當魯仲連風塵僕僕進入薊城時，樂毅卻已經南下了。
特使的屍身運回薊城，燕國朝野嘩然，連日之間「討伐暴齊！雪我國恥！」的請願民眾潮水般湧向王宮，請戰血書竟一幅幅掛滿了宮門車馬場。燕昭王召來樂毅，指著在秋風中獵獵飛動的血色旌旗，臉上竟綻開了難得一見的笑容：「齊王有大功與我也，亞卿以為如何？」樂毅慨然道：「國人感憤，用兵正當其時！」燕昭王一拍掌道：「好！一個月後發兵！」樂毅搖頭道：「臣請南下秦國，來春發兵。」燕昭王思忖良久，長吁一聲點頭道：「還是亞卿思慮周密。齊為大國，燕國吞不下來也。」
於是，在朝野請戰的憤怒聲浪中，樂毅卻悄悄地離開了薊城。
合縱攻齊，這是樂毅的長期謀劃。燕昭王復仇心切，曾經幾次要單獨發兵，都被樂毅婉轉而堅定地勸阻了。樂毅認為：齊國滅宋後已經成了國土堪與楚國匹敵的廣袤大國，論起富庶，更是楚國遠遠不及，更兼有六十萬大軍，燕國絕不能鹵莽從事；春秋戰國以來，螳螂捕蟬黃雀在後的事比比皆是，以燕國之力，獨對齊國尚且艱難，又何堪背後偷襲？要攻齊，就必須聯絡五強，天下共討之！否則，寧可不動而等待時機。幾經碰撞，燕昭王終是漸漸接受了樂毅的主張，雖然對他國分一杯羹總是耿耿於懷，卻也終究不失清醒，一直在耐心等待。於是便有了燕國的再三退讓，包括滅宋時燕國大將無端被殺而燕昭王反而忍辱請罪，便在這近二十年的等待中，齊國終於成了天下側目的獨夫，燕國也通過各種秘密通道完成了與各大戰國的秘密盟約。攻齊的所有障礙幾乎都掃除了，單等一個最合適的時機。如今，這個時機也送上門來了。
可是，這裡缺少一個最要緊的環節——燕國秘密合縱，沒有納入秦國。
這是樂毅精心安排的有意疏忽。
秦為天下最強大戰國，按照實力，秦國單獨進攻齊國完全可大獲全勝。可是，秦國卻從來沒有進攻齊國的謀劃。尋常人難以揣摩其中究竟，樂毅卻看得分外清楚。自從蘇秦發動了六國合縱抗秦，張儀創出了連橫應對，齊國一直都是縱橫之爭的中心點。秦國連橫，首先爭取的便是齊國。六國合縱，主要爭取的也是齊國。其所以如此，一則因地，二則因力。因地，是齊國地處東海之濱，與秦國相距最遠，少有兵戎相見。因力，是齊國在摧毀魏國的霸主地位之後，隱隱然便是山東六國之首強，只要齊國稍有游離，不做抗秦陣營之中堅，合縱對秦國的威脅便始終不是根本性的。正是基於這樣一個歷史淵源，齊國對秦國始終沒有中原五國那般滴血之恨。於是，齊國在河外大戰中棄聯軍於不顧而逕自滅宋，又在秦軍潮水般攻勢前丟棄聯軍而保存實力。有此背棄盟約之舉，齊國從此便與中原五國反目，成了天下獨夫。雖則如此，秦國卻沒有趁勢攻齊，而是將兵鋒直指魏楚兩個老對手。更令人乍舌的是，就在齊國為天下所不齒的時刻，秦國與齊國約定了共同稱帝——齊湣王東帝，秦昭王西帝。
樂毅清楚地記得，當這個消息傳到薊城時，燕昭王驚訝得連呼「咄咄怪事！咄咄怪事！」樂毅卻是淡然一笑：「燕王莫急，此中卻是大有玄機也。」「玄機何在？」燕昭王攤著雙手連連搖頭，「這分明是東西兩強夾擊天下嘛！」樂毅也搖搖頭笑道：「秦國要在燎爐上燒烤齊國，田地卻以為是雪中送炭呢。」燕昭王默然良久，恍然大笑：「好好好！但願田地烤個焦黃了！」可惜的是，這條老謀深算的妙策卻被蘇代與魯仲連破解了，齊湣王田地竟是破天荒地英明了一次，連忙詔告天下取消了「東帝」之號。
值得玩味的是，齊國一取帝號，秦國便也悄悄地恢復了王號，「西帝」也消失了。
