這一問，弘歷心中竟泛起親切的暖意。曾經那個在養心殿裡，直言問自己皇后會不會高興的小宮女，不就是這樣的語氣，這樣的神情？紅顏的直率與真誠，是與生俱來浸透在骨子裡的，當初就是一句話，便讓弘歷把目光停留在她身上。
先帝爺年輕時子嗣多厄，弘歷從出生起就眾星捧月，後來送入宮中撫養，一路隨到暢春園在康熙爺膝下承歡，除了長輩與學裡師傅們偶爾嚴肅教導，這一輩子就沒有人對他說過什麼重話。弘歷在恭維與奉承中長大，小時候難免洋洋得意自以為是，漸漸長大了才知道，那些粉飾太平的笑臉和言語，才是最要不得的。
他們會蒙蔽自己的雙眼，讓他被束縛在狹小的世界裡，成為一個庸碌的人。
可是現在已經來不及了，他成了帝王，身邊更沒有了能坦誠相對的人，縱然是最心愛的妻子，也總常常顧忌自己是帝王。如紅顏這一件事，走到這一步弘歷不再顧忌什麼，可在重陽節之前，原本一切都能挽回，只要安頤好好與他說，只要安頤把什麼話都對他說。但弘歷也明白，身在帝王家，所有人都無可奈何。
遇見紅顏，弘歷覺得自己閉塞壓抑的生命裡，彷彿敞開了明亮的窗戶，每一次遇見紅顏，都有清風撲面，單單是看著，便身心愉悅。他從未喜歡過一個女人，不是因為容貌不是因為才情，而僅僅是看見她，就滿心歡喜。
今夜和公公勸自己不要去管女兒的事，避免父女之間撕開裂痕，弘歷覺得十分有道理，可他終究是放不下紅顏，回到養心殿後，就命吳總管獨自掌著燈籠，隨他來壽康宮，吳總管聰明，說紅顏一定先去和公公的小院子，他們便在這邊等，果然沒多久紅顏就來了。
「朕那一晚，什麼也不知道。」弘歷終於應道，「你若還記得那一晚的情形，朕看見你之後是什麼反應，難道那些是假的嗎？」
紅顏早就在向和公公訴說發生了什麼的時候，把那一晚的事都回憶了起來，她的顫抖與哭泣之外，還有皇帝極度耐心的相伴，他一直默默陪伴自己到天明，沒有強迫自己做任何事，至少那一段時間的相處在如今看來，紅顏得到了皇帝最大的尊重。並且除了身體有略微的疼痛，還有被褥上的印跡外，對於男女交合的事，紅顏沒有半分印象。
她當時的顫抖和哭泣，是恐懼這件事本身，對於和皇帝肌膚相親，因為根本不知道怎麼回事，也談不上害怕。此刻突然這麼問，自己也不明白在想什麼，但問了便是問了。
「朕什麼都不知道。這是會傷害你的事，朕心裡在乎你，又怎麼會出此下策，讓你現在離得朕遠遠的。」弘歷慢慢靠近紅顏，耐心地說，「紅顏，朕也想問你，朕對你的心意，你從未察覺嗎？因為你喜歡桂花香甜，朕要圓明園的人存下所有桂花，雖然晚了好些時候，也總算送到你手裡。」
他很高興：「你能用那些桂花蜜做出點心，你知道朕心裡多安慰，朕都打算好，你會拒絕甚至把東西扔了。」
紅顏見皇帝越來越近，下意識地想要後退，可不知是身體僵住了，還是腳下太沉重，她沒有動。
那整整一陶罐的桂花蜜已經被她全部用完了，就是不想把皇帝給的東西留在身邊，原來皇帝還是看透她的，只是紅顏選擇了相對溫和的方式。自然皇帝就算現在不解釋，她也早就醒過神，知道那天在桂花樹下到底發生了什麼，是她太傻太蠢，以為一切都是為了皇后。
「皇上不怕對不起皇后娘娘嗎？」紅顏道，說完，她終究是往後退了一步。
