馬殿臣福大命大造化大，闖關東挖到了寶棒槌「鳳凰單滴淚」，殺死仇人趙義吃了心肝，奈何天有不測風雲，人有旦夕禍福，講的就是個世事無常、福禍相倚，該是你的財跑不了，不該是你的也留不住，只能說是這九九八十一難還沒湊夠數，不到他發跡之時。且說馬殿臣用寶棒槌「鳳凰單滴淚」換了一口袋銀子，一兩也沒來得及花，轉眼之間又是半子兒皆無，無奈在關外乞討要飯。眼瞅著到了天寒地凍的時節，他身上單衣單褲連一兩棉花也沒有，只好披個破麻袋片子到處逛游。常言道「十層單不如一層棉」，更何況披個麻袋片子頂得了什麼用？眼看要凍死了，客死異鄉，有好心人看他可憐，便出主意讓他去投軍。馬殿臣一聽這也是條活路，軍隊好歹能給口飽飯吃，如若戰死沙場，那也是命該如此。
適逢日本入寇平壤，大清朝將派大軍去朝鮮打仗，到處都在徵兵，來者不論出身，也不管你是幹什麼的，偷雞摸狗、殺人越貨一概不問，只要有個百十斤肉，上陣可以給官老爺擋一擋槍子兒就行，過去簽字畫押摁個手印兒，當場給你兩吊銅錢。老百姓都說這兩弔錢是「買命錢」，拿了這個錢，這條命就不是你的了。
軍中吃得飽穿得暖，馬殿臣身上沒少長肉，不過可不白吃這份軍餉，他練過把式又膽大過人，打起仗來願出死力，衝鋒陷陣屢立戰功，只要到了戰場之上，肯定是打頭往前衝，一點兒不含糊。同營中的小兄弟們都敬佩他，把他當大哥。軍官見馬殿臣如此英勇，也高看他一眼，破格讓馬殿臣使用馬提尼步槍。清朝末年的軍隊，大多兵勇仍使用大刀、弓箭，有槍也是極為笨拙的一種土火銃，俗稱「大抬桿」，一桿有好幾十斤重，一個人都使不了，必須得是兩個人，一個在前頭用肩膀扛住槍管，再燙手也得抬穩了，另一個在後頭摟火射擊，三五次下來前頭抬槍這個兵勇耳朵就給震聾了。那也比掄大刀擋槍子兒的差事好啊！不用衝上去近身肉搏，命起碼保住了。即使在袁世凱的新軍之中，也不是個個配發快槍。上官抬愛，破格給了馬殿臣一支馬提尼步槍，射程和準頭比「大抬桿」強出百倍。馬殿臣起初僅僅為了有口飽飯吃，有件衣服穿，免得凍餓而死，這才從軍上陣，哪知道天生是這塊料，膽子又大，一身本事在行伍之中發揮得淋漓盡致。在一次戰役中，他所在的部隊剛登上一個山頭，日軍就攻到了。當時日軍都穿黑色軍裝，黑褲子、黑上衣，腰裡系皮帶，黑帽子、黑鞋，腿上打白綁腿，居高臨下一看，日軍漫山遍野，真好似黑雲萬朵。山頭上的清軍才幾千人，攻上來的日軍不下兩三萬。見了這個陣勢，清軍兵勇未戰先怯，眼見這場仗沒個打，日軍那個炮打得「光光」的，清軍這邊不僅沒有炮，槍也不如人家，況且敵眾我寡，如何守得住陣地？當官的也嚇傻了，見日軍發起了衝鋒，丟盔棄甲頭一個跑了。別看上來的時候磨磨蹭蹭、小心翼翼跟在兵勇的後邊，這逃跑可一點兒都不含糊，嘁裡卡嚓就把盔甲都扔了，撥轉馬頭一溜煙兒是人影不見，那叫一個快啊！眾兵勇見軍官臨陣脫逃，那還打什麼仗，不免一陣大亂。馬殿臣是個不怕死的，趴在山頭上舉起步槍，睜一目眇一目將槍口對準手握指揮刀的日本軍官，一槍放倒一個，三槍打過出去，撂倒了三個軍官。其餘的清軍兵勇正亂成一團，有膽小的想逃，卻因一時慌亂還沒摸準方向，當然也不乏膽大想打的，奈何當官的跑光了無人指揮。馬殿臣這麼一帶頭，他身邊那些小兄弟也不跑了，抬槍的抬槍，摟火的摟火，與攻上來的日軍展開了一場血戰。馬殿臣這幾個人帶動了一整營，這一個營又帶動別的營，整支清軍死守山頭陣地，打退了日軍一次又一次的衝鋒。
馬殿臣和弟兄們奮勇殺敵以少勝多，然而這一次戰鬥無法扭轉大局，清軍終究一敗塗地，死傷無數。馬殿臣九死一生保住一條命，沒有戰死沙場，隨軍敗退回關內整編。由於沒有糧餉，眾兵勇一哄而散，本就是為了吃穿來的，現在什麼都不管了，還當什麼兵？
如果這一個人倒上霉，真是喝涼水都塞牙，放屁都能把腳後跟崩了。馬殿臣回到山東老家還是沒活路，一咬牙一跺腳，決定二闖關東。這一次可讓他走了大運、發了大財、倒了大霉！