濟水東岸近海處，一座城堡矗立在綠色的山頭，一片莊園醉臥在綠色的山谷。時當夏日，從臨淄直到大海，田野綠茅草綠層層疊疊樹林綠，直是一片無垠的綠海。寬闊的官道出沒在這綠海之中，宛如一條纖細的白線，縱是車馬轔轔旌旗連綿，也在這蒼茫綠海之中渺小成蠕動的黑點。官道通向茫茫蒼蒼的綠浪盡頭，卻是碧波無垠的藍色大海，天地之壯闊便濃墨重彩地揮灑開來。
便在這綠海藍海相接處的山頭，一座城堡拔地而起，有幾份險峻，又有幾分突兀。這座城堡是齊國都城臨淄的西北門戶。西周滅商，齊國初立，始封國君太公望為了防守遼東胡人海路偷襲騷擾，便修建了這座開始並沒有名稱的城堡。建城之初，這裡駐守戰車二百輛（每戰車一百卒，合步軍兩萬），隸農三千戶。進入戰國，海路威脅已經不在，齊國也日見強盛，這座城堡的駐軍便越來越少，到齊宣王時期終究是全部撤除了。只有當年為守軍做糧草後援的三千戶隸農在這裡繁衍生息下來，世代以漁獵為生。齊威王在齊國第一次變法時，便將這些世代守護臨淄有功的隸農後裔全部除去了隸籍。從此，這些漁獵戶變成了有自己土地，還可以讀書做騎士做官的國人，這片城堡土地便也有了一個美麗的名字——畫邑。
畫邑者，景色如畫之地也。也有人說，這裡有一條澅水，以水之音便叫了畫邑。感恩於國王大德，畫邑的新國人們便全部以「王」為姓氏，宣示自己忠於王室的赤心。從此，齊國便有了「畫邑王氏」這個新部族。倏忽幾代，畫邑王氏以漁獵之民特有苦做奮發，竟是蓬蓬勃勃地發了起來。便在齊宣王后期，畫邑王氏竟有十多個才俊子弟進入稷下學宮，被齊人譽為「北海名士」。便是這茬名士之中，出了一個在齊國大大有名的賢才，叫做王蠋。王蠋天賦過人，博聞強記，年輕時周遊列國博覽百家之書，論戰學問不拘一法，便有了「稷下雜家王」之稱。若僅僅是才名出眾，王蠋尚不足以在朝野被推崇為大賢。大賢之譽，起於王蠋做太史時的錚錚硬骨與驚人之舉。太史爵位不高，最實際的職權便是掌修國史，同時也是掌管國中文事的清要中樞。舉凡太廟、占卜、巫師、博士及典籍府庫，都以太史為統管。但為一國太史，便是「究天人之際，通古今之道」的飽學大師，國君很難動輒任免，幾乎便是鐵定的世襲官爵。然則，齊湣王即位，厭煩老太史的鯁直孤傲，竟硬生生將老太史罷黜，力主王蠋做了新太史。齊湣王的本意，是看中了王蠋的機變博學，要讓他為「東海神蛟」「天霸帝業」揣摩出一套正名之論。
王蠋到任的第三日，一個老方士便來到太史府，說奉了齊王之命來與他商討諸般密事。王蠋卻大是惱怒，直斥方士：「爾等以妖邪之說蠱惑人心，竟敢厚顏侈談國事？來人！給我打出去！」趕走方士，王蠋立即上書齊湣王，說「齊國方士之害流布天下，是為國恥！」請求頒布詔令，盡數強制隱匿於齊國海島的方士桑麻自耕，不入世自力者，一律罰做官府苦役，以絕其害。齊湣王大是羞惱，立即下詔：罷黜王蠋，齊國永不設太史一職。
消息傳出，朝野大嘩！稷下學宮數千名士憤然上書，為三日太史王蠋請命！畫邑王氏更是全族出動，聯結臨淄國人聚集王宮血書請命，橫幅大布直書「請復王蠋！請誅方士！」更令國人意外的是，原先被罷黜的老太史也捧著血書到宮門請命，大呼：「方士無術，戕害少童，毀我文華根基！王蠋大節昭昭，當為太史！」
齊湣王暴怒了，立即派三千甲士遣散稷下學宮，三千甲士驅趕王宮國人，畫邑王氏一律罰苦役三月，老太史流刑東海荒島，王蠋罰苦役三年！一場風暴過去，令齊國人驕傲的稷下學宮封閉了，素有「寬緩闊達，多智好議論」之名的齊國人緘口了，齊國風華盡失，民心直是冷冰冰一片荒蕪。