這起匆匆掠過的兩帝風潮，使樂毅真正看準了齊秦兩大國的微妙所在。在燕國秘密聯結攻齊力量的謀劃中，樂毅始終主張不要急於與秦國說破。燕昭王大是不解：「秦為最強，合與不合，皆當早見分曉，等事到臨頭倉促說秦，秦國若責我怠慢，又豈能與我合兵？」當時因有他人在場，樂毅只是笑道：「燕王毋憂，此事有臣斡旋便了，保得萬無一失。」也是燕昭王深信樂毅，竟是從此不再過問。
目下，攻齊時機已經到來，秘密聯兵也已經就緒，只要將秦國這只最大的「黃雀」拉進聯盟，便沒有後顧之憂，屆時爪牙齊舉，自能一舉捕獲齊國這隻大蟬！雖說樂毅滿懷信心，但也有幾分忐忑。畢竟，邦國大計只有落到實處才是真的成功。短短幾年，秦國陡然擴張了兩個大郡，河內郡六十餘城，南郡四十餘城，就實力而言，比齊國吞滅的宋國大兩倍還有餘！更不要說秦國消化新國土的能力比齊國強出了幾倍。當此之時，秦國會不會突然產生獨滅齊國的雄心？若是秦國有此圖謀，燕國的復仇大業便幾乎肯定是付之東流了。
這是樂毅唯一的擔心。
由於河內已經成了秦國新郡，一過洹水北岸的寧城要塞，便進入了秦國地界。這寧城本是春秋晉國寧氏封地的北界要塞，叫做寧邑，現下已經被秦國改名為安陽，成為燕趙兩國進入秦國的第一道關口。勘驗過使節關文，已是暮色時分。儘管秦國的這座新安陽整肅異常，樂毅也沒有在安陽歇息，而是馬不停蹄地直奔函谷關。憑著河內郡守發給特使的特急通行大令，樂毅在五鼓時分便進了函谷關。出了長長的函谷又過了華山，便是關中腹地，樂毅下令車馬緩轡，一路徐徐觀察西進。路過櫟陽與藍田，樂毅特意停車道邊，留心遙望了這兩處的山川地勢，良久方去。秋陽銜山之時，便匆匆進了咸陽。
在驛館駐紮停當，一番梳洗用飯之後，樂毅立即乘著一輛垂簾緇車向上將軍府而來。
在秦國君臣之中，樂毅最熟悉的，應當說還是宣太后與秦昭王母子。可是，樂毅卻不願意直接晉見太后與秦王的任何一位，而寧可先見只有一面之交的白起。雖說只有一面之交，但樂毅對白起卻大是激賞。燕昭王曾與臣下議論評點天下名將，感慨吳起之後再無赫赫名將，樂毅卻道：「以臣觀之，不出二十年，秦國白起將成天下戰神也。」那時侯，白起還沒有打河外大戰，軍職也還只是個左更，連上將軍還沒有做，天下還沒有幾個人知道白起這號人物。樂毅的突兀評判，竟使燕國朝堂轟然大笑了好一陣。可樂毅卻堅信自己的眼光，白起每打一仗，樂毅都會通過各種途徑聚攏秘報，精心揣摩白起的打法，從來不放過任何一個細節；然後，樂毅便自己做白起替身，為他謀劃下一場大戰目標與具體打法。十幾年下來，樂毅驚訝地發現：在兵鋒所指的大目標上，他與白起竟是驚人地一致。而在具體打法上，則每每不同。更要緊的是，樂毅對白起的秉性操守做了多方秘查，認定白起是個本色英雄，是個響噹噹的陽謀人物，與白起交往猶如痛飲老秦酒——不粘不纏，清冽醇正，力道灌頂。
上將軍府邸坐落在王宮之南的正陽街，林蔭夾道，石板鋪路，點點燈火中幽靜異常。雖然也有車馬進入，但絕然說不上門庭若市。樂毅目光敏銳，在打開車簾的窗口已經看得分外清楚，進出府邸方向的幾乎都是各種軍職官員，鮮有高車駿馬的重臣權貴，要在他國，只怕恰恰要來個顛倒。到得府前車馬場，馭手將車停在一片樹影裡，便下車走到廊下一名帶劍軍吏前低聲說了一陣，那名軍吏便匆匆跨進了粗大的門檻。
片刻之後，軍吏又匆匆出來，領著垂簾緇車輕盈地進了偏門。
「客來遠方，不亦樂乎？」緇車剛剛拐過影壁，便聽道旁樹影下一聲渾厚的秦音。
