隨著竹篙一下下扎入水中，烏篷小船在水面悄無聲息地浮行著。
這條小船正沿著秦淮內河向西而去，這一帶號稱「十里秦淮」，乃是煙花最為繁盛之地，兩側皆是綵樓河房，一入夜便有無數華燈映在河面，一片星漢燦爛。可惜今夜城內動盪不安，大部分院落早早收了燈火，鎖了遊船，黯淡的河面上像是蓋了一層灰土。
吳定緣外頭撐著船，蘇荊溪在船艙裡給太子檢查肩上的傷口。剛才正陽門與富樂院兩番折騰，又有少許血跡滲了出來。趁著這個機會，于謙蹲在旁邊用指頭蘸著河水，給太子講解起接下來的逃離路線：
「咱們一到西水關，便能進入秦淮外河一路西上，越石頭城，穿清涼山，只要一抵達龍江關口，便能直入長江。到時候海闊憑魚躍，朱卜花只能徒歎奈何。殿下有閒情的話，甚至還能賞賞龍江夜雨，那也是留都一大勝景。」
于謙故意說得輕鬆，朱瞻基卻擔心道：「可是西水關和龍江關也有守軍吧？能過得去嗎？」于謙看了一眼外頭那個瘦長的身影，道：「吳定緣既然選了這條路，自然有他的道理。」
「你現在對他倒信心十足嘛。」
「雞鳴狗盜，亦有功用。臣不過是循孟嘗君故事罷了。」于謙自謙了一句，想了想，又鄭重地提醒太子，「王荊公曾有一則短評，說孟嘗君『夫雞鳴狗盜之出其門，此士之所以不至也』，所以殿下不可沉溺這些小道，還需修德才能得士。」
「行了，行了，好話賴話全讓你一個人說了。」朱瞻基翻了翻眼皮，有點後悔把他召進東宮。這傢伙雖然可靠，但天天絮叨也很令人困擾。
這時候蘇荊溪已經處理完了傷口，對于謙道：「我需要知道，接下來在水上要走多久？下一次駐停在什麼地方？我要去買藥物與煎具。」
于謙道：「一進長江，我們便直去揚州。揚州繁華不遜南京，藥品自然也是不缺的。」他說得胸有成竹，看來剛才已把整條路線通盤考慮清楚了。
「那很好。」蘇荊溪點點頭，略帶厭惡地抖了一下衣襟，「正好我也得去換一身衣衫。」
朱瞻基左看看于謙，右看看蘇荊溪，忍不住說道：「你們兩個就一點不好奇嗎？吳定緣到底是不是親生的？那個紅姨跟他又是什麼關係？」
他先前在正陽門裡聽到了隻言片語，只是自矜身份，不好細問。可惜另外兩個人誰都不先提起這話題，自己實在憋不住了。于謙覺得這話題實在無稽，板著臉不吭聲。蘇荊溪倒是抿嘴笑了起來：「比起他們兩個，我倒很好奇殿下您與吳定緣的關係。」
「之前不是說過了嗎？我們倆又不認識！」
「一個大明的皇太子，一個閒居留都的懶散捕快，按說是絕無交集的。可他一看見您，便頭疼欲裂，這必然是有什麼原因的。我們做醫師的，見到疑難雜症，總是見獵心喜。」
「也許是他酗酒太多，體質孱弱。」朱瞻基委屈地嘟噥了一句。蘇荊溪道：「亦不排除這個可能。頭是身之元首，六腑清陽之氣，五臟精華之血，皆會於此。所以只要稍受刺激，都會猝起頭風。」
「杯弓蛇影？」
蘇荊溪道：「正是！若能瞭解到他當年的身世，找到那把弓，蛇影之疑自然盡去……」說到這裡，她似是意識到了什麼，有些驚訝地敲了下額頭，「莫非殿下剛才探詢的用意，就在於此？」朱瞻基沒想到，自己隨口一句探人隱私的詢問，被她解讀成了這麼用心良苦的理由，不由得連聲稱是。
于謙在一旁見蘇荊溪與太子聊得火熱，不知為何，心中與這小船一般，隱隱有些上下。
他見過這女人手段，論起果決，船上這三個男子誰也不及她；論起機變，更是甩這些人十條街。她有一種近乎可怕的沉靜，無論何時，一舉一動總帶有明確的目的。雖然她說追隨太子是為了向朱卜花報仇，可于謙疑心這未必是全部事實。
無論那理由是什麼，一把動機不明的無鞘利刃在太子身旁，終究不是個事。于謙在袖子裡的手掌緊握片刻，旋即鬆開來，道：
「蘇姑娘，我有個問題，不知你方不方便回答。」于謙道。
「於司直請說。」
「你之前說過，在南京有個定了親的夫君。你先前去東水關碼頭，也是為了尋他，莫非他是有官身的？」
這件事蘇荊溪在供狀上提過，可惜那會兒吳定緣敷衍了事，不曾追問，草草放了過去。于謙記性甚好，現在居然還能想得起來。蘇荊溪道：「是的，他在南京憲台做御史，叫郭芝閔。」
「蘇大夫離開東水關不久，便聽到寶船爆炸，你卻直接回了宅子，這不太正常吧？」「哎？怎麼不正常？」
蘇荊溪似乎有點困惑，不太明白他的意思。于謙噎了一下，才想起來這女人不能以常理度之，道：「呃……發生了這麼大的事，無論如何，也該回返先看看夫君的生死才對吧？」
朱瞻基不滿地瞪了于謙一眼，覺得這話有點過。于謙卻梗起脖子與太子對視，道：「此去京城，路途艱險。臣有責任確保每個人都忠心不貳，別無私心。」蘇荊溪看了朱瞻基一眼，笑意盈盈道：「殿下不必動怒，於司直這點擔憂在情理之中，原是我該說清楚的。」
