這一頓酒喝得昏天黑地，轉天早上，有崽子進來給馬殿臣打水洗臉，伺候馬殿臣拾掇好了，問了一句：「掌櫃的，您到秧子房把合把合？」馬殿臣點點頭，抬腿邁步跟崽子前往秧子房。土匪都說黑話，將綁來的人票稱為「秧子」，綁秧子是土匪的一項重要收入，可也不是見誰綁誰，提前讓插千的打聽好了，只綁有錢人家的重要人物。綁票的時候，土匪們手持豬套子躲在暗處，見到目標出現，立即出手套住對方的脖子，蒙上眼睛堵上嘴，裝進一個大麻袋，叫一聲「請財神上山」，背起來就走。很多地主大戶成天貓在屋裡，連大門都不出，生怕讓土匪綁了票。前幾天遲黑子設計綁來一個為富不仁的黑心老地主，事先讓手下崽子們扮成出殯的隊伍，抬上棺材就往這家的墳地中埋，那本家還有不急的？老地主聞訊暴跳如雷，罵道：「哪兒來的窮骨頭？敢往太爺家的祖墳中埋死人？」忙帶手下趕到墳地，見一眾人等披麻戴孝、哭天喊地，已經挖好了墳穴，旁邊有人撒紙錢，還有人吹嗩吶，正要下棺掩埋。老地主氣得破口大罵，撲過去一把抓住「孝子」的衣領，沒等他動手，抬棺送葬的人齊刷刷摘掉了孝帽子，孝袍子底下探出一支支漆黑的槍筒子，其中一個人把棺材蓋一揭，說道：「來吧，就等你了！」說完一腳將老地主踹進了棺材，釘上棺蓋，一路吹吹打打抬上山，將人關進秧子房。
馬殿臣進屋，但覺一股子惡臭撲鼻，包括老地主在內，十幾個秧子並排坐在地上，身上捆了小繩，一個個臉如菜色、奄奄一息，保住這口氣別嚥了就算完。崽子們不把秧子當人看，一天兩頓飯，一個梆硬的窩頭掰成兩塊，上半晌一塊，下半晌一塊，一天僅給喝一次水，大小便固定時間，名為「放秧子」，沒到時間憋急了只能往褲兜子裡裝。天寒地凍之時，秧子房沒爐子，屎尿在褲子裡凍成冰疙瘩，坐都坐不下。伏天更是難受，崽子們再不給水喝，渴的沒轍了只好去舔褲襠上的尿。
為了防止秧子們「滑」了，晚上還得「熬鷹」，讓秧子們兩人一對兒，臉對臉坐好了互相抽嘴巴，一宿不能停，否則非打即罵，再不然就給上私刑，灌辣椒水、坐老虎凳，二龍吐須的馬鞭說抽就抽，這叫「拷秧子」。為了讓秧子們「交底」，家裡趁多少錢、多少糧，金鎦子、大煙都藏在哪兒，全得說出來，好定贖秧子的價碼。而且把秧子折騰得沒有人樣了，本家來看秧子的時候覺得心疼，十有八九會趕快給錢。如若這家遲遲不來贖人，就從秧子身上卸點兒東西，或是鼻子，或是耳朵，或是剁根手指，讓「字匠」寫一封信給本家送去。家裡人打開信封見到半隻耳朵、一個鼻子，幾乎沒有不服軟的。
贖秧子得給土匪進項，「大項」、「小項」一樣不能少，「大項」是錢，「小項」是東西，趕上有錢的人家想贖人，得出多少錢呢？大項5000銀元，小項煙土200斤、茶葉200斤、糧食100擔、燒酒50罈子。小門小戶會少要一點兒，那也夠傾家蕩產的。土匪雖然心狠手辣，但是輕易不撕票，活秧子可以換錢來，死了一文不值。有的綹子之間還互相倒秧子，你要不出錢來，便宜點兒賣給我，我有辦法讓他們家掏錢。可也真有家裡實在拿不出錢來的，有的秧子在綹子裡待上一兩年，直到死在秧子房也沒人來贖，這就砸手裡了。還有的人家吝嗇，有錢也不贖人的，要錢不要命，這樣的人家能是善男信女嗎？至親骨肉都不捨得花錢贖，更別提怎麼對待下人了。以前遲黑子綁過一個大戶人家的孩子，綁上山的時候孩子才三歲，托花舌子把話遞過去，沒想到本家老太太真狠心，也讓花舌子給土匪帶個話，這孩子太小，長大了也不知道是個葫蘆是個瓢，讓他跟山上待著吧，不贖了。這麼小的孩子誰也下不去狠手，遲黑子只好認成乾兒子撫養成人，後來也在山上當了土匪。遲黑子也疼他，因為此人肩上有片紅胎記，起了個諢號叫作「血蘑菇」。
