凌晨，清朗的月光從夜空中傾瀉下來。
況文柏被坊外傳來的動靜吵醒了兩次，臉上的痛楚加劇，便徹底的睡不著了。
於他而言，江寧實在是個倒霉的地方，先後兩次捲入莫名其妙的高手爭鋒之中，都沒有看清楚敵人從何而來，便被徹底打爛了鼻子。
被打爛鼻子是很慘的事情。
尤其是在鼻子爛掉之後敷上傷藥，藥的刺激、臉上的疼痛混雜在一起，令人呼吸都難以順暢，另外還有各種古怪的「味道」時不時的憑空出現，難分真假，只是無比的難受。連日以來，他在睡夢之中被自己的口水嗆醒過許多次，乍然醒來又將鼻上的藥物吸進肺裡，幾度接近活活嗆死，箇中情由，一言難盡。
世上的每個人都該被打碎一次鼻子，或許才能體會他此刻的艱難。
倒霉的還不僅僅是這兩次的傷勢，第二次受傷是在金街，變故出現時他便被一拳打暈，後來——或許是有人想要趁亂逃跑——他被拖進附近的巷子裡，脫光了全身衣物，醒過來時，情況便非常尷尬。他固然辯解說自己是不死衛的一員，但過來清場的高慧雲部下不肯相信，後來鬧得沸沸揚揚，雖然有附近的同伴來為他擔保，但整個事情也在之後傳開了。
況文柏刀口舔血半生，雖然因為天資和機緣所限，在武藝上沒能成為名震一方的大宗師，但此時四十來歲，闖蕩過天南地北，結過無數恩仇，也委實算得上是見多識廣的老江湖了，若非在此刻八方英雄匯聚的江寧，而是去到某個鄉下城鎮，他也是足以鎮得住一方場面的人物。
過去經歷風雨之時，也曾想過自己將來會遭遇到的事情，人在江湖，便是斷手斷腳、老來淒涼，那也不是不能想像的事情，甚至於想來都能有幾分豪邁。但造化弄人，怎麼也想像不到的，是在江寧這片地方徹底沒了鼻子，還被扒光了衣服，作為「轉輪王」麾下精銳「不死衛」當中的一名隊副，他這幾日出門，總覺得旁人在對他指指點點地說些什麼，這江湖道路，眼看著便完全走偏，令他有些不知所措了。
當然，鼻子碎了之後，首先要做的，終究是養傷，並且金樓的事件過去後不久，公平王入城，江寧太平了一段時日，不死衛的工作清閒，也給他放了一段時日的假。
九月上旬這十天裡，內部大會每天在開，城中的比武也一直在熱熱鬧鬧的進行，各路英豪匯聚，每日都有比武的佳話傳出，委實稱得上是最為理想的江湖氛圍了。然而重陽過後的這兩天裡，情況終於又開始變得複雜起來。
各個坊市開始加強防禦，夜裡又有了混亂的聲音響起來，屬於公平黨的內部大會雖然仍舊在開，但整個氛圍，已經隱約有暴風雨之前的感覺了。
橫豎睡不著，況文柏強忍住鼻間的複雜感受，小心翼翼地給自己上了藥膏，隨後才做了一番打扮，穿衣出門——他打扮的核心自然在口鼻的這一片，由於鼻子沒了，又敷了藥膏，若是帶著繃帶直接出去，很像是戲文當中的小偷，他在上藥之後，只得給自己多做一層蒙面，將下半截的臉整個包裹住，這樣令他看起來神秘且煞氣，只是不好摘下來吃飯。
根據這個形象，他還準備好了給自己做一個下半截臉的鐵面具，待到鼻子傷癒後，能夠繼續混跡江湖。當然，江寧已經不好混了，這邊他做到不死衛的隊副，許多人對他知根知底，一旦打扮得古怪，反倒會令旁人更多的議論他這個面具是為什麼。但是在離開江寧後，天下之大，他終究去到哪裡都能混一口飯吃的。
離開房間後，月朗星稀。。這是「不死衛」佔據的一處小坊市，周圍築起了木牆，屋頂上有兵丁巡邏，這樣的夜間，許多人會坐在上頭打盹，但因為方纔的喧鬧聲，一些人影正站在高處眺望遠方。況文柏從一旁的樓梯上去，只見遠處昏暗的城池間仍有動靜傳來。
