張保慶跟菜瓜也只是聽過「金王」馬殿臣的名號，那馬殿臣是一跺腳整個關東都得顫上幾顫的人物，然而一個人的是非功過本就難以說清，再加之多少年來口傳耳錄，難免有誇張不實的成分，再從二鼻子嘴裡說出來，那可就更邪乎了。馬殿臣乃女鬼所生一事，全是說書的信口編造，根本就沒有那個事兒，說書的為了掙錢吃飯，當然是怎麼聳人聽聞怎麼說，到後來一傳十十傳百，變成了炕頭兒上嚇唬孩子的鬼話。實際上馬殿臣出身於普普通通的莊戶人家，祖祖輩輩都是看天吃飯、土裡刨食的莊稼把式，一家三口在泰安老家種地為生，早年間這日子也還過得去。馬殿臣的爹名叫馬成，在地方上絕對是一等一的好漢，論起莊稼把式，馬成一個頂仨，他那個身子板兒，真可謂「擎天白玉柱，架海紫金梁」，往那兒一站跟半截黑鐵塔一樣，典型的山東好漢。不種地的時候，馬成專好打拳踢腿、耍槍弄棒，弓刀石馬步箭、十八般兵刃，不敢說樣樣精通，卻也沒有他拿不起來的。以往有這麼幾個地方出練家子，泰安是其中之一，雖說跟河北滄州、河南登封比不了，練武的人可也不在少數。保鏢的路過此處都不敢喊鏢趟子，鏢旗也得收起來，蔫兒不出溜兒地過去。因為這個地方練武的人多，你來這兒「叫號兒」不是找打嗎？
習文練武都不容易，全得下苦功夫。尤其是練武，講究冬練三九，夏練三伏，功夫不虧人，你對得起它，它對得起你，但是一天也不能撂下，一撂下可就拾不起來了。鄉下的莊稼漢練武，大多是為了強身健體，身上有力氣，下地幹活兒才輕快。然而馬成沒趕上好年景，那幾年經常鬧饑荒，連年大旱，莊稼顆粒無收，樹皮都吃沒了，地上連根草都見不著，餓死了很多人。馬成一看這可不行，堂堂七尺高的漢子，空有一身的力氣把式，有勁兒沒處使，養活不了一家老小，為了找條活路，馬成思來想去，牙一咬心一橫，決定隻身一人去闖關東。俗話說得好，人挪活、樹挪死，出去闖一闖，總好過在家餓死。關東指山海關的東大門，出了關是東三省的地界，為什麼叫「闖」關東呢？因為出了關便是大清朝的龍興之地，朝廷頒布了禁令，嚴禁在關外開荒動土，以免破壞皇家的龍脈，而關外的黑土地又肥得流油，種什麼長什麼，是種瓜得瓜，種豆得豆，插根兒笤帚苗兒轉年就長出一片高粱地。連年的災荒以及戰亂，迫使許許多多的山東人不顧朝廷禁令鋌而走險，冒死去關外求生。
馬成此一番去闖關東，拋家捨業丟下孤兒寡母，為的可不是開荒種地，他要去長白山挖野山參，東北話叫「棒槌」。曾聽說有逃荒的人在長白山找到一個「棒槌窯」，大大小小的野山參數都數不過來，俗話說「七兩為參，八兩為寶」，一斤以上的大棒槌連皇上都沒見過，可那棒槌窯裡的棒槌個兒頂個兒都跟大白蘿蔔似的，挖出一根賣了錢足夠一家子人吃香喝辣一輩子。此一去雖說是九死一生，可只要有朝一日回到山東老家，那準是發了大財，衣錦還鄉。
馬殿臣他娘聽完丈夫這一番話，苦笑了兩聲搖了搖頭。別看她是個村婦，可也有幾分見識，心知馬成說的天花亂墜是為了讓自己有個盼頭，可去關外挖棒槌的人有幾個能回來，還不是大都死在了外頭？當即說道：「人家闖關東開荒種地求一碗飯吃，你卻膽敢進山挖寶？想那長白山是大清朝的龍脈所在，一向有官軍把守，你隻身一人哪還有個活啊？也罷也罷，反正也沒活路了，你頭前給我們娘兒倆探好了路，在下邊等我們一等，等我們娘兒倆餓死了，咱一家三口在黃泉路上重逢！」
