豳州別駕趙慈皓愈來愈覺得不對勁了，天節軍進駐豳州已經十餘日了，整日裡除了催糧便是催餉，說是奉命北上馳援夏州，卻遲遲不肯開拔。燕王天節將軍李藝終日裡逼索豳州武庫中所存萬支短臂弩。趙慈皓雖官職卑微，卻也深曉其中利害，他明白告訴燕王府長史陳奉，這一萬件弩朝廷有明敕，為天策軍專用，沒有尚書省發佈的朝廷敕旨或是天策上將府的調兵銅符，任何王公大臣都督將軍均不得擅動。他這一頂不要緊，卻惹惱了李藝，將他叫去中軍行轅好好訓斥了一頓，根本不聽他辯白，詞嚴色厲稱軍務緊急敵情似火，耽誤了軍事無人吃罪得起。偏偏趙慈皓也是個心中有主見之人，不管李藝如何責罵，站在那裡不卑不亢也不動氣，說來說去只有一句話，沒有朝廷敕令絕不開武庫。
一來二去惹惱了李藝，索性派出一隊兵丁將他軟禁在府中，他不簽發州命便不肯撤兵。趙慈皓卻渾不在意，在府中仍舊照常料理州務，李藝卻也還算明白事理，知道一州大小事務離不得此人，只是不許他出府，卻不禁州里官員吏役往來。
這一日趙慈皓正在接見涑陽縣令符祿，豳州州兵統軍楊岌怒氣沖沖大踏步走了進來，叫道：“治中大人，城裡住的這是他娘的什麼兵？紀律如此敗壞，莫說是野戰隊伍，便是尋常州兵，也比他們規矩多了！他們來了十餘日，治安一日壞過一日，你出去聽聽，老百姓如今都在都在罵街，羅藝羅藝，好大脾氣，進門砸碗，動輒摔屜，刀槍市物，盔甲召妓，大將威風，層層刮地……大人，你若是再不管管，我便率弟兄們和他們拚了！”
趙慈皓嗔怪地看了他一眼，斥道：“不許胡說，百姓們不解國家大事，口無遮攔，你身為統軍，怎可對天節將軍如此不敬！”
他回轉頭對符祿道：“老兄先回去吧，遷徙一事涉及北邊的戰事，朝廷數次行文，層層催促，萬萬怠慢不得，有什麼難處，老兄便多擔待一些吧！此刻不要說你，就是我，又何嘗不是地方黎庶的眼中之釘肉中之刺？”
符祿苦著臉道：“大人明鑒，百姓們有些議論，也還罷了，大不了把耳朵一掩罷了。可燕王麾下的統軍目下就坐在縣署，一口咬定要兵糧，沒有朝廷敕命，卑職怎敢將準備南運的粟米給他？那可是掉腦袋的勾當，可不給的話，王爺那邊又如何托的過去？尚書省和燕王，兩邊都在不停催逼，如今卑職是兩頭受氣兩面為難，實實這個差事不好辦！”
趙慈皓笑了笑，道：“你辦事嚴謹，做得不錯，我們畢竟是一方司牧父母，雖說軍情緊急，沒有上敕，斷然不能擅自把糧給他們。天節軍是朝廷直轄，糧秣供給皆有定制的，你不必著急，回去慢慢應對吧！我估摸著頂多再有個兩三日，朝廷裡便會有說法！”
符祿歎息著去了，趙慈皓看了楊岌一眼，臉色凝重起來，他沉吟了片刻叫道：“調甫，隨我到內室來敘話。”
楊岌愣了一下，邁步隨著趙慈皓進了內室，卻見趙慈皓轉身凝神靜聽外廊的動靜，半晌方才將門閉好，順手上了拴，他不禁愕然：“治中大人，您這是……？”
趙慈皓擺了擺手：“調甫暫不要多問，聽我說完！”
他緩了一口氣，問道：“你手上有多少兵在營？”
“一千四百八十一人！”楊岌不假思索地脫口答道。
趙慈皓點了點頭：“隨時都能調動麼？”
楊岌立時來了精神：“只要大人下令，我立刻派兵上街，把那些混賬王八蛋都抓起來！”
趙慈皓連忙擺手：“萬萬不可！”
他沉了沉，道：“你如此做等於打草驚蛇，你敢不經請示便抓李藝的兵，他便敢行軍法立斬你於城門之外。事情不能這麼辦！”
