻嚴重的事，何況又是新婚妻子，還死的這麼迅雷不及掩耳，哪個正常的鰥夫不想找人說兩句呢，怕是連長柏都會多作幾首五言感嘆一下結發夫妻卻有緣無分。
“那麼，依嬤嬤的意思……”明蘭聽的眼睛發亮。
常嬤嬤低下頭，反復思量。
當初她不是沒起疑過，也曾旁敲側擊過兩次，說‘年輕輕的，怎麼說病就病，說沒就沒瞭呢’，可顧廷燁始終避過不談。不過依舊叫自己看出些蹊蹺，顧廷燁臉上雖不露，但舉止言行間，她能察覺出顧廷燁那似帶著厭煩意味的回避，提也不願提，仿佛最好完全沒有這件事情。而顧廷燁的性格，不是逃避之人。
“那餘氏之死，當與燁哥兒無有幹系。”常嬤嬤一字一句的吐出來，神情鄭重，“非但無幹，且那餘氏當是出瞭大過錯的。”至於和顧傢有沒有關系，她卻不敢下定論瞭。
明蘭深深的出瞭一口氣，有些輕松。說句事後諸葛亮的話，其實她也有這種感覺。
既如此，那麼餘傢的反應就能對上號瞭。他們自覺有愧，所以不曾追究計較餘嫣紅之死，也不敢叫顧廷燁續娶餘傢女為填房，更不敢再擺嶽傢的架子常來常往。在今早之前，顧餘兩傢的行為都很符合這個推論。可又是什麼給瞭餘大太太包天的膽量，居然上門來尋釁？！
明蘭好生疑惑，一再苦苦思索；忽然間，腦中一道靈光閃過。今早爭鬧，餘大太太提及顧廷燁時，那陣不自然的眼神閃爍躲避，莫名叫明蘭記瞭起來。
“……那餘氏過身前後，侯爺可曾與餘傢打過交道？”明蘭忽問道。
常嬤嬤呆瞭一呆，趕忙道：“應當不曾罷。哥兒心煩的很，連喪事都沒過去，就忙不迭的又走瞭。”
宛若一道裂縫，撕開混沌已久的黑夜，滿腹的疑慮終有瞭一個最合理的解釋。明蘭用力的舒緩的吐出一口濁氣，緩緩站起來，托著後腰走瞭幾步，忽回頭而笑。
“咱們且不論餘傢姐姐是怎麼沒的，反正應當是自尋其咎，餘傢有愧。這是件決計不好說出口的事，是以知情的人極少。這事在顧傢，大約隻有老侯爺，太夫人，還有侯爺知道，在餘傢，隻有餘大人和餘大太太知道，餘傢其餘人當時在登州，應是不知的。”
“那為何餘大太太還敢……”常嬤嬤一陣糊塗，這年頭做瞭虧心事的人哪來的膽子。
“因為有人從中作瞭梗。”
明蘭站在當中，微微而笑，“一直以來，餘傢大房都自認理虧，咽下苦水不敢聲張，更不敢滋事。可有個人，最近忽尋上門去，對餘大太太說，當初之事，侯爺並不知情。”
常嬤嬤瞇縫的眼睛倏然睜開，神情大震。
“侯爺知道自己知情，我們也知道侯爺知情，太夫人更知道侯爺知情，可餘傢卻不知。當初事發之時，兩傢都猝不及防。之後的喪事，還有善後，定都是由太夫人辦理。”明蘭小心推敲著當時的情形，越想越合理，“出事時，餘傢又愧又慚，必不敢細問。”
常嬤嬤漸漸抓住重點瞭，隨著明蘭的思路，緩緩接下去道：“然而，最近卻有人與餘傢說，其實這事燁哥兒並不清楚，若是好好遮掩，不定能含糊過去。”
至於那人是誰，她們倆都心知肚明。