她伸手撩了撩額發，從容地說道：「郭芝閔的父親郭純之與我家是世交，早早就定了這門親事，但我此前從未見過他。這一次來南京，我本想利用我這位夫君的身份去接近朱卜花，他卻外出去揚州辦事。昨日太子抵寧，我估摸著他怎麼也得回來迎接，便去東水關找他。可惜在碼頭沒看到，這才徑直回了家。」
于謙心中疑惑未去。蘇荊溪說的並無破綻，至於那些細節，卻無法驗證真偽。朱瞻基這時忽然道：「這個郭芝閔，是淮左大儒郭純之的兒子？那個南京廣東道監察御史？」
于謙和蘇荊溪同時一怔，這麼小的官，太子居然知道？
朱瞻基回想了一下：「我到揚州時，有個大鹽商叫汪極，專門設宴款待，這個郭芝閔也在席上。有一位東宮老師跟他父親郭純之相熟，便帶過來引薦了一下。」
這與蘇荊溪的說辭，恰好能對上。她的淡定神情，終於微微有了變化，道：「那麼他跟殿下說了些什麼？」
「什麼久慕睿德，什麼仁風遠體，都是寒暄的客套話……」朱瞻基說到後來，語速越來越慢，似乎努力在捕捉回憶，「他倒沒再直接對我說些什麼，就是巡酒的時候，他和那個大鹽商汪極一起過來敬我。郭芝閔大概喝醉了，指著汪極開了句玩笑，說什麼何曾食萬，今見之矣——」
于謙和蘇荊溪對視一眼，眼神不由得變了。郭芝閔說的這個是西晉典故，當時朝中有一位元老叫何曾，飲食奢靡無比，每日花費要逾萬錢，甚至要超過帝王家。有一次晉武帝請他入宮吃飯，何曾嫌太官烹製的饌餚粗劣，一口都不肯吃，晉武帝只好允許他自帶飲食。
當著太子的面搬出這個典故，可以說郭芝閔惡意十足：表面上是稱讚酒宴珍饈堪比何曾，實際上是暗諷你汪極比皇家還奢侈啊。
于謙忍不住追問：「然後呢？那個鹽商說了什麼？」
「周圍都哄堂大笑，汪極還能如何，只是訕訕賠笑，不過笑得確實有些尷尬。」朱瞻基不無理解地說，「後來他用寶船報效我，大概也是怕本王因為這一句話而多心吧？」
「什麼？」另外兩人同時挺直了身子，蘇荊溪還好，于謙的腦袋「咚」的一聲直接撞到了烏篷，「寶船是那個汪極來報效太子的？」
「喂，喂，你們不會以為是我從京城帶著寶船出門的吧？漕路那麼狹窄，寶船哪裡開得動啊？」朱瞻基意識到兩個人似乎一直存在誤會，解釋道：
「我們南下，坐的是漕船。到了揚州之後，汪極請知府出面宴請，地點就設在他家一條浮於邗江的大遊船上。那條船仿寶船樣式，其實是一條入不得海的江舟，專供宴樂游江之用。宴席結束之後，汪極直接宣佈，拿這條船報效皇室。次日我就是坐這條船，來到南……」
說到這裡，朱瞻基自己也覺得不對了。
昨日正午時分的寶船爆炸，最大的疑團是那些火藥從何而來。正如此前吳定緣分析，能搞出這種聲勢，至少得有一千斤精製虎硫藥。可誰那麼神通廣大，能在東宮護衛眼皮底下，把這麼多火藥運進船去？
倘若這寶船是汪鹽商在宴會現場用來報效太子的，那麼這些火藥的來歷便可以得到解釋了。
宴會之前，那是汪家自己的船隻，無論運什麼進去，旁人都難以覺察；汪極在宴會上當場用寶船報效太子，一應水夫船工自然也是汪家贈送。宴會散了以後，太子直接坐船南下，東宮護衛根本沒時間進行徹查。這位汪極當真是處心積慮，打了一個極其巧妙的時間差，讓東宮全體置身火藥之上而不自知。
如此說來，汪極恐怕與朱卜花也是一黨，都參與了這個橫跨兩京的宏大陰謀。至於郭芝閔，他大概是專程趕到揚州，就為了說那一句「何曾食萬，今見之矣」的典故，給汪極製造一個合適的理由，把寶船送給太子。
船上的三個人都萬萬沒想到，你一言、我一語，居然用各自掌握的消息拼湊出了真相的一角。蘇荊溪沒想到，自家未來夫婿居然也參與了這一場前所未有的叛亂，神情頗為不安。
朱瞻基看出她的心事，大手一揮，道：「蘇大夫擔心什麼，他是他，你是你，既然還沒過門，蘇家不會受牽連。」蘇荊溪勉強「嗯」了一聲，算作回應。
「難怪郭芝閔沒有去東水關碼頭，他肯定也知道有爆炸危險……」于謙喃喃自語，又看向蘇荊溪，「蘇大夫，你可知他平時都在哪裡活動？」蘇荊溪還未回答，一個聲音從船艙外傳進來：「想找郭芝閔？我知道。」三人同時轉頭，原來是吳定緣摘下斗笠，把腦袋探了進來。
于謙皺眉道：「你也認識？」
吳定緣道：「他住太平門內的御賜廊，對不對？」蘇荊溪點頭。吳定緣嘖了一聲，繼續道：「他已經死了。昨天一早，我爹接到消息，說御賜廊裡砸死了一個監察御史。我去現場看過，他是先被人弄死，再擺到床上，結果趕上地震又被砸爛了腦殼。」
于謙悄悄側眼去看蘇荊溪，只見她的肩頭恰到好處地震顫了一下，但僅此而已。
「現場勘驗屍身的是你？」蘇荊溪的聲音略顯低沉。吳定緣把驗屍的觀察如數說出，蘇荊溪微微頷首，道：「判斷得很準確，確實是先被人所殺，再被樑柱砸到屍身。」她沒再說什麼，眼神裡帶著幾分惶惑、幾分頹然，卻沒什麼悲傷。
這位郭御史，只怕是整個佈局裡的一枚小棋子，完成了使命，便被毫不留情地掃出棋盤。朱瞻基拍了拍船幫，有些惱火地說道：「金陵御史、揚州鹽商、禁軍內臣……怎麼這一個個全都跟朝廷對著幹。那幕後之人，到底給了他們什麼好處？」
