江湖人喜愛熱鬧。
夜幕方起不久，秦淮河畔以金樓為中心的這片區域裡燈火通明，來來往往的綠林人已經將熱鬧的氣氛炒了起來。
這是如今江寧城內最為繁華的幾個點之一，沿河的長街歸「轉輪王」許召南派人管轄，街上諸如金樓等眾多酒樓店舖又有「平等王」時寶豐、「公平王」何文等人的注資入股。
由於牽扯了多方勢力，這邊成為了城內相對敏感的一片區域，平日裡各方講數，比鬥撂話，會選在這裡，對於不少大人物的招待宴請，也往往會選在這裡。
及至夜晚，這一片三教九流、魚龍混雜。想尋仇的、想出名的綠林人行走其間，一些英雄宴廣開門戶，遇上什麼人都以花花轎子人抬人的姿態笑臉相迎，也有陡然翻了臉的俠客，到庭院中、馬路上捉對廝殺。
部分交了保護費、又或是乾脆從河裡偷偷游過來的乞丐跪在路邊乞討一份飯食。偶爾也會有講究排場的大豪賞賜一份金銀，這些乞丐便連連誇讚，助其成名。
以歷史沿革論，這一片當然不是秦淮河過去的核心區域——那裡早在數月前便在遭遇劫掠後付之一炬了——但這裡在得以保存後被人以這座金樓為核心，倒也有一些特殊的理由。
按照好事者的考據，這座金樓在十數年前乃是心魔寧毅在江寧建立的最後一座竹記酒樓。寧毅弒君造反後，竹記的酒樓被收歸朝廷，劃入成國公主府名下產業，改了名字，而公平黨過來後，「轉輪王」名下的「武霸」高慧雲按照普通百姓的淳樸願望，將這裡改為金樓，設宴待客，此後數月，倒是因為大家習慣來此飲宴講數，繁華起來。
關於金樓與寧毅的關係，人們在公開的場合併不願意說起，但私下裡的輿論場上，這一消息自然是一直都在流通的。人們踏足寧毅當初建立的酒樓，指點江山、嬉笑怒罵，心中則儼然像是做到了對西南那位的一種羞辱，至少，似乎也證明了自己「不弱於人」，這是私下裡的心理滿足，偶爾有人在這裡打一架，彷彿也顯得格外大氣些。
這一晚，由「不死衛」的陳爵方做東，宴請了同為八執的「怨憎會」孟著桃做客金樓，接風洗塵。與會作陪的，除了「轉輪王」這邊的「天刀」譚正，「猴王」李彥鋒外，又有「平等王」那邊的金勇笙、單立夫，「高天王」麾下的果勝天以及眾多好手，極有面子。
而在公平黨以外，這一天在金樓宴請各方的，還有肩負了使命而來的戴夢微使節團。這使團的領頭者叫做呂仲明，乃是戴夢微最信任的一名弟子，其麾下幾名副使「無鋒劍」衛何、「花拳王」陳變、「斷魂槍」丘長英等，都是過去名震一方的俠客。
這使團入城後便開始兜售戴夢微有關「中華武術會」的想法，雖然私底下難免遭遇一些冷嘲熱諷，但戴夢微一方承諾讓大家看完汴梁大戰的結果後再做決定，倒是顯得頗為大氣。
這其實已經類似於後世宣傳時的飢餓營銷，戴夢微拋出的「中華武術會」一時間並不兌現，也並不要求眾人立刻下注。但與此對應，只要參與其中，立刻便是花花轎子人抬人的局面。
此刻詛咒發誓，先揚了名，異日裡若戴夢微攻不下汴梁，那當然承諾作廢，這邊的參與者也不會有任何損失。。可若是戴夢微真將汴梁拿下，此時的承諾便能帶來好處，對於眼下身處江寧的好事者而言，委實是有百利而無一害的買賣。
在此之外，若是偶爾遭到部分人對戴夢微「賣國求榮」的指責，作為戴夢微弟子的呂仲明則引經據典，開始講述有關華夏軍重開道路的危險。
天下大勢分久必合合久必分，可若是華夏軍折騰五十年沒有結果，整個天下豈不得在混亂裡多殺五十年——對於這個道理，戴夢微治下已經形成了相對完整的理論支撐，而呂仲明雄辯滔滔，慷慨激昂，再加上他的文人氣度、儀表堂堂，許多人在聽完之後，竟也不免為之點頭。覺得以華夏軍的激進，將來調不了頭，還真是有這樣的風險。