王蠋苦役完畢，已經成了骨瘦如柴的老人，回歸故里，畫邑人卻以迎接聖賢般的隆重鄉禮，接納了這位既給族人帶來榮耀也給族人帶來災難的才士。從此，王蠋便隱居畫邑，教習族中弟子修學讀書。消息傳開，諸多國人竟都將弟子送來畫邑求學，王蠋感念國人對自己的崇敬，便也一律收留。久而久之，幽靜的畫邑莊園便成了書聲朗朗的山莊學堂。臨淄國人便悄悄地將畫邑叫做了「小稷下」，將王蠋叫做了「大賢王」。口碑流布，王蠋便成了齊國庶民的文華寄托，畫邑便成了國人心目中的一片聖土。樂毅千里奔波，從即墨大營星夜西來畫邑，便是要請這個赫赫大名的王蠋出山。五路進軍勢如破竹，燕軍在一月之內便全數拿下齊國七十餘稱，唯余南部莒城與東部即墨兩城未下。按照戰國之世的軍爭傳統，齊國便算是滅亡了。如此秋風掃落葉般的赫赫威勢，卻也使燕國朝野與燕國大軍內部生出了微妙的變化。太子姬樂資與一班強硬老世族陡然振作，輕蔑地嘲笑齊人是「大言呱呱之海蛙，一擊破囊，便肚腹朝天」，接連向燕昭王上書，主張「當嚴令樂毅一鼓再下兩城，並齊全境入燕，大燕便當立稱北帝，再南下一鼓滅趙，與強秦中原逐鹿！」燕昭王不置可否，只是將全部上書原封不動地發往樂毅軍前。大將騎劫聞訊，也帶著一班遼東將領嗷嗷請戰，力主強攻即墨莒城，屠城震懾齊人，為大燕立威。
朝野軍營聲浪洶洶，樂毅卻絲毫不為所動。多年留心齊國情勢，他已經敏銳的覺察到即墨莒城絕非兩座尋常的要塞城堡。即墨聚集了齊國商旅與士族的精華，莒城則匯聚了臨淄南逃國人的精華。即墨能在倉促之中結成六萬餘民軍應戰，其中若無非常人物則絕不可能。莒城難民能萬眾怒殺齊湣王，又聚在莒城令貂勃旗下做孤城死守，硬是不接納楚軍淖齒駐紮「援助」，堪稱是眾志成城！貂勃無能，豈能如此深得人心？如此兩稱，豈能是簡單地一鼓拿下？依遼東大軍之戰力乘戰勝之威，樂毅相信能攻克兩城。然則以齊人之剽悍，絕地必然死戰，縱然拿下，也必是一場浴血大戰；燕軍本為復仇而來，城破之日，他如何能禁止殺得眼紅的燕軍大肆屠城？而慘烈屠城一旦發生，燕軍「仁義之師」的美名必將蕩然無存，那時節，安知三千里齊人六百萬之眾不會遍地揭竿而起？中原各國則必然會趁火打劫，發兵討伐燕國暴行，燕軍又必然陷於天下洶洶之汪洋，一切功業都將化為烏有，樂毅與燕昭王也必將成為天下笑柄。戰國之世，列強紛爭，奪地滅國便如同踩在蹺板之上，衡平不得法，便會重重地跌個仰面朝天！齊湣王背棄盟約強滅宋國，結果卻弄得天下側目，若非齊國自絕於天下，燕國又豈能合縱攻齊？如今燕國大功將成，又豈能逞一時之快而誤大謀也？樂毅懇切地向燕昭王三次上書，備細論說了自己的思慮。然薊城卻保持著長長的沉默，兩個月竟沒有隻字回書。反覆思忖，樂毅讓騎劫對即墨進行了一次猛烈進攻，六萬大軍並加上了全部大型器械，猛攻兩日兩夜，燕軍死傷近萬，竟硬是沒有拿下即墨。經此一戰，軍營大將雖則咬牙切齒，卻也實實在在地贊同了樂毅的攻心謀略，嗷嗷吼叫的請戰聲浪總算平息了下去。大約過得半月，燕昭王的回復詔書終於到了即墨大營。樂毅記得很清楚，詔書只有寥寥數語：
昌國君我卿：化齊入燕，但憑昌國君謀劃調遣，國中但有異議，本王一力當之。軍中但有躁動，聽憑昌國君處置。
