太后的壽宴離魏瓔珞很遠，但是因壽命而誕生的苦命人，卻離她很近。
“那是誰？”推糞車回來的路上，魏瓔珞停下腳步，望著不遠處對牆哭泣的少年，眼中閃過一絲疑惑。
看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是尋常百姓，可這裡是什麼地方，紫禁城的一磚一瓦，都不是普通老百姓能夠踩能夠觸碰的。
袁春望瞥了對方一眼，淡淡道：“是貴妃為籌備太后壽宴，從宮外找來的技人，聽說演的是什麼……”
“萬紫千紅。”
兩人回頭，見一個老人佝僂著脊背而來，手裡捏著一隻雪白饅頭。
“爺爺！”牆角少年撲進他懷裡，哭得更加厲害。
魏瓔珞這才發現，這孩子傷得厲害，露出袖口的手臂上儘是鐵水燙出的傷痕。
“所謂萬紫千紅，是將熔化的鐵水潑到磚牆上，彷彿萬朵鮮花盛開，妙 不可言。此事被天津總兵高恆得知，硬是以祝壽為名，將我們擄劫入宮。他還逼 迫一些鄉民，並我的孫兒一塊兒學。”老人歎著氣，掰開饅頭，一點點餵給孫兒吃，“可表演需要臂力，他還是個孩子啊，怎麼會不受傷？”
許是看他們兩個推著糞車，身上又是低位宮人的打扮，老人才與他們多說幾句，等到一個穿戴稍顯齊整華麗的宮人路過，他就立刻閉上了嘴，拉著孫兒離開。
他走後，魏瓔珞兩人繼續推著糞車往永巷走。“這就是奴才。”袁春望忽然開口道，“不說萬紫千紅這樣的絕技，就說繡坊的繡娘們，留在民間可以開開心心做活，可一旦入了宮，就得沒日沒夜地趕工，忙得頭都抬不起來，多少人不足三十，便已眼盲手顫，成為廢人？這就是奴才，這就是權貴。”
魏瓔珞看著他，想反駁，卻說不出一句反駁的話。
“……這就是紫禁城。”袁春望盯著她的眼睛，似叮囑也似警告，“除非你爬上高位，才能左右別人的命運，否則，就閉上眼睛，什麼都別看！”
御景亭內，遍插茱萸，宮女們川流不息，腰間佩著菊花荷包，將一瓶瓶菊花酒，一碟碟重陽糕送上石桌。
太后與皇后坐在一塊，她拍了拍對方的手，關切之意溢於言表：“皇后，御景亭登高不便，不是讓你在長春宮好好歇著，怎麼還是來了？”
皇后笑道：“太后難得有興致，臣妾應當陪侍在側，更何況，臣妾身體康健，卻因身懷有孕，被皇上勒令天天在長春宮躺著，實在是躺不下去了，這次能趁重陽小宴的 機會出來透透風，臣妾就當是太后的恩典了！”
太后也笑了：“你呀，還是要多保重身子，不要處處逞強。”
皇后應了聲是，趁著對方現下心情好，將早已準備好的說辭宣出口：“宮中諸事繁雜，臣妾確有力不從心之感，希望太后開恩，准許臣妾卸下肩頭重擔，安心養胎。”
太后沉吟片刻：“皇后屬意何人接管宮務？”
亭中動靜瞞不過周圍人，一時之間所有人的目光都定格在皇后嘴上，期盼著從裡頭傳出自己的名字。
“臣妾以為，純妃細緻妥貼，處處周到；嫻妃品行貴重，六宮敬佩。”皇后啟唇道，“她們二人協力，定能將後宮管理得井井有條，讓皇上再無後顧之憂。”
“皇后舉薦的人選，我也十分贊同。純妃，嫻妃——”太后將目光投向二人，“從今日起，就由你們二人協理宮務，可不要辜負皇后的期望。”
二人對視一眼，忙起身還禮：“臣妾一定竭盡所能，為皇后分憂解勞。”
太后滿意一笑：“坐下吧，今日是家宴，不必如此拘束。”
兩人坐下之後，身周的人紛紛朝她們兩個道喜，但也不是每個人都肯對她們兩個舉杯。
譬如慧貴妃，她便一個人坐在席上，好整以暇的轉著手裡頭的酒杯。
直至御茶膳坊送上錫熱鍋，涮菜一盤盤送上來，最後上來的，是一盆子鹿血。