如此這般，戴夢微拋出個空頭支票，一時間便在江寧城內捲起了偌大的聲勢。一眾好事的武者們衝在前頭，紛紛表示若戴公異日能復舊京，眾人必定前去相賀，而這樣捆綁式的輿論氛圍又更加有效地宣傳了戴夢微的思想。呂仲明每隔兩日便在城內宴請賓客，恰到好處地引導這般輿論持續發酵，也實在稱得上是可圈可點的操盤行為。
他這一日包下金樓的一層，宴請的人物當中，又有劉光世那邊派出的使團成員——劉光世這邊派出的正使名叫古安河，與呂仲明早就是熟識，而古安河之下的副使則恰是今日參加樓上宴席的「猴王」李彥鋒——如此，一邊是公平黨內部各大勢力的代表，另一邊則都是外來使節中的重要人物，雙方上上下下的一番勾兌，當下將整個金樓包圓，又在樓下前庭裡設下桌椅，廣納八方豪傑，一時間在整個金樓範圍內，開起了英雄大會。
自竹記在說書中推廣武俠以來，這十餘年裡，天下綠林豪傑們最喜歡的便是這「英雄大會」。最近月餘時日在江寧城，大大小小的聚會層出不窮，小到三五好友的路旁偶遇，大到一群綠林人在客棧大堂裡的論辯，無不要冠上些英雄的名頭。
眾人說一說北拳南傳、學藝救國，又或是在空地上擺開陣勢，切磋一番，只要稍有些樣子的，便要在與會者口中傳為一番「佳話」。
到得這一晚，江寧城內除五大王級別外，次一等的實權人物在金樓幾乎到了小半，委實稱得上群英薈萃。消息傳出後，走在附近的英雄好漢、有識之士們皆來拜會、參與，而「轉輪王」、呂仲明等各方又派出人物在門口守衛。若遇上慕名而來的江湖人，便搭一搭手，報出名號，若遇上頗有名氣的文士，只要有認得的，便也報出大名，相迎而入。
如此這般，隨著一聲聲包含厲害外號、來歷的唱名之聲響起，這金樓一層以及外頭庭院間新增的席面也漸漸被各路英豪坐滿。
觥籌交錯間，有比較會來事、會說話的英雄或是文士出面，或者說一說對「公平黨」的尊重，對孟著桃等人的仰慕，又或者大聲地抒發一陣對國仇家恨的認知，再或者恭維一番戴夢微、劉光世等人。眾人的連聲應和之際，孟著桃、陳爵方等人得了面子，呂仲明兜售戴夢微的理念，有了成績，各路英雄打了秋風，委實是一片賓主盡歡、和樂融融的場面。
當然，既然是英雄大會，那便不能少了武藝上的比鬥與切磋。這座金樓最初由寧毅設計而成，大大的庭院當中排水、美化做得極好，院子由大的青石板以及小的卵石點綴鋪就，雖然連日秋雨延綿，外頭的道路早已泥濘不堪，這邊的庭院倒並沒有變成滿是泥水的境地，偶爾便有自信的武者下場打鬥一番。
此時若是遇上藝業不錯，打得漂亮的，陳爵方、孟著桃等人便大手一揮，邀其上樓共飲。這武者也算是因此交上了一份投名狀，樓上一眾高手點評，助其成名，隨後當然少不得一番拉攏，比起在城內辛苦地過擂台，這樣的上升途徑，便又要方便一些。
「鄙人，河東遊明明，江湖人送匪號，亂世狂刀，兄台可聽過我的名字麼？」
在周圍道路上探查了一陣，眼見金樓之中已經進了不少三教九流之人，游鴻卓方才過去報名入內。守在門口的也算是大光明教中藝業不錯的高手，雙方稍一搭手，比拚角力間不相伯仲，當下便是滿臉笑容，給他指了個地方，隨後又讓人大聲唱喏。
「河東路！亂世狂刀游明明——游大俠到！」