「恐怕……這與好處無關。」蘇荊溪抬起頭，「殿下有所不知。民女之前診治過幾個官員，他們一聊起遷都來，無不心懷惴惴。」
「為什麼？南京重做京城，他們豈不都是正經京……」朱瞻基頓了頓，突然反應過來了。大明本來南北各有一套班底，若是把國都遷回南京，兩套並作一套，官位要削減一半。所以遷都這事，在南京官場引起的波瀾比京城還大。
「是這樣嗎？」
朱瞻基看了看于謙。他是南京官場的，最有發言權。于謙胸膛一挺，道：「臣絕非戀棧之人！」言下之意，其他人自然是人心浮動，擔憂前途未卜。
朱瞻基陷入沉思，他知道遷都之議必然會觸動某些人的利益，卻沒想到居然會反彈得如此強烈。南京之亂的根源，就在這裡。若無官員們滋生出的惶恐情緒，只怕幕後黑手也沒那麼容易得手。
不過，吳定緣沒容他們三個再做討論，一拍篷頂，道：「好了，不要聊了，我們馬上下船。」
于謙精神一振，道：「這麼快就到龍江口了？」他往外看了看，黑暗中一片低矮的屋脊輪廓，哪裡有龍江夜雨的氣韻。吳定緣看了他一眼，道：「你想太多了，還沒過西水關呢。」
「那幹嗎下船？」
「朱卜花不是蠢材，怎麼會算不到我們走水路？西水關毗鄰龍江，是第一時間要戒備的，我從來沒指望走那裡。」
于謙略覺臉上熱辣，虧自己剛才還高談闊論講解路線，居然全錯了。
「放心好了，我會把你們安全送出去，再去救玉露。」
吳定緣難得沒有刻薄一下，只是催促著趕緊下船。他們從船艙裡搖搖晃晃地走出來，發現小船停靠在了一處河階碼頭。這裡說是碼頭，其實就是被暴雨沖塌的土岸一角，附近居民因陋就簡，都跑來濯衣洗菜，久而久之形成了一處近水低台。
這裡已經出了「十里秦淮」的繁華地帶，接近城區西北。從這個碼頭向外延伸出去，可以看到一條坑坑窪窪、滿是人和牲畜腳印的黃泥路面。大大小小的土坑裡盛滿了渾濁積水，落著一層蠅蚊，成分複雜的陳腐臭味瀰散在空氣裡，久久不散。
蘇荊溪抬起手背，下意識地掩了一下鼻子。吳定緣注意到了這個小動作，嘴角微翹，道：「三位都是錦衣玉食的貴人，鳳凰難落沾屎的枝，接下來要走的路可要仔細了。」
于謙說：「這有什麼，我也曾假冒糞工……」話沒說完，左腳「啪嘰」踩進一片泥濘，皂靴登時沾滿了黃泥點子。朱瞻基忍不住哈哈笑了起來，他在漠北軍營都住得慣，這種場合反而比于謙適應得更快。太子笑完于謙，還不忘回頭去扶了蘇荊溪一把，讓她順利邁了過去。
他們離開小碼頭，沿著土路走了一段，遠遠似乎可以看到一座小山，在黑暗中形如虎踞。于謙瞪著眼睛分辨了片刻，道：「清涼山？難道這裡是石城門嗎？」
「對，從這裡再往西北走，就能離開府城，進入外城郭。你們就能出去了。」「原來你是想這麼走啊。」于謙喃喃道。
他在南京住了數年，多少也瞭解一點整個城中格局。整個留都分作不甚均勻的內外四層。最內層是宮城，乃是天子燕居之所；再往外是皇城，乃是百官辦公之地；再往外則是應天府城，石城門恰好位於這一環的西邊。
當年洪武爺修完這一圈城牆後，發現雨花台、鍾山、幕府山皆在城牆外側，倘若外敵架起大炮，很容易居高臨下威脅城內。於是，他又在府城外頭修了一圈外城郭，這圈城郭北至燕子磯，東抵鍾山東麓，南括雨花台，佔地極廣，周長有一百八十里，把府城周圍的山盡數包圍。
這麼長的地段，不可能全按府城磚牆的規制來建，大部分地段皆是夯土城垣。尤其是西北一帶，因為毗鄰長江，水患嚴重，在臨江的上元門北邊有一個缺口，可以直抵江邊，是這些逃亡者逃離留都最好的路線。
可問題是，他們如今還是身在府城範圍內，仍舊過不去城門啊。
于謙看吳定緣一副胸有成竹的模樣，心想莫非這出去的法子，就著落在他背著的那一具琴上？可這種破落鄙俗之地，又怎麼會用得上這種雅物？
他一邊走著，一邊左右張望。這一帶靠近西郊外郭，遠不如東邊那麼繁庶。道路兩側幾乎沒有樓閣庭院，多是逼仄的棚屋土牆。這些簡陋的房屋毫無規劃地散佈開來，中間只有歪歪斜斜的荊棘籬笆分割。
這裡叫作楊家墳，大概原來是某個楊姓人家的祖墳所在。南京城擴建之後，便把這一片也括進來了。雖說也屬南京城的一部分，可于謙從來沒涉足過這一片區域，感覺和東邊完全屬於兩個世界，冥冥中似有藩籬相隔，就連氣息都不太一樣。
吳定緣帶著他們步行了約莫兩水刻的光景，終於停下腳步。頭頂突然傳來數聲啞啞叫嚷，十幾隻烏鴉從一片老槐樹裡飛出，越過他們消失在夜色中。這時其他三人才看到，前面陰森森的槐樹林裡頭立著一座小廟，看殿廡形制好像是一座城隍廟，規模卻很小。
這廟大概年久失修，殿頂脊獸殘缺，瓦片剝落，門窗板子不知被卸到哪裡去了，只留下黑洞洞的三個口，在夜裡透著森森冷氣。跟應天府前那一座堂皇的城隍廟一比，簡直天差地別，更像是泰山府君的祭廟。