明蘭緩緩坐到常嬤嬤面前，微笑道：“不但如此，那人還許諾種種好處。餘大人仕途不順，餘閣老卻日子不多瞭，倘若能過繼一子在餘氏名下，那孩子必得認餘傢為外祖，將來興許還有沾光助力的機會。”而這些種種，餘傢其餘人是不知的。
“……這不是詐人麼！”過瞭半響，常嬤嬤才回過神來，“騙得瞭一時，也騙不瞭一世呀。待哥兒回來，不都穿幫瞭？”
“餘傢，本就隻是一枚棋子。”明蘭的笑容有些冷，“一旦我松瞭口，由著他們到外頭吵吵去，說是已得瞭顧傢的應承，典儀以後再辦，先緊著給餘閣老沖喜，餘傢辦上幾桌酒水，叫昌哥兒人前人後拜見一番，弄它個木已成舟，倒黴的不過是餘傢和侯爺。”
到時，顧廷燁的難堪可想而知，不但年少時的輕狂要被重新提出來羞辱一番（搞不好還有言官來湊熱鬧），還有承嗣難題，除非他狠下心除瞭那孩子，不然真是後患無窮。
至於餘大夫婦，就像康姨媽一樣，一旦利用完瞭，那人又怎會管他們死活呢？
常嬤嬤倒吸一口涼氣，失聲道：“好毒計！”
她呆瞭半響，正待問明蘭該如何對策，卻見她怔怔的仰頭出神，不由得出言相詢。
“這件事，鞏姨娘大約也是知道的罷。”明蘭抬頭凝思。
當初，餘傢陪嫁過來的人手，早已攆的攆，賣的賣，或發還給餘傢，隻有紅綃留著；她自小陪在餘氏身邊，應當一清二楚。到如今，明蘭才終於明白，為何顧廷燁對這麼個我見猶憐的女子總一臉厭惡；有個清楚自己不與為人所知的隱秘的人在跟前，總是令人不快的。
“這事，她一定籌謀瞭許久，光是空口白話，估計嫣然姐姐的爹也沒這麼輕信，還需一個人證。” 明蘭思緒跑遠瞭，嘴裡喃喃著，“那陣子和四五兩房分傢時；鞏姨娘總愛往那頭跑，那會兒我事多，懶得去管她。如今想來，那人定是那時尋機把鞏姨娘帶出去過，由她佐證侯爺的確是不知情的，如此，餘大人才敢壯起膽子，這般造次！”
怪不得那老妖婆非要挑在這個時候發難，怪不得鞏紅綃在那之後就老實的不像話，她還以為自己霸氣外露把人給鎮住瞭呢。
常嬤嬤聽的咬牙切齒：“這賤人！這賤人！”她罵的是分別兩個人，“夫人，旁的人咱們管不瞭，先把姓鞏的這賤人捆起來！”
明蘭苦笑：“人傢想做的都做完瞭，還捆她作甚。唉，也罷，亡羊補牢，為時未晚。”隨即高聲叫瞭崔媽媽來，低聲吩咐叫人把紅綃看管起來，崔媽媽應聲而去。
“夫人，現下咱們怎麼辦？”這次常嬤嬤著實有些慌瞭手腳。
明蘭反倒鎮定瞭，世上第一等恐懼就是不知情，現在她多少有瞭些底，反而不怕瞭。她笑道：“還能怎樣？以牙還牙唄，咱們也使一把詐術。”
常嬤嬤明白她的意思，驚疑道：“倘若餘傢不入殻怎辦？又倘若咱們都想錯瞭，怎辦？”
明蘭歪頭想瞭想，攤攤手：“我已叫齊瞭護衛隊，若真沒轍瞭，我帶上細軟，嬤嬤帶上年哥兒，咱們到山裡的溫泉莊子避難去。那裡易守難攻，看哪個能打上去？！”
常嬤嬤啞然，幹瞪眼出氣。
明蘭嘆息，不到真擋不住瞭，還是在府裡生孩子比較穩妥，畢竟準備瞭幾個月，一應物件人手都是齊備的，真到瞭山上，缺這少那的，就是緊急去找太醫，怕都來不及。
……
