一入六月，肚皮大到一定規模，明蘭平躺在榻上，把書本靠在肚皮上就能看瞭。肚裡的小混蛋開始不守江湖規矩，要麼久久沒有聲息，要麼忽的猛動幾下，太醫切過脈，又反復診查，笑說一切正常，面對此情此景，明蘭隻生恨自己上輩子學的不是婦產類專業。
臨近生產，崔媽媽愈發警覺，兩眼綠瑩瑩的怪駭人的，看著院裡的哪個都不像好人，明蘭入口的一湯一飯一茶均要仔細查驗，眼睛都摳下去一圈；小桃私底下跟明蘭說，崔媽媽小時候的服務單位是個妻妾鬥爭極其慘烈的大傢族，因是受瞭永久的驚嚇。
誰知小桃咬耳朵之時恰叫崔媽媽碰上，便拎瞭她的耳朵出去罰掃地，大約是想著自己著實疑神疑鬼的過瞭，崔媽媽忍不住嘆道：“老太太常說人各有命。當年老太太的哥兒倒是平平安安生下來瞭，七斤六兩的大胖小子。誰知後來，卻因那麼樁小事就夭瞭……”
明蘭低頭摸肚皮，能做的都做瞭，接下來隻能看自己的人品瞭。
這一個多月來侯府大致風平浪靜。期間廷燦又來哭過兩回，一次是公主高調給韓傢姑爺抬瞭房妾室，太夫人好聲好氣的把閨女撫慰回去瞭，第二次是韓傢姑爺連著五日光顧那位妾室的床鋪，這回太夫人終於硬起心腸把女兒罵瞭出去。待廷燦走後，她卻當著三個兒媳婦的面狠哭瞭一頓，隻道：“如今隻悔當初沒好好管教她，慣得這孩子不知天高地厚！”又三不五時的拉著明蘭的手，翻來覆去道：“隻盼兄嫂垂憐，多提攜她才好。不然，不然……”
明蘭回屋後，納悶瞭好半天。丹橘熟知她心事，便在無人時悄聲問道：“夫人什麼想不明白？七姑奶奶這般，也是因果報應不是。”她自小服侍在小姐身邊，耳濡目染大傢閨秀的教養做派，別說明蘭，就是斯文假仙如墨蘭，驕橫跋扈如如蘭，那都是謹守女兒傢本份，女紅，看賬，規束下人，下廚挑弄…樣樣來得，哪像顧七姑娘，鎮日拿一卷詩，舞文弄墨的不務正業，看人說話半陰不陽的，清高自詡，恨不能人人都捧著她，寵著她才好。
“在夫傢還擺姑娘架子，豈不是自討苦吃。太夫人如今自是要哭的。”
明蘭搖搖頭，輕捋著腕子上一隻羊脂白玉鐲，“事情不對。她是該哭，可卻不該當著我的面哭。”丹橘笑道：“興許她是想求著夫人替七姑奶奶出頭罷。”
“那我可會因她兩句苦求就去幫忙？”
丹橘一時語結。
明蘭神色發沉，若有所思的望著門口那掛子七彩琉璃珠簾：“她聰明著呢。明知我的為人，不會做此無用之事，反倒示瞭弱。”
如果有朝一日，顧廷燦在外面的遭遇有損顧府名望聲譽（例如被休瞭），那時不用太夫人開口，明蘭也非得去為這不討喜的小姑子出頭不可；可若隻是在夫傢受些委屈，好不好意思瞭，就當是修煉吧。那麼，明知無所可求，太夫人到底所為何來呢？
“隻是為瞭扮可憐搏名聲嗎？”明蘭苦苦思索。