「怎麼了？」他走到一名兵丁身旁，開口詢問。
「哦，況隊。」對方看他一眼，隨後指向遠處的街道，「方纔有一幫人，從這邊追打過去。三個人逃，二十多個人追，也有人騎馬，您看，往丙子街那頭去了，丙子街住的是一幫窮鬼，雖然打著公平王的旗號，但魚龍混雜連個街壘都沒有，我看這下要鬧大。」
「又是讀書會的那檔子事？」
「看著像。追人的，打的『寶豐號』天字旗。」
兩人在牆上看著那一片的動靜，果然，之前規模還不算大的騷動並未漸漸停歇，反而在蔓延到那丙子街後，鬧得更凶了一些。在江寧城陷入混亂的這幾個月裡，類似的狀況並不鮮見，有背景的諸多勢力挑完了城內尚算完好的一些街巷，但也總會有大量的流民無處可去的，便在一些或被燒燬、或者破爛的地方臨時聚集，這些人有時候也會被人聚集成一股小勢力，但更多的則在一次次的混亂中被打死打散。
爆發在城市之中的江湖仇殺，無處可去的被追殺者們往往也只能往這種區域逃遁，指望掀起更加大的混亂，為自己求取一線生機。而這些地方的流民、乞丐雖然因為身無長物也有一些戰鬥力，但在公平黨五方的直屬精銳眼裡，卻也是完全沒有威脅力的。
二十餘人追殺著三人一路過去，途中不知道又要踩死多少人。果然，隨著丙子街那邊的混亂開始變得聲勢浩大，有人便在混亂中發出了響箭，正是「寶豐號」人字旗的搖人令箭，而距離丙子街不遠的一處街道間，隱約也有另一撥人正在趕來，兩個便仔細看了看。
「是『龍賢』傅平波的人。」
「他們也實在是累。」況文柏有些幸災樂禍地失笑。公平王何文麾下「七賢」，「龍賢」傅平波掌管的是內部的直屬衛隊，算是何文最能用的臂膀之一，而作為「轉輪王」麾下最強衛隊的「不死衛」，本身便常常與「龍賢」對標。當然這幾個月在江寧，傅平波帶著手下到處救火，麻煩還累，而「不死衛」殺人抓人，並不做類似看家護院的事情，這讓不死衛的人看見傅平波的奔忙，便多少有些優越感產生。
「況隊，您見多識廣。」一旁的士兵看著黑暗裡的熱鬧，偏了偏頭，「您覺得這事……它能了嗎？」
「怎麼算個了？」況文柏極為喜歡給人解惑，聽得提問，似笑非笑。
「就是……咱們這公平黨的大會，還能開得下去嗎？」那士兵壓低了聲音，「外頭都說，公平王瘋了，要認下那什麼讀書會的事情，說這是在跟其他四位叫板，然後……您看這平等王，本來可以談，但陰差陽錯的，前天下午差點死了個兒子，咱們開會是為了合併的，這樣下去，看起來不妙啊。」
「大人物死個兒子算什麼。」況文柏笑了出來，「更何況不是沒死嗎，看你們這亂的。」
「況隊是說，會沒事？」
「……也談不上沒事。」況文柏沉默了片刻，「咱們會有事，但公平黨，多半沒事。」
「怎麼說呢？」
「在這世上，權力就是這麼一號東西，它不把人當人的。」望著遠處的騷動，況文柏也壓低了聲音，「咱們公平黨五位大王聚集在這裡，為的就是合併，不是為了打架。合併，有利，所以大局是不會改的，但是兩家人結親都會有摩擦，更何況是五家人要合成一家，合併之前，磕磕碰碰，私底下、明面上的交手都不會少。」
「公平王何文，借讀書會的事情發難，是為了佔便宜。佔便宜才是他的目的，讀書會不過是個籌碼，沒有讀書會，他也會借其他的事情佔便宜。而平等王時寶豐，一開始發難，也是為了佔便宜，被公平王擺了一道，他就得找回場子，正好，兒子出事了，他借酒發瘋，是因為他真的瘋了？不是的。你看，這夜裡的人不是瘋，他們就是想要佔便宜而已。」