美美的睡瞭一覺，伸著懶腰起瞭床，又連著扒瞭兩碗飯，明蘭抹抹嘴，鬥志激昂的等瞭一上午，直到吃午飯瞭，還是木有人來踢館，隻好又去睡午覺。等到再次睜眼時，毫不意外的聽到綠枝夾雜著咯吱咬牙聲的通報：“餘傢又來人瞭，還在小花廳！”
明蘭頗有一種‘渴戰已久’的振奮感覺，十分霸氣的一揮手：“更衣，見客。”其實她更想喊的是‘關門，放狗’這句話。
再見餘大太太，明蘭有充分的時間把她從頭到腳打量一番，是怎麼樣的膽氣和臉皮，能夠這麼上門來鬧（前提是自己推測正確）。餘大太太叫她看的渾身發麻，卻依舊能翻個很有氣勢的吊梢眼過來，然後威嚴道：“怎麼說罷？你應是不應。”
很有黑社會談判的架勢嘛；明蘭左右看瞭看，笑道：“我還當今日能拜見餘老夫人呢。”
餘四太太臉上頗帶瞭幾分倦意：“娘本是要來的，她身子不好，我們好容易才勸住瞭。”
“四嬸嬸至孝，難為您費心瞭。”明蘭微笑的十分溫和，然後轉頭對著一旁看好戲的太夫人和鬥雞般的餘大太太，“若叫老夫人聽瞭咱們的話，沒準也得躺倒瞭。”
餘大太太神色一凜：“你什麼意思？”
“沒什麼意思，隻道，倘使我硬是不肯，伯母又待如何呢？”明蘭慢吞吞道。
餘大太太一肚子火氣，冷笑一聲，高聲道：“我那苦命的孩兒，嫁到你們顧傢不到一年，就喪瞭性命，好歹給個說法罷！倘若覺著我不夠分量，我這便請婆母，旁的耆老來！”
餘四太太見氣氛緊張，忙道：“明蘭，你別急，這不是為著我傢公爹麼，也就走個過場，沖沖喜，叫老人傢高興一下。”
“唉喲，我苦命的女兒喲，可憐你早死在顧傢，連個捧瓦罐的都沒有……”感覺上來瞭，餘大太太竟還哭號起來，可惜沒有眼淚。
“伯母先別哭，聽我說件事兒。”明蘭趕緊擺手道，“昨日您走後，恰好有人來我，那是侯爺自小信重的一位嬤嬤，便是在外頭那幾年，也是這位嬤嬤照料的。”
明蘭笑瞇瞇說著，滿意的看到餘大太太止住瞭假哭，疑惑的聽著，她繼續道，“嬤嬤見我滿臉官司，便問我情由，我說瞭過繼的事。嬤嬤大吃一驚，隻拍桌子大罵‘豈有此理，好厚的臉皮’，餘伯母，您道這是為何？”
餘大太太臉色漸變，直覺反應的去看太夫人，太夫人朝她微笑，以眼神示意，餘大太太回過頭來，強硬的瞪著明蘭：“我還真不知瞭！”
好個不見黃河心不死！明蘭心中冷笑，開始下賭註，臉上卻愈發笑的溫厚：“聽瞭嬤嬤的話，我猶自不信，嫣然姐姐何等的溫良淑德，嫣紅姐姐怎會如此？！”
餘大太太開始臉上泛青瞭，還用力咬唇死撐著。
“是以，我就將鞏姨娘帶瞭來問話。說起來，她也是餘傢人，伯母最近可見過她？”明蘭輕飄飄的擲出這句話，細細觀察餘大太太的表情，隻見她明顯停瞭一拍呼吸，明蘭笑瞭笑，繼續道，“她說瞭好些事與我聽，我這才曉得為何侯爺從來不願提起嫣紅姐姐。”
餘大太太撐不住瞭，開始身形搖動，餘四太太聽的雲裡霧裡，隻看著妯娌發呆。這時，坐在那頭的太夫人忽的輕笑一聲，悠遊道：“紅綃可不是多話的喲，難不成有人嚇她打她瞭？”