「今我來思，行道遲遲。」樂毅聽得「不亦樂乎」四字似乎有雙關之妙，以為行伍出身的白起也風雅起來，便按照士子唱和之禮，在車上吟哦一句，便下車當頭一躬，「燕國亞卿樂毅，參見上將軍。」但凡風雅之士，莫不講求禮節，樂毅官職爵位比白起低了幾級，更兼身負秘密使命，自然不敢托大。
白起本是布衣短打興沖沖而來，突兀見樂毅大禮相見，大是驚訝，連忙快捷一扶不禁便失聲笑了：「白起村夫行伍，將軍如此風雅大禮，卻是掃興了。」
「上將軍引經據典，樂毅安敢怠慢？」
「鳥！聽人說過，胡謅一句！甚個引經據典？」話音落點，兩人便同聲大笑起來。白起拉起樂毅便道：「走！我有老秦酒，醉翻你老哥哥！」樂毅笑道：「我帶來幾桶燕趙酒，也不差。」說著笑著便過了兩進庭院，來到第三進正廳。
朦朧月光之下，樂毅卻見這偌大庭院除了北面正廳與西面一排廂房，便只有一片水池，水池岸邊便是一片沉沉松林，池中一座高大的石山嵯峨矗立，竟逼得一池綠水成了蜿蜒繞山的小溪，與松林邊幾張碩大的石案與點點石墩相照應，粗獷簡約中瀰漫出一股陽剛雄渾之風。樂毅不禁高聲讚歎：「凜冽清爽，好個上將軍莫府。」白起卻道：「都是村夫，誰也不會雕琢，便成了這副模樣。」說罷恍然轉身，便是一嗓子高喊，「荊妹快來。」
話音落點，一個脆亮的聲音便飄了過來：「來了！沒咥飽麼？大呼小叫！」隨著聲音，一道身影便從沉沉松林中倏忽掠到面前。
「荊妹，這便是樂毅將軍。這是荊梅，我妻。」
「怪道瘋喊呢。」一頭細汗的荊梅男子般一拱手，「見過將軍，你老掛在白起嘴邊呢。」
樂毅一打量這個身著黑色勁裝在月光下目光晶亮英風颯爽的荊梅，便知這個女子決然不是尋常人物，拱手之間不禁由衷讚歎：「龍將虎女，當真天作之合也。」荊梅紅著臉便是一笑：「叫我來定是要酒了，我去拿便了。」說罷轉身，竟是倏忽不見人影。樂毅笑道：「好身手！只怕萬馬軍中也難選幾個了。」白起道：「直人急性子，我也拿她沒辦法。走！廳中坐了。」樂毅便道：「明月當頭，松林在側，入廳做甚？」白起大笑：「對勁！沒人時我也好在這裡猛咥。」
正在兩人大笑之時，便見一個奇怪的身形裊裊娜娜飄了過來。走到近前，卻是荊梅——兩手提著四隻酒桶，頭上頂著一個大盤，兩邊腋下夾著兩隻大皮袋，雙肩上還立著著兩摞大陶碗！樂毅驚訝地呀了一聲，站起來便要接手，卻聽荊梅笑道：「毛手毛腳，誰也別動。」便見酒桶落地皮袋落桶陶碗落袋間，兩手已經端下了頭頂的大盤，利落出手，石案上竟在片刻之間琳琅滿目，端的令人眼花繚亂。
樂毅一看，石案上是四個大陶盆，兩盆油亮黑紅的醬牛肉塊兩盆乾菜飯團，兩盆蒜拌苦菜，四隻陶碗的酒已經斟得只差了溢將出來，兩碗小蒜兩碗果醋與幾雙長大的竹筷，分明是滿蕩蕩一案軍食。白起一伸手道：「樂兄請入座了。」荊梅笑道：「白起就好這大案軍飯，樂兄便將就些了。來，坐對面。」原來這石案四尺餘寬六尺餘長，全部盆碗都擺成了一邊一份，中間空闊地帶便是蒜醋與一大盆綠菜羹，兩邊案頭各蹲著兩隻紅木酒桶，兩人對坐一案，倒真是比那單案分食別有一番氣象。樂毅原是名將世家，雖然也豪爽灑脫，但在飲食起居禮儀與約定俗成的諸般講究方面卻從來循規蹈矩，在燕國是有口皆碑的風雅「儒將」。今日乍見身為大良造上將軍的白起竟是如此樸實率真，不禁便大是感喟：「唯大英雄真本色，上將軍之謂也。」白起搓著手紅著臉呵呵笑道：「荊妹與我，都不耐繁瑣周章，實在咥飽便是，甚個英雄來了？」
「樂兄，來！」荊梅笑著捧起了一隻大陶碗，「我與白起敬你一碗，洗塵！」
「好！干了！」樂毅與兩碗一碰，便汩汩大口飲盡，包攬不住的酒汁竟順著嘴角流進了脖子，撂下大碗便是一臉緋紅，「快哉快哉！謝過荊梅。」