馬殿臣點過秧子房的秧子，吩咐手底下幾個崽子，把秧子分成兩下子，良善人家出來的，洗澡換衣服，放到另一個屋子的火炕上，到時候給口飽飯吃。惡霸地主家出來的，仍關在秧子房，這些人沒一個好東西，死一百回也不為過。有錢的地主也不都是壞人，有的並無惡行，土匪只是圖財，沒必要讓他們受罪。為富不仁的秧子仍交給崽子們，只要不死怎麼都行，馬殿臣也不去多問。有普通人家的遲遲不肯贖秧子，大當家讓馬殿臣從他們身上卸零碎兒，一般是「抹尖兒」，生生把耳朵、鼻子割下來。馬殿臣於心不忍，割秧子耳朵之前，先把兩根小木棍用鐵絲連上，夾住秧子的耳根子，再把鐵絲擰緊，過一會兒緊幾扣，直到耳朵根子上沒了血色，這才手起刀落，又趕緊給糊上草木灰，這樣流不了多少血，割完還給上幾口大煙抽，手底下的崽子們無不說馬殿臣仁義。
這一天馬殿臣交了那個黑心老地主的秧子，到分贓聚義廳稟報大當家。正好遲黑子召集四梁八柱前來議事，告訴他們另外兩個綹子來人了，準備和他們聯手去姜家屯砸窯。姜家屯的住戶多為同宗同族，族長外號叫「姜老摳」，是個老奸巨猾的大地主，去年將屯子中的壞小子湊在一起，都給配上槍，讓他們當保險隊，專門防禦山上的鬍子，屯子裡各家出錢養著他們。明面上說是保險隊，實乃姜老摳的走狗，幫著他欺壓良善、為非作歹。姜老摳有了這支保險隊，簡直成了姜家屯的土皇上，在地方上說一不二，到處欺男霸女，沒有幹不出來的壞事兒。由於姜家屯人多勢眾又有槍，按黑話說是個「響窯」，小股綹子不敢去砸。因此他們三個綹子兵合一處、將打一家，想一舉砸了這個響窯，殺一殺姜老摳的威風。眼瞅天氣越來越冷了，幹成這一票，正好分了贓下山貓冬。
遲黑子和四梁八柱商議定了，命插千的喬裝打扮到姜家窯打探地形。一切安排妥當，三個綹子加起來出動了四五百土匪，黑壓壓一片下了山。姜家屯的「保險隊」才二十幾個人，又是一群無所事事的二溜子，手上有槍也打不準，平日裡欺負老百姓都吆五喝六的，真碰上硬茬子那就真是烏合之眾了，而這三個綹子中的炮頭兒個個都是神槍手，交上火放倒了幾個，其餘的嚇破了膽，屁滾尿流地扔下槍支跪地投降。
群匪壓進姜家窯之前，遲黑子又交代了一句，告訴另外兩個匪首和四梁八柱：「把手底下的崽子們看住了，誰膽敢橫推立壓，別怪我的瓤子不長眼！」「瓤子」說的是子彈，這也是黑話。土匪們一擁而入，水香設好卡子，盯住了有沒有人出去通風報信，以防保安隊前來偷襲。一眾土匪分頭到各家搜斂財物，裝滿了三十幾輛大車，又在空地上擺好桌椅板凳，崽子們想吃什麼就讓屯子裡的人做，餃子、麵條、烙餅，什麼好吃整什麼，甩開腮幫子可勁兒地造，從晌午一直吃到天黑。這時候踉踉蹌蹌走過來一個老頭兒，往遲黑子桌前一站，滿臉的怒火，聲稱有土匪把他家閨女糟蹋了，說你們搶也搶了，吃也吃了，全屯子人伺候你們，久聞大當家的是個好漢，咋也禍害女眷呢？遲黑子一聽急眼了，誰不要命了，膽敢壞了規矩？當時叫人把這一撥兒卡子換下來，在空地上一字排開，讓老頭兒挨個兒辨認：「誰禍害了你家閨女你就在這兒給我找出來，我替你做主。」老頭兒舉著燈籠一個一個看，一眼就認出了其中一個崽子，大夥兒一看這可不好辦了，怎麼呢？原來這禍害人家閨女的不是旁人，正是遲黑子的義子血蘑菇。血蘑菇哆哆嗦嗦往遲黑子面前一跪，磕頭如同搗蒜，口稱：「大當家的饒命！」他可知道遲黑子的脾氣，壞了別的規矩倒也罷了，對橫推立壓的崽子絕不會手下留情，那得吃瓤子。血蘑菇磕破了腦袋，見遲黑子無動於衷，心知磕頭求饒對付不過去這一關，一咬牙摳下自己一隻眼珠子，連血帶筋交給遲黑子。