明蘭連頭也不轉，笑瞇瞇的盯著餘大太太：“聽說鞏姨娘是在您跟前大的，她的性子您最清楚不過。她是個聰明人，知道在府裡也就這樣瞭。餘下的，無非是前程二字。有人能許她的，我翻個倍添上，您說，她會如何？”
餘大太太呼吸粗瞭起來，無措的再去看太夫人，這次連太夫人也變瞭神色，她隻知鞏紅綃昨夜起已被看管起來瞭，再難與外頭傳消息，細裡如何，她也不清楚。
“鞏傢老娘還在罷。我許她母女團聚，一輩子夠用的銀子，良籍，田莊，回頭再招個贅婿，生個兒子，比什麼不強？伯母，您說呢？”
明蘭故意壓低瞭聲音，顏色溫柔輕慢，湊到餘大太太跟前，故意緩聲緩氣道，餘大太太艱難的咽瞭一口空氣，看著明蘭，滿臉驚疑不定，連自己嗓音發顫瞭猶自不知：“……你，你是說，侯爺…他早就…”
“親傢母！”太夫人高聲喝斷，人已立起。
餘大太太憮然住瞭口。
明蘭從鼻子裡哼出不屑來：“這些日子來，我原先還覺著侯爺對餘傢不理不問，有些不好，自知瞭其中底細後，叫我說一句呀……”她忽的冷瞭臉色，面上盡是譏諷之意，“哼！還能叫嫣紅姐姐依舊躺在顧氏墳塋中，受著顧傢子孫的香火供奉，已是仁至義盡，全瞭兩傢的體面瞭！可嘆人心竟還不足，竟上門羞辱，道是顧傢好欺負麼？！”
餘大太太似是連指尖都蒼白瞭，坐在那裡搖搖欲墜，餘四太太也漸聽出些門道來，觀今日情形，竟是侄女在顧傢犯瞭大錯，說不好還是醜事，想起自傢居然還敢上門來鬧，這不是生生把顧侯得罪狠瞭麼？！她頓時嚇出一身冷汗來，慌張無措的望著明蘭。
明蘭轉身坐向她，柔聲道：“四嬸嬸，我料你也是不知的罷。”
餘四太太連連點頭，苦聲道，“為著公爹的病漸漸重瞭，我和你四叔這兩個月才從登州趕來的，如何知道？”
明蘭微微側瞭側眼神，意有所指道：“四嬸嬸，你是個明白人，可別跟伯母似的辦糊塗事，叫人當瞭槍使，給餘傢惹下大禍。”
餘四太太順著明蘭的眼神，看瞭眼太夫人，再看看自傢委頓不振的大嫂，思忖片刻，心頭漸漸敞亮，事已明白五六分瞭。
明蘭斜眼看著餘大太太，清楚的吐字：“過繼之事，萬難從命。倘若餘伯母依舊不肯饒過，便請使出手段來罷，我如今身子重，待侯爺回來後親往餘府一趟，將嫣紅姐姐當初的事，跟餘大人另餘傢族人好好說道說道，論個明白！”
餘大太太呻吟一聲，不知真假的半暈瞭過去。
餘四太太深吸一口氣，已知此事實是個大大的笑話，今日越早結束越好，當下扶起妯娌便道，“明蘭，這兩日是我傢唐突無禮瞭，我們這就回去，侯爺若有氣……”她自己也覺著難開口，隻能深深的看著明蘭，“萬望你念著舊情，擔待一二。”
明蘭嘆瞭口氣，和氣道：“四嬸嬸，別說我和嫣然姐姐的情同手足，便是您待我的情分，老夫人和我祖母的情分，也是在的。”
餘四太太松瞭口氣，趕緊叫瞭丫鬟來幫著扶住餘大太太，跟太夫人都不多說一句，便低頭匆匆告辭瞭。
“太夫人若是無有旁的訓導，我這便歇息去瞭。”明蘭看著她們離去，也慢慢站起身。
“慢著。”
太夫人目睹瞭全部經過，暗嘆終遇上對手瞭，原本計劃要拖延許多日子的計策，全都提早叫破瞭，好在她早有準備。