荊梅便是一笑：「我便走了，你兩個放開喝，醉了有我。」說罷竟風一般去了。
「上將軍府中，不用僕役侍女？」樂毅終於忍不住將憋在心中的一句話問了出來。
「咳，」白起邊斟酒邊說，「太后賜了一大撥僕役侍女，可荊妹只讓人家打理雜務，我與她的所有活計都是自己做，不讓僕役侍女插手，我也拿她沒治。虧了她還利落，我也沒個講究，便是這般了。太后笑我是隨妻而安。樂兄你說，我能不讓她做？」素來不苟言笑的白起，說起荊梅竟是破天荒地一大片家常話。
「有妻如此，上將軍之福也。」樂毅歎羨一句，實在是怦然心動。
「樂兄，不要老是上將軍叫我。來！干了！」兩人乾了一碗，白起便拍著石案道，「我白起，老卒一個，打仗便是咱的活計！上將軍不上將軍，與交友卻是何干？白起與樂兄雖只有一面之交，然對樂兄卻是歆慕已久，樂兄便當不得叫我一聲兄弟麼？」
樂毅大是感慨：「說得好！罰樂毅一大碗！」便咕咚咚乾了一碗，「兄弟，樂毅癡長幾歲，倒是遠不如兄弟這般真人見識，當真慚愧也。」
「哪裡話來？」白起慨然拍案，「樂兄多年作為，白起卻也清楚。當今天下，堪稱名將者，非樂兄莫屬也。」
樂毅哈哈大笑：「一仗未打，竟成名將，兄弟卻是罵我了？」
「不不不。」白起連連搖頭，「名將之才，首在圖國、料敵、治兵也。《吳子》云：『勇之於將，乃數分之一耳。』樂兄入燕，變法強國，使弱燕崛起；算敵分毫，使仇國步步入殼；治兵以明，倏忽練成精銳新軍二十萬。更不說斡旋之才，縱橫之能。此等大將，已是不戰而屈人之兵，若提兵於戰陣之間，自是游刃有餘無敵於天下，豈有他哉！」
「兄弟讀兵書了？」樂毅素來聽說白起天賦將才不讀兵書，今見白起引證兵書見識精當，竟大是驚訝，不禁便是一問，卻又不待白起回答便是一笑，「若是別個，倒是不在話下。然若與兄弟將才相比，樂毅實在是慚愧了。」
「豈有此理了？」這次卻是白起哈哈大笑，「充其量，我只一個戰場之才而已！樂兄出將入相，廟堂運籌決勝萬里之外。我呢？戰場之外便懵，如何能與樂兄之明徹相比？」
樂毅搖搖頭淡淡一笑：「將便是將，我卻只佩服兄弟一人。」說罷便又大飲一碗，突兀便道，「兄弟，請教一事：燕國是否到了大打一仗的時機？」
白起目光一閃，臉上笑容倏忽間消失淨盡，默然片刻，竟然也是一問：「要看樂兄如何打法？」
「合縱五國，利市均沾。」樂毅沒有絲毫猶疑。
「樂兄此來，便是聯秦出兵？」
「正是。」
又是一陣默然，白點頭：「該當有這個時機。」
「兄弟是說，還要看燕國給秦國多少利市了？」
白起笑道：「樂兄縱橫大才，與太后、秦王、丞相去說吧，我是只管打贏便是了。」
「公私分明，好兄弟也。」樂毅大笑一陣，「來！再乾一碗！」
兩人至此海闊天空，直到天交四鼓，雖然都是酒意濃濃，樂毅還是撐持著回到了驛館，白起荊梅竟也沒有執意挽留。若是過得一夜睡得一覺，作為身負秘密使命的特使，與各方周旋便都會無端增添一些微妙處。身為大良造上將軍的白起，與特使酬酢未嘗不可，然則若有過夜之名，便也會平添一些多餘而又必要地解釋。心照不宣之下，便是慨然作別。次日清晨，樂毅便醒了過來。老秦酒雖凜冽無雙，酒性卻極是純正乾淨，雖大醉而不纏頭，梳洗之後便是神清氣爽。用過早膳已是日上三竿，樂毅便登車直向王宮而來。
秦昭王嬴稷早早便進了書房，這是他自少年即位便堅持下來的習慣。