吳定緣在小廟不遠處的林中找了片平地，摘下朱紅套子，把琴輕輕擱下，又墊了幾塊石頭，對朱瞻基示意道：「大蘿蔔，你來彈。」
朱瞻基一怔：「你叫我什麼？」他簡直不敢相信，這篾篙子給于謙起外號就算了，現在居然褻瀆到自己頭上。
「別說廢話，快彈，大蘿蔔！」
「在這兒？」
「在這兒。」
在這裡彈，難道是要給鬼聽？朱瞻基勉強壓下詫異，道：「彈什麼？」吳定緣想了想：「隨便，夠響就行。」
「……」朱瞻基還從來沒聽過這種無理要求。他無奈地盤腿坐下，先調了一下琴軫，略撫了幾下，登時感覺這琴品相不凡。弦聲清冽，余振裊裊，與琴身隱有共鳴，縱然跟宮中所藏相比，亦難分軒輊。
既然吳定緣說隨便彈奏，朱瞻基略想了想，右手春鶯出谷，左手秋鶚臨風，十指作勢，彈起《烏夜啼》來。
這首《烏夜啼》的來歷，是說後漢何宴下獄，女兒聽到有寒鴉夜鳴，認為是父親出獄之吉兆，遂作此曲。朱瞻基剛才看到群鴉飛起，觸景生情，便想起了這首曲子，算是給自己的遭遇討個口彩。
這曲子擬於寒鴉，所以旋律上多收角音，以奪羽韻，好似在描摹反哺、爭巢、振翅、夜鳴之事。朱瞻基的琴藝學自舅舅張昶，講究心韻合一。他彈著彈著，心意完全沉浸下去。他想到遠在京城不豫的父皇、處境不明的母后、立場不清的兄弟及那已化為飛灰的大伴，手指掏撮潑剌，流瀉出一種強烈的情緒，人、曲與琴三合為一。不知何時，撫琴之人的眼角有瑩瑩的淚光閃過。
吳定緣雖聽不出所以然，但覺得琴聲勉強算是響亮，便不再出言催促，把目光放回到那間荒蕪小廟去。
待得朱瞻基一曲即將彈畢，那小廟裡忽然有了動靜，好似有什麼鬼魅一閃而過。于謙嚇得一激靈，剛要提醒太子，卻被吳定緣攔住。
「把雙手舉起來，不要動。」吳定緣嚴厲地下了命令，「這裡的主人，疑心病可不輕。」
于謙和蘇荊溪只好學著他的樣子，伸直兩條手臂，高高舉起。過不多時，他們的頭頂沙沙作響，什麼東西躥上了槐樹頂。
朱瞻基彈完一曲，右手習慣性地從一徵撫至七徵，然後輕輕壓住琴弦，吐出一口氣來。兩側的四棵槐樹上，突然竄出四條白色巨蟒，形體在黑夜中清晰可見。蘇荊溪「啊」了一聲，卻被吳定緣按了回去。
蘇荊溪再仔細一看，才發現這不是蟒蛇，而是四條白色的粗麻布條，直直沿著槐樹幹垂下來。布條突然扭動幾分，數十個人影從樹頂順著布條往下溜。他們的動作整齊劃一，乾淨利落，一下子就落到地上，把他們幾個團團圍住。
「白龍掛？！」
于謙驚叫一聲。他嗓門本來就大，槐林一震，令那些剛落回樹枝的群鴉重新驚起。
幾乎就在于謙驚叫的同時，富樂院三曲裡一個更大的聲音也炸裂開來。這聲音洪若霹靂，令院廳裡擺的幾株道州蘭瑟瑟發抖。
「快說，你的相好吳定緣在哪裡？！」
朱卜花惡狠狠地質問道。那張可怖的腫臉，像極了《目連救母》寶卷裡的地獄惡鬼。紅玉被他的大手扯住胸襟，被迫在近距離與這張鬼臉對視，驚慌地連連搖頭。
朱卜花沒有時間可以浪費，他楂開五指，狠狠扇在紅玉的臉上，然後一腳踹翻在地。
童媽媽在一旁臉色鐵青，她只道那幾個人是些形跡可疑的小賊，沒想到居然是在逃的欽犯，而且還惹來了一位禁軍統領。看這韃子勢若瘋狗，童媽媽忍不住擔心，別說賞錢的事，自己搞不好也會被紅玉牽連，瓜蔓抄可不管你是假母還是真媽。
朱卜花抬起右腿，把高筒氈靴踩在紅玉臉頰上，來回蹍動，道：「臭婊子，你說還是不說？」
童媽媽忍不住勸了一句：「這位……這位爺可輕點，若是死了，教坊司那邊須不好說。」這些罪籍官眷，都在教坊司經歷那裡掛著號，若鬧出人命，官府是要過問的。朱卜花聽了，靴跟蹍得更加用力，紅玉的臉頰幾乎被踩出血來。
紅玉一個三曲的琴師，哪熬得住這種酷刑，手指在半空不斷亂抓。朱卜花把靴子略抬幾分，道：「現在願意說了嗎？」紅玉委頓在地，蜷縮著不住喘息。待得朱卜花又催問了一句，她方才斷斷續續道：「他們……定緣說他們要盡快出城，從這裡乘浮夜船去西水關了。」
朱卜花冷笑道：「莫把我當傻子，西水關戒備森嚴，他們怎麼會自投羅網？」紅玉怯怯地看了童外婆一眼，不敢言語。
朱卜花看出她這點小動作，橫眼一瞪童外婆：「滾開！」兩個勇士營士兵把她直接架出院廳。紅玉這才揉著臉道：「我媽媽有個老情人，在西水關做門吏。吳定緣許了一百五十兩銀子，我又求她賣個人情。媽媽這才答允，但不許我說出來……」
一聽這話，朱卜花讓人去童外婆屋子搜查，果然搜出一個銀鞘子。打開驗看，確實是吳定緣昨天從錦衣衛支走的銀錠。朱卜花勃然大怒道：「這通條戳不死的婆子，還裝無事人在這裡勸解！」立刻喚人把童外婆拽過來。
童外婆進了屋，朱卜花二話不說，先過去對胸口狠踹了兩腳。童外婆疼得滿地打滾，朱卜花問她西水關是不是有個老情人，她說是，又問是不是收了吳定緣一百五十兩銀子，她說是為姑娘收著。朱卜花一見她承認了，哪裡肯聽解釋，又是一通狠打，直打得婆子有出氣沒進氣。
