楚宣王羋良夫煩悶極了，一日數次問侍臣，「江乙大夫回來沒有啦？」
中大夫江乙到魏國齊國去了。他是楚宣王的秘使，已經派出去三個月了還沒有回音，楚宣王如何不著急？六國逢澤會盟後，莊嚴的誓言與盟約都莫名其妙的瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，連瓜分小國都無法兌現。按照羋良夫原先的盤算，滅秦之心除了齊國，那國都比楚國猴兒急。所以他回到郢都後竟是穩如泰山，既不整訓兵馬，也不積極聯絡，只是派出了三名親信武士潛入武關探聽秦國動靜，準備坐收漁利。
羋良夫素來自負，覺得自己是歷代楚王中最英明的一個，遠遠勝過先祖。他們打打殺殺的折騰了幾百年，楚國還是楚國，中原還是中原，楚國連淮水都不能越過。只有他運籌帷幄，兵不血刃，就以天下第二強國的身份參與了六國會盟，而且將毫不費力的拿到幾百里土地，將楚國一舉推進到大河南北。這種功業誰堪比擬？楚莊王一鳴驚人，用十幾萬具屍體換回來的也不過是三年霸主、百里土地而已。祖父楚悼王殫精竭慮，任用吳起變法，犧牲朝局穩定換來強兵富國，也不過是個中原不敢來犯的格局，又能如何？羋良夫經常為先祖們的蠢笨感到滑稽可笑，覺得他們實在是錯失了楚國許多好機會，不夠大國王者的風範。羋良夫應對天下的策略是：不做老大，只做老二；不圖虛名，唯求實利！誰做戰國老大，誰就是眾矢之的，誰就得付出十倍百倍的精力國力，去面對所有想算計你蠶食你削弱你吃掉你的天下諸侯，實在是坐在燎爐火盆上一般。如此傻事，楚國能做麼？坐定老二，則可左右逢源。老大有的好處，老二必定不能少，老大有的風險，老二卻絲毫沒有，甚至在必要的時候可以借天下眾力挾制老大，得到比老大更多的好處！
天下紛爭，鹿走無主。那些庸常的君王僅僅注目於肥鹿而無法顧及左右，他們如何能像羋良夫，看得如此深徹？
羋良夫很是為自己自豪了一陣子。他對大臣們說，他的大策是從老子那兒來的，「老子，老子你們知道麼？我大楚國的聖人啦！你們都給我好好讀《老子》，每人一百遍。讀完了，才有議論國事的資格。知道啦？」從那兒以後，吟誦《老子》的悠揚聲音便瀰漫了宮廷內外，君臣議事，老子的典籍也頻繁出現。「不尚賢，為無為」，「夫唯不爭，故天下莫能與之爭」，「顫顫兢兢，如履薄冰」，「治大國若烹小鮮」等等等等，便成了終日嗡嗡哼哼的朝堂樂章。
有一天，羋良夫和三名宮女狎玩兒，被一個老臣撞上，給他大誦了一段佶屈聱牙的東西來勸諫：「歸根曰靜，是謂覆命。覆命曰常，知常曰明。不知常，妄做凶。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。沒身不殆。」羋良夫聽得雲山霧罩，「你？你念得什麼東西？啁啾鳥語啦！」老臣憤然亢聲，「我王啊，這是《老子》教誨，何能是啁啾鳥語？莫要污了聖人啊！」羋良夫竟是大為狼狽，從來沒認真讀過一遍《老子》的他，如何知道這是老子？不由惱羞成怒，大喝一聲，「你讀得不是地方啦！女人面前，讀《老子》聖典，玷污聖人啦！」
從此，宮廷中吟誦《老子》的哼哼嗡嗡，便嘎然而止了。楚宣王肥大的身軀旁永遠蜷伏著兩個艷麗的侍女，誰敢玷污聖人呢？
倏忽十年，楚宣王越來越覺得窩囊。坐收漁利沒得成，想吞幾個蝦米小國吧，卻竟受到魏國齊國的威脅，只好不情願的縮回了手腳。「天下老二」做得竟是沒人理睬，連自己都覺得大是乏味。做國王二十多年了，《老子》大策竟是遲遲不得伸展。全部心志，原本都傾注在六國會盟所能撈到的實利和名位上，如今竟成了竹籃打水，顏面何存啦？雖然他還是那麼豁達，心事卻越來越重，本來就肥碩的身子，也就更加肥碩，如同楚國水田里的老水牛，整日呼哧呼哧的大喘息，分不清是熱的還是累的。
