只是他到底動作不便，顧婉凝貿然起身，他不及躲開，簇新的軍裝上濺了不少水跡。他笑吟吟地看著她，卻不說話，只是慢慢放下手裡的水壺，拿過擱在一旁的毛巾，包住她身前濕漉漉的長髮，按了按她的肩。
她順從地坐了下來，他的手隔著毛巾輕輕揉著她的發，天色漸暗，空氣中的香氛漸漸淡了，唯剩草木清華，他的聲音也有繁華褪盡的寧和簡靜：「我本來是想死在沈州的，可是真到那一刻，我又後悔了。我想，要是我死了，你未必就會開心；要是我不死，以後萬一有什麼事，我總還可以……」他說得依稀有些遲疑，「總還可以……照顧你。」
她頭垂得更低，他看不見她的神色，而看不見她的神色，他才能繼續說完想說的話：「我只是……你什麼都不用想，你只要知道——不管怎麼樣，我總是在的。」
霍仲祺在沈州負傷的消息不脛而走。政務院長的公子孤身犯險，危城拒敵原就是搶眼的新聞，有對他略知一二的記者，更曉得這位霍公子乃是個駿馬驕嘶懶著鞭的風流子弟，倜儻英俊便是拍出照片來也比常人漂亮，於是紛紛托請新聞處和在沈州行營相熟的軍官，想要約他做採訪。新聞處亦覺得這件事於戰事人心頗有益處，只是他身份特殊不好勉強，幸而霍仲祺沒有推脫便應承下來。
一班記者提前做足了功課，此起彼伏地發問，小霍風度極佳，來者不拒，採訪的時間大大超出了新聞處的預計。別人倒還罷了，只顧婉凝在隔壁聽著，不免擔心他重傷初癒難以支撐。好容易那邊的採訪到了尾聲，記者們又要他出來拍照，還有兩個女孩子別出心裁要同他合影，最後連行營裡的幾個小護士也過來湊熱鬧，又折騰了半個多鐘頭。
霍仲祺雖然應酬得十分耐心，但馬騰也看出來他臉色不對，連忙跟新聞處的人打招呼。果然，這邊人剛一走，霍仲祺身形一晃，就撐在了馬騰臂上。馬騰扶了他進去，顧婉凝一見便蹙了眉，不言不語地端了一盞參湯回來，小霍接在手裡剛要開口，一個新聞處的軍官忽然轉了回來，一見這個情形，面上便有些尷尬，微一猶豫，還是歉然笑道：「今天的事真是麻煩霍公子了。是這樣——有一位時報的記者在蔡司令那邊耽擱了，剛趕過來，想問問您……」
他話還沒完，馬騰就閃過去一個白眼：「不行！我們團座要休息了，你們沒安排好是你們的事！」
那軍官神情更是尷尬，他本來也有些猶豫，只因為時報是國內首屈一指的大報，他才有此一問，此時唯有喏喏點頭：「是我們安排得不妥，那……您看能不能改天再約？」
霍仲祺舀著一勺參湯慢慢喝了，微微一笑：「別麻煩了，我沒事，過十分鐘你請他來吧。」
「團座……」馬騰還想再勸，可霍仲祺一擺手，他只好閉嘴，轉過臉擠眉弄眼地給顧婉凝遞眼色，顧婉凝卻不理他，直等那新聞處的軍官離開，方才對霍仲祺道：「你不要撐了。我去請大夫過來，待會兒你照個面隨便說兩句就算了。有大夫的話，別人也不好說什麼。」
她說罷，轉身要走，卻被霍仲祺叫住了：「婉凝。」
她懇切地回頭看他，他正垂眸喝著手裡的參湯，慢慢嚥了最後兩口，再抬頭時，眼底有壓抑的慟色：
「婉凝，你知道的，我不是個英雄。我那時候……是真的想死，我那些死在沈州的兄弟才是英雄！他們的事，應該有人知道。」
他彎了彎唇角，慘淡的笑意閃爍著微薄的曦光：「更要緊的，是仗打到這個時候，國家需要一個英雄，尤其是一個活著的英雄。你明白嗎？」
她聽著隔壁談笑風生，看著他又被請出去拍照，金屬肩章光芒熠熠，武裝帶束緊了挺拔的腰身，來日印在新聞紙上給人仰慕的，便是這樣的「國之干城」。目光觸到他的背影，她想起的卻只有初到沈州那天，第一眼見他的驚撼，了無生息的面孔，支離破碎的軀體……那些只能湧血於暗處的猙獰傷口終於都無人得見。