況文柏看著遠處，侃侃而談，此時龍賢的隊伍很顯然已經開始跟寶豐號的隊伍對峙上，但夜色之中雙方的火氣絲毫未減，寶豐號有更多的人自夜色中過來了，眼看便又要是一場火並。
「合併之前，都得打的。」況文柏負手道，「咱們下頭的人命，沒有那麼值錢，上頭的人開始談判，下面的就開始打，打到什麼時候，大家都有個分寸了，這事情就談成了。就好像寶豐號追的那三個人，說是讀書會，你覺得真是？實際上啊，寶豐號裡頭哪一個頭頭藉機清除異己，我覺得更有可能。」
他江湖閱歷甚足，一番話說出來，頓時顯出內涵來，鼻子上的傷勢都彷彿好了幾分。旁邊的士兵蹙著眉頭，怎麼想怎麼覺得有道理：「那，況……況大哥，咱們這邊……」
「咱們這邊，也太平不了多久，打起來了，就說明談到關鍵的事情了。警醒些吧。」況文柏目光平靜地看著外頭，過得片刻，方才拍了拍對方的肩膀，「別擔心，咱們知根知底的，自家兄弟，有什麼事情我會提醒你，你最近顧好自己，謹言慎行，也就是了。大風大浪，這些年哪裡不是這樣，想當年在北邊的時候，咱遇上的可都是女真人……」
夜色之中，遠處的對峙還在持續，雙方都在召集更多的人馬，況文柏如此說了一陣，回憶起在北地時的往事，跟對方聊了一陣。那士兵聽得心驚，當下哪還不竭力拍馬，衝著況文柏吹噓恭維了一番。
過了小半個時辰，雙方都有大人物到場，遠處的混亂才漸漸散去，況文柏道：「看吧，打歸打鬧歸鬧，日子還是要過的。今天十一，逢單開大會，你等著看吧，咱們五家，哪一家都不會不去，且有得吵呢。」
他如此說著，負手從牆上下去。此時已接近天明，人前顯擺的事情稍稍緩解了他鼻上的疼痛，待到日出之後，吃完早餐，他出去稍稍打探了一下，果然，這一日的公平黨內部大會仍舊照常召開，許多有參會資格的人都已陸陸續續的趕去會場，可以想見，這一天的會議，會非常激烈。
到得中午時分，上午會議中的一些狀況便已經傳了出來。據說「平等王」時寶豐在會上要求公平黨內五家一起通過清理「讀書會」的決定，他的意志強烈，直接打斷了其餘所有問題的討論，會場之上一些大頭頭甚至差一點就兵戎相見，打了起來。
而無論會議的結果如何，從昨天到今天，「平等王」已經開始在城內各處大規模的發放懸賞和緝捕令，搜捕匿藏西南書冊的人士，甚至註明若證據可靠，可以以人頭領賞。這樣的懸賞開始在城內引起混亂，「龍賢」的人馬則大肆出動，在城內各處制止這樣的事情，據說又當街殺人者，也隨即被「龍賢」手下的人擊殺。
縱然「平等王」是接著兒子險些被殺的事情趁機發飆，但隨著昨天到今天的對峙，城內「公平王」麾下的人也已經動了火氣，甚至有不少人當街喊出了：「讓你們看看，今日的江寧，終究還是咱們公平王說了算！」這樣的宣言。
況文柏與其餘人聽著這些傳言，激動之餘內心也有些忐忑，只要公平王或是平等王不肯在這場事件裡讓步，接下來城內的局面簡單不了了。
未時，進一步的變故便來了。
此時下午的大會可能才剛剛開始，況文柏坐在街上乘涼，便見傳令的騎士一路奔入了這處坊市「不死衛」的大院當中，不久之後，集合的鑼聲便匡匡匡的響起來，路上的人們還在看熱鬧，況文柏負傷休假，一時間也不知道該不該去集合，但過得片刻，部分接到命令的士兵將坊市兩頭關閉起來。
鎮守此地的「不死衛」與部分普通士兵都被調了出來，隨後，追查「讀書會」的命令在坊市內部公佈。