幾個月前的一天，羋良夫苦思無計，就壓在打扇的侍女身上睡著了。朦朧之中，忽然心動，頓覺靈光一閃，一個奇妙的主意浮上心頭。仔細琢磨，竟大是得意，愈發覺得這是天意，是振興「天下老二」威風的一道奇策！不禁拍著侍女的細軟腰身哈哈大笑，吩咐內侍立即將中大夫江乙宣來，竟秘商了整整一天。第二天，江乙就轔轔北上了。
江乙的秘密使命，是尋找兩個天下聞名的星象家——甘德和石申。
甘德、石申是兩個神秘的靈慧隱士，卻與巫師占卜、陰陽五行、堪輿之術等神秘流派絲毫無染。他們是「究天人之際」的淵深學派，是上天隱藏在塵世的眼睛，也是人世體察天機的異能之士。在春秋戰國，以「天」為直接對象的學派有兩個，一個叫「占候家」，一個叫「星象家」。占候，就是以天地氣象的變化預測人間禍福，雲氣、風勢、日色、虹掛、霧象、電光、雷聲、海潮、月暈、塵土、陰霾等等等等，都是占候家觀測玄機的對象。星象家也叫占星家，就是以天上星辰的變化，預測人事國運的學問家。自夏商週三代開始，國王通常有兩個固定的官身預測家，一個是卦卜的巫師，另一個就是占星的星象家。其餘諸如陰陽家、堪輿家等，則都是一事一招，極少有朝臣資格。兩者相比，卜卦較為流行易懂，尤其在周文王演繹八卦和孔夫子撰寫爻辭之後，等閒士子也對卜卦有所瞭解，卦卜的結果對國人的心理威懾和影響力也就日漸減弱了。相反，星象家卻始終保持著他們曲高和寡的神秘，等閒學問家是無法窺其奧秘的，國人庶民更是難知萬一。
這種狀態竟一直保持了四千餘年。後來的魏晉時期，有個最著名的天才星象家叫管輅，他只活了四十八歲，官至少府丞。他少年時師從著名易家郭恩，先修《周易》，後修星象。觀天之時，管輅常通夜不眠，往往有驚人的論斷，連老師也不能理解。一年之後，老師郭恩反倒常常求教於管輅，慨然歎息，「聞君至論，忘我篤疾！竟何至此？」管輅灑脫笑答：「此非修習之功，乃吾之天分也。」四十歲時，其弟管辰請求隨管輅學習星象之學。管輅正色答：「此道，非至精不能見其數，非至妙不能窺其道。皆由無才，不由無書也。孝經詩論，足為三公。無用知之也！」
正因為如此深奧，如此難以為常人所掌握，星象家的預測對天下始終保持著高遠的威懾。它可以化成童謠，化成讖語，化成各種神秘預言，甚或化成席捲天下的風暴。整個古典時代，沒有人敢於對星象預言的權威提出挑戰。
這正是楚宣王要尋覓甘德、石申兩個星象家的奧秘所在。他要知道天下的興亡大勢，要根據天機來決定自己的大策，不能再等待了！羋良夫想封這兩個高人為「天大夫」，永遠留在他身邊，隨時告訴他上天的奧秘，好讓他順天行事，大震國威。
從遠古起，歷代都有星象家輔佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、萇弘。春秋四百年，星象家更多了一些。著名的有鄭國的裨灶，魯國的梓慎，晉國的史趙、史墨，唐國的子昧等。進入戰國，聲名赫赫者有齊國的甘德（人稱甘公），魏國的石申，趙國的尹皋等。然最為天下折服的還是甘德、石申兩位高人。羋良夫認為，戰國如三晉魏趙韓者，如田氏齊國者，如西陲秦國者，皆莽勇蠻荒之輩，根本不配瞭解天機玄奧，活活糟踐了出生於他們國家的星象家！惟有楚國燕國這樣的資深老諸侯，才能知天命而畏之，順天行事。羋良夫覺得，信天更有一樣好處，當國君犯了國事過失而庶民難以原諒時，只要國君表示真誠悔悟，上天便仍然會還給你一個吉祥福音。這是最妙的所在！順天行事，自己便永遠都是英明的，犯了錯失，上天也會幫你挽回的。羋良夫耳熟能詳的故事發生在宋國。