不管太后與丞相如何在實際上掌控著權力，嬴稷都從來沒有放縱過自己。不貪遊樂，不事奢華，除了睡覺生病，每日天濛濛亮便進入書房，直到三更過後才離開。讀書、練劍、吃飯，都在這裡外五進門戶重重的書房裡。對於政事，嬴稷是從不主動過問，然則只要太后丞相來書房議政或請他到別處會商，他也絕不推辭；至於那些必須由他出面的朝會禮儀慶典等，他也會盡心盡力地做得出色；若有適當機會，他也會盡可能地以各種身份去歷練自己，譬如河內大戰時秘密前往河內輔助魏冉建郡安民。二十一歲那年加冠之後，他依然如此，既沒有絲毫顯露出要親政的意思，也沒有絲毫的懈怠國事，竟是一如既往地維持著這「太后——丞相——秦王」三架馬車的局面。倏忽之間，嬴稷已經過了而立之年，這個「閒王」也做了近二十年，似乎一切都還要平靜地繼續下去。在大爭之世的戰國，大權分散政出多門從來都是禍亂根源，偏偏的秦國卻很平靜穩當，一點兒亂象也沒有。說到底，這得歸功於他那個極為罕見的母親太后，只要母親在，嬴稷寧願這樣持續下去，可是，母親之後呢……
「稟報我王：燕國密使樂毅求見。」
「說甚？誰人求見？」嬴稷從沉思中醒了過來，竟驚訝地離開了書案。
「燕國秘使樂毅。」老內侍聲音很低，但卻很是清晰。
默然片刻，嬴稷吩咐道：「立即知會太后：半個時辰後，我帶樂毅晉見。請樂毅進宮，東偏殿。」說罷便匆匆出了書房。到得東偏殿廊下，嬴稷便站住了，驀然之間，他想在殿外迎候樂毅，更想看看這位曾經對他母子有恩的燕國重臣究竟衰老了幾多？他很想從母親的眼光給樂毅一個評判，卻又想不清為何會突兀浮上如此念頭？
便在這片刻之間，一個熟悉的身影已經跟著宮門將軍進入了嬴稷的視線：除了頭上的帥盔換成了特使的一頂不足六寸的藍玉冠，便還是那一領暗紅色的斗篷，軟甲戰靴，步態勁健瀟灑，噢！鬍鬚留起來了，落腮長鬚，臉上黝黑，比當年更多了幾份威猛，好，更有氣度了。便在這閃念之間，嬴稷已經從廊柱下快步走下六級階梯迎了過來。
「燕國亞卿、特使樂毅，參見秦王——」
樂毅尚未躬下之時，嬴稷已經笑著伸手扶住了：「闊別多年，亞卿別來無恙？」一句禮節寒暄，嬴稷懇切一笑，「母后與嬴稷卻是時常念叨將軍，惜乎竟是天各一方也。」
「握得公器，便是身不由己，尚望秦王鑒諒了。」
「走，進殿說話。」嬴稷敏銳地意識到樂毅巧妙謙恭地避過了太后話題，心頭竟是一熱，竟情不自禁地拉起了樂毅。多年以來，他國使節入秦，都是先見太后與丞相，樂毅卻是先見自己這個閒王，實在是難得也。樂毅目下已是天下名臣，此舉無論如何總是推重正道也推重自己了。
進得殿中，秦昭王立即吩咐侍女煮茶。煮茶，意味著至少大半個時辰的敘談。從國君接見使節的禮儀看，即或在「禮崩樂壞」的戰國，這也是極為罕見的。樂毅正需要相機切入正題的時間，便也坦然就座。便在此時，一個白髮老侍女從大木屏後走了出來，對秦昭王低聲耳語了幾句便又去了。
秦昭王轉身笑道：「今日幸得有暇，便與將軍煮茶消閒了。」樂毅笑道：「正好，我帶來了些許燕山茶，秦王可願品嚐一番？」「燕山茶？」秦昭王驚喜笑道，「卻在哪裡？」樂毅啪啪拍了兩掌，殿外便走進了一個燕國紅衣文吏，將一個長大的紅色木匣放在了樂毅案頭。樂毅將木匣打開，拿出一方精緻的銅匣笑道：「先品品，若秦王覺得還有當年風味，我便教人送一車過來了。」秦昭王打開銅匣，便聳著鼻子長長地吸了一口氣：「好！便是這味！」轉身便放在煮茶侍女的案頭，「改煮燕山茶。」樂毅又從長大木匣中拿出了一隻晶瑩潤澤的藍色玉盒，雙手捧起道：「這是一套燕山玉珮。當年，太后很是讚賞燕山玉。燕王知曉，便命尚坊玉工特意製作了這套玉珮，請秦王代為敬獻給太后。」
