大雨傾盆，雨幕模糊了視線，只能看到有人來，卻看不清是什麼人，依稀辨那身形，聽櫻桃笑：「別是皇上見下雨了，特地來接您了吧。」
紅顏道：「可皇上的身形似乎……」
但見那一頭有小太監疾步跑來，淋在雨中說：「皇貴妃娘娘，富察大人奉命前來相迎，不知娘娘是否允許大人走近。」
紅顏心裡一咯登，透過密密匝匝的雨水，看到那模糊的身影，即便她沒有第一眼就認出是傅恆，也到底沒把他認錯是弘歷，而她剛剛才對皇后說了意味深長的羨慕二字，羨慕裡的那個人，就出現了。
「我這裡沒事，慢些走就好，請大人在前方帶路吧。」紅顏這樣說，而她猜想傅恆會派人來這麼問，就是不想靠近了。
可那小太監很快又冒著雨跑回來，說富察大人不敢走在娘娘身前，請娘娘先行，他會尾隨在後面保護。紅顏點了點頭，小心翼翼踩過路面的積水，忽然而至的暴雨，已經將她的鞋子濕透，緊緊地裹在腳上，還從來沒有這麼明顯地意識到過腳下走路的感覺。
很快就近了傅恆的身，回京路上紅顏見過傅恆，而他正穿著路上時的衣服，想必還沒有回家就被皇帝派來了。皇帝也真是太放得下心，哪怕派福靈安福隆安也好些，就算紅顏和傅恆什麼事都沒有，年紀相仿又關係緊密的人，總是要避嫌才好。不過能見到傅恆，紅顏很高興，眼見他要行禮，笑道：「富察大人免禮，我們早些回圓明園吧，這雨應該很快就停了，福晉還在等您回府。」
傅恆只道了聲是，便默默退在了路邊，一如這近三十年來的每一次擦肩而過，他們永遠不會多說一句話，永遠不會把目光刻在對方的臉上，紅顏從沒有否定傅恆的情意，她更自私地，不惜對不起如茵，將那份情意藏在心底了。
走過長長的宮道，轎子已在內宮門外等候，之後的路有車轎代步，紅顏無須再冒雨前行。無數次經過這個地方，可今天與傅恆一同走過，她猛地想起當年自己和阿瑪隔門相望，那時候的魏紅顏，沒有勇氣活下去，和父親的隔牆一望，就是訣別。入夜後蜷縮在角落裡的她，是傅恆向她伸出了手，之後一次次身陷危險之地，都是傅恆將她從鬼門關拉回來，這一輩子他們再也不曾彼此靠近，可傅恆一輩子都在守護著自己。
上轎子的那一刻，紅顏想看一眼傅恆，可是看到櫻桃將那裹著黃馬褂的包袱放進轎子裡，她就想起了如茵，她不該這樣子的，已經自私地把那段沒能開始的情意放在了心裡，怎麼能再多看一眼，勾起彼此心底的漣漪。她終究沒抬頭，逕直坐進了轎子裡。
紅顏安然回到圓明園，傅恆將她送進園子就分開往韶景軒去覆命。天地一家春裡，孩子們見母親久不回來，都十分擔心，好容易看到紅顏了，紛紛圍上來說，等額娘好久了，要把從承德帶回來的東西送去給太祖母。紅顏的鞋襪濕了不得不換，孩子們在外頭焦急地等待著，結果弘歷來了，得知他們催促紅顏去平湖秋月，挨個兒訓了幾句攆他們自己去，小七領著弟弟妹妹走時，沖父親做了鬼臉說：「皇阿瑪最偏心額娘。」
紅顏嗔笑：「這小丫頭，將來嫁不出去了。」
弘歷道：「朕的女兒怎麼會嫁不出去，將來……」他心裡一顫，似曾相識的話語，他曾對安頤也說過，總覺得說這些沒意思，他轉而一笑，直接問紅顏，「皇后還好嗎？」
紅顏知道皇帝不會真的不知曉紫禁城裡的事，她瞞著也沒意思，不過是不會提起皇后真正不願再活著的原因，只是勸弘歷：「娘娘有她自己的想法兒，從杭州墜湖斷髮起，她就想好了要走這條路，臣妾無力挽回，想必皇上也沒法子。」
弘歷心裡略沉重，歎了聲：「朕終究是虧欠她的。好在永琪最近清醒了些，性子也比之前好了，朕會多多敦促教導，但有些事終究無法彌補，注定是缺憾。紅顏你知道嗎，朕一輩子都沒看透皇后，甚至也不願去看透，就讓她這樣不可思議地存在著，也許就是朕唯一能為她做的事了。」
紅顏頷首不語，而皇帝摸了摸額頭，略為難地說：「太后剛才又派人到韶景軒催了，這才剛剛回來，行李都還沒收拾好，老太太就急了。」
「選秀女的事兒吧。」紅顏笑。
「你別不高興，朕也沒法子。」弘歷道。
「怎麼沒法子，歡歡喜喜揉著溫香軟玉時，可就有法子了。」紅顏輕輕戳了皇帝的心窩，「口是心非，皇上從來也不對臣妾說一句真心話。」