宋景公時，有一年熒惑守心，宋景公大驚。司星大夫子韋提議：「可移禍於丞相。」宋景公搖頭，「丞相乃肱股之臣，不行。」子韋又道：「可移禍於民。」宋景公更搖頭，「君當愛民，何堪移禍？」子韋三提：「如此可移於年成，歲減即災消。」宋景公急道：「年成減則民饑困，何有如此國君？」子韋肅然道：「天高聽卑。國君有如此人道者三，熒惑當移動也。」宋景公半信半疑。誰知三個時辰後，熒惑果然離開心宿三度，竟出了宋國的「天界」！
上天如此與君為善，豈有不信之理？
正在楚宣王羋良夫心神不寧的時候，飛騎來報：江乙大夫已經到了郢都北門，兩位高人同車來到！羋良夫高興得差點兒跳起來，立即吩咐備車，親自迎出北門，將兩位高士恭恭敬敬的送到早已經準備好的隱秘大宅，並派了兩百名武士嚴密保護。
從第二天開始，羋良夫破例的離開了侍女，獨自住進太廟，齋戒沐浴三日，以示對上天的敬畏。三天出來，口中寡淡，腹中空虛，大嚼了一頓麋鹿肥魚，方才氣喘吁吁的下令趕往荊山觀星台。
趕到荊山腳下，已經是夕陽殘照了。雖是夏天，山風卻頗有涼意。荊山蔥蘢，雲霧繚繞，抬頭看去，高高的孤峰彷彿就在天上一般。
六名壯士輪流，用粗大結實的長桿竹椅，抬著肥碩的楚宣王走上了山梯小道。甘德、石申兩位高士均是清瘦矍鑠，白髮童顏，無論如何也不坐竹竿椅。中大夫江乙，自然便得陪著兩位高士步行登山。他雖然也生得精瘦，曬得黝黑，似乎顯得身輕體健。但不消一半，精瘦黝黑的江乙便氣喘流汗腰酸腿軟了。他原本沒有爬過如此漫長的山路，此刻方才知道這登山竟大非易事！本想坐進竹竿椅，無奈自己只是一個中大夫，不敢在高人仙客步行時自己與國君一樣的享受。只好走走歇歇，竟是大大的落在了後面。看那兩位老人，卻是逍遙自在，步履依舊從容。江乙身後的數十名內侍，抱著擔著抬著各種御寒之物和祭祀用品，更是汗流浹背，氣喘如牛，拉成了一個長達一二里的散亂隊伍。走走歇歇，大約一個半時辰，長長的隊伍終於磨到了孤峰觀星台的垛口。
這座觀星台坐落在荊山主峰的頂端，形狀就像切下來的一塊城牆，四四方方，周圍有與城牆一樣高的女牆，垛口上插滿五色旗幟。觀星台的北面是三間石頭房子，足以抵擋任何山風暴雨。中央才是實際上的觀星台，一座三丈六尺高的青石高台，暮色蒼茫中就像插入蒼穹的長劍。高台四周，是按照星辰分野的位置築好的十二張石板香案。那時侯，星象家將每個諸侯國都與天上的星宿位置做了對應測定，何星之下何位置為何國，都有一個公認的分野。《周禮》所謂的「以星土辨九州之地，所封封域皆有份量，以觀妖祥」，正是這種分野星占的具體說明。按照後來星象家的典籍，夏王朝時最初的星象分野只對應天下九州和江河湖泊，分別是：
角、亢、氐三星——兗州
房、心二星——豫州
尾、箕二星——幽州
牽牛、婺女——揚州
虛、危二星——青州
營室、東壁——并州
奎、婁、胃三星——徐州
昴、畢二星——冀州
東井、輿鬼二星——雍州
北斗——天下江河湖海
進入春秋戰國，這種分野就顯得粗疏不明，星象家們又做了重新的細緻分野，主要有用二十八宿對應分野，用十二次對應分野兩種方法，後一種主要針對大國分野，具體是：
熒惑——其下分野為楚、吳、越、宋
太白——其下分野為秦國、鄭國
辰星——其下分野為燕國、趙國
房星——其下分野為魏國、韓國
玄枵——其下分野為齊國、魯國
填星——其下分野為洛陽周王室