秦昭王卻笑了：「將軍與太后相識相熟，自己去見，豈不更好？」
「秦王差矣。」樂毅倏忽收斂了笑容，「當年太后與秦王在燕國落難，生計唯艱，可不拘禮儀處之。此謂『危難不拘禮』。而今，太后為一國母儀，秦王為一國之君，樂毅安敢以坊間交誼褻瀆之？」
「將軍差矣！」秦昭王照樣一句，便是哈哈大笑，「秦人老話，熟不拘禮，何來忒多講究？情誼不合，雖尋常百姓也當疏遠。情誼但合，雖貴為王侯也可成知己莫逆。否則啊，這太后國君便不是人了。」最後一句竟是聲調拉得長長的。
「也是一說也。」樂毅卻只是淡淡一笑。
「人言樂毅儒將，今日始信也！」秦昭王便是喟然一歎。
此時侍女已經將茶煮好，一片濃釅清香瀰漫殿中，一入口秦昭王便大是感喟：「燕山茶克食利水，當真妙物也。」樂毅笑道：「秦人成於馬背，多食牛羊肉，燕山茶粗厚味重，正是當得。」秦昭王恍然笑道：「對也！何不將燕山茶種覓來一袋？秦國南山不能種茶麼？」樂毅道：「此事何難？明春我便送到秦王手中。只是水土不同，只怕生出茶來也不是燕山風味呢。」秦昭王便笑了：「也是。橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳。魚龍變化，又能奈何？」
說得一陣，秦昭王竟絲毫沒有提及樂毅使命的意思。樂毅心念一閃，竟是揣摩不出其中奧妙，不知是因為這個秦王沒有親政而不涉國事，還是刻意迴避另有安排？否則，他這個特使絕不會在這日常議政的東偏殿一坐便是一個多時辰。此種情景，在直率的秦國確實少見，思忖一陣，樂毅便道：「啟稟秦王：樂毅意欲拜訪丞相呈交國書，卻是不能盤桓了。」
「好！」秦昭王便站了起來，「但凡國事，對丞相說便了。」
「外臣告辭。」樂毅一躬，卻又被秦昭王扶住，雖然沒有挽留，秦昭王卻堅執將樂毅送到宮門，眼看著軺車去了方才回身。
一路思忖著回到驛館，樂毅已經恍然大悟，斷定秦國已經決定了加盟合縱攻齊，只剩下丞相魏冉與自己開價了。因了神交情誼，白起自不便與自己「磋商」此等利害國事。因了那段罹難淵源中自己對太后與秦王的恩義，他們母子也不願與自己討價還價。所有的難題都留給了那個鐵面丞相魏冉，哪麼魏冉要的是什麼呢？
一過午，樂毅便單車直奔丞相府。魏冉果然利落，片言寒暄並看完燕王國書之後便是直截了當：「亞卿便說，秦國有何利市？只說實在的。」樂毅也是不遮不掩：「秦軍若出兵十萬，自帶糧草，可占宋國故地三百里。」
「少於十萬，不帶糧草，又當如何？」
「丞相以為呢？」樂毅不答反問。
「好，不囉嗦了。」魏冉大手一揮，「秦無虛言。燕國與將軍，對秦國有救君之義，立王之恩。秦國出兵五萬，自帶糧草，不求齊國一城一地！亞卿以為如何？」
樂毅驚訝了，默然片刻，便是悠然一笑：「丞相有求但說，無須反話了。」
魏冉哈哈大笑，大步走到書案前拿過一張大羊皮紙嘩啦一抖：「亞卿自看便了。」
樂毅接過羊皮紙，赫然大字便撲入眼簾：
秦國書
秦入攻齊合縱，出兵五萬，自帶糧草，不分燕齊一城一地。
大秦王嬴稷二十三年十月立
下面便是一方鮮紅的朱文大印。
樂毅將國書放在案上，面色肅然地對著國書便是深深一躬。
出得丞相府，一陣愧疚之情驟然湧上樂毅心頭。看來，自己顯然錯看秦國君臣了。太后秦王與白起，不是礙於情誼恩義迴避討價還價，而是維護他樂毅的尊嚴，不想擺出施恩於人的架勢而使他難堪。魏冉與自己最是生疏，便由他簡捷交代了事。由此看來，秦國君臣對伐齊之事早已經有了決斷。從大處說，這是舍利而取義，使山東六國生出的「虎狼暴秦」惡名不攻自破。從小處說，滿蕩蕩回報了燕國之情，秦國君臣朝野從此便可坦然面對燕國。利害道義，權衡到如此地步，堪稱天下大器局也。