「你看看你，叫孩子們聽去可要當真的，朕這輩子就數對你說的真心話最多。」弘歷心虛的辯解著，可是看到紅顏眸子裡甜甜的笑意，就知道她並不在乎，不過是撒個嬌開個玩笑，似乎不知從幾時起，紅顏就不再時時刻刻把他當皇帝，而這恰恰是弘歷所期待的。
酷暑在一場場陣雨中退去，一入秋變得涼爽，皇帝就坐不住了，他似乎是擔心再過數年真的老了跑不動了，總想趁現在能多多出門，秋風稍涼，便帶著皇子大臣去木蘭打獵。妃嬪們跟著到承德顛簸了一回，實在都不願出門，來央求紅顏，索性連紅顏也不隨駕了。而她不走，除了要操持選秀的事外，另有一件事懸在心上，紫禁城裡的皇后已經病入膏肓，那個委屈了一輩子的人，終於要走了。
紅顏從不敢想像，自己會有一天如此平靜地看待生命逝去，甚至能想像到皇后走時會帶著的笑容，七月十四日，紫禁城裡傳來消息，翊坤宮那一位，歿了。而那一天，是紅顏安排秀女到凝春堂請安的日子，她告訴太后時，太后只歎了一聲，目光繼續遊走在年輕的女孩子身上，漠然地對紅顏說：「寫信告訴皇上吧，該以何種禮儀下葬。」
紅顏道了聲是，太后冷冷一笑：「從今往後，你就真的是一人之下萬人之上了。」
「臣妾不敢，後宮之中，誰也越不過您去。」紅顏欠身道，「自然一切，還是太后娘娘做主。」
太后指著底下一個秀女給紅顏看，問她：「你瞧那孩子，可還順眼？」紅顏根本不知道太后到底指的是哪一個，而太后卻哼笑：「這些孩子的父親，好些年紀比皇上還小。」
紅顏看著太后的笑容，卻覺得太后似乎並沒有為這樣的事高興，在她眼裡，荒唐的事，終究是荒唐的。正如她一直耿耿於懷，在自己身上看到的所有的好。
數日後，皇帝傳來旨意，命以皇貴妃之禮為那拉氏治喪，而到這一刻，皇帝也沒有下旨廢後，一生都死守著體面的皇帝，竟在人生裡留下這樣一件糊里糊塗的事，讓世世代代的人，都揣摩其中的緣故。但無論那拉皇后活著的時候經歷了什麼樣的事，在世人眼中她最後的生命，終究是悲哀的。
那拉氏的葬禮，沒有在圓明園掀起半分漣漪，當秋去冬來，十一月裡大雪紛飛，新封的常貴人鈕祜祿氏，明常在陳氏等人陸續進宮，年輕漂亮的新人很得皇帝喜歡，成了這圓明園裡又一道新鮮熱鬧的風景。
臘八節上，紅顏一清早到凝春堂請安後，妃嬪們就陸陸續續來天地一家春向皇貴妃行禮，紅顏不勝其煩，好容易將如茵盼來，帶著如茵躲進園子裡去散步，好避開那繁瑣的人情往來。
滿目白雪皚皚，一切風波都過去了，這一年所有人都覺得疲倦，都盼著歲末春來，新的一年能有更好的開始。如茵絮叨著家裡的事，紅顏則說新人們嘴很甜，膽子大性格活潑，也難怪皇帝喜歡。
如茵問紅顏會不會擔心她們成了氣候，紅顏則已經把什麼都看淡了，更悄聲對如茵說：「何太醫講，皇上的身體不大好再生養了，這事兒當然，是說不得的。」
如茵一愣，問紅顏：「那那些事兒，也做不得了？皇上自己不怕嗎？」
紅顏推她道：「皇上當然還行啦，所以他自己才不知道啊。」
如茵咯咯笑道：「那還差不多，不然姐姐也太可憐了，年紀輕輕的，往後都要憋著嗎？」
紅顏伸手擰她的嘴：「我跟你說正經的呢，你又胡說八道。是啊，你以為人人都像你似的，嫁了天底下最好的男人？什麼都好。」
如茵笑著，彎腰去撿起胡鬧時掉下的宮花，而紅顏一抬頭，看到前面的路上，傅恆帶著人走過，而如茵正背對著那裡沒看見，紅顏心裡想了想，說道：「你早些回去吧，富察府裡也有很多是等著你料理，你還真躲在我這兒不回去了？」
如茵輕歎：「可不是嗎，我和姐姐一樣，都是勞碌命。」她理了理衣衫，向紅顏欠身行禮後，就跟著領路的小宮女走了，轉過幾道彎見傅恆在前方時，張口就想喊住丈夫，可心裡一想，忽然明白了紅顏為什麼突然催她回家。
「傅恆！」如茵到底出聲了，前頭傅恆轉身來看見他，面上便是溫和的笑容，眼瞧著如茵跑向自己，嗔道，「你慢點，這裡是圓明園，你當在自己家裡？」
不遠處，紅顏擁著氅衣站在樹叢後看著，這一生，她都會羨慕如茵，而這一生，那個人都會守護自己。
「櫻桃，我們回去吧……」
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