這年月的大俠名字都不如書中那麼講究，因此雖然「亂世狂刀」叫做游明明，一時間倒也沒有引起太多人的注意，頂多是二樓上有人向「天刀」譚正相詢：
「譚公當年威震河朔，正是以刀道稱雄，對於這『亂世狂刀』，可有印象麼？」
譚正便只是搖頭笑笑：「名頭中既有亂世二字，想必是成名不久的年輕英雄，老夫不曾聽過，卻是孤陋寡聞了。不過這些年河北河東戰亂連年，能在那邊殺出來的，必有驚人本領，不容小覷。」
他如今也是一方諸侯、刀道宿老，深諳花花轎子人抬人的道理，對於並不認識的年輕一輩，給的評價大都不錯。
游鴻卓找了個地方坐下，眼見幾名武者正在論辯天下刀法，隨後下場比鬥，供樓上眾人品評，他只是鼓掌，自不參與。隨後又籍著上茅房的機會，細細觀察這金樓內部的崗哨、保衛情況。
敢這樣打開門招待八方賓客的，成名立威固然迅速，但自然就防不了有心人的滲透，又或是對手的砸場子。當然，此刻的江寧城裡，威壓當世的天下第一人林宗吾本就是「轉輪王」一方的太上皇，眼下坐鎮於此的陳爵方、孟著桃、李彥鋒、譚正等人亦是江湖上一等一的好手，再加上「不死衛」、「怨憎會」這兩方的權勢，若真有人敢來搗亂，無論是武藝上的單打獨鬥還是搖旗叫人、比拚勢力，那恐怕都是討不了好去的。
對方也是明白這類事情的隱患，整個安防情況外鬆內緊，金樓內部，有大量的哨卡盯住了這邊廚房、上菜等各個環節，避免投毒風險，而即便是藉著機會到處走動的綠林人，也免不了要被多打量幾眼。
游鴻卓簡單地走了走便折返回去，並不造次。他與譚正、況文柏有仇，可以慢慢報，並不著急，這一次是準備想辦法做掉陳爵方，不過對方輕功厲害、警覺性也強，且得找到好的機會才行。
如此坐得一陣，聽同桌的一幫綠林混混說著跟某江湖泰斗「六通老人」如何如何熟悉，如何談笑風生的故事。到戌時過半，場地上的一輪打鬥平息，樓上眾人邀勝者前去喝酒，正上下吹捧、其樂融融時，宴席上的一輪變故終於還是出現了。
那是在與游鴻卓相對而坐的一張方桌旁，有看起來是同行的四人拿出了白麻布來逕自穿戴上身。這四人乃是三男一女，為首的女子看來不過二十出頭的模樣，身側三名男子年紀稍稍大些，從隨身的布兜裡掏出幾根鋼鞭鑭來。
在這樣的場合披麻戴孝，看著便是要生事，附近維持秩序的人員想要上前來阻攔時，倒已經晚了，當先那女子捧起一張牌位，走了出來，隨行三名男子中年紀稍大的那人在庭前暴喝道：「孟著桃，你這欺師滅祖的畜生！我們來了，你可敢下樓來見——」
另外一人喝道：「師哥，來見一見師父他老人家的靈位！」
二樓的喧囂暫時的停了下來，一樓的庭院間，眾人切切私語，帶起一片嗡嗡嗡的響聲，眾人心道，這下可有好戲看了。附近有隸屬於「轉輪王」麾下的管事之人過來，想要阻攔時，圍觀者當中便也有人打抱不平道：「有什麼話讓他們說出來嘛。」
「我看這小娘子長得倒不錯……」
在「轉輪王」等人做出主場的這等地方，若是恃強搗亂，那是會被對方直接以人數堆死的。這一行四人既然敢出面，自然便有一番說頭，當下最先開口的那名男子大聲說話，將這次上門的來龍去脈說給了在場眾人聽。
卻原來如今作為「轉輪王」麾下八執之一，執掌「怨憎會」的孟著桃，原本只是北地南遷的一個小門派的弟子，這門派長於單鞭、雙鞭的打法，上一任的掌門名叫凌生威，孟著桃乃是帶藝投師的大弟子，其下又有數名師弟，以及凌生威的女兒凌楚，算是關門的小師妹。