這些日子來，在和公公身邊，在壽康宮裡，紅顏學到許許多多紫禁城裡的生存門道，不論是幾位相伴過帝王的太妃太嬪，還是陪了先帝爺一輩子的和公公，他們每一句話，都勝過紅顏自己在紫禁城裡摸爬滾打數年，然而各色各樣的人，就有完全不同的立足之道。
紅顏曾無意中聽見先帝裕太妃與太嬪閒話，說皇帝坐擁天下，沒有他得不到的東西，於是對他們來說，得不到的就是最好的。裕太妃直言，說紅顏就是皇帝得不到的，他得不到才會覺得紅顏好，說太后如此反對，只會助長皇帝的心意。自然她們本意是在背後議論太后的是非，並非針對紅顏，但她恰恰聽見了。
紅顏不懂這話到底對不對，但她明白，每次自己往後退一步，皇帝就會再靠近一步，從出事後到現在，皇帝溫和地對待她，甚至尊重她的所有反感和牴觸，這似乎已不是一個帝王的胸懷，而是一個動了情的男子，才會有的包容。還有富察大人，明知道他們這輩子再也不可能，紅顏也對他說了絕情的話，心裡盼著富察大人能忘記自己能放下這一切，可他還是念念不忘。
什麼是情愛呢？紅顏不懂，皇帝和富察大人對待自己的這一切，就是男女間的情愛嗎？
吳總管隱在黑暗處，依稀能聽見幾個字眼，可他覺得那邊的人似乎根本沒說什麼話，僅僅是傻站著，如重陽節那晚兩人醒來後，也是無聲地坐了大半宿，他把手伸進袖籠裡取暖，跺了跺腳苦笑：「要女人的身體多容易，要一顆真心，好比登天摘星了。」
這一邊，弘歷強行伸手從紅顏懷裡取過氅衣，再次披在了她的身上，溫和而冷靜地說：「朕是否對不起皇后，是朕與皇后之間的事，你要明白自己沒有做任何對不起她的事，是她親手把你推在了這個境地。如今你已經是朕的女人，這輩子已無法改變，朕在乎你也願意等你，等有一天你能放下一切包袱。至於皇后，那不是你該考慮的事，你和櫻桃沒有偷東西，寧願挨打也抵死不認，那為何要認定自己對不起皇后？紅顏，你好好想一想。」
溫暖的氅衣攏在身上，這一次沒有了枷鎖般的沉重和壓抑，紅顏的心有力而沉重地跳動著，每一下都震顫著胸膛，她覺得有些疼，疼得讓人鼻尖發酸想哭。
和公公曾對她說：「從今往後，萬歲爺就是你的丈夫你的男人，紅顏啊，你真的不打算依靠自己的男人？」
紅顏低垂著腦袋，努力壓下了和公公的話，彼此都冷靜地想了那麼久，結果她能說的卻還是那一句：「皇上，奴婢不能對不起皇后娘娘，皇后娘娘一心一意都只有皇上。」
弘歷略有些失望，可的確是紅顏才會這樣，從自己留心她起，就是個能把生命都壓上來護住的小宮女，現在若突然變成一個能上來撒嬌親暱的女人，他才要不認得了。
「朕說了，願意等你。」弘歷沒再靠近，也不再伸手碰他，「但是你要明白，曾經她是你的主子，可現在朕是你的丈夫，你與皇后的主僕緣分，早就斷了。」
紅顏點頭，又搖頭，莫名地雙頰緋紅，她不知道自己怎麼了。
皇帝俯身撿起燈籠，塞到了紅顏的手中：「回去吧，雖然就幾步路，也要小心些，眼下你只有靠自己照顧好自己。和敬那邊，朕與皇后會想法子開導她，曾經你對朕說，要多多體諒和理解公主，這話朕一直記得。今晚也希望你能體諒她，自從那件事後，她再也沒有開心過，她今晚那麼做，也許是看到你和櫻桃玩得那麼開心，就受不了了。」