這時有人匆匆來報，說巡河在西水關附近河面，發現一條順流漂下的烏篷船。朱卜花一聽大急，又踢了婆子一腳，帶著人匆匆離開了。
紅玉眼見著媽媽趴在地上不動，心裡暗暗慶幸。吳定緣臨走之前，跟她面授機宜，說童外婆眼神閃爍，怕是心中有鬼。倘若她顧念母女情分，不去出首，還罷了；若她去報官，紅姨便可以把這些事一股腦全栽到她頭上。
童外婆在西水關確實有個老情人，那一百五十兩銀子亦是真的。經吳定緣這麼一擺佈，卻成了協助欽犯出逃的鐵證。紅玉素來知道這孩子心思縝密、手段出眾，今夜才算真正領教了。
這番折騰動靜不小，富樂院的龜奴、小廝、姑娘都湊過來看熱鬧。紅玉吩咐幾個小廝把童媽媽抬去屋裡，自拿出一兩銀錠叫人去請醫師，周圍的人紛紛讚她孝順。紅玉安排完這些，正要回屋子，卻聽到那兩個守門的龜奴哇哇亂叫，突然騰空而起，摔到十步開外。
紅玉正自驚疑，一個大漢緩步走進來。這人跟朱卜花不太一樣，朱卜花是體型龐大，而他是渾身結實，薄衫下的肌肉極硬，動起來如山巒移位。一條疤痕從額頭橫貫而過，像是被人掀開過天靈蓋，最奇怪的是，這疤痕上還擦著一條新鮮的血跡。
紅玉一看到他，嘴唇立刻抖了起來，道：「梁興甫？」
梁興甫漠然地看了她一眼，問：「吳定緣呢？」紅玉嚥了嚥口水，說他們去了西水關，朱卜花已帶兵前去追趕了。梁興甫聽完之後，沒急著離開，雙眼依舊盯著紅玉。紅玉頓覺泰山懸於頭頂，呼吸都變得困難起來。
梁興甫點了點額頭上的血跡，語氣有些縹緲：「憐彼世人，如在火獄。鐵獅子已被我化去殘蛻，只是他不願獨登極樂，讓我來找吳定緣，一併度化西去——他在哪裡？」紅玉知道他和吳家之間的恩怨，也知道這人的腦子有點問題，強忍著恐懼，把去西水關的謊言又重複了一遍，然後閉上了眼睛。
他的壓迫感實在太強了，她不指望瞞得過去，只等他發怒動手，只求速死。可梁興甫沒動手，反而環顧四周，突然問了一句：「一個琴姑，這裡怎麼會沒有琴？」
「送……送去修了。」紅玉從嘴唇裡擠出蚊鳴般的聲音，連自己都不信。
梁興甫卻似沒聽見一樣，負手在院廳裡來回踱了幾步。牆壁上掛著七八幅畫卷，都是恩客所贈。他停留在一幅墨畫前。這幅畫是王維的《竹裡館》，取意「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯」兩句。落款是江南一位名家，旁邊貼的絹條上卻是另外一人的名字。
「城北白龍掛的大龍頭？他賞琴的品位，可不比盜糧手段遜色。」梁興甫隨手扯下絹條，繞在指頭裡，語氣淡漠。
紅玉「撲通」一聲跌坐於地，再不存一絲僥倖。在梁興甫的逼視下，自己簡直像被剝光了一般，毫無秘密可言。可她等了許久，也不見對方動手，一抬頭，發現梁興甫已然離開。紅玉癱在地板上，手腳徹骨冰涼，腦海裡只迴盪著一句話：「定緣，你快逃啊，快逃啊……」
可惜這一句吶喊，吳定緣注定聽不到。
他此時正在槐樹林裡站定，直視著那荒蕪小廟的正門。至於那十幾個用白布條滑下來的精壯漢子，則封死了所有人的退路，站開一段距離，直勾勾地盯著他們。
過不多時，一個蒼老沙啞的聲音從漆黑的廟門裡悠悠地傳出來：「紅玉姑娘這具洗月，可謂是琴中上品。適才那一曲《烏夜啼》，盡得氣韻之妙。悚悚長夜，能聽到這樣的琴曲，足可以安神了。」
吳定緣根本不接那茬，言簡意賅道：「老龍頭，我們要借道出城。」這「聲音」的主人對他的不通風雅很是無奈，道：「我欠紅玉姑娘一樁人情，想不到她會願意用在你身上。」
吳定緣邁開步子，朝著破廟裡走去，他的身影很快便被門內的黑暗吞噬。其他三個人留在槐樹林裡，在一圈充滿警惕的目光的注視下等待著。
朱瞻基不自在地挪動一下腳步，悄悄對于謙說：「你剛才說白龍掛，這是個什麼？」于謙警惕地看了一眼四周，低聲——他自以為的低聲——說道：「殿下，這個白龍掛乃是南京西北有名的一個盜社。」
「盜社？盜賊也能結社了？」朱瞻基覺得有些荒唐。于謙道：「南京諸多勢力交織，遠非官面上那麼太平。有些地方，比如咱們所在的楊家墳，恰好位於西城兵馬司和北城兵馬司的交界，兩邊都不管，遂得以滋生奸邪。」
「那他們為何叫白龍掛？」
「這些盜賊擅長以白布為繩索，飛簷走壁，掛牆吊倉，專門竊取留都糧倉，所以稱之為白龍掛。」
朱瞻基聽得瞠目結舌，難怪那些個漢子身手如此矯健，原來都是在翻糧倉時練出來的。「這麼明目張膽？難道應天府不管嗎？」于謙苦笑著搖頭：「官府也抓，可是野火春風，又怎麼燒得盡。至少白龍掛的龍頭從未落網過，殿下千萬小心……」說完他朝廟裡瞟了一眼。