顯然，朝臣們依舊有異議，燕昭王也顯然有早日拿下齊國全境的弦外之音。然則，只要國君首肯，樂毅還是決意按照自己的既定謀划行事。他相信，只要在一兩年內妥善平定齊國，所有的異議都會銷聲匿跡。
樂毅的第一步棋，便是說動王蠋出山做官安民，借重王蠋賢名吸引諸多齊國名士出來做官推行燕國新法，一步步將齊人齊地化入燕國。王蠋深受齊湣王暴虐之害，對安定齊國斷然沒有回絕之理，況且，樂毅早已經在佔領臨淄時便發佈了嚴厲軍令：燕國兵馬不得進入畫邑三十里之內！王蠋身為名士，當能領悟燕國安定齊人的一片苦心。
「昌國君，前面便是王蠋莊園。」看護畫邑的年輕將軍揚鞭遙遙一指。
腳下一條淙淙清流，眼前兩座巍巍青山，山勢雖然低緩，卻是遍山松柏林林蔚蔚瀰漫出一片淡淡的松香。便在兩山之中的谷地裡，橫臥著一道蜿蜒的竹籬，散落著幾片低矮的木屋，聳立著一座高高的茅亭，裊裊炊煙，琅琅書聲，恍惚間便是世外仙山一般。「清雅高潔，好個所在也。」樂毅由衷地讚歎一句，便下馬吩咐道，「車馬便停留在這裡，只兩位將軍與抬禮士卒隨我徒步進莊。」「昌國君，王蠋一介寒士，何須恭謹如此？還是過了這道山溪，直抵莊前了。」看護將軍顯然覺得赫赫上將軍做得過分了。樂毅沒有說話，只板著臉看了年輕將軍一眼，便逕自大步上了溪邊小石橋。看護將軍連忙一揮手：「快！跟上了！」便帶著士卒們抬起三隻木箱趕了上來。過得石橋便是莊園，卻見那道紮在森森松柏間的竹籬並沒有門，一條小徑懶散地通向了松林深處。看護將軍搖頭嘟噥道：「竹籬沒門，整個甚來？真道怪也。」樂毅卻是肅然一躬高聲報號：「燕國樂毅拜訪先生，煩請通稟。」如此三聲，林間小道便跑出一個捧著一卷竹簡的布衣少年：「是你說話麼？我方才打盹了，將軍鑒諒。」樂毅笑道：「無妨。煩請小哥通稟先生，便說燕國樂毅拜訪。」少年晶亮的目光一閃卻又立即笑道：「呵，你便是樂毅了？隨我來便是，無論誰見先生，都無須通稟的，未名莊人人可入。」樂毅笑道：「未名莊？好！可見先生襟懷也。」布衣少年道：「實在是沒有名字，卻與襟懷何干了？」樂毅便是一陣哈哈大笑。說話間穿過了一片松林又穿過了一片草地，便見一座小山包下幾座木屋散落在眼前，依然是一圈沒有門的竹籬圈出了一片庭院，三三兩兩的少年弟子們在庭院中漫步徜徉著高聲吟哦著，時而相互高聲論爭一陣，一片生機勃勃。樂毅不禁湧起一種由衷的欣慰，作為佔領軍的統帥，他自然最高興看到被征服的齊國庶民平靜安樂如常了。然則，便在樂毅想走上去與這些讀書少年們說話時，偌大的庭院卻驟然沉寂了。少年們木然地看著突兀而來的將軍兵士，一種奇特的光芒在眼中閃爍著，終於，他們默默地四散走開了。樂毅輕輕歎息了一聲，便向正中一座大木屋肅然一躬：「燕國樂毅，特來拜望先生。」「不敢當也。」木屋中傳來一聲蒼老的回音。
「樂毅可否入內拜謁？」
「上將軍入得關山國門，遑論老夫這無門之莊？」
「大爭之世，情非得已。縱入國門，樂毅亦當遵循大道。」
「上將軍明睿也。恕老夫不能盡迎門之禮了。」
「謝過先生。」樂毅一拱手便進了木屋，卻見正中書案前肅然端坐著一個鬚髮雪白形容枯蒿的老人，便是肅然躬下：「樂毅拜見先生。」「亡國之民，不酬敵國之賓。上將軍有事便說了。」老人依舊肅然端坐著。樂毅拱手做禮道：「齊王田地，暴政失國。燕國行討伐之道，願以新法仁政安定齊民。樂毅奉燕王之命，恭請先生出山，任大燕安國君之職，治理齊國舊地，以使庶民安居樂業。先生幸勿推辭為是。」
