楊霖怔忡良久，放開葉小天的足踝，緩緩說道：「老夫在位時，大權在握，彷彿那有求必應的觀世音，但凡有人來求我，總能叫他滿意而歸，唯獨不能向上天為自己求來一個兒子。」
「或許是因為缺德事兒做多了吧，晚年以來，老夫修橋補路、捐學助殘，又往廟裡施捨了大筆的香油錢，一個勁兒地積陰德，可還是換不來一個兒子，不得已，只好從族人裡過繼了一個。」
楊霖惆悵地歎了口氣，道：「可他畢竟不是老夫的親骨肉啊。老夫這一輩子就只生了一個女兒，她的母親是老夫的妾室，素來不受夫人待見，老夫擔心死後夫人肆無忌憚，會難為她們母女。」
葉小天疑惑地道：「那楊大人的意思是？」
楊霖哽咽地道：「我那女兒，乖巧伶俐，俊俏可愛，可恨老夫那時只顧戀棧權位，不曾多多承受膝下之歡，如今追悔莫及。老夫觸犯國法綱紀，固然死有餘辜，如今心頭唯一牽掛的，就只有這個女兒了。」
他把目光緩緩定在葉小天身上，說道：「老夫想修書一封，請你轉交老夫家裡，讓他們按照老夫的意思分割家產，給小女留一份嫁妝，保她一生衣食無憂，你可願意？」
葉小天詫異地道：「這就是大人所說的大事？」
楊霖鄭重地點了點頭，道：「不錯！老夫掌了一輩子權，貪了一輩子錢，死到臨頭才終於明白，對我來說究竟什麼才是最重要的，這就是老夫心中最重要的事！」
葉小天慨然道：「使得！就不衝著五十兩銀子，這樣的善舉我也該去做的，當然，有錢更好，哈哈！只是……既然牽涉到分割家產，小子我紅口白牙的，說出去怕也沒人信，還需大人你留書一封作為證物，待我去取筆墨紙硯來。」
楊霖感激地道：「好！老夫家住湖廣道靖州府，只要你替老夫把這封信送到，五十兩銀子的酬勞必一分不少！」
葉小天驀然瞪起眼睛，驚訝地道：「湖廣道靖州府？聽你這話音兒，這個地方應該不在燕京城吧？」
楊霖奇怪地看了他一眼，道：「靖州府就是靖州府，當然不在燕京城，怎麼？」
不在燕京城，那究竟在什麼地方？長這麼大，最遠只到過通州的葉小天腦海中馬上幻現出一片《山海經》裡的莽荒世界景象，他把頭搖得跟撥浪鼓似的：「不不不，那可不成，離了燕京地界兒，我就找不到北了。」
楊霖截口道：「五百兩！老夫給你五百兩的酬勞，如何？這可是你一輩子都掙不到的錢！」
「五百兩……」葉小天怦然心動，可這種掙扎只持續了片刻，就堅決地搖了搖頭。要去湖廣送信，湖廣啊！在這交通不便、通訊不便的年代，聽著彷彿有天涯那麼遠……
對於從不曾離開燕京的葉小天來說，這是一聽就讓他從心底裡感到徬徨的畏途。他猶豫了一下，還是拒絕道：「實在是太遙遠了，不如等你家人到京時我再轉交……」
楊霖慘然一笑，道：「老夫在牢裡關了三年，自從知道老夫再不可能出去，家裡就沒人來過了，老夫與夫人一向感情淡漠，若等她安排人千里迢迢來運我靈柩，卻不知要等到何年何月去了。」
葉小天一聽「千里迢迢」四字，更是不肯答應了，連連搖頭道：「小天不成，楊大人您另請高明吧。」
楊霖道：「老夫還能請托何人？這偌大一個天牢裡，有好人麼？」
葉小天的臉色登時一僵。
楊霖喟然道：「牢裡這些犯官，時常使些銀錢讓你們獄卒去買吃用，老夫冷眼旁觀，旁的獄卒無不剋扣，或以次充好或多貪銀錢，只有你最重然諾，雖然貪利卻不背信，所以也只有你老夫才能相信。」
葉小天搖頭道：「大人抬舉了，這趟門兒實在走得遠了些，小天我就是家門口池塘裡的一條小泥鰍，沒見過什麼風浪的，您這件事兒小子我實在辦不了，告辭！」
葉小天拱一拱手，轉身就走，楊霖在他身後高聲叫道：「五百兩、五百兩啊，足以讓你一生富貴了，難道你甘心做一輩子小小牢頭兒？」
