「你走吧，我不想再見你了。」
她不想再見他了嗎？那麼，他就不會讓她再見到他。可即便去死，他也該死得理所當然。
渭州是隴北衝要，風物迥異於關內，大漠長河，雪域蒼山，直截了當的雄渾坦蕩讓人胸臆為之一洗。此處是連接東西的鎖鑰，車馬輻輳，商旅雲集；且由來征戰之地，不少流落潰散的敗兵游勇亦不乏落草為寇者，因此邊匪猖獗。霍仲祺到這兒來是尋死的，卻沒想到有人比他更不愛活著。
他從來沒見過這樣的兵，說他們是「兵」都抬舉了他們。他從前在沈州也好，在錦西也罷，虞浩霆麾下的嫡系都是奔著「侵掠如火，不動如山」的軍容去的，即便不是嫡系，也能訓練有素，軍威不墮；然而涇源的兵，卻全然不是那麼回事。
霍仲祺到涇源的那天，還真有個保長抖抖索索來上報匪情，說到莊子裡抓出一個插千的土匪，不想這人是個狠角色，用碎瓦片插死了看守，摸黑走脫了。既有人來探風，那必是有桿子要來「砸窯」，那保長便慌忙來給官軍報信。
駐防在涇源的官軍不到五百，營長彭方城書沒念過兩年，從大頭兵混到現在，也就沒再往上指望了。這彭營長尚摸不清霍仲祺的路數，言辭之間就多有保留。雖說兩人同是少校銜，但二十出頭握著劉長官手信的少校和三十幾歲駐防在邊地的少校，就不可同日而語了。若是他無心在此盤桓，那自己亦不好表現得太積極；若他年輕氣盛，有心借此撈點資歷，那自己也不可太畏縮叫他拿住痛腳。
霍仲祺初來乍到，亦不熟悉此地風土「匪」情，謙辭再三，只說自己多在江寧中樞，奉上峰之命到此歷練觀摩，自然唯彭兄之命是從云云。這彭營長見他態度誠懇並無驕色，推脫了兩句，便開口向那保長詢問詳情。霍仲祺聽他問得認真，且送走那保長之後即令副官叫了下頭一個姓孟的連長過來，諸般籌謀頗覺穩妥。不料此後直到第三日，那孟連長才點了人馬出發，一路行軍不緊不慢，不見半分抖擻精神，霍仲祺心下詫異，卻也不好直言，只作懵然求教。
這孟連長軍階低過他，又道他是個「欽差」，言談間十分客氣。此時看他面嫩，又受他一聲「大哥」一支煙，猜度他多半是剛畢業的軍校生，腰上那支叫人眼饞的魯格槍八成連活物都沒指過，便半真半假地念了點兒門道給他。
涇源多年匪患，周圍的莊子都自建了民團，長槍土炮多少也都有點家底，因此，敢「砸窯」的土匪想必有些斤兩。既然插千的走脫了，莊子裡已然有了防備，那土匪若有把握必然「速戰速決」，若無成算則不會動手。若是後者，官軍無非是去安一安人心，因此不用著急；若是前者，就叫民團先扛上一陣，打得差不多了，他們再出手，救人於急難，更叫莊民感念，「勞軍」也更加賣力——即便去得晚了，叫桿子砸了窯，他們跟著蹤跡追擊一番，殺傷幾個掃尾的匪眾或者抓出個把「照局」「拉線」的通匪之人，也算「戰果」。
「再大的桿子，也不會明著跟官軍叫板。咱們去到莊子裡，桿子不來，他們是安生了，可到了年底，營座拿什麼跟上峰交代？總得有匪，咱們才有的剿。」
霍仲祺不料這些人竟如此油滑，皺眉道：「不能徹底剿了這些桿子嗎？」
孟連長「嘿嘿」了一聲，復又作勢一歎：「剿？怎麼剿？按讀書人的說法，土匪都是一窩子幾個洞的『狡兔』！今天在涇源，明天就在固涼，咱們這點兒人，還能追過去？再說，他跑這麼一趟，咱們就點足了人馬去剿匪，別的莊子有樣學樣，咱們哪顧得過來？就算咱們顧得過來，日子長了，他們倚仗著官軍，民團就荒廢了……得叫他們也帶著點兒警醒！」
他前頭的話確還算是實情，可後頭這些就其心可誅了，霍仲祺聽著，不由心裡搓火，卻壓著不肯發作，權作不明世事，只一味和顏悅色地跟他套近乎。兩人並轡緩行，這連長愈發散漫下來，馬鞭子往身後虛劃了一下：「說句不怕挨槍的話，咱們這些弟兄能有什麼奔頭？當兵吃糧……」
一語未了，只聽「砰」的一聲槍響，隊首的一匹馬應聲而嘶，馬上的一個排長已栽了下來，肩上一朵血花，還能聽見罵聲，想必沒傷到要害。那孟連長頓時變了臉色，還沒來得及勒馬，一旁的山楊林裡已起了連串的槍聲，一把坐收漁利的算盤還沒撥好珠子，竟被人打了埋伏。
霍仲祺翻身下馬之際冷冷瞥了他一眼，也不開口，避在近旁的灌叢裡一面分辨突如其來的槍聲，一面打量這班官軍的動作。片刻之間，已覺得好笑，在此打埋伏的土匪人手和裝備都有限，不過是老套筒的毛瑟槍和自製的獵槍，加起來能有十支？另有兩支駁殼槍似乎是在一個人手裡，槍法還算可圈可點。這樣的人馬就敢來伏擊小七八十號官軍，倚仗的無非是手段刁鑽，要是他沒猜錯，大概有兩三個人是匿在樹上放槍，居高臨下倒是佔了不少便宜。