凌生威執掌的小門派名氣不大，但對孟著桃卻算得上是恩惠有加，不僅將門內武藝傾囊相授，早幾年還動了收其為婿的心思，將凌楚許配給他，作為未婚妻子。原本想著凌楚年紀稍大些便讓兩人完婚，誰知孟著桃本領大，心思也不定，早幾年結交各路匪人，成為黑道大梟，與凌生威那邊，鬧得很不愉快。
後來女真人第四次南下，天下民不聊生，孟著桃糾合黑道勢力為禍一方，凌生威數度上門與其理論。待到最後一次，師徒倆動起手來，凌生威被孟著桃打成重傷，回去之後在鬱鬱寡歡中熬了一年，就此死了。
綠林江湖恩恩怨怨，真要說起來，無非也就是那麼些故事。尤其這兩年兵凶戰危、天下板蕩，別說師徒反目，就是兄弟鬩牆之事，這世道上也算不得少見。四人中那出聲的漢子說到這裡，面顯悲色。
「……家師凌公尚在世時，對於此事有過一番遮掩，也曾阻止我們尋仇，令我們不得多生事端！我知道，他老人家是眼見大師哥聲勢浩蕩，先是佔山為王，隨後跟隨公平黨，已成了許帥麾下堂堂『八執』之一，我等找上門去，無異以卵擊石，或許連他人都看不到，便要不明不白的讓人埋了，至於喊冤，那是絕對不會有人聽得到的。」
「……但師長如父母，此仇不報，如何立於人世之間！家師仙去後，我等也恰巧聽聞江寧大會的消息，知道今日天下英雄雲集，以各方前輩的身份、德望，必不至於令孟著桃就此隻手遮天！」
「……各位英雄，各位長輩！」那漢子拱手四望，「今日孟著桃威勢逼人，我等幾人死不足惜，只希望諸位能記住此事，日後將這小人的所行宣揚出去，將今日之事宣揚出去！相信天理昭昭，終有一日，是有人能還我那師父一個公道的。如此拜謝了！」
他的這番話語說得慷慨激昂，到得後來，已是不求今日能有公道，只是希望將事情大白天下的姿態。這是激將之法，當下便有綠林人道：「你們今日既來講理，未必就會死了。」
「天下萬事，抬不過一個理字……」
又有人道：「孟先生，這等事情，是得說清楚。」
「『怨憎會』於『八執』中掌的本就是刑責之權，這件事上若說不過去，公平黨恐難服眾！」
如此一番輿論之中，游鴻卓匿身人群，也跟著說了幾句：「孟著桃欺師滅祖，你們別怕！」
「我雕俠黃平，為你們撐腰！」
他武藝高強，此時躲在人群裡蓄意煽風點火，聲音發出之時，竟無人發現他在哪裡。不過這也是因為沒有太多高手注意的緣故，故意的說了兩句，便即收斂，心中倒是佩服樓上的孟著桃沉得住氣，這樣的一番言論竟也是任由他們幾人說完了，沒有中途恃強打斷。
如此下方喧鬧了一陣，樓上倒是安安靜靜的令人摸不清頭腦，待到最初的這陣喧鬧氣勢過了，才見到一道身影從樓上下來。
這座金樓的設計闊氣，一樓的大堂頗高，但對於多數江湖人來說，從二樓窗口直接躍下也不是難事。但這道身影卻是從樓內一步一步的緩緩走下。一樓內的眾賓客讓開道路，待到那人出了廳堂，到了院子，眾人便都能看清此人的樣貌，只見他身形高大、眉宇軒闊、虎背猿腰。任誰見了都能看出他是天生的大力之人，即便不習武，以這等身形打起架來，三五漢子恐怕也不是他的對手。
一些在江寧城內待了數日，開始熟悉「轉輪王」一黨的人們不由自主地便想起了那「武霸」高慧雲，對方也是這等金剛姿態，據說在戰場上持大槍衝陣時，聲勢尤其兇猛，當者披靡。而作為天下第一人的林宗吾也是身形如山，只是胖些。
這孟著桃作為「怨憎會」的首領，執掌內外刑法，面目端方，背後負有一根大鐵尺，比鋼鞭鑭要長些，比棍又稍短。一些人見到這東西，才會想起他過去的外號，叫做「量天尺」。