葉小天沒有回頭，只是疾步而去，遠遠的，傳出他字正腔圓的一段昆曲兒：「我本是~~~四九城中的小家雀兒，何必要翱翔九天做鯤鵬，鯤鵬不知燕雀的好~~~」
葉小天的聲音漸去漸遠，楊霖癡癡地站在原地，扶欄聽著他的聲音，許久許久才慢慢仰起頭來，望著陰沉沉的牢頂，喃喃一聲長歎：「鯤鵬，或許真的不及燕雀好啊……」
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葉小天的家在宣武街西曲子胡同，左邊的鄰居是世襲劊子手，家裡還經營著一個雜貨鋪，右邊的鄰居是一個忤作世家，家裡兼營肉食鋪子，葉家就夾在中間，門楣最小。
一進小小的四合院兒，推門進去，就看見他的老娘葉竇氏端著個簸箕正在院子裡喂雞，幾隻老母雞咯咯地叫著，歡快地追逐著撒落的麩子。正在牆根底下曬太陽的大公雞聞聲趕來，昂首挺胸的，很霸氣地把它的**們擠到了一邊。
葉小天向老娘打聲招呼道：「娘，我回來了。」
葉竇氏陰沉著臉色沒有說話，葉小天微感詫異，正要詢問，忽聽西屋裡一陣叫罵聲傳來，那大嗓門兒自然是葉老爹：「你這混小子能了啊！三腳踹不出個屁的東西，這麼有老主意。」
葉小天訝然道：「娘，我爹這是罵誰呢？大哥回來了？」
葉竇氏欲言又止，最後只是重重地歎了口氣。
葉小天趕緊道：「我去看看！」
葉小天匆匆趕到西屋，撩開門簾兒一看，就見他爹葉老漢正舉著一個笤帚疙瘩沒頭沒臉地打著他哥葉小安。葉小安在炕上蜷成一團，護住頭面，撅著屁股，既不躲也不喊，任由老子抽打。
葉小天趕緊上前攔住父親，勸說道：「怎麼了這是？爹，您老消消氣兒，一家人有什麼話不能好好說的，大哥都是成了家的人了，您老教訓幾句也就是了，怎好動手。」
葉小天一面說一面向大哥遞了個眼色，葉小安與葉小天是雙胞胎，長相一模一樣，只是神情氣質遠不及小天那麼跳脫靈動，一看就是個憨厚老實的人，一見二弟向他使著眼色，葉小安急忙抱頭鼠竄。
葉小天拉著氣咻咻的父親，把他按到炕邊坐下，陪著他坐了，攬著父親的肩膀，親熱地道：「爹，大哥這麼老實的人，能幹啥惹你生氣的事兒，你怎麼發這麼大的火？」
老葉一聽又是氣不打一處來，憤憤然道：「這個混帳東西，真是氣死我了，你說他幹什麼行，啊？你說他能幹什麼？」
葉小天聽話聽音，隱約明白了幾分，試探地問道：「怎麼，大哥那米面作坊……經營的不好？」
老葉拍著大腿道：「不好？如果只是不好，老子就算燒了高香了！這個混帳東西，開個米面作坊都幹不好，欠了一屁股饑荒，店開不下去了，受人一擠兌，就把店出兌了。
你嫂子一賭氣回了娘家，你說你哥咋就這麼熊，好端端地一個生意都開不下去，更可氣的是，從頭到尾他就沒跟我說一聲兒，自己做主了，他眼裡還有我這個老子麼？」
葉小天連忙勸慰道：「爹，事已至此，您生氣又有什麼用，您要氣出個好歹來，大哥就更難過了。做生意嘛，總是有賠有賺的，要不然大家不都去做買賣了麼，您老別生氣。」
老葉默然片刻，沉沉地歎了口氣，緩緩地道：「爹生不生氣都沒關係。要緊的是，你嫂子生你哥的氣呀，本來人家娘家就比咱們家強，這門親事是咱們家上趕著，你哥又不爭氣……」
老葉說著說著，觸動傷心事，目中隱隱的便有淚光泛起來：「是你爹沒能耐啊，就祖上傳下來的這碗公門飯，兩個兒子，我給誰啊？爹核計著，你機靈一些，在那地方吃不了虧，這天牢的差使就交給你了。
就為這，爹又覺得虧欠了你哥，於是把一輩子省吃儉用的積蓄都拿出來，給他置辦了個作坊，又幫他娶了媳婦兒。爹……爹能使的勁兒可都使出來了啊。」
老葉哽咽著，眼淚終於簌簌而下：「你哥手不能提、肩不能挑的，光老實有個屁用啊，這拖家帶口的，如今連個活命的營生都沒了，以後可怎麼辦？是我這當爹的沒本事啊……」
