轉眼就是冰雪消融春暖花開。三月初三，秦孝公舉行完一年一度例行的啟耕大典，笑著對參加大典的朝臣們道：「明日朝會，議定今年大計，諸卿各做準備。」這也是每年啟耕大典後的第一次隆重朝會，官員們稱為「春朝」，是朝臣們特別看重的年首朝會。
這天晚上，景監來到了客卿衛鞅的小院落。衛鞅正對著書房牆壁上的大圖出神，見景監來到，微微一笑，「久違之客，必有大信，是麼？」景監一言不發，從懷中摸出一支寬寬的竹板，衛鞅接過一瞥，只見竹板上赫然四個大字——明朝庭爭。衛鞅拊掌大笑，「好！又一個啟耕大典。」景監笑道：「一冬蝸居，鞅兄冷清否？」衛鞅道：「秦公讓我養精蓄銳，安得冷清？」景監感慨：「知君上者，唯鞅兄也。」衛鞅卻笑道：「知衛鞅者，唯君上也。」景監道：「鞅兄上路，真讓我欣慰。想起去冬，時覺後怕呢。」衛鞅不禁大笑，景監也大笑起來。
第二天早晨，政事堂早早便生起了四個徑直六尺的大燎爐火盆，紅紅的木炭火使陰冷的大廳暖烘烘的。春寒料峭中趕來的朝臣們，進得大廳便直喊好暖和，搓搓手便脫去皮袍，坐在自己的位置上與左右談笑。杜摯笑問公孫賈，「太傅大人，哪個位子誰坐啊？」他指的是中央國君長案稍下的兩張書案，一張顯然是太師甘龍的坐席，對應的另一張呢？太子傅公孫賈沒有坐，左庶長加銜太子傅的嬴虔也沒有坐，還有誰能如此尊貴呢？有些人原本沒注意，杜摯一問，恍然大悟，頓覺蹊蹺！再一看，櫟陽將軍車英全副戎裝肅立在政事堂門口，外面大院中兩隊甲士盔明甲亮，持矛帶劍，整齊威武。朝臣們你看我，我看你，都覺有些異常。除了嬴虔、景監、王軾幾個人默然靜坐外，竟都是忐忑不安。
正在這時，門外內侍高聲報號：「客卿大人到——」
眾人一驚，哄嗡議論聲大起。除了國君偶然為之，朝臣們進政事堂都是自己進來便是，哪有隆重報號的？哪個客卿何以如此氣魄？仔細一想，秦國只拜了一個客卿，不是衛鞅，還有何人？議論之中，但見衛鞅一領白袍，頭頂三寸白玉冠，從容走進政事堂。內侍總管黑伯親自引導衛鞅在那個空閒的尊貴位置上坐下。一時間，朝臣們驟然安靜，面面相顧，臉色難堪。
又一聲報號：「君上到——！」話音落點，秦孝公已經走進政事堂，他是慣常的一身黑衣，與衛鞅適成鮮明對比。令朝臣們驚訝的是，從來不在朝會上帶劍的國君，今日腰間竟然挎上了那支銅銹斑駁的穆公劍！隱隱約約的，朝臣們感覺到將有大事發生，幾個月來撲朔迷離的疑團將要在今日揭破了。
秦孝公走到中央長案前就座，環視大廳，「諸位卿臣，秦國《求賢令》發出已經一年，入秦賢士歷經坎坷，已經各任其職。秦國求賢，不為虛名，而為強國。何以強國？惟有變法。客卿衛鞅，對本公提出了變法強秦之方略。念及變法乃國家大計，須得上下同心君臣一體，是以舉行今日朝會，商討議決。列位皆秦國文武重臣，須得坦誠直言。」
政事堂一片安靜，朝臣們低頭沉思，甚至連尋常時候遇到困惑便相互目光詢問的舉動也沒有了。半日，還是甘龍咳嗽一聲，打破了平靜。