他就這樣出現在眾人眼前，目光平靜，環視一周，那平靜中的威嚴已令得眾人的話語平息下來，都在等他表態。只見他望向了庭院中央的凌楚以及她手中的牌位，又緩緩地走了幾步過去，撩起衣服下擺，屈膝跪地，隨後是砰砰砰的在青石上給那牌位鄭重地磕了三個頭。
這等鄭重的行禮之後，孟著桃伏地片刻，方才起身站了起來。他的目光掃過前方的三男一女，之後開口道：「你們還沒死，這是好事。只是又何苦過來湊這些熱鬧。」
先前出聲那漢子道：「父母之仇，豈能不來！」他的聲音振聾發聵。
孟著桃的目光掃了他一眼：「俞斌，你是老二，我與師父去後，你便該護住這些師弟師妹，使他們遠離危險。可歎你心思依舊如此齷齪，說話刪頭去尾，令人不齒。」
眾人方才知道，這出聲說話的二師弟叫做俞斌。
「我說話刪頭去尾？」那俞斌道，「大師哥，我來問你，師父是否是不贊同你的作為，每次找你理論，不歡而散。最後那次，是否是你們之間交手，將師父打成了重傷。他回家之後，初時還跟我們說是路遇流民劫道，中了暗算，命我們不得再去尋找。若非他後來說漏，我們還都不知道，那傷竟是你打的！」
「這便是爾等刪頭去尾之處了。」孟著桃歎了口氣，「你要問我，那我也且問你，師父他老人家每次找我理論，回家之時，是否都帶了大批的米糧蔬果。你說不贊同我的作為，我問你，外頭兵凶戰危這麼幾年，俞家村上上下下，有多少人站在我這邊，有多少站在你那邊的？女真南來，整個俞家村被毀，大夥兒化為流民，我且問你，你們幾人，是如何活下來的，是如何活的比旁人好的，你讓大傢伙兒看看，你們的臉色如何……」
孟著桃的話語頓了頓，隨後發出的聲音猶如悶雷響起在庭院之中：「幾位師弟師妹，你們知道，什麼叫易子而食嗎？你們……吃過孩子嗎！？」
他這個問題響徹金樓，人群當中，一時間有人面色煞白。其實女真南來這幾年，天下事情慘絕人寰者哪裡少見？女真肆虐的兩年，各種物資被劫掠一空，此刻雖然已經走了，但江南被破壞掉的生產仍舊恢復緩慢，人們靠著吃大戶、相互吞噬而活著。只不過這些事情，在體面的場合通常無人說起而已。
此刻庭院的周圍亮著火把，籍著搖晃的火光，眾人再仔細打量尋仇的幾人時，才發現這幾人的身形果然並不瘦弱。按照孟著桃的說法，或許便是得了他的接濟，一直過得不錯。
為師尋仇固然是義士所謂，可若是一直得著仇人的接濟，那便有些可笑了。
那俞斌臉色變幻幾次：「這些便是你弒師的理由嗎？」
孟著桃厭惡地看了他一眼，他的目光環顧四周，過得片刻，朗聲開口。
「今日之事，我知道諸位心有疑惑。他們說孟某隻手遮天，但孟某沒有，今日在這裡，讓他們說完了想說的話，但孟某這裡，也有一番來龍去脈，供諸位品評，至於之後，是非曲直，自有諸位判斷。」
他面對眾人，鄭重抱拳，拱了拱手。
「孟著桃自幼習武，從少時蒙學到如今，一共跟過三位師父，於最後這位凌老英雄，跟隨最久，老英雄教我鋼鞭打法，對於手中絕技，傾囊相授，孟某待其如父，此事不假。」
他此時在轉輪王麾下統領數萬人，一番話語說出，自有堂堂氣勢，比之庭院前的幾名師弟師妹，這容色氣場不知道要高到哪裡去了。在場許多綠林人士聽得他先後拜過三位師父，並不奇怪，均道以對方這等身形，正是習武的胚子，一般的武師見了，見獵心喜，將一身絕技相授，委實是再自然不過的一件事情。