自「轉輪王」許昭南那邊發出的緝拿讀書會成員的命令措辭極嚴，隨後的措施也相當嚴厲，首先便是讓「不死衛」與士兵雙方派人，相互搜查對方的駐地房屋，之後再徹底搜查此處坊市的每一間屋子，凡有匿藏「冒稱西南」、「妖言惑眾」書冊者，可格殺勿論！
要出事了……
況文柏心底沉了下去。
過得片刻，他看見城內有示警的煙火升起，不知道哪裡，爆發了廝殺。
再過一陣，「不死衛」的駐地當中，有一名隊長與幾名成員的房中似乎發現了什麼，廝殺陡然展開，有人高呼：「這是栽贓！」奪路而出。
「轉輪王」許昭南，加入遊戲。
……
未時三刻，出門購買新聞紙的「小秀才」曲龍珺看到了城市當中突如其來的變化。
「轉輪王」的地盤上不知道發生了什麼事情，竟在先後不久的時間裡，有兩根示警的煙花升起，廝殺與混亂的聲音隱隱傳來。
她抱緊懷中買到的幾分報紙，朝著「白羅剎」居住的小院子那邊奔跑過去。
街道之上，許多的行人也在奔跑。
曲龍珺並沒有太多的體力防身，平日遊走的範圍倒也算不得太遠，轉過兩條街道，便看見了那破舊院落的大門，她朝著那邊過去，半途之中，一道身影迎了過來，猛地攬住她的肩膀，挾著她往反方向走。
「大、大娘……」
被她稱作大娘的，便是如今這處破院子中「白羅剎」的首領霍青花，她面帶刀疤，平日裡不苟言笑，但對曲龍珺多有照顧，將她收留在這處院子裡，讓她每日裡讀報，也是對方做出的決定。
這一刻，這位霍大娘將一些東西，塞進了曲龍珺的懷裡，曲龍珺看了看，卻是一些碎銀子，以及一長一短的兩把刀。
「要出事了，不要回去。」
「怎、怎麼了……」
「上頭馬上會下命令，追查……那個啥子讀書會的人……」
「讀書會……我不是啊……」
幾個月來在江寧讀報，曲龍珺知道這邊所謂「讀書會」的底細，有好幾次，甚至有「白羅剎」內部的姐妹搶到過一些小書冊，拿回來給她看。作為在西南呆過、且讀過《婦女能頂半邊天》這類書本的人，她覺得那些小冊子上的言論似乎有些奇怪，看來不像西南的口吻。但當然，她對西南政治方面的瞭解也並不十分深刻，無法對此事做出斷言。
「老頭下令了，不管能不能查出來，每一個地方，每一百人，至少要交出一個人應付差事，可以殺錯，不能放過。」霍大娘摟著她往前走，簡單地說明了問題，「咱們整個院子，只有你會讀書……」
「但是……」曲龍珺幾乎有些不可置信，「……怎麼能這樣。」
「認識字的人都要殺，公平黨麼前途了。」霍大娘低頭抱了她一下，「快點走，想辦法出城，逃得遠一些……」
她放開她，將她推向前方。
曲龍珺回過頭，只見這帶著刀疤平日冷漠的女子朝她擺了擺手，隨後轉身，朝著院子那邊走過去。
下午的日光蒼涼，曲龍珺扭頭奔跑，方才事發倉促，霍大娘讓她走時她有些流淚，但這一刻便已不再哭了，她看著周圍的混亂，知道自己必須以最快的速度找到地方躲起來。
她跑進旁邊的一條小巷子，穿過巷道，後方是一條滿是淤泥的污水河，曲龍珺砰的一下，摔在河邊的淤泥裡，爬起來時，她身上已經沾上了許多惡臭的泥濘，沒有人會願意關注她了。
緊了緊懷中的銀錢，將小刀貼身藏好，曲龍珺抱著稍長的那把刀，朝記憶當中附近能夠藏身的地方，低頭走去。
傳令的士兵在街頭奔行，衝進了附近的破院子。
「閻羅王」周商，加入遊戲。
……
會議在吵鬧中持續了一個下午。