甘龍在升為太師以後，極不是滋味。他看得很清楚，這是要把他「賜以尊榮，束之高閣」。非但對他，連和他聲氣相通的公孫賈、杜摯也如法炮製。將他們手中的實權拿掉，必然是為了轉移給另外一批新人。如果說這種權力轉移在此之前還顯得撲朔迷離，升升降降不太清楚的話，今日則已經完全清楚，就是準備全部轉移給衛鞅！甘龍以他久經滄桑的敏銳嗅覺，已經完全看準了這一點，絕然不相信衛鞅永遠都是客卿。這使甘龍感到了一種悲涼，一種被拋棄了的屈辱。因為這種陞遷貶黜，都是在他毫不知情的情況下做出的。就其本心而論，如果國君與他真誠商議，他就告老辭官又有何妨？再說變法大計，他竟然絲毫不知，難道國君就認定他不擁戴變法？甘龍雖是儒家，然也是秦國老臣，豈有不希望秦國強大之理？這一點給甘龍的刺激比前一點更甚。一個什麼實權都沒有的太師，再加上什麼大政決策都不能事先預聞，豈非真正的做了擺設？雖然悲涼，雖然屈辱，但是甘龍畢竟久經沉浮，老到之極。他心中明白，強風乍起，若迎頭而上，必然會被徹底吞沒。這時候，長草偃伏是避免身敗名裂的最好生存手段。然則，又不能一副冷漠狀，將內心不滿顯露出來，要有度，該說話時仍然要說話，對自己的陞遷貶黜渾然無覺，方為上乘。眼見無人講話，甘龍覺得對他這個萬事不管而又凡事可議的太師正是機會。
「敢請客卿，先行宣示變法方略，可否？」甘龍只有這一句。
然則這一句話，就把被動變成了主動，也緩和了政事堂微妙的僵硬氣氛。秦孝公看了衛鞅一眼，微微點頭。衛鞅便向全場拱手道：「君上，列位大人，秦國貧弱，天下皆知。欲得強秦，必須變法，捨此無二途。秦國變法之方略為：獎勵農耕以富國，激賞軍功以強兵，統一治權以正吏，化俗齊風以聚民。此四項之下，各有若干法令保其實施。列位大人以為然否？」
太子傅公孫賈對甘龍的心情和對策以及場中情勢非常清楚，見衛鞅說完，便問道：「不知舊法弊端，難以變法。敢問客卿，秦國傳統法制，弊在何處？」
此一問正中衛鞅下懷，他不假思索便道：「秦國舊制，弊有其三。第一，以王道為本，雜以零碎新政，民無以適從。秦在立國之初，對周室禮制王道略加變通而治民。穆公時以百里奚治國，力行德治，又引進舊楚國若干法令。秦簡公時行『初租禾』新政，擯棄舊制，然時日無多，又恢復舊制。獻公即位，欲行新政，然戰事迭起，無暇以顧。時至今日，秦國仍是春秋舊制，距離戰國新法差距甚大。這種舊制，只能治民於小爭之世，而不能強國於大爭之世。」
「此說真乃稀奇古怪！」新任太廟令杜摯一拍面前木案，憤然作色道：「秦法之弊若此，百里奚何以助穆公稱霸諸侯？」
衛鞅很是冷靜，「百里奚治秦，全賴一賢之力臨機處置，無法令規制為後世遵守。此乃人治，絕非法治。是以穆公百里奚之後，秦國陷入四代混亂而淪為弱國。請問太廟令，若百里奚有法可守，何以秦國百餘年不能振興穆公霸業，反倒盡失河西之地，從函谷關退縮到櫟陽？」這番話詰難犀利，毫不忌諱的指責秦國朝臣視為神聖的秦穆公與百里奚，論理卻是堂堂正正，政事堂大臣們雖憤然尷尬，卻無言以對。杜摯氣得呼呼直喘，硬是說不上話來。
「第二弊呢？敢請高論。」公孫賈悠然笑問。
衛鞅道：「秦國舊制第二弊，法無要領，獎罰不明。世族有罪不罰，庶民有功不賞。農人耕有餘依然貧困，軍士戰有功依然無爵。奮勇為國之正氣如何激揚？」