明蘭緩緩的轉過身，挑眉道：“太夫人還有何見教？”
太夫人也不說話，隻揚手朝旁邊的丫鬟揮瞭揮。
側邊的三折紫竹門簾被輕輕卷起，一對母子低頭而進，恭敬的站在當中，向明蘭和太夫人福瞭福，女子脆生生的嗓音，像是敲擊在戲臺上的唱和。
“曼娘見過太夫人和夫人瞭。”
明蘭再度緩緩坐下，好整以暇的等著，隻是身旁的丹橘和綠枝快兩眼冒火瞭。
太夫人笑的有恃無恐，依舊用她那不疾不徐的調子道：“過繼一事，既那餘傢都不爭瞭，我也就不多話瞭。不過，”她指瞭指昌哥兒，“這孩子到底是侯爺的骨肉，總流落在外也是不妥，是以……”
“是以，我這做嫡母，應當寬大為懷，將這孩子接進府來，認祖歸宗，是也不是？”明蘭不耐瞭，肚腹有些隱隱作痛，下墜之感忽明顯起來，她直接截斷老妖婆的話，替她說完，“可昌哥兒不是侯爺不叫進府的麼？哦，是侯爺一時糊塗，拉不下面子，我這做主母的，當賢良淑德為本，好好勸說侯爺，是也不是？”
聽著這一番連譏帶諷，太夫人臉皮似乎抽搐瞭幾下，明蘭看的有趣，繼續一溜串下去，“還有，倘若昌哥兒進府瞭，自也不能落下曼娘。留子去母，太傷天理，有違人和，怎可叫人傢相依為命的母子骨肉分離呢？所以，曼娘也當進府，是也不是？”
向媽媽見主子被連連搶白，沉聲喝道，“請慎言，夫人敬重長輩的禮數哪裡去瞭？”明蘭笑的很賴皮：“原就是為著敬重，怕長輩累著，替她把話都說瞭不是。”向媽媽氣結，太夫人沉著臉，她這把年紀瞭，總不好和小媳婦鬥嘴，太失身份瞭。
“隻有一事，明蘭實在不解，”明蘭笑嘻嘻道，“當初老侯爺可是堅不肯叫曼娘進門的。咱們不能因著老侯爺過世瞭，就不拿他的話當回事瞭呀。”
太夫人面無表情，似是也動瞭氣：“老侯爺的意思是，不可叫曼娘在正房太太進門前到府裡，免得落瞭親傢的面子。也是嫣紅年輕，性子躁，不肯容人，不然早叫她進門瞭。”
明蘭大是佩服，也不留口德，笑道：“昨日當著餘傢的面，您還把嫣紅姐姐誇的跟朵花兒似的，這會兒就成‘不肯容人’瞭？什麼話都叫您說盡瞭，我可真見識瞭。”
太夫人大怒，拍案待罵，明蘭嬉皮笑臉的連忙舉手打住，“是我的不是，我錯瞭，說話沒個遮攔，您是出瞭名的好脾氣，想來也不會和小輩一般計較罷！”太夫人氣息起伏瞭幾個回合，生生壓瞭下去，忽想起自己的臺詞都叫明蘭給搶瞭，接下去該說什麼呢？
明蘭瞧她臉色變化，好笑道：“既要叫她們母子進門，好歹讓我問兩句話罷。”
太夫人忍著氣點頭。
明蘭去看下頭的曼娘，卻見曼娘也在看自己，她臉上頗有些驚訝，似是被自己剛才那番表現給煞到。看她帶著輕視的神情，大約是在想，這麼個沒教養的丫頭怎麼哄住顧廷燁的呢，明蘭很想替自己表白一下，其實她平常絕對是溫良恭儉讓的五好青年。
“夫人，”曼娘已低下頭去，聲音哀如空谷幽蘭，回蕩在屋中，“曼娘出身卑微，原不敢有甚奢望，隻幼子可憐，無能無父。請夫人垂憐，給我們母子一條活路罷！”說著便跪下，連連磕頭，又拉著昌哥兒也跪瞭。