提起公主，紅顏心軟了，連連點頭道：「皇上放心，奴婢知道公主是好孩子。」她握緊了燈籠，一手提起寬大的氅衣，福了福身子後就匆匆跑開了，頭也不回的一路跑回壽康宮，她害怕被別人看見自己披著帝王的氅衣。
吳總管見紅顏跑了，趕緊上前來，這下子他們要摸黑回去，他路上更加謹慎小心，皇帝只等聽見壽康宮的門合上，才真正加快了步伐，他們徑直往長春宮走去，半道上皇帝吩咐他：「依舊派人守著壽康宮，不要讓任何人打擾她，皇后也罷，特別是其他娘娘，朕不想她們的酸言酸語，影響了紅顏。」
而走到長春宮外，皇帝望著從門裡透出的光芒，曾經他的安心之地，如今竟有望而卻步的無奈，他到底要怎麼做才好？
那一晚，宮內再無波瀾，但公主鬧出那麼大的動靜，不可能沒有人察覺到，帝后商議了一晚上如何給太后一個交代，但對太后的交代還是其次，和敬的心智要如何扭轉？皇后的一時衝動，竟把女兒也牽扯進去，隨著時間的流逝，越來越多的問題浮出水面，並且每一個受傷的，都是她最親的人。
相比之下，公主更體貼母親，翌日自己向太后做了解釋，她沒有提什麼紅顏，只說自己遇見了冒犯她的宮女，公主教訓一個奴才再平常不過的事，太后縱然心中不悅，可孩子都那麼懂事地明白要小事化了，她若追究，只會又惹得皇帝不高興。
私下裡，太后問華嬤嬤，紅顏在壽康宮裡如何，華嬤嬤公允地說：「那孩子真真是個實心眼兒的好姑娘，且不說重陽節到底是誰的不是，拋開那一切，她從前忠心耿耿侍奉皇后，如今在壽康宮也是任勞任怨，就連密太妃這樣的她都能細心照顧周全。前幾日裕太妃來，不經意提起來，是怕您不高興才沒說下去，連裕太妃都讚她好。」
太后皺眉道：「人再好，可身份尷尬立場尷尬，就只會攪得天下不寧。他們只當我是惡人，一旦出了事闖了禍，六宮不寧時，又有誰站出來做個好人？」
華嬤嬤明白太后的苦衷和無奈，唯有勸道：「等秀女們進了宮，您好好挑幾個賜給皇上，皇上有了新人不再惦記那紅顏，一切都太平了。」
提起這個話，竟招來了裕太妃，她喜滋滋地來，就是聽說二月裡各地秀女就要入京，提前來求太后一個恩典，說她的兒子和親王弘晝府裡也想添幾個新人，好多多開枝散葉。
太后與裕太妃當年先後為雍正爺生下四阿哥弘歷、五阿哥弘晝，在王府裡也是比肩的地位，但就因自己得福晉喜愛，連帶她的兒子也被看重，於是四阿哥做了皇帝，裕太妃的五阿哥只能做臣子。
好在這一對母子對皇位毫無覬覦之心，平日裡裕太妃求些什麼，太后都會應允。此番選秀，按照慣例也是皇帝選完了，將其他秀女送回原處，或是賜予宗室子弟和文武大臣，裕太妃為兒子求一個新人，並不為過。
幾十年的姐妹，太后說話不必顧忌什麼，答應是答應了，但還是提點裕太妃：「弘晝總是貪玩，從前說他年紀小不懂事，現在都要三十歲的人了，還不正經怎麼好。你要敦促他，多多學習朝廷之事，也好為皇帝分擔。」
裕太妃卻是心有慼慼焉，垂首輕聲道：「臣妾倒寧願他如此，跟著先帝爺那會兒，看到太多驚心動魄的事，他一輩子安安生生，臣妾就滿足了。」