讓她疑惑的不止這一樁。自那日被常嬤嬤狠狠修理一頓後，好一陣子康姨媽都沒現身，本以為依著這位王傢大小姐的性子，這輩子都不會再上顧傢門瞭，也不知太夫人怎麼去說好話的，隻半個月後，康姨媽就又來瞭。不過這次她卻溫和多瞭，既不提無理要求，也不動輒擺架子，因面子不好過，居然叫自傢庶女來打先鋒，上嘉禧居來給明蘭賠不是。
“太太叫我來賠個不是，說是她老糊塗瞭，請表姐莫要往心裡去。”康兆兒怯生生的立在當中，滿面都是脆弱驚慌，卻掩飾不住秀氣天成，姿容窈窕。
“若是表姐還氣著，便打我幾下出氣罷。”兆兒聲如蚊啼，害怕幾乎要滴下眼淚來瞭，手指不住的扯著身上的一件簇新的桃紅錦紋遍地垂腳纏枝花褙子，她和嫡姐元兒隻差兩歲，自小便是撿著元兒的舊衣服穿的，如今這新衣裳反叫她不自在。
看著這個女孩，明蘭不由自主的嘆瞭口氣。出嫁之前，她見過兆兒幾次，知她的生母是康姨媽的陪房丫頭，自小便是元兒後頭的小跟班，看主母的臉色大的小女孩。
“有什麼氣不氣的。不過是常嬤嬤脾氣大些，沖撞瞭姨媽，倒是我的不是瞭。”明蘭微笑道，又叫丹橘拿瞭新進的瑪瑙葡萄送過去，便把這件事給輕輕揭過瞭。
第二日，太夫人康姨媽和兆兒並著丫鬟婆子便浩浩蕩蕩來瞭嘉禧居，對著大肚皮孕婦噓寒問暖瞭半天，康姨媽笑的春光融暖，關懷備至，過分親切的語氣反倒把明蘭驚出一身冷汗來。事有反常必出妖，明蘭心中生瞭警惕，拒絕加入這場親戚大聯歡，依舊淡淡的。
康姨媽敷衍瞭半天，也不見明蘭配合，便強笑著離去瞭。至此之後，她便常帶著兆兒來顧傢做客，便是自己不來嘉禧居，也叫兆兒來問候明蘭一聲。
之後的日子一切如常，康姨媽仿佛真的是和太夫人意氣相投，常來常往，並沒有任何多餘或不當的舉動，明蘭卻日復一日的煩躁。康姨媽這種人，無事不登三寶殿，凡事必有所求，可偏偏她什麼都沒開口，可既然無所求，那又為何非要跟自己和好呢。
總不會是她突然放下屠刀立地成佛瞭吧。
孕期快進入尾聲，正是最憊懶的時候，明蘭每日對著枕頭發困，隻想吃吃睡睡到生產那日，直可恨還要動腦經苦思冥想是不是有人要算計她。
沒有丫鬟婆子吵架，沒有管事小廝欺人，太夫人整日隻憂心廷燦姑娘的婚姻生活，邵氏忙著管教女兒，朱氏忙著相夫教子，滿府裡一派和諧，什麼兆頭都沒有。也許真的沒什麼呢？也許是自己多想瞭呢？既然怎麼想，都沒有頭緒，會不會是庸人自擾瞭呢？
一陣柔和的暖風吹進屋內，把案幾上的一卷看瞭一半的話本冊子掀翻在椅上，明蘭捧著肚子走過去，不住打著哈欠，想著去睡個午覺，拿著話本送眠倒好。一提起冊子來，眼睛一瞟，卻見那一頁當頭第一句便是：看似萬籟俱寂，實則處處暗藏殺機。
明蘭怔怔的看瞭會兒，不知為何，陡然背上起瞭冷汗。
“去外廳，請屠二爺。”她的聲音驟然離瞭慵懶倦怠，異常的清醒。
屠虎本就生有三分兇相，還有一道猙獰的疤痕從左額，穿過鼻梁，直至下頜，正是傳說中的‘包天圍地大破相’，人們見瞭非怕即厭。不過屠傢兄弟卻有一番好本事，專精消息機關之學，於刺探暗殺最是靈光。