這許多年的東奔西跑，她的容貌早已不復光鮮，隻一把好嗓子還在。
明蘭四下看看，深覺四周觀眾委實少瞭些，可惜瞭這般大腕的角兒，曼娘此番是媚眼做給瞭瞎子看，自己根本沒有感動，反而肚腹開始一陣陣輕輕的抽痛。
“那年在登州見著夫人，曼娘有眼不知泰山，沖撞瞭夫人，請夫人勿要責怪！”她磕頭愈發起勁，“那日聽夫人替餘傢大小姐出頭，哪知日後夫人會歸瞭顧氏……”言下之意，暗指明蘭行事不檢，言行不一。
明蘭一點都不氣，隻淡淡道：“我沒你聰明，婚姻大事隻知聽長輩的。長輩叫嫁，我就嫁瞭，哪裡知道這許多計較。姑娘高看我瞭。”
曼娘一窒，一時停瞭哭求。
“聽你說話，有副好嗓子呀。”明蘭忽道，沒頭沒腦的一句話，曼娘也沒料到，愣瞭一下，反應迅速的哽咽道，“奴傢命苦，自小四處討生活。”
“看你唱功身段俱是上乘，隻可惜托瞭女兒身，不能登臺獻藝。”明蘭不聽她表演，隻微笑道，“聽說你最愛唱的是《琉雲翹傳》？便是後來跟瞭侯爺，衣食無憂後，依舊時常在傢裡唱這支曲兒？一段段拆開瞭唱，尤其是那段‘探花郎雪夜追佳人，琉璃女泣血表心跡’，於無人時，你更是一字一句反復的唱。”
曼娘完全愣瞭，掌心微微發涼，這是她心底的隱事。
“咱們都是女子，你跟我說句老實話。”明蘭滿臉的笑容，一副熟稔的口氣，“你可艷羨那琉璃夫人？”曼娘張瞭張嘴，不知如何回話。
明蘭替她回答，對著太夫人笑道，“我真是廢話瞭，自是艷羨瞭，不然怎麼脫瞭賤籍後，還日夜唱這曲子，生怕人傢不知道她原是做什麼行當的。”
曼娘臉色煞白，狠狠的咬著下唇。
毛氏兵法有雲，要打自己的仗，不能讓敵人牽著鼻子走。敵人想打平原仗，你就逼它打山地戰，敵人想正面對決，你就遊擊擾敵。所以，曼娘想談身世可憐，明蘭就談藝術追求，曼娘想拿兒子說事，她就繞開這個話題。
“高學士舍下一身錦衣榮華，拋卻恩師和雙親的期許，眾叛親離也要娶瞭琉璃夫人，真是羨煞我等一幹平庸女子瞭。”明蘭玩味的看著曼娘，“觀你行事，也不像那貪圖舒適安逸的，攜子幾千裡追隨侯爺，是個有大志向的呀。莫非……”她笑瞭笑，“莫非你想效仿琉璃夫人，叫侯爺也不顧世人成見，明媒正娶瞭你？”
“不！”便是再日思夜想的念頭，曼娘也直覺的否掉瞭，正想說‘小女子出身卑賤，如何敢有這個念頭’，卻又被明蘭打斷，隻聽她玩笑道，“你要小心喲，一樣的話說多瞭，當心菩薩聽見，就當真瞭。”
曼娘一咬唇，竟真說不出口瞭。一旁的太夫人聽的瞠目，有心幫忙，卻不知從哪裡插嘴。
“這也沒什麼。”明蘭忍著肚腹下墜的酸痛感，半調侃道，“人有上進之心，是好事。你不進侯府，不要安逸日子，隻要侯爺這個人。正可見你有識人之明，知道侯爺是囊中之錐，他日必能破囊而出，遠勝於那等狗眼看人低的！”
一邊說，一邊有意無意的瞥瞭太夫人一眼，直把人氣瞭個仰倒。
曼娘不再說話，收斂瞭可憐模樣，隻沉著眼色，死盯著明蘭。
“可到瞭到瞭，你還是沒能成第二個琉璃夫人。”明蘭不懼她的目光，越生氣越好，隻徑自道，“你機關算盡，依舊沒有名分，非但不能進門，連兒子都不能認祖歸宗！”