當晚，樂毅特意來向白起辭行，白起大是驚訝：「樂兄不見見太后便走？」樂毅便搖了搖頭：「大計既定，便不須煩擾太后了。」白起卻重重地歎了口氣：「樂兄啊，你卻拘泥太甚了！太后氣量勝過男子多矣，白起最是服膺，真不忍看她傷心也。」樂毅默然良久，喃喃唸了一句：「南有喬木，不可休思，漢之廣矣，不可泳思。」便不再說話了。白起一揮手：「好，明日清晨，我為樂兄在郊亭餞行。」
「不須了。」樂毅搖頭一笑，「國事入秦，兄弟未奉王命，卻不宜私動呢。我只問你，攻齊大軍，兄弟可否為帥？」
白起便是一陣大笑：「放著天下第一名將，白起去添亂麼？」
「那，秦軍五萬，何人為將？」
白起慨然拍案：「不管何人為將，秦軍都以樂兄之命是從！」
「步軍還是騎兵？」樂毅的笑容卻是耐人尋味。
白起目光一閃：「樂兄想要攻城大器械？」
「燕國新軍雖成，卻是輕兵鐵騎而已。」
白起略一思忖便道：「五萬人馬我還是出全數鐵騎，以利長途奔襲。攻城大器械在河內安陽還留得幾套，正好就近，借你便了！」
「好！戰後加倍奉還！」樂毅大是興奮。
次日拂曉，還是晨霧濛濛，樂毅給驛丞留下三封辭行書簡，便五騎快馬出了咸陽。秋高氣爽，一路飛馳，大約午後時分便到了桃林高地。樂毅歸心似箭，不走函谷關大道，卻要直插山道走一條捷徑回燕。
這桃林高地方圓三百餘里，橫亙在華山（西）、函谷關（東）與崤山（南）、少梁（北）之間的巨大四方地帶。桃林高地的南部峽谷直通函谷關，是千百年唯一的出秦險關大道。說它唯一，是說只有這條如函大峽谷可通行車馬軍旅，也就是說，它是大軍出入秦國的唯一通道，而不是說單人獨馬也唯此一途。在這桃林高地的北部，有一條不大的河流叫潼水，沿著潼水河谷便有崎嶇小道直通大河，過得大河，便是河內的蒲阪，比東出函谷關卻是近了數百里。三百多年後，這條河谷小道成了與函谷關並行的大道，於是便有了東漢的潼關。滄海桑田，潼關便漸漸成了主要通道，函谷關便在歲月中漸漸淡出了。這是後話。
樂毅要走的，便是這潼水河谷。
入得潼水，已是斜陽晚照。秋日將蒼莽山塬染得金紅燦爛。東南的函谷關已經隱沒在群山之中，惟有隱隱約約斷斷續續的號角在殘陽中漫遊，給這荒莽的山林河谷飄來了一絲邊城氣息。樂毅翻過了一道山梁，眼前一道淙淙山溪，遙遙便見對面山頭上立著一座茅亭，一縷炊煙在茅亭後裊裊飛散，便是揚鞭一指：「有高士隱居在此。走，茅亭打尖，歇息片刻。」便一馬衝下山坡越過山溪，翻上了對面山頭。
「亞卿且慢！」隨行司馬一馬超前，「亭下山谷似有軍馬！」
便在此時，一個聲音悠然飄來：「亞卿別來無恙乎？」
樂毅一個激靈，瞬息之間心頭大跳！凝神片刻，便在馬背遙遙拱手：「彼何人哉？不見其身。」
「爾還而入，我心易也。還而不入，否難知也。」隨著悠然吟哦，一個修長的身影出現在茅亭之下，黑色長裙散發飄飛，信步出亭，婀娜豐·滿的身姿竟是那般熟悉。
「太后……」樂毅翻身下馬，卻是愣怔不前。
「將軍不識羋八子了？」
「太后，」樂毅勉力一笑，「流水已逝，刻舟不能求劍也。」