太后微微變了臉色，其實提起往事，她也心有餘悸。雍正爺登基後，對手足兄弟諸多打壓，民間傳說何其殘忍，即便在法理看來皇帝是照章辦事，可她們這些女人，也是心驚膽戰的。那時候幾位太妃的苦苦哀求，皇后的愛莫能助，太后曾經都看在眼裡。
「也罷，他們兄弟之間的事，我們就不要多插手了。」太后輕輕一歎，又提道，「既然為弘晝求，也給弘瞻選一個，到時候你自己仔細瞧好了，若是有中意的，只要不是皇上選下的，你就來告訴我。」
裕太妃欣喜異常，一時脫口而出道：「若是像紅顏那孩子的模樣品性，弘晝就有福氣了。」
她說出口，才覺得不妥當，華嬤嬤在太后身後連連對她擺手，裕太妃索性起身道：「您既然答應，臣妾這就回去了，瞧著皇上該下朝來給您請安，臣妾在這裡不方便。」
裕太妃匆匆而去，生怕太后為了她一句話不高興，華嬤嬤送出來，連連苦笑道：「娘娘，您可千萬別再提什麼紅顏了。」
「我啊，沒有什麼大本事，可看得人也不算少了。」裕太妃與嬤嬤笑道，「咱們要不要打個賭，這個紅顏，將來一定不簡單。」
這話自然不能傳進太后耳中，但進了二月，選秀的名冊頒下去，各地適齡秀女從家中出發，或近或遠，都將趕在二月中旬到達京城，若是快一些，二月底便要進宮應選，事情真正到了眼門前，宮中人的心思，也就活泛起來。就連壽康宮裡，也會有人提起，有幾位太嬪就曾是選秀入宮，說起往事來，就像聽故事一般。
這日紅顏伺候壽祺太妃歇午覺，出來時見櫻桃在與小太監一起剷除廊下凍干的積雪，還十分寒冷的天，櫻桃卻熱得滿頭汗，紅顏便上前喊她：「你又淘氣了，這不是你幹的活兒，跟我回去擦汗換衣裳，吹了風可要著涼的。」
櫻桃便樂呵呵地跑上來牽著姐姐的手，兩人回了屋子，櫻桃裡頭的小衣裳都濕透了，紅顏索性給她全都換下乾淨的，脫衣裳時小姑娘團著身體害羞，咯咯地笑著，紅顏卻揉了揉屁股問她：「你還疼嗎？」
那一晚挨打後，已經過去了三四天，雖然櫻桃隔天一早就回到太妃跟前當差，就跟沒事兒人似的，但紅顏心裡一直很擔心，忍到今天，終於又提起來，她問櫻桃：「將來，你還願不願意和姐姐去放煙火？」
櫻桃連連點頭：「當然願意。」她歪著腦袋問紅顏，「姐姐，你是不是覺得，我比公主嚇破膽了？我才不怕呢。」
她驕傲地揚起臉，臉上有稚氣，更有這個年紀的天真無邪，突然自己樂起來，對紅顏說：「聽爺爺說，他小時候跟著先帝爺，隔三差五就為了先帝挨打，他就在褲子裡裝皮墊子，後來就不疼了。他每次挨打，先帝都給他賞賜做補償，爺爺說他和先帝的情意，就是這麼來的。不過，我才不好和公主好呢，她那麼奇怪。」
「你不害怕，我就放心了，其實我也沒什麼本事，好些事至今梗在心裡，可我是你的姐姐呀。」紅顏為櫻桃穿好衣裳，揉揉她的小臉蛋說，「以後姐姐會保護你，再也不讓你挨打。」
櫻桃憨憨笑著，那件事就算過去了，抓著點心吃時，想起剛才聽小太監們說宮裡要選秀了，她問紅顏：「姐姐是皇上的官女子，那那些秀女來了後，姐姐是什麼？」
紅顏手裡縫補著一雙襪子，頭也不抬地說：「還是官女子，或者說，就是個宮女。」
「我覺得那些秀女，一定沒有人比姐姐更好看。」櫻桃蹭過來，拿糕點往紅顏嘴裡塞，笑瞇瞇地說，「小靈子他們，都說姐姐長得好看。」
紅顏溫婉地笑著：「秀女們，都是千挑萬選的天仙呢。」