“讓老屠做什麼，夫人但請說便是。”這些日子屠虎早就閑得骨頭發癢，大哥臨走前，千叮嚀萬囑咐，定要保夫人平安，他隻得苦苦等待，隻盼天上降下些能顯身手的機緣來。
隔著屏風，明蘭慢慢放下茶杯：“屠二爺，這事怕有些為難。”
屠虎一聽就來瞭精神，站在當中一抱拳道：“侯爺於我們兄弟有生死之交，救命之恩，夫人但凡開口便是。”不是難事怕也顯不出自己的身手來。
何況這位侯夫人待人甚厚，除瞭定俸之外，四季衣裳，年節賞銀，上好的虎骨豹筋，禦賜的跌打膏藥，均是源源不斷，年前居然還異想天開要給自己兄弟倆做媒。他與兄長厭倦瞭刀口舔血的江湖營生，依附顧侯，這般日子甚是合意。因此，如何不盡心竭力。
明蘭想瞭又想，斟酌著道：“我也說不出要屠爺做什麼？隻是……”她頗覺難以開口，因她也沒有頭緒，外頭的屠虎伸著脖子等瞭半天，明蘭一咬牙，索性把近來的疑惑說瞭大概。
“我也說不出哪裡不對，可實實在在的，卻是有事不對勁。”
明蘭沉著嗓子，輕輕錘瞭一下扶手，一字一句道，“讀書時，先生曾於我說過。沒想到，是因為疏忽，而疏忽，是因為懶惰。隻要精細的，勤懇的去查，總能查到雞蛋上的縫。”
屠虎肅起瞭神色，靜靜聽著，明蘭頓瞭頓，道：“如今，我請屠爺去查這些事，我的這位姨媽，還有太夫人，與之相關的一切，從康傢，秦傢，甚至朱傢，盛傢，到其他枝枝葉葉，連她們上香的寺廟，庵堂，常交的僧人，尼姑，屠爺能查到多少，都來告訴我。巨細靡遺，我一概都想知道。”
屠虎忍不住朝屏風那頭瞥瞭眼，心道：這深閨婦人，怎麼說話就跟行內人一般？他本是行傢，自然知道，這世上最難查探之事，其實既不是深宅大院，也不是六朝宮闈，而是看似無事可查的風平浪靜。他重重一抱拳道：“夫人的意思，老屠都明白瞭，夫人隻管等好罷。”
吩咐過後，明蘭多少覺著心定瞭些。崔媽媽管著她的飲食，屠虎看著外頭，每四五日丹橘或小桃就會去聽信，常嬤嬤轄制一幹不馴服的，紅綃叫她旁敲側擊的刺瞭三回，秋娘被她打擊的幾乎心如止水，隻差落發出傢瞭，至於那位在伶仃閣裡顧影自憐的鳳仙姑娘，更是連門都不敢出瞭。除瞭尿頻很討厭之外，一切正常——應該沒事瞭吧。
又過瞭月餘，天氣越來越熱，眼看臨盆在即，一應事務早已陸續備好，連生產時用的剪子，棉佈，銅盆，被褥，都叫崔媽媽反復嚴查瞭幾遍，恨不得連燒水的柴都劈成細絲看過。明蘭反倒漸漸穩瞭下來，每日好吃好睡，依舊堅持著散步運動，希望臨盆時能好生些。
“大約就是月底瞭，不過也有可能早些，若是遲瞭，下個月也沒準”老太醫把過脈，掐指算瞭好一陣，又叫醫婆摸瞭明蘭的肚皮，“夫人放心，夫人的懷相極好。胎兒大小正好，隻是……”為著自傢安全，他又添瞭一句，“到底是兇險事，請夫人萬萬小心。”
明蘭忍不住去瞪這幫醫棍，好話壞話都叫你們說盡瞭。