城池中混亂的響動時不時的傳入會議當中，也有這樣那樣的傳令士兵不停到來，給各種人物帶來各種不同的消息，又將一項一項的命令帶出去，但對於「讀書會」的問題，何文以及「公平王」方面，從頭到尾都不曾鬆口。
臨近傍晚，縱然沒有結果，會議當中的各路人馬也大概知道，許昭南與周商，在這天下午都已經表態了。
遲暮的夕陽變成紅色，眾人休了會，在附近的閣樓、院落間聚集、閒聊，有人疑惑「公平王葫蘆裡到底賣的什麼藥。」有的人道：「下一次開會在兩天後，這兩天時間，還不知道要出什麼事。」
遠遠的，城市之中有黑色的煙柱升騰。
「龍賢」傅平波仍舊領著人在城內鎮壓事態，但一些中等規模的火並，陸續發生了。
也有各類意外的出現。
拿著新近傳來的一份消息，執掌「怨憎會」的孟著桃在會議大堂所在木樓二樓的窗前沉默了片刻，有人跟他打招呼他便隨意回應。過得一陣，「寒鴉」陳爵方匆匆而來。
「出事了……」
「死的是我的人，老陳你這副德行可讓人吃不準。你不要貓哭耗子……」
「這事情你看不懂？是我們被讀書會的擺了一道……」
「誰知道是不是你故意陰我。」
「我用得著嗎？」陳爵方瞪著眼睛，「是你的人先發難的，他們清清白白為什麼要動手，解釋清楚不好嗎？」
「我那一個地方就三十個人，二十三個人被子底下有小本子，老陳，大家都不是第一天混江湖，真進了坑裡……幾個人能清者自清！？」孟著桃也瞪了眼睛。
陳爵方看了他片刻，咬牙道：「老孟，是你的人不守規矩，是他們先動的手。」
孟著桃平靜地看著他：「是，他們該死。」
陳爵方一揮手：「不是這麼回事……老孟你別跟我置氣，這明明白白的就是讀書會故意的。」
「……你當我想不到？」孟著桃沉默片刻，「何文出招了，時寶豐出招了，周商和我們出招了，讀書會也出招了。老陳，今天我做東，聊一下吧……不止是在江寧，接下來這樣的事情，不會少。」
陳爵方看著他，隨後也鄭重地點了點頭。
類似的交談，這一刻，還發生在許許多多的地方。
……
會場後方主樓的一處露台，高暢與何文也在看著城內一處處混亂的場景蔓延。
「有必要搞成這樣？」看了一陣，高暢開了口，「何兄弟，你到底想幹什麼？讀書會真的是你的人？還是說，你真信他們那一套？」
何文看了他一眼：「高將軍，讀書會說的，就真的沒有道理嗎？」
「道理值幾個錢？」高暢道，「何兄弟，看看江寧城裡的這些事情，現在已經不止是江寧了，決定動手清理那個會以後，他們的命令已經發出去五百里了，你知不知道接下來是整個江南的大亂？如果你真的背後指使讀書會，清理我們四家，他們做的，就是接下來整個江南打仗的準備，今日的江寧，只有我高暢還沒有動手，何兄弟，因為我想搞清楚以後再動手，免得我打錯了人。」
「高將軍，道理能讓你打勝仗。」何文道，「當今天下，最強的、最能打的軍隊是那一支，高兄弟，你是知道的，咱們為什麼不學一學呢？」
「因為老子用不上！」高暢道，「按照西南那樣練兵，今日的公平黨，就沒有我高暢站的地方！我高暢能打勝仗，靠的是我手底下的兄弟信我、服我！我手底下的人，再讓他們手底下的人信他們、服他們！才有今天所謂的『高天王』！我高某人對待兄弟，就有對待兄弟的樣子，今日的江寧城裡，我沒有動手，也是因為我把你當成兄弟！何兄弟，你告訴我，你到底在想些什麼？」
他看著何文，何文便也看著他：「我在想，早晚有一天，我們要對上那支最強的軍隊。那個時候，我們的哥們義氣，怎麼跟他們打？」