按照這種分野劃分，觀星台南面的楚國方位，也就是熒惑之下的那張石案，便做了祭天的主案。主案上有準備好的犧牲，三隻洗刮得白亮還繫著粗大紅綾的牛羊豬頭，昂昂立在大銅盤中，香束散發的縷縷煙氣瀰漫了小小城池。中央的實際觀星台已經用黃幔圍起，只有頂端傳來的旗幟抖動之聲，使人想到了它的神秘使命。
「二位高士辛苦了。」楚宣王喘息著走過來。
甘德、石申肅然一拱，略高一些的甘德道：「楚王，我二人要到星室調息元神，待到夜中子時觀星，若有徵兆，再與楚王計議。」
楚宣王虔誠拱手，「本王亦當誠心敬天，在東室沐浴淨身，子時再行求教。」
時當六月初三的無月之夜，碧空如洗，星河燦爛。中夜時分谷風習習，涼得竟有些寒意。羋良夫雖然肥碩，卻經不住夏日山寒，包了一件夾袍走出東室在觀星台上徘徊。仰望滿天星斗，只覺得亂紛紛閃爍不定，一點兒奧妙也琢磨不出。這時只聽肅立在高台下的司禮大臣高宣：「子時已到，有請高士——！」
星室的厚簾掀起，甘德石申二人白髮披散，身穿繡有星宿分野的黑色長袍走出，在南面祭壇前跪拜禱告：「昊天在上，有甘德、石申二位弟子祈求天帝，懇望昭示天機，以告誡國君自勵奮發，拯救蒼生於水火。」拜罷起身，肅然登上觀星台。楚宣王連忙跪在二人跪過的祭案前，再度禱告一番，上天哪上天，羋良夫耗費資財誠心敬天，總該比宋景公那幾句空話好吧，你該當有個吉兆吧。
觀星台頂上，甘德、石申各自向深邃的蒼穹肅穆一拜，閉目定神，便霍然開眼，向廣袤無垠的星河緩緩掃過。燦爛的夜空出奇的靜謐安詳，晶瑩閃爍，彷彿在嘲諷著人間的簡單和愚蠢。大約一個時辰後，二人同時輕輕的「呵——」了一聲，身子急速的從面南轉向面西！他們靈異的耳朵，已經聽見了遙遠的河漢深處的隱隱「天音」，憑著與生俱來的天賦異稟，他們已經預感到今夜將有驚人的曠世奇觀。
片刻之間，西部夜空一道強光橫過天際，一顆巨大的彗星拖著長長的尾巴，由北向南橫亙西部天空！它那強烈的光芒，橫掃河漢的巨大氣勢，竟使星群河漢黯然失色。強光照耀之際，隱隱雷聲竟是久久不散。
甘德、石申被深深震撼了，佇立在觀星台上，竟是久久沉默。
寅時末刻，兩位大師終於走下了觀星台。司禮大臣和江乙大夫恭恭敬敬的將兩位大師迎進國王專用的東室。楚宣王屏退左右侍從，將兩位高士讓到尊位坐定，誠惶誠恐的深深一躬，「敢問先生，上天如何垂象？」
石申：「今夜天象，非同尋常，天下將有山河巨變了。」
楚宣王眼睛驟然放光，一臉驚喜，「先生但講無妨啦。」
甘德：「楚王敬天，不敢隱瞞。丑時有半，西部天際有彗星驟顯，長可徑天，蒼色閃爍，其後隱隱有風雷之聲，橫亙天際一個時辰有餘。山人觀星數十年，其間隱寓的滄桑巨變，卻實在難以盡述也。」
楚宣王對甘德石申可以說是高山仰至了，對他們的秉性也頗有耳聞——淡泊矜持，直言不諱，對災難星變從來泰然處之。因何兩人對今夜天象竟如此悚然動容？心頭不禁大是忐忑，卻又有些激動，「先生所言彗星，莫非就是帚星？此乃大災之星，羋良夫略知一二，但不知何國將有大災大難？楚國可否代上天滅之，以伸天地正道？」
石申的目光不經意的掃過羋良夫的肥臉，嘴角抽搐了一下，卻又低眉斂目道：「楚王但知其一，不知其二。尋常人以為，彗星為妖星之首，預示人間大災大惡。然則天行有常，常中寓變，遠非常人所能窺視。這彗星，在非常時期以非常色式出現，則有極為奧秘深遠之意蘊，並非尋常的災變。大惡大凶之時，彗星大顯，乃除舊布新之兆。巫咸有言，彗星大出，主滅不義。當年周武王伐紂，彗星大顯，正應此兆也。晏子有言，天現彗星，以除人間污穢也。彗星出於太平盛世者，昭示災難。然彗星若大出於惡世，則大災難中有新生，新政將大出於天下，人世將有滄海桑田之變也。」
羋良夫心中大動，吳起在楚國變法不正是新政麼？不禁連連點頭，「先生所言極是，煩請詳加拆解。」