耍清錢的綹子規矩大，最忌糟蹋女眷，誰衣服開了、襪子破了，想找個女的縫補縫補，都得把衣服交給那家的男人，補好了再由他交還回來，不能跟女眷打照面，犯了這條規矩有殺無赦，一點兒商量餘地都沒有。遲黑子面沉似水，他也捨不得這個乾兒子，這血蘑菇是從懷抱裡就被綁上了山，在土匪窩子長大的，雖說往常就不怎麼守規矩，但遲黑子並沒有在意，不知今天搭錯了哪根兒筋犯了天條。土匪最講究規矩義氣，另外幾個綹子的土匪也都在旁看著，萬惡淫為首，綠林道尤其講究這個，僅僅摳瞎一隻眼可不夠。遲黑子只能大義滅親了，沖馬殿臣一擺手。馬殿臣點頭會意，當即將虎眼一瞪，吩咐手底下人：「拖到村口，崩了！」馬上過來兩個手下，把血蘑菇拖去了村口。不一會兒傳來兩聲槍響，眾人均以為血蘑菇死了，馬殿臣卻聽出槍聲不對，這兩槍是沖天放的，立即上馬趕到村口，果不出所料，血蘑菇賄賂了兩個土匪，讓他們沖天放槍，回來就說死屍扔到山溝裡了，死無對證。這可瞞不過馬殿臣，不由分說把兩個手下一槍一個打死在當場，又騎馬去追逃走的血蘑菇，無奈天色昏暗，竟讓這小子逃了，回到姜家窯跟大當家的稟報，並且起誓發願，過三不過五，一定親手插了那個畜生。
且說群匪砸了姜家窯，拉上財物回到山上，這一趟可說是滿載而歸。遲黑子召集眾弟兄說：「眼瞅要入冬了，今天分了大餉，讓大夥兒各自下山貓冬去。」土匪並不是常年待在山上，大多數綹子一年只干三季。到了大雪封山的時候，大當家的就把人馬集合在一處，長槍藏起來，身上只帶短槍，再把這一年打家劫舍的進項搬出來，按照等級一人一份，這叫「分紅櫃」，也叫「分大餉」。分完了錢，留下幾個崽子看秧子，其餘的有家的回家，沒家的投親靠友，要不然找個人少的地方躲起來，這叫「貓冬」。
很多土匪有家有口，家裡人並不知道他在外邊幹什麼勾當，以為只是在外地幹活兒做買賣，忙到年底下才回家。土匪貓冬講究享受，尤其是這清綹子的，綹規森嚴，橫推立壓得吃瓤子，憋了小一年了，因為分過大餉，腰裡頭有錢，各自去找相好的女人。有的去「海檯子」找暗娼，也有去「拉幫套」的，比如一家兩口子，丈夫不能養活妻子，徵得丈夫同意，妻子在外邊靠人兒，其中靠土匪的不在少數，真有不避諱的，三個人擠在一個炕上睡覺。稍微避諱點的，晚上要來睡覺之前，白天先來敲窗戶，說一句：「上燈花。」家裡男人知道了，夜裡就躲出去睡。
整個貓冬的過程對土匪來說也相當危險，哪一年都有出事兒的，大多是因為有人告密，以前誰家有人在外當了鬍子，膽敢知情不舉，全家都得槍斃，也有的是自己酒後失言，讓官府抓住處以極刑，按土匪的黑話叫「掉了腳」。等到第二年開春，沒出事兒的土匪再回綹子集合，這叫「落局」，落局之後先點人數，發現誰沒回來，就派插千的去打探內情，如果真是被人所害，一定查出兇手，破腹挖心、把腦袋砍下來，給自己兄弟去祭墳。遲黑子當時定下來年三月初一落局，到日子上山取齊。馬殿臣無家無業，在一個林場躲了一冬。轉眼到了三月初一這一天，馬殿臣回到了山上，本想這一年再干幾票大買賣，沒想到驚聞噩耗：大當家遲黑子讓人點了炮，在縣城貓冬的時候，被保安隊抓住梟首示眾了！