大多數父母自然想通過告訴青少年世界的規則是什麼，以及這些規則是如何起作用的，來保護他們的孩子免於痛苦。雖然人類通過這種方式學得很好，但是大多數青少年有一種本能，他們會令人意外地、有根據地懷疑被告知的規則是否真正反映了世界實際的運作情況。或許，令人意外的是，成年人「說」的規則在青少年的世界裡往往是不真實的。讓我們一起來看幾個例子。
「不遲到」，「不違反法律」，「不偷工減料」。所有的這些規則看起來簡單明瞭……直到我們努力將它們應用到實踐中。例如，不准遲到能很好地運用到高中的班級中，但是卻不能使用於非正式的社交活動。例如，多年來，我們已經多次在我們家中舉辦大學生聚會。和大多數人一樣，我們試圖提前準備，但往往到最後卻發現自己還是倉促了事。在我們舉辦的很多成年人晚宴上，我們會發現自己在約定時間的幾分鐘之後，才匆匆忙忙地把東西放在一起……儘管在那個時候客人已經到了，通常情況下，我們會手忙腳亂地應酬。但是，它與我們看到的大學生聚會不同，「不遲到」規則被逐字逐句地執行，至少是一些字句被執行，以至於在最初的那幾年，當一小群一小群的大學生提前10~15分鐘赴會時，我們還一直在困惑。他們被告知，並且記得不能遲到。
我們也從相反的方向上看到了困惑。做大型講座的教授通常在指定時間的兩三分鐘後開始，僅僅是為了不被晚衝進教室的學生所擾亂。這對上課來說很有效，但在我們的假日旅遊中，我們已經不只一次看到一個悲痛欲絕的大學生滿含淚水地站在機場關閉的大門外——抵達機場的時間比飛行時間晚「一分鐘」，這時他才發現機場「不遲到」規則的含義與大學的完全不一樣！
同樣的原則適用於各種所謂的明確規定。當談到搶劫銀行或行兇搶劫甚至入店行竊時，不違反法律是一個強大的、清晰、簡單的規則。但從不超速哪怕一英里的青少年經常發現，他身後的司機在不停地按喇叭，而且很沮喪。這一切的結果是，大多數青少年學會了以懷疑的態度接受成年人的既定規則。文字規定毫無意義，在更大的世界裡觀察，或者更好的是行動，從反饋中學習是一種發現真正規則的更豐富和更可靠的方式。