甘德卻是一直在深思默想，此時悠然一歎，「今夜，逕天彗星大顯於西方太白之下，當主西方有明君強臣當國，新政已成根基。天下從此將有巨大無比的兵暴動盪，而後掃滅四海災難，人間歸於一統盛世。」
楚宣王愕然，「太白之下」！哪不就是秦國麼？匪夷所思！要說哪個國家他都相信，偏這秦國要成大器，他是無論如何不能相信。秦國，一個天下鄙視的西陲蠻夷，羋良夫連正眼看它一眼都不屑，竟能應上天正道而大出？一時間，他惶惑起來，懷疑兩位星象家老眼昏花看錯了星星，「敢問，先生，有否看，看錯？真是，太白之下啦？」
甘德石申驚訝的睜開眼睛，相互對視有頃，竟不約而同的大笑起來。
楚宣王已經煩躁不安的站了起來，「我大楚國，尚被中原視為蠻夷。那秦國，分明比楚國還差老遠啦！這上天倒玄妙得緊，本王，如何信得啦？」
「上天授權，唯德是親。」甘德淡漠微笑。
石申卻是眉頭微微皺起，「楚王尚有不知，熒惑暗淡不明，躁急促疾，長懸列宿之上。分野之國，當惕厲自省也。」
「如何？」楚宣王又是一驚，「熒惑暗淡啦？列宿之上？那不快要熒惑守心了？上天哪上天，羋良夫敬你有加，你為何忒般無情啦！」
石申：「熒惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不當講。」
「天機悠遠，不可盡察。或我等未能盡窺堂奧，也未可知。言盡於此，願王自圖之。」甘德說著已經站起，一拱手，「我等告辭了。」
石申大笑起來，「然也然也，或未能盡窺堂奧也。告辭。」
楚宣王心亂如麻，揮手道：「江乙大夫，代本王送兩位先生吧。賞賜千金。」待兩人出得石門，羋良夫山一般的身軀再也支撐不了煩躁勞累和失望的空洞，呼呼大喘著將自己攤在了冰涼的石板地上。
荊山觀星台下來，楚宣王就像霜打了的秋菜一般，蔫得一句話也懶得說。江乙回來稟報說，甘德、石申兩位高人已經走了，楚宣王才驚訝的推開了打扇的侍女，「如何便走啦？不是說好的做天大夫啦？」江乙苦笑道：「兩位高人不屑做官，臣實在挽留不住。大王，得另謀良策才是呢。」「上天都給謀過啦，我能謀過天麼？」楚宣王愁眉苦臉的揮揮手，「江乙啊，你說這上天也是沒譜兒，如何秦國便要大出，本王如何信他啦？」江乙看著楚宣王，卻是不說話。
「說呀，你信不信啦？」
「大王，容臣下直言。」黑瘦短小的江乙在肥白碩大的楚宣王面前卻是沒有萎頓，一雙精光四射的眼睛在黝黑的瘦臉上分外活躍，一拱手道：「臣以為，天象之說，素來是信則有之，不信則無。若天象對我有利，我可用之以振民心。若天象對我不利，我則可置之度外。儒家孔丘就從來不涉怪力亂神，只是盡人事而已。若大王這般篤信，豈非大大辜負了羋氏祖宗？」
楚宣王瞇著眼睛，打量了江乙好大一會兒沒說話。他本來也實在不想相信這兩個糟老頭兒透露的「天機」，但卻總覺得老大沮喪。江乙這一番話倒真對他的胃口，但又覺得缺點兒什麼，想想問道：「如你所言，先祖有非天舉動啦？」
「正是。」江乙顯得深思熟慮，「先祖莊王，問鼎中原，向天命發難，反成一代霸業。往前說，武王伐紂，老薑尚踏碎太廟裡的占卜龜甲，天做雷電風雨，老薑尚卻對武王大喝，弔民伐罪，何須問此等腐朽之物？武王從之，大舉發兵，一舉滅商。往近說，鄭莊公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齊國時聽說，稷下學宮後起名士荀況在論戰中大呼，『天行有常，不為桀存，不為紂亡！』已經轟動齊國了。我王何須為區區彗星滅了志氣？當謀良策，盡人事，以振興楚國。」