剛才說話之人，應該就是白龍掛的龍頭。吳定緣能找到他們幫忙，可見應天府與白龍掛一向有勾結。朱瞻基大為激憤，道：「留都腳下，賊人居然還如此囂張，以後百姓還怎麼看待朝廷權威？等我回京城，一定得好好整肅一番！」
兩人正低聲聊著。吳定緣從廟裡走了出來，身後多了一個老頭子。老頭子一身白麻，好似戴孝一般，花白頭髮梳起一個小髮髻，一對細眼幾乎被褶皺淹沒，完全捕捉不到他的情緒。
「就是他們要離城。」吳定緣指了指他們三個。老龍頭瞇起眼睛挨個打量了一番，笑了，說道：「有點意思。僧不是僧，官倒是官，不過這個女子嘛……我倒一時吃不準，難道是個大夫？」
眾人都吃了一驚，這老頭的眼光未免太犀利了吧？老龍頭施了個下馬威，轉頭對吳定緣道：「這三個人的來歷，我可以不問。但今晚城中不太平，想把他們弄出去，紅玉姑娘的人情可不太夠用。」
「我記得江湖上說，白龍掛一口唾沫一個釘，從來都是言出必踐。」
「是啊，言出必踐，所以醜話得說在前頭。」老龍頭抬抬眼皮，「我若不講信譽，就帶你們走到一半再漫天要價。到時候不上不下，可就由不得你們了。」
吳定緣不動聲色，道：「你還要什麼？鈔銀還是人情？」老龍頭伸出指頭，點了下朱瞻基：「讓這小子再給我彈一曲聽聽吧。」
白龍掛的老龍頭愛琴成癡，這在南直隸江湖人所共知。他提出這個要求，並不奇怪。只是朱瞻基忍不住撇了撇嘴，明明就是一群竊米蟊賊，卻在這裡附庸風雅，還想讓太子為他們撫琴？真是不知所謂。
不過形勢比人強，太子沒蠢到當面拒絕。他心念電轉，當即把洗月橫在膝前，又彈了一曲《忘機》。
這首曲子的典故出自《列子》，講一個人每日與海鷗嬉戲，因為不存機心，週身常常群鷗翔集。後來他父親說你捉幾隻回來玩玩，他再去海邊，因為存了捉鳥的心思，海鷗們便不再靠近了。
朱瞻基一曲彈完，老龍頭捋了捋鬍須，語氣意味深長，道：「《忘機》主旨該是自甘恬淡，忘機而無爭。小和尚你這一首琴曲卻是宮高羽低，憤懣不屑之氣溢於弦端，怕是有意選的這個曲子來嘲弄我吧？」
朱瞻基一怔，這老盜賊還真是懂行，竟能從琴聲裡聽出暗伏的小花招。吳定緣什麼也沒聽出來，他不耐煩地一扯太子，道：「彈也彈完了，能走了嗎？」
老龍頭別有深意地看了他一眼，打了個響指：「走吧。」
老龍頭從手下裡選了三個人，囑咐了幾句，讓他們先走，然後自己帶著吳定緣等四人，從槐樹林重新回到那一片迷宮似的茅屋土捨。
別看老龍頭一把年紀，腳下卻矯健得很，無論丘坡坑溝，都始終保持著一個速度。後頭的人必須全神貫注，才能跟上他的步履。于謙看著這老頭一路奔北而去，心中大為疑惑。照這個方向走下去，既不到鍾阜門，也不到金川門，說是去神策門倒有點像，可那又偏東了點，離預定逃離的龍江路線豈不是更遠了？
于謙並沒有把自己的疑惑說出來，因為老龍頭走得實在太快，他喘得根本沒有餘裕發聲。
朱瞻基倒沒有于謙這種麻煩，他體格底子不錯，應對這種速度游刃有餘，尚有餘暇四處觀望。周圍這一片片黑暗中的景色，令他暗暗有些心驚。太子先前可不知道，富麗堂皇的南京城一角，居然還有這麼破落的所在。夯土殘牆，稀疏茅頂，有絲絲縷縷的酸臭瀰散而起。他甚至看到，溝渠裡一群老鼠被腳步聲驚散，剩下一小團殘缺不全的肉團，疑似死嬰。
「噦……」朱瞻基的胃裡開始有些翻騰，腳步不由得放緩了些。吳定緣略頓了頓，把他扶住，說：「跟你說過了，接下來要走的路可要仔細，不要亂張望。這裡可從不入貴人之眼。」朱瞻基冷哼一聲，強行把嘔意壓下去。
走了約莫有小半個時辰，他們終於穿過一片廣闊的破落地帶，來到了一道高大的城垣之下。只見城牆足有六丈之高，青磚條理分明，磚隙處抹足了灰漿，用指甲根本摳不動，一望便知這是府城城牆。
夜色太黑，一時難以判斷是哪一段城牆。但于謙至少能確認一點，這裡不靠近任何一座城門，不知接下來該怎麼走才好。老龍頭仰起頭來，輕輕呼哨了一聲，城頭有一條白龍般的布條拋下來。這條布帶的長度顯然經過精心計算，恰好垂落到城腳為止。
看來之前先離開的三個人，不知用什麼手段帶著白龍先爬上了城頭，做好了攀牆的準備。老龍頭拽了拽布條，確保足夠結實，偏過身子做了個邀請的手勢，黑暗中的笑容顯得有些促狹。
第一個上前的，居然是蘇荊溪。她對接下來發生的事毫不畏懼，反而有些躍躍欲試。老龍頭把布條纏在她腰間，紮了個結，咧嘴笑道：「好個有膽色的女豪傑。若老夫年輕個三十歲，一定考慮娶你。」蘇荊溪伸手抓住布條，在手腕處纏了幾圈：「您就不怕我毒死您，捲了家產再醮？」
老龍頭一愣，蘇荊溪已隨著布條冉冉升起。城頭上方是白龍掛的三個壯漢，布條的另外一端依次拴在他們腰間，三者並聯。這些人不愧有白龍掛之名，靠著腰裡的定力牢牢釘在地上，雙手齊拽，一會兒工夫就把蘇荊溪拽上城頭。
隨後吳定緣、朱瞻基和于謙也陸續掛在布條上，被徐徐拽上城頭。朱瞻基有輕微的恐高，吊上去以後臉色煞白；于謙倒不畏懼，只是他多了一層擔憂，原來城防有這麼大的疏漏，萬一有敵軍用這種辦法入侵可怎麼得了？