既不知什麼時候生，還一切照舊。這日她正和常嬤嬤說著話，恰逢蓉姐兒學裡放假，便坐在小杌子上，捧著盤玫瑰香瓜子旁聽，這時常年來瞭。
“下學瞭？今日功課多麼？先生說的可都聽懂瞭。”常嬤嬤一生的心血都在這孫子身上，她自己不通文墨，卻督促常年極嚴。常年一一答瞭。入海傢傢塾沒多久，他就成瞭先生們眼中的好學生好苗子，自是一切順遂。
“年哥兒長瞭好些個子呢。”明蘭笑著打量常年。
因是自小在市井田野奔跑大的，日曬雨淋，反比之一般官宦子弟，常年更顯結實高壯些，才十二歲的小男生卻比長棟高出半個頭。他也開始有少年人的知覺瞭，不大敢看明蘭，守禮的低頭躬身，黝黑的面龐卻泛著紅：“徒長齒序，隻勞煩祖母和母親日夜給我做衣裳瞭。”
一聽這青春期變聲的公鴨嗓子，明蘭就笑瞭，小常年素來磊落大方，近來卻不大肯開口，便是說瞭也隻低聲支吾，大約就是為瞭這個。常嬤嬤慈愛的看著自傢孫子，隻見他一身半舊的石青儒袍，小小少年竟也有一番翩翩公子的味道，她不由得滿心驕傲。
“蓉妹妹也在呵，妹妹好。”常年見瞭蓉姐兒，笑道。蓉姐兒倔著腦袋，姿態標準的福瞭福，柔聲細語道：“見過年哥哥”。常嬤嬤見此情形，輕曬一聲，搖搖頭。
“稟夫人，我給蓉妹妹帶瞭本錢毓林先生註的《長水記》，可否……”常年躬身拱手，沒等明蘭發話，蓉姐兒已經眼睛一亮，上半身先直瞭起來。
明蘭見瞭，輕笑一聲，揮手道：“我與你祖母再說會子話，你們倆去梢間罷。”不滿十歲的小女孩和十歲出頭的小男生還用不著過分避嫌吧，反正大人就在隔壁。
看著蓉姐兒如興奮的小兔子般隨在常年後頭，興沖沖的走出正間，常嬤嬤眼神異常復雜，明蘭側眼看她，明白她是心事，既厭其母，又憐其身世。
常嬤嬤轉過頭，輕聲道：“哎，這丫頭…這才多少日子，卻已大變樣瞭，也知書達理，進退有據瞭。她沒趕上好娘的命，幸虧碰上夫人，也是有福瞭。”
明蘭嘴唇動瞭下，沒有開口，她從來不主動問曼娘的事。
常嬤嬤為人謹慎，平日極少談及顧廷燁的過去，此時卻似勾起瞭談性，眼神恍惚，輕聲喃喃：“那女人，當初為找出燁哥兒的下落，整日來我傢糾纏，還把蓉姐兒扔我那兒。後來她終打聽到瞭燁哥兒的去處，便決心帶著兒子下南邊去。老婆子再不好，那終歸是燁哥兒的骨肉，難道會害瞭姐兒不成。誰知那女人硬是把丫頭要走，老婆子還以為她是要帶著一道上路，誰知一轉身，她就把閨女丟進瞭侯府。蓉丫頭那時才多大呀，狼窩虎穴的，做娘的居然也忍心！”
隔壁傳來一陣歡快的笑聲，小女孩和大男孩笑的無憂無慮，清亮的童稚女音夾雜著一陣半嘶不啞的公鴨嗓，居然聽著十分和諧。常嬤嬤不由得露出笑容，卻故意重重的咳瞭一聲，那邊的笑聲驟然截止，好像被忽然卡住脖子的大白鵝，一時寂靜。
明蘭幾乎可以想象兩個孩子縮著脖子掩著嘴的小模樣，頓時忍俊不禁，拿帕子捂口悶笑。