「啪！」一人拍案而起，眾人一看，卻是戎右將軍西弧。他憤然高聲道：「客卿一派胡言！秦國如何有功不賞？在座文臣不論，單說武將，哪一個不是一刀一劍有了戰功方做將軍的？若有功不賞，景監一個騎士能做到內史長史？車英一個千夫長能做到衛尉和櫟陽將軍？」
「然也！」行人孟坼站起激昂道：「以微臣看來，不是有功不賞，而是無功有賞！王軾無尺寸之功，竟取代戰功纍纍的子岸將軍，做了櫟陽令。招賢館士人有何功勞？都做了縣令郡守！」
「還有，你衛鞅有何功勞？拜了客卿，派了官僕，還竟然與太師比肩而坐？無功受祿，反倒詆毀秦國，是何道理？」這直指衛鞅的，便是車右將軍白縉。
政事堂氣氛驟然緊張，且完全脫離了正題，而將矛頭對準了衛鞅乃至《求賢令》頒布以來的秦孝公。甘龍公孫賈肅然沉默。杜摯則忍不住一臉笑意。「孟西白」乃功臣之後，秦國顯赫的軍旅家族，三人齊出發難，非同尋常。秦孝公卻是不動聲色，絲毫沒有對孟西白三人的突然發難表露出喜怒。倒是左庶長嬴虔嘴角抽動，顯然感到憤怒。景監見西弧公然拿自己和車英做擋箭牌，內心憤憤不平，卻也知道不是自己說話的時候，便目不轉睛的盯著衛鞅，生怕他無言以對。最緊張的是新任櫟陽令王軾，他第一次見到這種激烈尖銳的朝堂較量，尤其是自己也成了箭靶，額頭不禁滲出細汗。
就在滿朝目光齊聚到衛鞅身上時，衛鞅突然一陣仰天大笑，從座中站起朗聲道：「衛鞅所談，乃秦國舊制之弊端，孟西白三位何王顧左右而言他？國家法令，一體同遵，方為法制公平。正因了諸位世族後裔有功便賞，方顯得農人有功無賞、軍士有功無爵之荒誕。世族有功便賞，豈能等同於庶民有功便賞？三位以世族之利比庶民之害，以世族之得比庶民之失，不覺荒唐過甚麼？此種說法，對秦國舊制弊端視而不見，何異於掩耳盜鈴乎？若孟西白三位能說出庶民有功而加爵受賞，衛鞅自然拜服。此其一。」衛鞅話鋒一轉，「至於說衛鞅等人無功受祿，則大謬不然。武士陣前殺敵為功，文士運籌治國亦為功。天下為公，國家官署爵位，惟有才有功者居之。秦公《求賢令》昭明天下，與強秦之士共享秦國，小小客卿何足道哉？」一席話義正詞嚴，坦率辛辣。政事堂一片肅然，孟西白三人面色通紅。
公孫賈彷彿沒有聽見方才一個回合的較量，平靜問道：「敢問客卿，秦國法制第三弊若何？」
衛鞅也彷彿沒有發生過方纔的爭辯，「秦國舊制，無聚民之力，無懾亂之威，此為第三弊也。何謂聚民懾亂之威？法令一統，令行禁止，有罪重罰，有功激賞，公正嚴明。如此則官吏無貪，庶民無私，國家興亡，匹夫有責，人人奮勇立功，個個避罪求賞，朝野形成浩然正氣，則國家不怒自威。秦人厚重堅韌，若元氣養成，則必將大出於天下！」
「好！」左庶長嬴虔拍案而起，「先生之言，大長秦人志氣！舜帝當年賜給我嬴氏祖先皂游時，就曾預言，嬴氏一族必將大出於天下。不想竟在千年之後被先生講出，大大吉兆也！秦國強大，必將應在先生之手。諸位以為如何？」
「好——！吉兆！」話音落點，政事堂一片激昂的喊聲。
衛鞅的這句話，是流傳在老秦人中間的一個久遠的部族神話。說得是嬴秦先祖大費與大禹共同治水有功，舜帝隆重賜給嬴氏部族以皂游，並預言「爾族後將大出天下。」多少年來，這個故事在嬴秦部族中代代流傳，人人堅信舜帝的預言終有一朝會變成真的！「大出天下」這句話，幾乎是老秦人相互鼓勵的一句神秘誓言，和「赳赳老秦，共赴國難」那句話一起，構成了秦人的精神支柱和獻身傳統。衛鞅此言一出，左庶長嬴虔心念電閃，立即將它生發於神聖的誓言和神秘的啟示，誰能不覺得振奮？誰又能在久遠的部族精神面前不昂揚呼應？