等到眾人都攀上城頭的石面馳道之後，于謙朝城牆外側望去。緊貼著城牆外面的，是一片煙波浩渺的水面。鬱積半宿的雲此時稍稍飄散，只見夜幕裡透下一柱月色。銀光微映水面，氤氳不流，猶如一面覆在城外的巨鏡。鏡面之中似有數個島洲，錯落參差，望之如星漢排列。
那一瞬間，他明白了吳定緣真正的出城計劃。
「後湖……原來你打的竟是這個主意。」于謙喃喃道。
留都城北偏東有一座大湖，官府稱之為後湖，民間皆呼為玄武湖。湖泊南岸緊貼著神策門與太平門之間的府城牆垣，可以說是緊鄰南京城區。後湖的水域廣大，中心只有五座小洲，其上建有十幾間存放黃冊版籍的架閣庫。因此朝廷常年鎖湖，不允許百姓居住，頗為幽深寂安。
看來一離開正陽門，吳定緣便已經在心裡盤算好了，從這裡出城，確實是一著妙棋。于謙舒了一口氣。接下來，只消白龍掛把這幾個人再從城外側吊下去，便可以穿過無人的後湖，徹底脫離府城範圍。
老龍頭饒有興致地向下俯瞰後湖，又負手仰頭看了看月色，感慨道：「皓月當空，湖面如鏡。早知道該在這城頭用洗月彈一曲《秋月照茅亭》啊。」
朱瞻基一聽又要彈曲，忍不住小聲抱怨了一句，道：「雞鳴狗盜之徒，也配談雅致，沒完沒了啊。」
誰知老龍頭耳朵尖，似笑非笑地轉過頭，手臂突然一振，鐵鉗般鉗住了太子的左手。朱瞻基嚇了一跳，發現根本掙脫不開。老龍頭把他腕子抬起來，道：「瞧瞧，破僧袍遮不住富貴身，這細皮嫩肉的，大指上連個繭子都沒有，想必家裡錦衣玉食養的吧？」說完他搓動手指，朱瞻基立刻感覺到一陣刮刀似的疼痛，這人手掌上的繭子厚硬堅實，忍不住喊了聲疼。
「不好意思，老夫這手繭子，都是攀白龍一點點磨出來的，比不得貴人嬌嫩。」
吳定緣和于謙見狀，趕緊走過來，卻被拽白龍的三個壯漢擋住去路。吳定緣道：「老龍頭，咱們說好的，快放他們下城便是。」
老龍頭笑了笑：「適才這位公子哥彈《忘機》，琴為心聲，顯然對老夫有些想法。」他說著，語氣轉冷，「老夫愛較個真，這雅致之事，何人配談何人不配，倒想請教一下。」
朱瞻基一看既然說開了，索性挺胸呵斥道：「爾等翻牆鑿洞，竊取漕糧。只為了一己私利，上亂朝廷綱紀，下累黎民口腹，盤踞城北橫行霸道，不過盜匪而已，還好意思在這裡裝什麼雅客？可笑之至！」
老龍頭見他說得慷慨，忍不住仰天大笑，道：「小哥兒莫不是哪個深府大院剛出來的？怕是看多了戲文吧？」朱瞻基怒道：「你們這些偷糧食的碩鼠，難道還冤枉了？」
「別以為我們鄉鄙之人不讀詩經。碩鼠碩鼠，無食我黍，那碩鼠說的可不是我們，而是你們這些貴人哪。」老龍頭攥緊朱瞻基的手，笑意突然不見了，臉上的褶皺翻騰起伏，像要噬人一般。朱瞻基下意識倒退幾步，直到背靠垛口退無可退。
「留都軍民，都要仰仗這些糧食過活。你這裡竊取一石，挨餓之人便要多出十個。你偷的不是糧食，是人命！」朱瞻基的火氣也上來了。他作為大明太子，天下就是自家產業，你偷走了我家東西，難道還不許說了？
聽到這通訓斥，老龍頭冷冷道：「公子可真是個明白人。那你可知道我們白龍掛每月取走糧食多少，金陵每月上報漂沒的糧食又是多少？」
朱瞻基一怔，下意識看向于謙和吳定緣。于謙從不接觸錢糧，有些茫然，只有吳定緣歎了口氣，道：「漂沒之數，多過失竊之糧十倍，這都是借帽取底的勾當。」
「借帽取底？！」
朱瞻基並非一點不通庶務，經這麼一提點，他登時反應過來。借帽與人，卻把帽底取走，意思是用個小由頭取走大賬目。看來是南京城裡某些大員暗中截留存糧，私吞倉儲，然後縱容白龍掛來偷，事後把所有做不平的賬簿一發戴到他們頭上，算作漂沒。
難怪白龍掛能久居城中，原來是有人故意養著用來背黑鍋的。「貪官蟊賊，沆瀣一氣！本王……呃，朝廷本就該將你們一併懲處！」朱瞻基更加憤怒。
老龍頭冷笑道：「懲處自然是有的。你知道每年我們要給應天府送去幾個人？五個！只為給官老爺們一個交代。漂沒之罪，人命相抵，官府有了交代，從此這賬便洗得乾乾淨淨。」
朱瞻基聽得瞠目結舌，沒想到有這麼一手。他從前聽東宮師傅說過，地方上有些胥吏暗中竊取糧食，等到查賬時便一把火燒了，落個死無對證。當時他還覺得過於膽大妄為，沒想到還有更高明的手段。焚燒庫房，只能瞞一時之貪；借帽取底，卻能年年歲歲長享其利，付出的無非是幾條人命罷了。
「你們為了點糧食，竟然不把人命當回事……」
「閉嘴！」
老龍頭怒喝一聲，猛然把他扯到城牆內側，指向城下黑壓壓的一片，道：「好叫小哥兒知道，城北楊家墳這一帶，都是歷年來逃難至此的南直隸災民與饑民，得有數千人。官府向來不聞不問，若非我們白龍掛偷回糧食發散，這些人都要餓死。每年那五條人命，皆是我白龍掛中人抽籤自願前往，只為能給親人掙口活命糧。」