話是攔路虎，衣裳是瘆人的毛，媳婦兒一句兩句連三句，句句說在理上，問得馬成啞口無言，一句話都答不上來，怎麼呢？說得太對了！其一，關外的龍脈有八旗兵將嚴密把守，你挖棒槌等於在龍脈上動土，挖皇上家的祖墳，那是什麼罪過？非是一般的偷墳盜墓、欺君罔上，那叫意圖謀反，天大的罪過！一旦讓守軍擒獲，問都不用問當場就殺，按王法這叫斬立決。「卡嚓」一刀人頭落地你還得認便宜，敢刨皇上家的祖墳，萬剮凌遲、挫骨揚灰、全家抄斬、株連九族也不為過；其二，那地方殺人越貨的土匪太多了。關外稱土匪為「鬍子」，也叫「綹子」，因為這些人大多一臉鬍子，積年累月洗不上一回臉，鬍子貼在臉上打了綹，並且身穿黑衣，下山打家劫舍之時一字排開，從遠處望去一綹子一綹子的，故此得名。在關外挖棒槌，僥倖躲得過八旗軍，未必躲得過土匪，落到土匪手裡也不比落在官軍手裡好多少，照樣是圖財害命，躲過了土匪，山中還有那麼多吃人的虎豹豺狼，備不住就給野獸填了肚子；其三，馬成一個山東漢子，從沒離開過老家，更別提千里之外的長白山了，不識關外深山老林中的路徑，就算是誤打誤撞闖了進去，卻又如何走得出來？
馬成心裡明白這條路往好了說叫九死一生，往壞了說必是有去無回，無奈眼下吃不上飯了，橫不能待在家等死，左右是個死，不如豁出命走上一趟，萬里有個一，要是老天爺開眼，讓自己挖到個寶棒槌，一家三口就再也不用挨餓了。眼下這日子大人還好說，只可憐兒子馬殿臣，還指望他日後「殿上稱臣」，給老馬家光宗耀祖，為了這個孩子也得出去奔命，他出去這娘兒倆也許還能活，他不走一家三口都得餓死，家中有他這七尺多高一把扳不倒的漢子，要飯都要不來。舊社會的婦女講究三從四德，在家從父，出嫁從夫，夫死從子，縱使心中千般不捨萬般無奈，丈夫的話也不得不聽。馬成心意已決，收拾好行囊包裹，與妻子揮淚而別。
當家的一個人去關外挖棒槌，留下馬殿臣娘兒倆無依無靠，趕上大災之年，村頭的樹皮草根都讓人吃光了，哪裡討得來飯，哪家還有飯捨給你？娘兒倆無奈只好逃難進城，馬老夫人用一塊藍布將馬殿臣背在身後，手托半個破碗，東討一口殘羹，西討一口剩飯，對付著過日子，拉扯著馬殿臣長大。上無片瓦遮身、下無立錐之地，白天要飯，晚上在城西頭的破廟中苦挨。
可也不能總要飯，趕上年景好的時候，當娘的就在破廟裡給人家縫縫補補，幹點兒針線活兒，過去管這一行叫「縫窮的」。很多窮漢光棍兒一條，衣裳破了捨不得扔，自己又不會縫補，幹慣了粗活兒的手連針都捏不起來，只得麻煩這些大嫂子來做，也花不了多少錢，一兩個大子兒足矣，縫補好了，這衣裳又能穿上大半年，趕再穿破了，就接茬兒送過來補，那衣服都是補丁連著補丁，補丁摞著補丁，三環套月的補丁。馬殿臣他娘手巧，在家的時候，炕上一把剪子、地上一把鏟子，就沒有不會幹的活兒。如今母子二人無以為生，除了縫窮之外，夜間在破廟中點燈熬油捻線，預備過年的時候換點兒錢，好歹把年關對付過去。