“你——！”曼娘的喉嚨竄出滿含怒氣委屈的一聲。
“你可知這是為什麼？”明蘭搶道。
曼娘一雙怒目隻瞪著明蘭，宛如一隻蟄伏的雌獸，蓄勢待發要撲上去。
“我來告訴你。”明蘭也不再笑瞭，神色認真，“你最大的錯處，就是沒明白，真喜歡一個人，就該為他著想。”
“侯爺心裡仰慕父親甚矣，嘴裡說的再狠，也想父子和睦；若琉璃夫人是你，她早就離開侯爺，絕不叫他們父子因你而不斷爭執生隙。侯爺想娶個賢惠的大傢閨秀，若琉璃夫人是你，她早就扭頭就走，絕不礙著侯爺的前程，而非如你，反去登州攪瞭親事。侯爺想一雙兒女平安康泰，若琉璃夫人是你，她定好好教養孩兒，讓他們自立堅強的成人，而不是把稚齡女兒扔下，又拖著三四歲的兒子遠走天涯。我問你一句，現如今昌哥兒識多少字瞭，讀瞭多少書瞭？”明蘭語氣平淡，卻字字句句如針紮。
曼娘粗粗的喘著氣，她半生籌謀，盡皆歸於流水，如何不恨，齒縫裡卻迸不出一句話。她自小景仰琉璃夫人，處處想學她；她可以說明蘭是富貴出身，是站著說話不腰疼，可琉璃夫人當時的處境隻有比自己更為艱難。
“從始至終，你隻念著自己。不論侯爺願不願，你的兒女如何，你隻依著自己的念頭去行事。你這樣，也配和琉璃夫人相比？！”明蘭刻意露出鄙夷神色，“有你這番死纏爛打的功夫，人傢早在救助老弱貧苦無數，立起自己一番傢業瞭！”
那是個神奇的女子，種種才能也就不細說瞭，每次讀記載琉璃夫人的札記，明蘭就覺著像在看《天方夜譚》，忍不住嚴重懷疑這是後人添油加醋的神話。其實活到琉璃夫人那個份上，有沒有那位高大學士死命相愛，已不很重要瞭，套一句政治課上的話，她找到瞭自己的人生價值，並過的很快活。
曼娘雙眼赤紅，手指幾乎把地毯摳出洞來，滿心怨毒的瞪著明蘭。
“自然瞭。”明蘭最後補充，語氣再度溫和，甚至透著一股憐憫，“最最要緊的，是侯爺從來不像高大學士喜愛琉璃夫人那般喜愛過你。這便俱休矣瞭……”
這句話成瞭壓垮曼娘的最後一根稻草；那一瞬，曼娘渾然不知自己在做甚，隻瘋瞭似的要撲上去，卻叫丹橘帶來的丫鬟們死死壓住。旁邊的小男孩已被嚇壞瞭，瑟縮著發抖，曼娘嘴裡猶自低低詛咒著，“你這賤人……”
明蘭轉頭看著太夫人，涼涼道：“您還要叫她進門麼？”太夫人旁觀的異常震驚，嘴唇動瞭幾動，沒有說話。明蘭再次轉過頭，見曼娘已漸漸喘勻瞭氣，明蘭道：“放開她罷。”
曼娘漠然的抬起頭，滿臉都淚痕，這次明蘭相信她不是裝的瞭。
明蘭看著那瘦弱的小男孩，心中無不難過，忽柔聲：“你若還有心，也該替這孩子好好打算打算。莫叫他跟著大人受苦瞭，我聽說他身子一直不好。捫心自問，男人討媳婦，是要相夫教子，你連個孩子都教養不好，哪個男子會敬重愛慕。”
曼娘低著頭，喘著粗氣，一陣陣的仿若雌獸在咆哮。
第三陣酸痛襲來，明蘭深覺不好瞭，便巍巍顫的站起來，臉上現出痛楚神色，丹橘慌瞭，連聲問著，明蘭在她耳邊低聲道：“這疼的不對，大約是要生瞭。”