「啊哈哈哈哈哈哈！說得好啦！」楚宣王一陣大笑，竟是大為振作，「就是啦，要說變法，也是我大楚早啦。那時侯，秦國還在睡大覺啦！」
「我王所言甚是。先祖悼王用吳起變法，威震中原，無敢犯楚。我王當重振雄風！」
「好啦！」楚宣王推開兩名打扇侍女，肥大的身軀搖晃著站了起來，彷彿在江乙的頭頂俯視一般，「江乙，本王冊封你為上卿啦。即刻回府準備，辦理官印文書。晚上進宮啦，本王要委你重大國務，振興大楚啦！」
江乙振奮了，激動的深深一躬，「臣縱肝腦塗地，亦當報效楚國！」
按照傳統，楚國的上卿是令尹（丞相）的輔政助理大臣，職爵顯赫。楚國目下沒有令尹，由執圭景授代理主政。江乙若為上卿，自然必是主政大臣。多年來，江乙多在中原出使，熟悉中原戰國的變法勢頭，一直想上書楚王在出國進行第二次變法，真正的振興楚國。可惜，江乙一直淹沒在為楚王一個又一個奇妙計策奔波的忙碌中，竟無暇認真的與楚王商討一次國事。這次借楚王對天象惶惑之際，江乙坦率進言，尚未涉及第二次變法的大計，楚王便晉陞他為上卿，豈非大大的好兆頭？一旦赴任上卿，江乙決意立即推行第二次變法的主張，使楚國強大，自己也成為變法名臣。一路上江乙都很激動，想著晚上如何對楚王陳述自己思慮日久的變法大計，竟是心潮起伏不能自已。猛然想到楚王讓自己辦好官印文書的事兒，方才急匆匆趕到主政大臣景授府中，宣了王命，領了大印並辦理了一應儀仗護衛等事宜，便急匆匆回府。楚國有四大世族，屈、景、昭、項。這景授便是景氏家族的族領兼楚國主政大臣，與江乙一般乾瘦，卻是鬚髮霜雪的一個老人了。見江乙精神勃發疾步匆匆的樣子，竟大是好笑，悠然揶揄道：「上卿啊，走穩了，楚國山多崎嶇，小心閃了腰啦。」江乙記得自己好像笑了笑，回答的也還得體，「不勞執圭掛心，是山是水，江乙都曉得呢。」誰想那景授竟搖頭大笑，「當真啦？那吳起當年也這樣說，後來呢？啊哈哈哈哈哈……」
江乙的心，不禁猛然沉了一下。
三十多年前，吳起逃出魏國，楚悼王正在苦苦尋覓大才，立即將吳起接到楚國，拜為令尹，總攬軍政大權，謀劃實行變法。在楚悼王的全力支持下，吳起開始雷厲風行的在楚國推行變法，實行了四道新法令：第一，世襲祖先爵祿封地已經三世者，一律收回封地，罷黜爵位。僅這一道法令的推行，便使楚國直屬國府的耕地增加了數百萬畝，納稅農戶增加了十萬。這道法令沒有涉及屈、景、昭、項四大世族的嫡系家族，更沒有涉及王室部族，所以進展的尚算順利。
第二，裁汰冗官。楚國世族盤根錯節，貴族子弟人皆有爵，官府吏員人浮於事者十有六七。這些「大人」們無所事事，日每除了狩獵、豪飲、聚賭、獵艷，便是聚在一起挑剔國中是非，但有能員實幹者，便從這些「大人」們口中生出無數匪夷所思的流言蜚語。過不了多少日子，這個能員也就準定偃旗息鼓，否則便連爵祿也沒有了。吳起當政，對這些冗官狠狠裁減，幾乎將貴族子弟的絕大部分趕回了他們的莊園，使他們成為「白身貴族」。僅這一項節餘的費用，就使全部留任官員的俸祿綽綽有餘！更重要的是，很大程度上清除了官場無事生非的惡習，楚國朝野頓時整肅起來。
第三，明法審令，整頓民治。當時楚國的治理極為混亂，國府直轄的縣很少，大部分國土都是貴族的世襲封地，許多庶民隸農都依附在貴族的封地，成為私家農戶。還有很大一部分山地盆地，屬於更為蠻荒的山地部族「自領」。楚國的法令政令，對封地與「自領」地幾乎沒有任何效力。楚國實際上是一個「諸侯」同盟邦國，看起來很大，實際上所能積聚的力量卻很小。面對如此亂象，吳起的重大行動是：對保留的貴族嫡系的封地，實行治權賦稅分離的法令，對民治權與少部分賦稅歸於官府，大部分賦稅歸貴族領主。此所謂明法，官府治民，貴族受稅。對於自領自治的山地部族，則與其分權——全部軍權與賦稅的一半歸王室官府，治權與賦稅一半歸部族，部族治權的法令必須經過王室官府的審查准許方得通行。此所謂審令。另外一個重要法令是，限定貴族必須將荒無人煙的土地開墾出來，而且必須吸引移民進去耕耘！此所謂「令貴人實空虛之地」。上述法令一經強力推行，楚國王室權力大增，賦稅大增，直轄民戶大增。楚國在那六年多的時間裡，確實是生機勃勃。