常嬤嬤領著孫子回傢瞭，明蘭笨拙的挪到門邊相送，邊走邊道：“前幾日郝管事來報，已領人驗過工瞭，墻基牢固，墻首俊俏，工事可交結瞭。我預備後日擺幾桌酒，到時請嬤嬤一定來。”大宅動土是大事，不論破土還是擺完工酒都要查黃歷，這種酒是沒法賴掉的。
“吃酒這般好事，我一準來。”常嬤嬤笑著回頭。
次日，明蘭睡得臉蛋紅撲撲的起來，慢悠悠的聽丹橘報著宴客名單，因男主人不在，不好大肆慶賀，隻邀請些自傢親戚便是；又聽廖勇傢的念著菜肴和幹鮮果單子，按著宴客人數，預先要定下采買多少食貨酒水，且要預留多少餘座；因天氣炎熱，還要從地窖裡起些冰塊出來，並定下專門人手，明日一早把酒水鮮果放井裡湃過；還有匠人的人數，待匠席面如何整治；總算這次動工隻是小事休整墻沿和一部分院落，不算上梁建屋般大規模，祭品和撒喜的心糖果面食倒可以略略簡單些……之前澄園已辦過幾次宴飲，一眾管事和婆子都是辦老瞭的，此次也有舊例可循，倒也並不慌亂。
正理著事，外頭忽來人報，說是盛府來人瞭，明蘭忙叫綠枝出門去迎。
“房媽媽，你來瞭，快坐快坐！”明蘭又驚又喜，撐著扶手要站起來，房媽媽忙上前幾步扶住明蘭，一疊聲道，“我的小祖宗，你給我好好坐著！”
“媽媽身子可好，老太太可好？還有全哥兒，又識多少字瞭，慧姐兒可會叫人瞭？”還沒坐下，明蘭便拉著房媽媽的問東問西。
房媽媽一邊接過丹橘端來的茶盞，一邊撫著明蘭，笑答道：“都好，一切都好。慧姐兒機靈的很，已能哄人瞭，全哥兒卻開始淘氣瞭，跟小牛犢子似的滿屋子撒歡，多少人都逮不住，老太太如今連那烏木杖都不大用瞭，一日至少得吼好幾嗓子，不過身子反見硬朗。前陣子太醫請過平安脈，說鐵定能瞧著全哥兒討媳婦呢！”
聽到祖母平安康泰，明蘭直是滿心歡喜。自己當年畢竟隻是偽蘿莉，再怎麼裝還是太嫌懂事瞭些，真小孩就該像全哥兒一樣，對著寵愛自己的曾祖母會撒野，會淘氣，會胡鬧，會把大人氣的滿屋子跳腳才對。
“老太太昨兒上廣濟寺，給六姑奶奶求瞭道符，叫姑奶奶隨身帶著，能保母子平安，一切順當的！”房媽媽捧出一個荷包，恭敬的遞給明蘭。
明蘭感動的接過荷包，揣在懷裡，心裡酸的發甜，她側頭掩住眼眶的濕意，轉而笑問：“父親可好，太太可好？”
年前，盛紘自都察院調往兵部，任右侍郎，一道協力署理西北道錢糧。房媽媽笑道：“太太挺好的。不過這陣子，老爺開朗多瞭，也有功夫查三爺功課瞭，抽空還來與老太太說說話呢。”說著，笑嘆瞭口氣，“我們老爺原就是最和氣不過的人，做瞭十幾年官，何曾與人結過怨，誰人不誇老爺和氣厚道，偏要他專職告人狀，真是為難老爺瞭。如今可好瞭，阿彌陀佛！”
明蘭生生捧住肚子，咬著嘴唇忍笑，做子女的不好笑話父母，但是禦史這份工作真的不適合盛老爹，他天生就是和稀泥的和事佬，要他瞪著眼睛尋人錯處，背地裡陰陰人還行，告明狀得罪人，實在精神壓力太大。“那…三哥三嫂呢？”明蘭眨著眼睛，十分期待。