有錢人叫過年，窮人過年那叫過關，尤其在老時年間，打一進臘月，大街小巷的年味兒就出來了，從臘八一直到正月十五，天天有例兒、頓頓有講兒，殺豬宰羊、白面饅頭都得提前預備下。窮苦人則不然，平時還能要飯，但是年關難過，過年那幾天沒地方要飯去。按照要飯的規矩，婚喪嫁娶、紅白喜壽事可以登門乞討，唯獨過年不行。大年初一要飯的登門，擱誰不彆扭，這一年還有個好嗎，那一堵心還不得堵心一年？還甭說是要飯的，過年那幾天大戶人家的下人都不能進主人屋，怕讓這些窮人沖了財氣。馬殿臣的娘知道年關不好過，到時候連縫窮的活兒都沒有，吃什麼喝什麼呀？過去有老例兒——正月不能動針動剪子，不吉利，但是進了臘月，要準備過年的新衣服、新鋪蓋、新鞋、新襪子，免不了用線，因此提前捻下幾捆線，等到臘月換點兒錢，買點兒米面過年。
這一年眼瞅過了臘月初八，馬老夫人把馬殿臣叫過來，交給他兩捆線，一捆是兩百股，讓馬殿臣拿去長街之上賣了。說話這時候還是大清朝，封建社會規矩多，山東乃孔孟之鄉，尤重禮教，婦道人家大門不出二門不邁，拋頭露面都不成，當街做買賣成何體統？因此只能讓兒子出去賣線。臨走告訴馬殿臣，賣了錢去買上三斤白面、一棵白菜，再買點兒最賤的剔骨肉，大年三十兒那天包頓餃子吃。馬殿臣聽了娘的話，小心翼翼把兩捆線背在身上，又帶上一個盛米裝面用的空布袋子，高高興興出門而去。
馬殿臣出了破廟，心中高興腳底下走得就快，一邊走一邊摸摸身上這兩捆線，心知當娘的捻這兩捆線不容易，他們住的這座破廟，殘垣斷壁加個頂子，連門板都沒有，勉強遮風擋雨，天黑之後點不起油燈，有個蠟燭頭照亮都是好的。馬老夫人捻這兩捆線，眼都快熬瞎了，沒個好價錢，這線可不能賣。沒成想還挺順當，兩捆線轉眼賣光了，價錢也不錯。臘月裡的線好賣，縫新衣、做新被、納新鞋，少不了用線。馬殿臣揣上賣線的幾十文錢，估摸過年這頓餃子裡能見葷腥了，心下十分快活，腳步也輕盈了許多，拎上面口袋大步流星直奔糧店。高高興興進了店門，把布袋遞到櫃上，告訴掌櫃的來三斤白面，說話掏出銅錢，一個一個拈出來往櫃檯上數。當時的白面九個大子兒一斤，三斤面二十七個大子兒，他手上這錢有富餘，剩下錢還能買菜、買肉回家剁餡兒包餃子。怎知掌櫃的一伸手把銅錢都搶了過去，又將布袋往外一扔，大聲說道：「馬殿臣，你們娘兒倆這一年從我這賒的欠的可不少了，按規矩三節兩供一攏賬，我見你母子二人可憐，五月節、八月節都沒找你們要，這眼瞅過年了，咱這賬也該歸攏歸攏了。我還別不告訴你，你這點兒錢剛夠利息，本錢一個大子兒也沒減，還在賬本兒上白紙黑字給你記著呢，有了錢趕緊還啊，滾蛋！」說話一腳將馬殿臣踹出了糧店。馬殿臣一個孩子，如何與糧店掌櫃的相爭？打也打不過，罵了還得招拳腳，無奈從地上爬起來，撣去身上的塵土，撿起裝面的布袋子，垂頭喪氣往回走。越走這心裡邊兒越難過，一邊走一邊掉眼淚，自己跟自己說：「娘的頭髮熬白了、眼也快瞎了，多半年才捻了這麼兩捆線，平時捨不得拿出來賣，全指望年底下賣幾個錢吃頓餃子，而今我兩手空空，線也沒了，錢也沒了，回去如何跟娘交代？」他一邊走一邊胡思亂想，也沒看路，不知不覺天已經黑了，等到抬頭一看，才發覺自己進了一個大墳圈子。