這隊桿子的能耐固然有限，他們帶來的官兵就更可笑了，若不是那連長罵罵咧咧地叫人「散開」，這幫仁兄一驚之下恨不得自己人絆倒自己人，霍仲祺瞧著不免替這些土匪可惜，這會兒要是扔幾個手榴彈出來，就划算得很了。
可自己就有點兒不那麼划算了，他雖然是來尋死的，可跟這麼一幫人混在一起，他領章上那顆花跟著他本就委屈，這麼一來就更委屈了。
他正想著，還真有顆手榴彈撂了出來，眼看就要落在他身邊不到兩米的地方，還真是想什麼有什麼。他正要就地滾開，一眼看見邊上一個個頭不高的小兵竟是一動不動，一念閃過，搶過去把那顆正落地的手榴彈抓在手裡，朝林子裡響槍的地方擲了回去，轉臉對那小兵罵道：「這麼想死啊！」
一句話出口，才聽到爆炸聲，心道這擲彈的土匪也是個生手，手榴彈拉開引信五到六秒才會爆炸，就這個距離，他扔得也太早了。轉念一想，土匪哪兒來的擲彈手？等到現在才扔出一個，可見這樣的東西他們也不多。
再看那面如土色的小兵，年紀不過十六七歲，也不知道是被手榴彈嚇的，還是被他嚇的，剛想安慰他一句，忽然想起那年在沈州，他對他說：「帶兵的人，厚賞嚴罰，恩威皆重。你的性子，格外要記住：慈不掌兵。」
他面色微沉，凜然掃了那小兵一記，再不理會他，那小兵回過神來，反而往他身邊挪了挪，周圍幾個軍士亦覺得這年輕人倒有幾分膽色。那邊一炸，槍聲滯了一滯，那孟連長便親自督著兩個班的兵猶猶豫豫往林子裡找，剛挪出去五六米，當前三人就相繼中了槍，餘下的人越發畏縮起來。
霍仲祺見狀心下一歎，這哪是剿匪，分明是送上門兒被匪剿來了。想了想，對身邊那小兵低聲吩咐道：「去把你們排長叫過來，快！」那小兵連「是」都不答，站起身來拔腿就跑，霍仲祺眉頭一鎖，朝他喊了一聲，「彎腰，找隱蔽！」
一個紫黑臉膛的排長來得很快，低聲叫了一句「長官」，不等霍仲祺開口便道，「孟連長說，這點兒小狀況不值得您身先士卒，讓我帶您到視野開闊的地方觀戰。」
霍仲祺一聽就知道是那連長怕自己有什麼閃失，不好和上頭交代，不由心中冷笑：兵帶成這樣，就惦記著這點兒事，自己要真交待在這兒，還非栽給他不可了。他心裡這麼想，臉上對那排長卻是極和善地一笑：「大哥怎麼稱呼？」
那排長一愣，連忙回話：「報告長官，我叫賀寶鼎。」
霍仲祺點了點頭：「賀排長放心，我在沈州和錦西都是上過戰場的，就算不會帶兵，也能周全得了自己。不過，我瞧著你們連長心地太好了些……我有個能立功的主意，不知道賀排長願不願意試試？」
賀寶鼎看他這個不慌不忙的做派確實像是歷練過的，然而於他的話卻不太相信，他是個粗人，也不擅做作，舔著嘴唇嘀咕道：「立功也是我們長官的。」
霍仲祺聞言正色道：「你們連長讓你過來，為的是我大小是個『欽差』，今天的事要是成了，我保你的功勞不會叫人昧了去，怎麼樣？」說著下巴朝前一揚，「就這麼個打法，殺敵八百，自損一千，我這個初來乍到的都不忍心，您忍心？」
賀寶鼎低著頭想了想，猛一點頭：「長官軍令，我是要聽的。」
「你先找七八個會擲彈的準備好，等我的信兒，我給你手勢，你就讓他們拉引線，你數到三，叫他們一塊兒扔；剩下的人等前頭炸開，再衝過去……」
賀寶鼎聽他說著，已經理出了頭緒：「成，我這就去！」
「等等！」霍仲祺趕忙叫住他，「你手底下有沒有槍法好的？叫他過來。」他叫個槍法好的人來，是想解決掉匿在樹上放槍的土匪，沒承想抱著槍過來的卻是剛才那個十六七歲的呆小兵，霍仲祺蹙著眉看了看他：「你槍法好？」
小兵畏畏縮縮地點了點頭：「長官，我天天給我們連長打兔子。」
霍仲祺歎了口氣：「你跟著我，我讓你打哪兒你打哪兒，行嗎？」
那小兵這次頭點得爽快：「行！」
趁著那邊吸引火力的工夫，霍仲祺帶著他往林子裡摸了一段，一停下來就低聲吩咐他：「十一點鐘方向，六十米，上面……」卻見那小兵懵然看著他，一臉呆相：「……長官，啥方向？」
霍仲祺一怔，臉上忍不住寫出「拜服」兩個字來，他自己都是沒進軍校沒受訓的半吊子，就這麼一班人也算兵？
不過呆歸呆，小孩子槍打得確實還行，一槍放出去，樹上的人應聲摔下，霍仲祺剛想誇他一句，那小兵卻白著臉磕磕巴巴地說道：「長……長官，死……死了？」