高暢一揮手：「那些讀書人說了，西南剛強易折，他們長不了的。」
「就算如此，若是跟女真人打，怎麼辦？若是跟東南的那支背嵬軍打，怎麼辦？」
「女真人已然朽敗，不如當年了，至於那背嵬軍，你我清清楚楚，不過是那位小皇帝為他擋住外頭的風風雨雨，苛刻至極練出來的兵，它遲早撐不住！」
「高將軍，你的練兵之法，就是靠所有的敵人自己撐不住？」
「何先生，眾叛親離我怕你立馬就撐不住！」
高暢等著他。
過得片刻，高暢擺了擺手：「不是這個事。何先生，便是承認你說的有道理又如何？咱們在這兩年時間裡是怎麼起來的，你仍的掉嗎？西南那樣練兵，咱們學得來嗎？照西南的那套，要為官清廉、搞令行禁止，我手下的多少人，立刻不服我，你手下的多少人立刻不服你！？你讀書人，讀史我老高也讀，古往今來哪一個皇帝不是這種你說的哥們義氣起來的，起來以後再收了他們的權，當富貴閒人養著。你都沒有好處誰跟你打天下？西南寧毅在小冊子裡冠冕堂皇地說人民，他手下的人就不貪？他手下的人照樣貪！他一年一年的打那是他威望大，他拳頭狠人家怕他，不是他的道理大，等有一天他死了，你看那道理值什麼錢！」
何文笑起來：「那些小冊子，看來高將軍還是看的。」
「何兄弟，你我拿不起來。這若是你弄權的手腕也就罷了，可你要弄權，幹掉他們三個，或者幹掉周商，你何苦用讀書會這個帽子？一打四你有這個實力嗎？今日沒有外人，你給我交個底，放掉讀書會這步棋，我總會幫你的。」
高暢的目光誠懇，何文在一旁坐下，給自己倒了一杯茶，似乎在斟酌。過得一陣，他歎了口氣：「高將軍，兩年的時間，公平黨走得太快了，確實我也知道，有些事情，你身不由己，你身邊的人，是指著榮華富貴去發財的。可如你所說，倘若我們打不過他們，今日投降也就是了，何必走到將來，自取其辱呢？」
「我說過了，古往今來……」
「古往今來歷朝歷代都那樣是因為沒有人練出過西南那樣的兵！但是今天有了！今天既然有，那明天必定有！古往今來都算的事情，明天不算了！」何文的聲音斬釘截鐵，「高將軍，權宜之計到頭了，公平黨若是要變，機會只有這一次，借讀書會的這把火，藉著西南傳來的這個名義，嚴肅軍紀、嚴肅內部紀律，讓所有人令行禁止，不能再胡來了！」
「跟不上的你怎麼辦？」
「要麼我打死他們，要麼他們打死我。高將軍，你跟，還是不跟？」
「沒有人會跟你！」高暢一把掌彭的拍在了桌子上，鬚髮皆張，他伸手指向何文：「你到底……」說到這裡，卻是陡然間遲疑了一下，隨後想了想。
「你……你跟西南的人……合作了？」
何文看著他：「……若是呢？」
「……」
「高將軍，你的顧慮是有道理的。」
九月十一，秋日的涼風隨著傍晚的陽光吹進這片延綿的宅院，何文平靜地說話。
「……古往今來，沒有人這樣做到過，若在這之前，我空口白話，可能也不會有人信我。但今日的天下，已非昨日，西南做到了那些事情，他們說出來的話，有一些人會信。公平黨要革新，可以以這樣的人為基礎，有了這樣的人，我們或許就能練出西南那樣的兵……我們已經一路朝前跑了兩年，再往前跑，真的回不了頭，最後只是歷次所謂農民起義的舊路，現在停下來，是唯一的機會。也許會死，但如果明知將來也是死，我想搏一搏。」
「高兄弟……你跟，還是不跟？」
……
轟的一聲巨響。
房間當中，高暢轟開了整張桌子，木屑在夕陽中飛舞，他的雙目如血，與何文對峙在一起——