峰迴路轉，秦孝公沒想到如此突然變化，竟將激烈對峙瞬間就融會在了一種壯烈久遠的誓言中，不由低聲自語，「天意也。」仔細思忖，卻又微笑道：「如此吉兆，自當慶賀。然大出天下，終須一步一步做來。客卿方纔所述變法大計，諸位尚須仔細計議才是。」見又是片刻沉默，秦孝公看著甘龍笑道：「今日朝會，事先未於太師及諸位大臣商議，為的就是一體同商。不知太師以為變法大計如何？」
甘龍見國君委婉解釋，心中稍覺舒坦，他顯得很沉重的說：「變法事大。變得不好，國無寧日。越是大變，越是多有利害衝突。以秦國時下而論，不變法猶可為之。一旦變法，朝野動盪，若有戰事，只怕有亡國之危。況且，聖賢治國，法度宜靜不宜變，民風宜古不宜今。因循舊制是穩定之道，官吏熟悉舊規，民眾安心舊習。此為萬古之道。不求自安而求自亂，老臣委實不解客卿之意。」
衛鞅心下明白，這才是真正的開始，他從容微笑道：「太師飽學之士，何以出此世俗之言？庸人安於世故，學人溺於所習。若守此心態，今日猶在三皇五帝時也。太師當知，堯舜禹三代不同制，春秋五霸不同法。世生變，變生強，強則進。治國之道，賢勇者創法立制，庸碌者因循守舊。創新者生，守舊者亡。秦國因循舊制數百年，守出了富，還是守出了強？抑或守出了土地？」
「非也。」公孫賈淡淡的說：「太師之意，一旦變法，朝野動盪，削弱國家戰力，若有戰事，必有亡國之危。客卿對此作何應對？」他巧妙的將守舊創新的話題，引到誰也難以承擔罪責的興亡前途上來，顯然是一個嚴重的挑戰。
衛鞅不假思索道：「其一，變法所生之動盪，是利害衝突，法令得當，可迅速平息衝突穩定國人。此短暫動盪不是國家內亂，根本不會導致國家戰力癱瘓。恰好相反，變法可在短時間內迅速增強國家戰力。其二，東方六國在逢澤會盟的分秦圖謀瓦解後，燕趙兩國忙於搶奪中山國，韓國齊國正在變法，楚國忙於防範南部蠻夷作亂，魏國忙於遷都大梁。鞅可斷言，至少三年內不會有大舉攻秦的戰事。其三，即或萬一發生不測之危，新法獎勵農耕激賞軍功，只能使庶民奮勇赴戰，何有削弱戰力之虞？再者，列國變法，無一不強。何以秦國變法，諸位卻生出削弱國力之慮？醉翁之意，當真在酒乎？」
此一問，鋒芒直指諱莫如深的變法利害，加之前三條堅實的剖析，甘龍和公孫賈頓時覺得尷尬起來。
突然，「啪！」的一聲，杜摯拍案而起，戟指衛鞅憤然道：「衛鞅，你拿不出辦法卻污人之心，豈有此理？古人云，不得百利不變法度，工不十倍不換器具。你要變更秦法，究竟能給秦國帶來多少好處？還不是士人遊說，惑眾謀官，卻讓我秦國承擔亡國風險！變法不成，你拔腿溜走，破爛攤子誰來收拾？！」
政事堂氣氛驟然緊張。杜摯昂昂而立，甘龍公孫賈面無表情的沉默，孟西白三人臉色鐵青，似乎準備隨時撲上來手刃衛鞅。言盡於此，衛鞅已經沒必要講話，他泰然自若的站在那裡，蔑視的看著杜摯。政事堂無人說話，顯然都在等秦孝公裁斷。然而秦孝公也是肅然沉默，一點兒說話的意思也沒有。