第四，整頓軍制，訓練新軍。當時，楚國的軍制與秦國的軍制相差無幾，都停留在春秋時期的老兵車傳統上，戰力極弱，對經常騷擾楚國的嶺南百越部族都無能為力。吳起本是戰無不勝的卓越統帥，對整軍經武大是行家裡手。他將收回封地的賦稅與裁減冗員的節餘，全部用於新軍經費，大量招募「戰鬥之士」，一年內便訓練出了一支八萬人的精銳新軍！
第三年，新軍練成，國力大增，吳起開始了對外作戰。像在魏國一樣，吳起採取了「先內後外」的謀略。第一步，吳起親率精悍的輕裝步兵三萬，開進嶺南與百越部族展開了山地戰，一年內大小十戰，全部大勝，平定了百越部族，消除了長期危害楚國的心腹大患。第二步，吳起親率步騎混編的精銳四萬，對蒼梧大山（今湖南廣西一帶）尚未臣服的廟蠻部族發動進攻，半年之內，全部收服廟蠻部族。第三步，吳起統帥全部精銳八萬新軍，北渡淮水，一戰吞併了蔡國，再戰吞併了陳國，使楚國勢力驟然擴張到淮水以北，直與韓國魏國遙遙相望！在此之前，楚國的領土勢力一直在淮水以南漲漲縮縮，富庶文明的淮水以北一直是傳統的中原勢力範圍。吳起一舉消滅陳蔡兩國，使楚國觸角驟然伸進中原腹心，最感威脅的就是三晉——魏趙韓三國。於是，三晉聯兵，與吳起大軍在淮北展開激戰，兩場大戰，吳起全面擊潰三晉聯軍，楚國大勝！從此，楚國才在淮北站穩了腳跟。
可是，就在這樣的節骨眼上，做了二十一年國君的楚悼王死了！
江乙記得很清楚，當時吳起正在淮北安撫地方民治，尚未回到郢都。對郢都貴族勢力的密謀竟是一無所知。及至吳起接到噩耗，匆匆隻身趕回郢都奔喪，陰謀已經天羅地網般罩住了吳起。那時侯江乙還只是個被奪爵祿的少年士子，只能在王宮外祭奠，當他看到急匆匆趕來的一支又一支貴族家兵時，他驚恐的睜大了眼睛，竟忽發奇想，悄悄擠進了貴族的祭奠行列……進得大殿，他發現沉沉帷幕後面竟站滿了一排一排的弓箭手！身穿麻衣重孝的貴族大臣們也都暗藏著彎彎的吳鉤短劍！楚悼王的屍體擺在大殿中央的長大木台上，祭奠完畢就要入殮歸棺了。按照楚國喪葬禮儀，太子羋臧已經在父王逝世當日解國守靈，不再預聞國事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遺體台前哀哀哭嚎，兩位年輕的王室子弟站在太子身後護持，眼睛卻不斷的瞟來瞟去。
喪葬哀樂嗚嗚咽咽的奏了起來，王室嫡系宗親的元老大臣們先行一一祭奠完畢，又都整齊的跪在太子身後丈餘處守靈了。按照爵位次序，下來就是令尹大將軍吳起祭奠，再下來就是屈、景、昭、項四大世族的元老大臣祭奠。就在吳起沉重緩慢的走向楚悼王遺體時，江乙聽到了貴族群中一聲蒼老尖銳的哭嚎突然響起——「大王何去兮——！」隨著尖銳哭嚎，太子身後的兩位貴族衛士猛然扶起太子，回身便鑽進了帷幕之後！就在這剎那之間，帷幕唰啦啦拉開，弓箭手的長箭便急雨般向吳起飛來！