朱瞻基看向吳定緣，似乎想要求證，吳定緣面無表情地點了點頭。朱瞻基頓時啞口無言，一個竊糧的黑幫團伙裡，居然還藏著這麼多彎彎繞繞。這些人似乎全不把大明律放在眼裡，可仔細一想，大明律又何曾保全過他們？太子胸中那一腔正氣，似乎有些微微動搖。
「我們這些掙扎求活的人，賠進性命，每次所得不過數石，比起那些大人物貪墨的，只是滄海一粟，嫌我們白龍掛是碩鼠，可以說是全無心肝之言了！」老龍頭說完，扯住朱瞻基，嘿嘿一笑，「老夫最好為人師。這位公子既然不知人間疾苦，就該去楊家墳見識見識世情，好好磨煉一下琴藝才是。」
于謙大驚，這老龍頭好大的膽子，竟然提這種非分要求。吳定緣伸手攔住他的嗓門，皺眉道：「這不合規矩吧？」
老龍頭一攤手，道：「你們若不願留，老夫也不強求。只是下城時可得小心些。」這話擺明了要挾之意。若沒有白龍掛的那條白龍，這幾個人別說縋下城去，就連原路返回都做不到，只能困守城頭，等著守軍甕中捉鱉。
「原來你是這麼還人情的？」吳定緣語氣變得不善，作勢要摸腰間鐵尺。老龍頭打了個響指，三個精壯漢子霎時把他圍住。
「你們這些貴人，平時個個都是正人君子，背地裡干的都是缺德營生。我一直很想知道，一個用沾了血的髒糧養大的公子哥，給我們這些下里巴人彈琴，該是種什麼體驗。放心好了，我不壞他性命，多留幾日便放還出城，也不算違背承諾。」
于謙大急，沒想到臨到出城了，卻被一個老龍頭的自尊心給攔住了，不由得深怪太子多嘴。返京一刻也耽誤不得，你何必在這時候議論白龍掛的是非曲直？
眼下這邊能打的，只有吳定緣一個，想硬來，根本就是寡不敵眾。何況白龍掛那邊只消扯起嗓子喊一聲，就會把神策門的守軍驚動。于謙一籌莫展，有些絕望地晃動脖頸，無意中發現蘇荊溪的位置和剛才不太一樣了。
她距離剛上城頭所站的位置，挪出去了四五步的樣子，更加靠近那幾個壯漢。他們都把注意力放在吳定緣身上，沒人留意一個怯弱女子的動靜。于謙雖然不知她想做什麼，但他知道，忽略這個女人可是要吃大虧的。
只見她不動聲色地挪到了一個壯漢身旁，一拎馬面裙，伸足輕輕踏上他腳下的白龍布條。這條白龍布條能縋人在城牆上下，長度驚人，一端繫在那三個漢子的腰間，另外一端則像蟒蛇盤疊在地面上。蘇荊溪手一鬆，裙面正好擋住了腳下的動作。她不動聲色，用腳鉤著布條一點點挪回到于謙身旁。
「於司直，你有多重？」蘇荊溪突然問。于謙愣了愣，他又不是屠戶，何曾關心過這個。他低頭看看自己肚子，遲疑道：「許有一百一十斤？」蘇荊溪閉目默算片刻，展顏一笑，道：「應該夠了。」
「什麼夠了？」
蘇荊溪把白龍布條這一頭從地上托起來，飛快在于謙的腰間纏了兩道，又繫了個死扣，道：「你往城外跳。」
于謙震驚無比地看著她，這是要幹嗎？
「沒時間解釋了，想救太子，這是唯一的辦法，跳吧。」蘇荊溪催促道。
于謙也知道情勢瞬息萬變，自己既然選擇輔佐太子，那麼做個陸秀夫也是應該的。他一咬牙，翻過城頭，緊閉雙眼朝外側奮力一躍，身子立刻變得輕鬆起來……
白龍布條被他這麼一扯，也朝著城下飛墜而去。那三個壯漢腰間的布條還沒解開，被這一股突如其來的墜力猛地一拽，登時站立不穩。好在他們三個體重遠勝于謙，雖然被扯得東倒西歪，但六條腿紮下馬步，勉強繃住。于謙的身子只落下城頭一半，便被吊在了半空，來回擺動。三人和一人之間，達成了一個頗為微妙的均衡。
蘇荊溪突然高聲叫道：「吳定緣！」
吳定緣很有默契，毫不猶豫飛撲過去。三個漢子紮著馬步，動作遲緩了許多，他閃過三人間隙，鐵尺一晃，似流星飛墜，狠狠砸中了老龍頭的手腕。老龍頭慘呼一聲，只得鬆開朱瞻基。吳定緣喝道：「後踹！」
朱瞻基這時只要伸腿朝後一踢，便能把那老頭子踢翻，脫身而去。不知為何，他正要抬腳，卻驀地想起老龍頭剛才那一通控訴，竟有些遲疑。這麼一腳踹下去，日後史書會怎麼寫這段？一個虐民的昏君？一個不管貪瀆的昏君？難道這就是我的為君之道？
自從于謙罵過他之後，這四個字幾乎成了心魔，時時閃現。朱瞻基知道緊要關頭不該想這些，可心意哪裡抑制得住，腳下不由得慢了一拍。
老龍頭覷準這個機會，雙臂一環，再度緊緊扼住了太子的咽喉。他雖年老體衰，可這一雙攀慣了白龍的手掌，比鐵枷還牢固。吳定緣再想上前敲手，可那三個漢子已調整好身姿，重新擋在了老龍頭身前。
唯一一個翻盤的機會，因為太子一念之誤，轉瞬即逝。這一次，無論是吳定緣還是蘇荊溪，都沒什麼辦法了。至於吊在半空中的于謙，更是自顧不暇。
老龍頭正要開口說什麼，忽然感覺到身後湧起一股強烈的壓力。他回頭一看，瞳孔陡縮。只見一個壯實的黑影穩穩站在馳道正中，月色下的身軀如浮屠般高大雄壯，額頭的一抹鮮血透出幾許猙獰，道：
「把太子交給我。」