「上將軍何其大謬也？」老人粗重地長吁了一聲，「國既破亡，老夫縱無伯夷叔齊之節，又何能沐猴而冠，做燕國臣子而面對齊國父老？」「先生差矣。」樂毅坦然道，「天下興亡，唯有道者居之。誅滅暴政吊，民伐罪，更是湯文周武之大道。伯夷叔齊死守遺民之節，全然無視庶民生計，何堪當今名士之楷模？先生身遭昏聵暴政之慘虐，如何為一王室印記而拘泥若此？燕國體恤生民艱難，欲在齊國為生民造福，先生領燕國之職，何愧之有？」
「上將軍真名士也！」老人喟然一歎，「然卻失之又一偏頗。豈不聞天下為公？王室失政，不當齊人失國也。齊國者，萬千庶民之邦國也，非田氏王室一己之邦國也。老夫忠於齊國，卻與田氏王室無關也。」
「大道非辯辭而立。樂毅尚望先生三思。」
老人搖搖頭：「道不同不相為謀。言盡於此，上將軍請吧。」
樂毅正要說話，卻聽門外一陣大喊：「王蠋老兒休得聒噪！若不從上將軍之命，盡殺畫邑王氏！」驟然之間，老人哈哈大笑：「豎子雖則凶蠻，倒算得燕人本色，強如樂毅多矣！」樂毅默然片刻，向老人慨然拱手道：「先生莫以此等狂躁之言為忤，樂毅自有軍法處置。先生既不願為官，便請安然教習弟子，燕軍斷然不會無端攪擾。告辭。」說罷便大步去了。
看護將軍見樂毅沉著臉出來，便搶步上前憤憤請命：「上將軍，請准末將殺了這個迂闊老士！」樂毅厲聲一喝：「大膽！回營軍法論處！」便逕自大步出莊。過得草地將及松林，便聞身後驟然哭聲大起，少年們一片哭喊便隨風傳來：「老師！你不能走啊——」樂毅猛然一陣愣怔便轉身飛步跑向木屋。
老人已經懸在了正中的屋樑上，枯瘦的身子糾結著雪白的鬚髮裹在大布衣衫中飄蕩著。少年弟子們驚慌失措的跳腳哭著喊著亂成了一片。樂毅大急，飛身一縱左臂便圈住老人雙腿托起，與此同時右手長劍已經揮斷了樑上麻繩，及至將老人在竹榻上放平一探鼻息，卻已經氣息皆無了。樂毅對著蒼老的屍身深深一躬，卻木然得找不出一句妥當的詞句來，良久，他沉重地歎息了一聲看著一圈少年弟子：「請許樂毅厚葬先生。」「不許燕人動我師！」少年弟子們竟是齊齊的一聲怒喝。
在少年們冰冷的目光中，樂毅沉重地離開了畫邑。思忖一番，他下令解除了畫邑外圍的駐軍。一路想來，樂毅決意加緊「仁政化齊」方略的推行，沖淡王蠋之死有可能引發的對抗民變。回到臨淄，樂毅立即以昌國君名義頒下五道法令：
第一道，廢除齊湣王時期的一切暴政，寬減齊人賦稅徭役。非但將齊湣王時期增加的五成重稅廢除，而且還在原有賦稅上再減三成，一舉使齊人成為天下賦稅最輕的庶民。
第二道，敬賢求才。招募齊國在野的賢才名士，授予官爵；不願為官者賜虛爵，奉為鄉賢，年俸千斛。
第三道，為老齊國正名。隆重祭祀春秋姜齊之霸主齊桓公。
第四道，以安國君大禮厚葬王蠋，賜畫邑為王蠋封地。
第五道，已經出山做官的一百餘名齊國士人，分別賜封三十里至一百里之采邑，其中二十餘位名士，請准燕王在燕國賜封采邑。
五道法令連下，局面果然很快發生了變化。先便是庶民百姓驚慌之情大減一片讚頌之聲，原先逃戰者紛紛回到家園開始耕種。緊接著便有士子陸續前來投效，一口聲認可燕國的義兵仁政，表示願意為庶民謀一方安定。樂毅大是振奮，立即將這些士子們護送到各城分別就任守令。諸事安排妥當，齊國中西部大體安定，便已經是秋風蕭瑟了。
便在此時，即墨大營傳來驚人消息：騎劫領一班遼東大將猛攻即墨三次未克，與奉樂毅將令主張堅兵圍城的秦開一班將領大起摩擦，幾於火並！
樂毅心中頓時一沉，立即飛騎星夜東來。