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成年人工作效應

與湯婭以及其他參與青少年拓展項目的青少年進行對話,能夠幫助我們瞥見這個叫作「成年人工作效應」的最初輪廓,這比簡單地告訴青少年去「找一份工作」具有更好的效果。

與青春期泡沫相比,湯婭和她的同齡人所描述的是一種感到自己很重要的存在感。湯婭是許多在學校中成績一般的青少年的典型代表,這些青少年在生活中很少有機會脫穎而出。然而,脫離中學的環境,在兒童保育中心裡,面對真正的挑戰和責任,湯婭成了這些孩子生活的核心,孩子們期待她的到來。湯婭逗孩子們開心,當孩子們陷入困境時,湯婭也會安撫他們。在那裡,她很重要。不是以一種競爭的方式,不是為了完成大學申請,但是對於那些她正在幫助的人來說,她很重要。

這是一種最簡單而又最有效的人類體驗:這種滿足感來源於幫助他人。這種體驗可以激勵任何人,但是對很少有機會作貢獻的青少年來說,這樣的體驗是可以改變生活的。其他人可能比湯婭更有能力(甚至在兒童保育中心裡),其他人可能有更多的驅動力。但是,湯婭出現在Early Start兒童保育中心1號房間的那些早上,沒有其他人來幫助這些特殊的孩子。湯婭意識到,她每週是否出現對這些孩子來說是非常重要的,即便是對她協助的老師來說也是如此。湯婭意識到,當她開心地笑並帶領大家唱歌的時候(雖然她很累,她不高興),孩子們真的很開心。經歷了這些挑戰同樣也改變了湯婭對自己的感覺。人們不再只是裝腔作勢地說湯婭是與眾不同的,對於這些孩子來說,湯婭確實是特別的。這樣的事實讓一切變得不同。湯婭和數以千計像她這樣的青少年的體驗,使得我們把偶然發現的有助於青少年擺脫無盡青春期的重要途徑總結為:做對他人有意義的工作。

我們必須非常清楚這條途徑所需要做的和不需要做的內容。從10多年前我們第一次公佈青少年拓展項目的結果以來,青少年志願服務得到了蓬勃發展。然而,伴隨著這種發展而來的是一個重要的警告。例如,當青少年拓展項目的結果公之於眾不久之後,我們就經歷了一次富有挑戰性的與紐約州長助理的談話。談話的內容是關於為什麼僅僅執行「志願服務」是不可能有效的,雖然從政治的角度看,志願服務是成本低廉而且非常吸引人的。問題在於青少年所做的很多志願服務對任何人都沒有意義。青少年知道,在那些限定時間的志願服務中,他們幾乎不會有什麼收穫。這樣的志願服務不僅沒用,而且會讓青少年對擔任志願者感到沮喪和洩氣。在這樣的志願服務中,青少年主要是在散漫地消磨時間,或者忙碌地工作。類似地,我們已經看到過許多青少年通過幫助爸爸清理車庫來完成學校安排的「志願服務」時間。我們要以是否能夠促進青少年向獨立的成年人發展為標準,來組織青少年進行志願服務,是否以此為標準,其結果的差異是巨大的。

當成年人看到青少年忙於志願服務時,通常感覺很好。然而,湯婭的體驗產生了更加深遠的影響。輟學和懷孕是青少年面臨的最具毀滅性的、代價最為慘重的問題。顯然,青少年拓展項目不僅僅是讓青少年忙碌起來,或者讓他們做一些好事,而且是讓青少年意識到他們能夠幫助其他人,同時瞭解他們將來在更廣闊的成年人社會中所要承擔的角色。反過來,將這種願景轉變成一種照顧好自己以及為將來做好準備的意願。「最好的避孕措施是一個你相信的未來。」這是兒童保護基金主席馬裡恩·賴特·埃德爾曼(Marion Wright Edelman)在談論如何防止青少年懷孕時所說的。然而,「做對他人有意義的工作」這一原則所具有的影響力顯然已經超越了青少年的性行為。

如果我們只是簡單地作出所有孩子都需要青少年拓展項目的結論,那麼,我們也會錯過湯婭的故事中最重要的經驗。我們問一下自己,這個神秘而強大的項目裡所蘊含的更為普遍的經驗是什麼。這個項目僅僅是對那些「處於危險」中的青少年才起作用嗎?這個項目必須要有正規的程序嗎?或者,我們能否找到成年人工作效應的關鍵因素,以便我們能夠用一種更為廣泛的方式來幫助青少年?觀察那些與湯婭處於完全不同背景中的青少年,能夠幫助我們更多地捕捉到這個神秘而強大效應的本質內容。