轉動酒杯的手忽然一停，慧貴妃倚靠在椅子扶手上，納蘭淳雪立在她身後，彎腰對她耳語一聲：“娘娘，一切都準備妥當了。”
慧貴妃唇角一勾。
“嘔——”另一邊，皇后見了盆中鹿血，忽然臉色一變，用袖子摀住嘴，發出一陣乾嘔聲。
明玉臉色一變：“鹿血塊雖然大補，鹿血卻是活血之物，皇后娘娘現在可碰不得！”
太后忙道：“快端下去！”
宮女們忙衝上來，其中一個宮女走到一半，忽然哎喲一聲，身體向前栽倒，好死不死，正好栽在放鹿血的桌子旁，桌子一搖，整盆鹿血全部潑了出去，將地面染得一片腥紅。
掌事大宮女忙道：“你怎麼辦事的，還不趕緊收拾乾淨，別壞了主子興致！”
宮女們立刻衝上前來收拾，可鹿血極腥，一時半會哪裡收拾得好，不一會兒，整個亭子便臭不可聞。
“……咦？”嫻妃忽然咦了一聲，“你們聽，好像有什麼聲音？”
皇后：“聲音？”
撲稜撲稜，彷彿飛鳥振動翅膀的聲音，越來越大，越來越近。
“看！”嫻妃忽然轉頭，聲音裡帶著一絲驚恐，“那是什麼？”
只見秀山背面宮牆下，樹林劇烈搖動，片刻之後，無數黑色蝙蝠從樹葉後鑽出，頃刻間遮天蔽日，衝進御景亭。
嫻妃驚呼一聲，撲向太后：“太后小心！”
她將太后撲在地上，又飛速扯下身上的旗裝，蓋在太后頭面上，擋住不斷撲來的蝙蝠，並厲聲喝道：“慌什麼，你——”
嫻妃指著一個宮女，道：“你去叫侍衛來，其他人都過來，跟我一起護著太后，誰敢亂跑亂叫，一律宮規處置！”
太監宮女們六神無主，但骨子裡奴性還在，如今有了主子的吩咐，紛紛回過神來，將太后護在中央，脫下外袍扑打蝙蝠。太后望著鎮定自若的嫻妃，一時鎮住了。
嫻妃眼疾手快，一連串處置精準的就彷彿早有準備，其他人卻沒她那樣快。
皇后呆呆看著頭頂，只覺一團墨汁撲面而來，只一瞬，就將整個世界染成了黑色，伸手不見五指的黑色中，只有不同的聲音響起，一會兒是宮燈落地聲，一會兒是杯盤被打翻的聲音，但更多是的人的驚呼求救聲，以及亂成一團的腳步聲。
“走開，走開！”明玉的聲音在她耳邊響起，伴隨著揮動手臂的聲音，“娘娘，小心啊！”
小心誰？蝙蝠還是人？
一隻隻蝙蝠撲向地上的鹿血，不知多少翅膀刮過皇后的臉頰，也不知多少人從她身旁湧過，化作一股難以停止的水流，裹挾著她一路向前，不知不覺間，就到了御景亭邊沿。
“皇后娘娘，皇后娘娘！”明玉的聲音在她身後響起，越來越急，越來越遠，“您在哪？”
“本宮在這！”皇后剛喊了一聲，就感到身後多出來一雙手，朝她背上用力一推。
皇后腳下一滑，若非她及時抓住了登道上的欄杆，如今已經滾了下去。
“小心呀。”身旁忽伸來一隻手，扶住了她搖搖欲墜的身子。
皇后轉過頭，正要謝謝對方，待看清楚對方的臉，感謝的話生生凝在舌尖。
慧貴妃朝皇后嫣然一笑，其色妖冶，如牡丹染血，忽大呼一聲：“皇后小心！”
語罷，她猛然一鬆手！
皇后就像斷了線的風箏，從她指間飄落，沿著登道一路滾下。
慧貴妃居高臨下的欣賞這這一幕，就彷彿一個挑剔的看客，看了一出極合心意的戲曲，臉上漸漸浮現出滿意的笑容。
這笑容如同開到極盛的牡丹，轉瞬即逝。她忽收起笑容，哀鳴道：“我的手 好痛，來人，快來人，皇后娘娘墜樓了！”
眾人皆驚，片刻之後，明玉擠開人群，發瘋似的朝這邊衝了過來，最後幾乎是連滾帶爬的下了登道，撲到皇后身旁。
“皇后，醒醒啊皇后！”她語帶哭腔，撕心裂肺地喊道，“救人！救救皇后娘娘！快來人，救救娘娘！”
御景亭下，侍衛們舉著火把匆匆趕到。一根根火把聚攏在明玉身周，火把光照亮了地上昏迷不醒的皇后，也照亮了……她裙擺下湧出大片的鮮血。