“跟對鴛鴦似的，正比翼雙飛呢。”房媽媽一本正經。
“真的？！”明蘭一愣。
這對夫婦自打新婚起，就互看不順眼。長楓固然看不上柳氏的古板嚴肅，柳氏居然也毫不掩飾的表示丈夫是個輕浮不正經的，婚後第五日，長楓就去瞭通房屋裡，柳氏也毫不在意。
見他們夫妻反目，王氏自是樂不可支，可長楓再二，也不至於把跟自己生母鬥瞭二十多年的王氏當親人，唯二的兩個靠山，盛紘和老太太卻一股腦兒都站到瞭柳氏這邊——凡是柳氏的主張都是對的，凡是柳氏的做法必有深意。如此，柳氏進一步捏住瞭長楓的花銷銀子。
No woman, no money，才是tragedy。
盛紘抓著長楓的功課不放，按著吃飯頓數來訓兒子，老太太認為夫妻不和都是長楓的錯，拿著盛紘那句‘盛傢長子必要嫡出’的話，一氣發落瞭長楓屋裡四個通房，都隔離到莊子裡去瞭。長楓過的苦不堪言，他自小性情軟弱溫柔，此情此景，不由得淚從中來，淒惶惶，天地間卻沒半個知心人，這日子簡直沒法過瞭。
正當這個時候，柳女士向四面楚歌中的盛長楓伸出瞭溫暖的友誼之手。
“那日，三爺又叫老爺狠罵瞭一頓，傷心的連晚飯都不肯吃，三奶奶端著宵夜去書房尋三爺。”房媽媽壓低聲音，“也不知三奶奶說瞭什麼，聽丫頭們說，三爺跟個娃娃似的，撲在三奶奶懷裡狠哭瞭一頓。第二日，三奶奶臉也不板著瞭，說話也不難聽瞭，溫溫柔柔的，兩人好的跟蜜糖似的。後來三奶奶把那幾個通房領瞭回來，三爺感念她的賢惠，反跟她更好瞭，又主動散瞭兩個，隻留下兩個老實本分的。如今，三奶奶正促著三爺好好讀書呢。”
峰回路轉，跌宕起伏。
明蘭不由得大呼三嫂威武，盛紘和老太太慧眼如炬，這兒媳婦娶的值瞭！
“這是三嫂跟爹爹老太太說好的麼？”明蘭湊過去咬耳朵。
房媽媽的表情很高深莫測：“聰明人，無需串聯。”
明蘭撫掌大笑，順手殷勤的給房媽媽剝瞭個橘子，以獎勵她故事說的好聽——先抑後揚，為淵驅魚，果然好計。誰說生活不需要智慧！
一忽兒唱黑臉，一忽兒唱紅臉，費盡心機籠住丈夫，變逆境為順境，跟這位柳氏嫂嫂的用心良苦相比，顧七姑娘就像個不懂事的孩子，不知生活的艱難，任性的揮霍著人生的機會。
房媽媽又和明蘭說瞭些盛府的趣事，崔媽媽也來笑著聽瞭會兒，加上丹橘幾個來打趣，正一堂熱鬧時，隻見夏竹滿面驚慌的進來，“夫人，不好瞭。年哥兒出事瞭。”
明蘭大驚失色，失聲：“怎麼回事？”
“今早年哥兒去上學，走瞭一半時，斜裡冒出兩匹野馬來，把車給撞翻瞭。年哥兒也叫撞傷瞭，如今人都沒醒過來，常嬤嬤趕緊使人來報夫人。”
明蘭肅顏站瞭起來，沉聲道：“拿我的名帖，去請林太醫。”
她的心一時揪緊，倘若常年有個什麼好歹，真不知常嬤嬤該如何是好。