丹橘忍住驚慌，高聲道：“來人，抬軟輦子過來。”旁邊的丫鬟立刻應聲出去叫人，丹橘則扶著明蘭小心的走過去。明蘭忍出一口氣：“沒事，我走的動。”她的身體素質很好，不會這麼脆弱，就是現代社會，要生產瞭也得先坐車到醫院。
看明蘭這幅模樣，太夫人微微起疑，不知是昨日的狼來瞭劇情再現，還是真到瞭生產日子，她與向媽媽交換瞭眼神，猶自遲疑。
地上的曼娘咬瞭咬牙，忽的起瞭一陣狠意，一把抓過身邊的兒子，抱著起來，看似往明蘭身旁的柱子沖去，像是要撞頭，嘴裡還大喊著：“不叫我們娘兒倆活命，這便都不活瞭罷！”
屋內眾人皆慌，丹橘和綠枝雙雙攔在明蘭身前，還是小桃機靈，身手敏捷之下，使足力氣斜裡沖過去，一下撞在曼娘身上，生生把她撞倒在地上。
“來人！把這居心叵測的押起來！”向媽媽搶先道。
明蘭看瞭她一眼，此時她肚腹發作起來，沒功夫計較，隻能先回去瞭。不過今日基本大獲全勝，還是很令人愉快的，至於曼娘和昌哥兒，不該由她來處置，等顧廷燁吧。
……
一回到屋裡，崔媽媽早備好瞭一切，兩個穩婆也緊張等待著，明蘭卻意識模糊起來，便如躺在雲端上，忍受著一波波浪潮般的陣痛。憑良心說，這種感覺很奇怪，似乎並不怎麼疼，隻是酸脹的厲害，腰腹以下酸的幾乎叫她想哭。它母親的，怎麼會這麼酸？會酸到痛！
也不知過瞭幾個時辰，汗水浸濕瞭衣裳，連睫毛似都是濕漉漉的，外頭天色暗瞭下來，耳旁的聲音猶自喊的起勁，以崔媽媽為首的婆子們宛如拉拉隊，無非是‘吸氣’，‘忍著疼’，‘省著力氣別喊’，‘使勁’，‘就好瞭’之類翻來覆去，就跟一部壞瞭的老錄音機卡帶瞭。
屋裡點起燈來，星星如夜空，配上本已滿眼的金星，倒也相映成趣。酸痛積累到臨界點，明蘭深覺著自己快死瞭的時候，忽的外頭一陣瘋狂的呼喊，咦？不像是自己的拉拉隊呀。
她鼓足離去睜眼開一縫去看，卻見窗外竟然詭異的紅映半天。
“走水瞭！走—水—瞭！”外頭眾人混亂的呼喊著。
明蘭忽的清醒瞭，在詛咒遍大混蛋小混蛋之後，她直想大喊一聲：那老妖婆原來留著這手呢！ 能氣死自己最好，氣不死就請祝融來發威！廷燦，康姨媽，餘傢，曼娘，原來都是煙霧，人傢根本預備瞭狠手！可恨自己防東防西，還是棋差一招。
她隻是個法院小書記，本就不是宅鬥專傢，這些年學的勤勤懇懇兢兢業業，居然還是不怎麼夠用？！唉，現在隻能指望屠二領著的護衛隊能頂用瞭。
大約是太生氣瞭，不知哪裡生出一股力氣來，明蘭咬緊牙關，抵住一口氣使勁，忽的褥墊間一陣濕熱，近乎瘋狂的痛感似乎找到瞭一個出口，瞬間張牙舞爪奔襲而來，可人世間所有的奇跡卻在這一刻到來，激烈的宣告著生命的到來。
外頭震天的鑼鼓聲，走動聲，還有吵雜聲，都掩蓋不住穩婆幾乎變瞭調的尖叫。
“——出來瞭！出來瞭！是個哥兒，是個大胖小子！”
漫天紅霞中，人為的惡意火災現場，這個折磨瞭她大半年的小混蛋終於肯出來瞭。明蘭失去意識前的最後一個念頭是——趕緊看看，是不是十個腳趾，十個手指的說！