「然則，亡羊固可補牢也。」宣太后平靜地笑著，「來吧，羋八子為君餞行了。」說著便挽起了樂毅胳膊。樂毅面色脹紅地將手背了起來：「太后，我跟著便是了。」宣太后看看窘迫的樂毅，竟咯咯笑了：「我說你個樂毅當真迂腐。你我縱有情誼恩義，總還是沒有藏污納垢了。你這避嫌卻實在笨拙，入秦不知會我，進咸陽不來見我，離咸陽也不別我。」宣太后聲音突然顫抖了，「我母子在燕國近十年，將軍不避非議，與我有救難情誼，也曾視我為紅顏知己。此等事天下誰個不知？如何我做了太后，你便拒人於千里之外？好便好了，有甚打緊？如此拘泥禮儀，避嫌自潔，豈非憑空惹出新是非來？」
「太后大是！」樂毅慨然拱手，「我卻沒省出這層道理，實在慚愧。」
「你能不叫我太后麼？」
「……」
「在燕國，你叫我甚來？」
「羋大姐。」雖然紅著臉，樂毅還是低聲叫了一句。
「哎。這便好。」宣太后笑著又挽起了樂毅胳膊，「走，茅亭下一醉！」
正是落日啣山之時，桃林高地的荒莽山塬在漫天霞光中伸展向無垠的天際，蒼蒼茫茫的桃林竟將山巔的太陽托了起來，潼水蜿蜒東去，竟似一匹錦緞飄繞在萬山叢中。
兩人飲得幾爵，宣太后便向南邊大山一指：「樂毅，可知那是何山？」
「當是誇父山。」
「這蒼蒼林海，又是何名？」
「桃林。亦稱鄧林。」
「誇父逐日，何等美也？」宣太后站了起來，彷彿在喃喃自語，「誇父山，桃林塬，這片山塬埋葬了一個多麼壯烈、多麼心酸的靈魂。你說，誇父何以要追逐太陽？」
「……」樂毅默然了。
「他是要圓心中那個大夢。飲乾了河渭兩川之水，誇父還是沒有追上太陽，卻活活幹渴死了，空留下那座默默的大山，這片綠綠的桃林。樂毅啊，臨死時看著遠逝的太陽，誇父他後悔麼？」宣太后的聲音中充滿無可挽回的失落與惆悵。
樂毅慨然歎息：「他不會後悔。他有來生。」
宣太后笑了，一臉酡紅在晚霞下竟是分外絢爛。
樂毅怦然心動：「羋大姐，你我也是誇父逐日。你追你的太陽，我追我的太陽。只可惜，我們沒有共同的太陽。」
「會有的。」宣太后靜靜地看著樂毅，「雖然不是今日就有。」樂毅低聲吟誦一句：「與前世而皆然兮，吾何怨乎今生？」
「楚歌？」宣太后眼睛驟然一亮。
「屈原的《涉江》。」
宣太后默然良久，歎息一聲：「生非其國，遇非其君，屈子悲矣哉！」
樂毅大飲一爵，慨然便道：「天地造化，情誼原本並非一面。我助你脫難，你助我功業，生其國，遇其君，夫復何憾也！」
「惟余一縷相思，便待來生聚首了。」宣太后也大飲一爵，噹啷丟下銅爵一笑，「今日桃林一別，難有聚首之期，羋八子為將軍撫琴一曲，以為心中永訣。」
樂毅粗重地喘息著，想說什麼，卻終是沒有開口。
宣太后走到廊柱下的石案前，肅然跪坐，十指一拂，古琴便叮咚破空！
誇父逐日兮我做河渭
行影大合兮今生何期
誇父做山兮我做桃林
相伴守望兮何在乎一
「大姐，好！」樂毅爽朗大笑，「行影大合，何在乎一？好啊，樂毅終是透亮也。來，我也為大姐一歌，以作告別。」
「你也能歌？」宣太后驚訝地笑了。
樂毅被她一笑一問，豪氣頓發，朗聲答道：「豈不聞燕趙多慷慨悲歌之士？今日且聽我燕山歌風了。」便倚柱而立，大袖一甩，高亢粗豪的歌聲便響徹山塬峽谷——
誇父逐日飄風發發
長鯨飲川日月之華
頹然一倒山林崔嵬
無草不死無木不萎
山水兩望與天地共長
樂毅一開聲，宣太后便抓起石案上的短劍敲打著銅爵以為節拍，及至樂毅唱完，宣太后噹啷丟掉劍爵，便緊緊抱住了樂毅。
「我，該上路了。」樂毅輕輕拍著她的肩背。
「去吧。」宣太后放開了雙手，「你終是要追趕自己的太陽了。」
火把點點，馬蹄沓沓，桃林高地的山道上漸漸消逝了高大的騎士身影。茅亭外的那堆篝火卻在久久地燃燒，伴著那個佇立在山頭風口的黑色身影。