左庶長嬴虔拄著那把須臾不離的長劍，緩緩站起來走到杜摯面前，冷冷笑道：「太廟令，一個大臣，以小人之心，猜度國士胸懷，豈不怕天下人恥笑？先生以強秦為己任，冒險入秦，櫛風沐雨，苦訪秦國，拳拳之心，令人下淚。你能做到麼？在座諸位，誰能做到？誰到過山野荒村？誰能與民同宿？誰又走遍了秦國的關隘要塞？說呀，有誰能如此？！如此國士高風，豈是拔腿溜走之輩？我等生為老秦子孫，不思圖強雪恥，卻將爛污之水潑向先生，以求苟且偷安，良心何在？」嬴虔粗重的喘了一口氣，狠聲道：「我要正告諸位，天賜先生於秦，乃我秦國之福，乃我秦國大出天下之吉兆！論政歸論政，誰敢無端中傷先生，我嬴虔這把長劍第一個不饒！」話音落點，鏘然拔出長劍，白光一閃，杜摯面前的木案「卡嚓」斷為兩半！
杜摯嚇得面色發青，站在那裡愣怔著不敢動彈。朝臣們也被嬴虔的凜然威勢震懾，面紅心跳，沒有一個人講話。誰都明白，嬴虔作為國君庶兄、三軍統帥兼握有實權的左庶長，他的實力幾乎就是秦國一半的力量。且嬴虔自少年時代就是秦軍著名的猛士，性格深沉暴烈，平日裡極少發作，而一旦發作，從來是霹靂雷暴般敢作敢為且不計後果。誰都知道的是，在和魏國的一次激戰中，他的兒子不聽號令丟失營寨，他大發雷霆，一劍砍下了兒子頭顱！又連殺三個千夫長！方纔那一劍沒劈向杜摯，已經是杜摯萬幸了，誰還願意撞這個雷神的火頭呢？
這時，公孫賈面色莊重的道：「左庶長之言，使我愧疚振作。公孫賈以為，客卿所述大計確實不差，秦國臣子當全力支持變法。」
甘龍咳嗽一聲，嘶啞著聲音道：「變法自是好事，何有反對之理啊？」
杜摯一看，連忙惶恐笑道：「杜摯失態，向先生賠罪。身為老秦子孫，杜摯當洗心革面，擁戴變法。」
政事堂所有大臣同聲呼應：「臣等擁戴變法。」
秦孝公肅然從座中起身，環視政事堂一周，「既然諸位大臣沒有異議，本公決意在秦國變法。」說著他走下台階，穿過朝臣列座的甬道，來到政事堂大柱後面的石碑前站定。大臣們也都從座中站起，來到石碑前。但見巍然矗立的大碑上紫紅的兩個大血字——國恥！令人觸目驚心。
秦孝公指著石碑，「諸位，這座國恥碑，是老秦人與老秦國的恥辱標記。為再造秦國，本公在這座國恥碑前與朝臣立誓：同心變法，洗刷國恥，若有異心，天地不容！」
眾臣齊聲高誦：「同心變法，洗刷國恥，若有異心，天地不容！」
秦孝公：「自今日起，本公拜衛鞅為左庶長，主持國政，推行變法。嬴虔改任上將軍。」說完，從黑伯手中接過擺有左庶長大印的銅盤，向衛鞅深深一躬，雙手捧到衛鞅面前。衛鞅莊重的向秦孝公深深一躬，接過印信銅盤。秦孝公又解下腰間長劍，環視群臣，「這是先祖穆公留下的鎮國金劍，號令所指，違抗者斬無赦。本公今日將此劍賜予衛鞅厲行變法，凡壞我變法大計者，雖公室宗親，以律而行，依法論罪！」說完將金劍「嗒」的橫搭在衛鞅手中的大銅盤上。
大臣們第一次看到國君如此深沉激烈，竟是一片沉寂，惟聞喘息之聲。
衛鞅捧著印劍銅盤，慨然高聲：「衛鞅受君上重托，當捨生忘死，推行變法。秦國不強，誓不罷休！」
大臣們彷彿驚醒過來，齊聲呼應：「秦國不強，誓不罷休！」