老葉傷心地掩住了臉，淚水從掌緣繼續流下來，葉小安沒逃遠，就蹲在門簾子外面聽著呢，聽老爹這麼說，葉小安心頭一慘，忍不住號啕大哭起來：「爹，你老別說了，這不怨你，是兒子無能……」
葉小天見老父落淚，鼻子也是一酸，忙忍住了淚，故作輕鬆地道：「爹，你這是幹什麼，讓左鄰右舍的聽了去還不笑話咱們老葉家？大哥這事兒好辦，讓大哥接了獄卒這份差使不就行了？」
老葉一愣，搖頭道：「那怎麼成！小安自己闖下的禍事，怎麼能頂了你的差使？」
葉小安在門簾子外面也訥訥地道：「二弟，這事兒不成的，哥就是餓死也不能搶自己兄弟飯碗。你嫂子真要不跟我過了，那就隨她去！哥是沒本事，可哥不能沒良心！」
葉老爹捶著炕頭衝著外邊大聲咆哮：「你閉嘴！看把你能的，這會兒你本事了？你有本事先去把我兒媳婦哄回來！你個渾賬東西！」
葉小安膽子小，被老子一聲咆哮，嚇得慌忙逃出屋去。葉老爹罵完長子，又對葉小天搖了搖頭，情緒已經平靜了些：「這麼辦不成的，你好好辦你的差吧，天無絕人之路，你哥這邊，爹再想想辦法。」
葉小天大大咧咧地笑道：「爹，還想什麼呀，就按兒子說的辦吧。其實兒子今天回來本就要跟爹說這件事兒的，即便大哥的作坊經營的好好的，也想請爹代個班兒呢，因為兒子要出趟遠門兒。」
老葉吃驚地道：「出遠門兒？你要去哪？」
「是這樣……」
葉小天把事情的前因後果對他說了一遍，道：「爹，你想啊，只不過送封信而已，就有五百兩銀子的好處，有了這五百兩，兒子還用得著指這口公門飯吃？什麼營生不能做啊？」
老葉聽得大為意動，那可是五百兩銀子啊，這是一筆做夢都無法想像的巨款，可這山高水遠的，小天能成嗎？
如今這個時代，交通不便，人員流動更少，各地的治安也不盡相同，出遠門是一件很困難的事，很多時候一趟遠門出去，就是生死兩別，一生再無相見的機會。
除了實在活不下去的流民，本就需要互通有無的行商，那就只有做官的人和遊學的士子才會離開家鄉了，是以雖然有著五百兩銀子的**，可要不是家裡出了這麼大的事，急需一筆錢來填補饑荒，老葉根本不作考慮，然而眼下……
遲疑半晌，老葉才擔憂地道：「兒啊，你可從來沒有出過遠門，這麼遠的路，你能成嗎？」
葉小天心中也是慼慼，不僅有遠行的忐忑，也有對他所珍視的這碗公門飯的不捨，可是眼看老爹臉上密密的皺紋，他能讓勞了一輩子的老父親繼續作難麼？再說大哥都到了夫妻離分的地步，他這一母同胞的兄弟能坦然坐視？
葉小天一臉輕鬆地對葉老漢道：「爹，你太小看你兒子了吧，不就是送封信嗎，這麼點小事我還能做不好？兒子想去！說實話，兒子一直就不喜歡天牢那種沉悶的地方，這是兒子的一個機會。」
看著父親兩鬢絲絲的銀髮，葉小天輕輕握住了父親粗糙的大手，輕聲道：「爹，兒子總覺得，錢再多，總有花光的時候；權再大，總有過時的那天；就算天大的一份家業，一場天災[***]也就倒了。
這人吶，總得有點真本事才行，只要有一身本事，就算赤手空拳一貧如洗，倒下了也能重新站起來，你就讓我去闖一闖吧，增長一番閱歷，說不定我就有大出息了呢。」
老葉聽的老懷大慰，看著兒子那張猶顯稚嫩的面孔和唇上淡淡的茸毛，忽然覺得兒子真的已經長大了。可惜小安那孩子太老實，要不然這封信本該讓老大去送的，眼下也只能依靠老二了。
葉小天眼見老爹被安撫下來，心中不由一寬，可轉念想起那位楊大神棍家的住址來，心中又是一緊：「靖州府，聽起來真的有天涯那麼遠啊……」
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