總算拍完照送走了記者，新聞處的人也在馬騰嫌惡的白眼兒裡識趣告辭，小霍寒白著一張臉，精神一散，額上滲的卻儘是冷汗。顧婉凝連忙解了他的皮帶、外套，正要收起來，霍仲祺卻忽然拉了拉那衣裳：「等一下。」接著，便取下胸前的勳章遞給馬騰：「這個，放到雲關那個陣地去。」
馬騰略一遲疑，雙手接過那勳章放進衣帶，鄭重答了聲「是」，又挺身行了個軍禮才轉身去了。
顧婉凝約略明白他此舉為何，然而想了一想，卻仍是惑然：「你的陣地不是在雁孤峰嗎？」
霍仲祺點了點頭：「雲關有個步兵陣地。」他說罷，靜默了片刻，才又開口：
「那個陣地是沈州西南的一處關隘高地，我們和扶桑人搶了很多次。守在那兒的一個營，最後一天打退了扶桑人六次，每一次，我在我的陣地都能看見。到了第七次，只剩下幾十個人了，援軍沒來，他們還在拚命。可我知道，沒有下一次了。」
他說得很慢，口吻只是平然：「陣地要是落在扶桑人手裡，前頭那些人就都白死了，援軍就算到了，也要重新搶回來，很難。所以，我開炮了。」顧婉凝一愣，面孔也倏然失了血色。
「他們一定知道是自己人的炮，可我不知道他們會怎麼想。那陣地上後來——什麼都沒有了。」
北地局勢平穩，鄴南也暫無異動，參謀本部稍作喘息，正全力安排龍黔的戰事，把控錦西的薛貞生突然和戴氏麾下的雲鄯駐軍聯合的通電，稱江寧政府輕開戰端，決策失當，以致時局艱危，兩地力行「聯省互保」，以維繫地方安定。
這樣的變故大大出乎江寧政府的預料，灃南戴氏倒不置可否。其實口舌之爭尚在其次，只是錦西一旦脫離掌握，邵朗逸在隆康山區就成了孤軍。邵朗逸還未有表態，參謀本部已接連派員到廣寧斡旋，卻都無功而返。爾後更有消息傳出，如今扶桑人在龍黔戰區的指揮官正是薛貞生昔年留學東洋時的老師。龍黔烽火蔽日，扶桑人對錦西卻全無滋擾，不免有人揣測是薛貞生和扶桑人私下裡早有交易。
然而，他這幾年在錦西治軍理政多有建樹，且當日虞浩霆對他信任有加，他手中不僅有多年帶出的精銳親信，還有從李敬堯那裡收編的錦西舊部，於是，不管輿論如何騰沸，一時之間，卻是誰也奈何不得他。即便是許卓清親自飛到廣寧同他面談，薛貞生仍是不肯轉圜：
「卓清，你說我有負總長信任。那我問你，是總長對我薛貞生的知遇之恩要緊，還是錦西數千萬軍民的安危要緊？」
許卓清冷笑道：「那是你錦西一地要緊，還是民族危亡要緊？你就不怕一念之差，做了『國賊』嗎？」
薛貞生卻甚是無謂：「民族危亡那是參謀總長的事，我一個錦西警備司令管不了。」說著，馬鞭往對面的水閣裡一指：「你瞧瞧那是誰？連慶昌，燕平數一數二的須生名角。為什麼千里迢迢到我這兒來？因為我這兒太平。」
他說到這兒，搖頭晃腦地隨著台上的戲碼哼了兩句「我正在城樓觀山景，耳聽得城外亂紛紛」，唱罷，笑微微地呷了口酒：「卓清，你要是願意，就留在我這兒吧！江寧那邊的事誰也說不準。我聽說，政府裡頭不光有人想跟扶桑人求和，還有人要勾搭戴季晟。」
他瞥了許卓清一眼，繼續說道：「這回幸好是沈州沒丟，可下回呢？再打下去，虞軍就是他們的籌碼。總長打得好，他們跟扶桑人談起來能多撈點兒便宜；總長那邊一個閃失，他們掉頭就去給戴季晟當狗。你信不信？」
許卓清默然良久，忽然道：「你以為總長不知道嗎？」
薛貞生深吸了口氣，哂然一笑：「孔曰成仁，孟曰取義。總長想要勉一己之力『渡同胞於苦海，置國家於坦途』我攔不住，可我不能不顧念我的這些袍澤弟兄。」
許卓清抿了抿唇：「總長就不是你的袍澤嗎？」
薛貞生酒到唇邊，眼波一凝：「總長，就是總長。」
「好！」許卓清端起面前的酒站起身來一飲而盡，杯子就地一摔，掉頭就走。