又有人看看對峙的雙方，想想那凌生威的門派寂寂無名，教出來的其餘弟子也不過是平庸之輩。而孟著桃此時打出偌大聲勢，這並非是凌生威的鞭法助其成事，委實是孟著桃乃天生的英雄，他學了凌家的鞭法，更像是凌家的鞭法有幸到了他的手上，籍之有了光彩。
只聽孟著桃道：「因為是帶藝投師，我與凌老英雄之間雖如父子，但對於天下局勢的判斷，平素的行事又有些許異同之處。凌老英雄與我常有討論，卻與這幾位師弟師妹所想的不同，那是堂堂的君子之辯，並非是單純師徒間的唯唯諾諾……好教諸位知道，我拜凌老英雄為師時，正值中原淪陷，門派南下，在場這幾位不是少年便是孩童，我與老英雄之間的關係，他們又能清楚些什麼？」
「……女真人搜山撿海，一番大亂後，我們師徒在長江北面的俞家村落腳，之後才有這二弟子俞斌的入門……女真人離去，建朔朝的那些年，江南局面一片大好，鮮花著錦烈火烹油，籍著失了田產土地的北人，江南闊氣起來了，一些人甚至都在高喊著打回去，可我始終都知道，一旦女真人再度打來，這些繁華景象，都不過是空中樓閣，會被一推即倒。」
「……凌老英雄是個硬氣的人，外頭說著南人歸南北人歸北，他便說南方人不歡迎我們，一直待在俞家村不肯過江南下。各位，武朝後來在江寧、鎮江等地練兵，自己都將這一片叫做長江防線，長江以北雖然也有不少地方是他們的，可女真人大軍一來，誰能抵擋？凌老英雄要待在俞家村，我敬其為師，勸說難成。」
「……可居於一地，便有對一地的情感。我與老英雄在俞家村數年，俞家村可不止有我與老英雄一家人！那裡有三姓七十餘戶人聚居！我知道女真人遲早會來，而這些人又無法提前離開，為大局計，自建朔八年起，我便在為將來有一日的兵禍做準備！各位，我是從北面過來的人，我知道家破人亡是什麼感覺！」
孟著桃的話語擲地有聲，眾人聽到這裡，心中欽佩，江南最闊氣的那幾年，眾人只覺得反攻中原指日可待，誰知道這孟著桃在當時便已看準了有朝一日必然兵敗的結果。就連人群中的游鴻卓也不免感到佩服，這是何等的遠見？
也難怪今日是他走到了這等地位上。
「對於女真兵禍南來之事，凌老英雄有自己的想法，覺得有朝一日面對金人大軍，不過奮力抵擋、仗義死節便是！各位，這樣的想法，是英雄所為，孟著桃心中敬佩，也很認同。但這世上有仗義死節之輩，也需有人盡量圜轉，讓更多的人能夠活下來，就如同孟某身邊的眾人，如同這些師弟師妹，如同俞家村的那些人，我與凌老英雄死不足惜，難道就將這所有的人統統扔到戰場上，讓他們一死了之嗎！？」
「對於此事，我與凌老英雄有過許多的討論，我明白他的想法，他也明白我的。只不過到得行事時，師父他老人家的做法是直的，他坐在家中，等待女真人過來便是，孟某卻需要提前做好諸多打算。」
「那時候女真人尚未南下，我結交江北各路英雄，於山中佔地，囤積米糧，這中間的手段，坦率來說有黑有白，孟某不做辯解。我在外頭做事，偶爾回到俞家村，看到這些師弟師妹……他們天真地過日子，我心中也有安慰，包括我的這位師妹，凌楚姑娘，她是師父的女兒，與我也有婚約，因為我回去得少，她與我之間……並不熟悉，整日裡與幾位師哥在一起玩鬧。她與這位四師弟關係極好，我也早就清楚。」
孟著桃目光環視，這日過來的三名男子當中，年紀在中間的那人，或許便是凌生威的四弟子。孟著桃將目光看看凌楚，也看看他：「你們如今，已經完婚了吧？」
那身著孝服的凌楚身形微震，這四師弟也是目光閃爍，一時間難以回答。
孟著桃點了點頭。
「如此，也是很好的。」
人群之中，便是一陣喧囂。