吳起正在悲痛之中，眼睛只看著楚悼王遺體向前，怎能料到如此巨變？突聞異動回過身來，已經是連中三箭！那時侯，江乙清楚的看見吳起高聲呼喊著「楚王——！變法休矣——！」便踉踉蹌蹌的衝到楚悼王遺體前，緊緊抱著楚悼王的遺體放聲大哭……對吳起恐懼已極的貴族們此刻已經完全瘋狂，一片聲高喊：「射殺吳起！射殺吳起——！」貴族家兵們本來就不是戰場廝殺的軍隊，箭術平平，又在慌亂之中，一陣狂亂猛射，竟將吳起與楚悼王的遺體射成了刺蝟一般，長箭糾葛，竟是無法分開！
大亂之後，楚悼王的葬禮竟是遲遲無法進行。太醫們愁眉苦臉的折騰了三天，竟還是無法分開楚悼王與吳起的屍體，若要分開，便得零刀碎割！太子羋臧通徹心脾，覺得這是楚國的奇恥大辱。憤怒之下，羋臧下令追封吳起為安國君，將父王與吳起合葬了事。三月之後，太子即位稱王，這便是楚肅王。一即位楚肅王便秘密籌劃，將吳起訓練的八萬精銳新軍調回郢都，一舉捕獲參與叛亂的七十三家貴族大臣的家族兩千餘口，以「毀滅王屍，叛逆作亂」的罪名，竟將兩千餘口貴族一次全部斬首！
那是楚國歷史上最大規模的一次屠殺，江乙記得自己從刑場回來，嘔吐得三天都沒能吃飯。他對吳起佩服景仰極了！一個人能在那麼緊急的時候想出那麼高妙的主意，竟在死後使仇敵全數覆沒，這種智慧當真是難以企及。是啊，吳起畢竟是身經百戰的大將，生具應對倉促巨變的天賦。倉促之間便立即清楚，自己手無寸鐵，縱逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追殺，當是必死無疑，能做的也只有將陰謀家捲進來，使他們與自己同歸於盡，自己便也得以復仇。
吳起的復仇願望實現了。可是，楚國的變法卻夭折了。從那以後，誰也沒覺得有什麼急風暴雨，楚國就漸漸的不知不覺的回到老路上去了。江乙始終沒有想明白，楚國究竟是如何退回去的？性格陰沉的楚肅王，鬱鬱寡歡的做了十一年國王，便又死了，連兒子都沒有。貴族們便力保他的小弟弟羋良夫做了國王，便是目下的這個楚王。這位楚王倒是心思聰敏，即位快二十年了，肥碩的頭腦裡奇思妙想不斷，可就是國勢一無進展，也實在令人摸不著頭腦。就說三個月前吧，突然要江乙不惜重金，尋覓甘德石申兩位星象高士。好容易找來了，說好的要冊封人家為「天大夫」輔政，可一觀星象不合胃口，竟然又不理睬兩位高士了。讓江乙好生斡旋，才保住了楚國的體面。
今日，楚王又突現振作，冊封自己為上卿輔政，而且要自己晚上進宮議事！江乙總覺得楚王要做的是一件大事，該當是讓自己主政變法。可是，以往的曲曲折折反反覆覆又使他心裡很不塌實，很怕楚王又想出一個什麼「奇計妙策」，讓他去做徒勞的奔波馳驅。
忐忑不安的忙到暮色降臨，江乙匆匆安排了幾件事，便匆匆的進宮了。
楚宣王正在皺著眉頭瞇著眼睛，挺著肥大的身軀躺臥在特製的一張落地大木榻上，聽幾個舞女在扭著混混沌沌不知名的舞曲。聽得江乙參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇侍女嚇得竟尖叫一聲丟了大扇。楚宣王生氣的呵斥道：「蠢啦！下去！」兩個侍女一叩頭便連忙碎步疾行去了。楚宣王破例的向江乙招手，呵呵笑著拍拍木榻道：「上卿，過來，這裡坐啦。」江乙走過去坐在了楚宣王旁邊。縱是這木榻長大，江乙離楚宣王還有兩三尺距離，也立即感到了一股熱烘烘的汗味兒瀰漫撲來，若非心中興奮緊張，還真難以忍受。
「哎呀上卿，再過來啦，這是大計密談。哎，是啦是啦，聽我說……」楚宣王的聲音突然低了。聽著聽著，江乙的心卻是越來越涼，一句話也說不出來，只覺得胸口一陣憋悶，便軟軟的倒在了楚宣王肥大的腳上……
三天之後，一隊甲士簇擁著一輛青銅軺車駛出郢都，六尺車蓋下的玉冠使者卻正是江乙。這次特使他實在不想做，卻又不能不做。
楚宣王羋良夫又有了一個天賜奇策！