楊岌疑惑道：“我們歸洛州都督統轄，不歸他節制，沒有符節，他敢殺我？”
趙慈皓沉默半晌，輕輕歎了一口氣：“調甫，情勢不太對頭，十有八九，燕王已經反了！”
楊岌大驚：“大人，這話怎麼說？”
見趙慈皓躊躇不語，他又道：“羅藝這廝雖說軍紀敗壞，還不至於公然造反吧？”
趙慈皓搖了搖頭：“軍紀不整，算不得什麼大事，我說的不是這個。這幾日四周各縣令丞來府，我才知道他已經派兵封鎖了州境，說是為防突厥奸細，綏靖地方。”
楊岌想了想，道：“雖說過分了些，不過他是軍事主帥，這麼做也無可厚非。”
趙慈皓眼中目光忽轉凌厲：“可是這樣一來，沒有他的准許，我們的信使便連州境都出不了，更遑論飛馬京城向尚書省奏報了。”
楊岌張大了嘴，半晌方才道：“大人這麼想，也有道理！”
趙慈皓咬著牙道：“我為地方治中，脫不開這層干係，說不得，此番須得冒一番險了！”
他轉頭凝視著楊岌道：“調甫，你素來是個不怕事的，此番面對的是手握重兵的郡王，無論勝負，你我先已有罪，你怕不怕？”
楊岌一笑：“大人怎麼這般說話？相與這麼多年，你還不清楚楊某為人？我若是怕事，今天便不會因為天節軍騷擾地方的破事來你這邊尋主意，大人有什麼州命儘管吩咐，楊某便是拼上這條性命，也無大所謂。”
趙慈皓點了點頭：“如此最好，事不宜遲，你速速回營，點起兵馬，吃畢晚飯後立即率兵入城，無論誰阻擋你，當機立斷擊殺之。別的地方不必理會，你只需直撲城北，燕王的中軍設在北門處，打蛇打七寸，擒賊先擒王，只要擒得羅藝，天節軍軍馬再多也無濟於事。”
楊岌一躬身，道：“末將領命！”
趙慈皓又道：“你人手太少，燕王又是多年的老軍務，要一舉成功恐怕不易。我給你批一個條子，你即刻到豳州府庫調取五十桶墨汁，回營之後即刻將兵士的甲冑漆成黑色，另外我再給你一道手令，你拿著它回營即刻去軍庫中調取一千四百把短臂弩出來，配備給士卒。調取此弩須朝廷敕命，如今情勢緊急，只得從權，這個責任我擔了，你照此辦理便是。”
楊岌一愣，不解道：“大人，這是……？”
趙慈皓歎道：“羅藝征戰沙場多年，是見過大場面之人，此刻放眼天下，唯一能令他稍微忌憚一些的，莫過於屈突老帥的玄甲軍了，此軍甲冑皆為黑色，所用兵刃皆是制式。一時間我們沒辦法模仿，不過短臂弩這天下第一利器目下只有玄甲軍裝具，此事若拖延時間一長，必然露出破綻，所以你務必速戰速決，只要時辰短，一時半會燕王還反應不過來……”
……
“常公，何憂之深啊？”馬周笑吟吟地看著無精打采一臉頹廢相的常何，手中把玩著一柄折扇問道。
常何苦笑道：“相公又來取笑常某，如今屁股坐在冷板凳上，常某哪裡來得什麼‘憂’啊？”
馬周微笑著站起身來，在屋子裡踱了兩圈，慢悠悠地道：“以擁立大功而不得賞，反而丟掉了北軍統領的要差，當今皇上這件事情做得委實令人寒心，是麼，常公？”
常何愣了一下，面色尷尬地道：“我怎敢如此想？當今萬歲是我故主，對我又有再生之恩，做人總要講點良心，否則常某不是成了畜生了麼？”
馬周看了看他，喟然歎道：“不敢說是真的，不敢想卻未必……”
常何笑了笑：“其實我所絮懷的，並非區區封賞。玄武門一役，我捲入得太深了。敬德君集諸將，多年來一直追隨在皇上左右，自然比我更受信用，這一層是不消說的。北軍統領一職權嫌過甚，關鍵時候甚至可決君權誰屬，臨湖殿宮變便是血淋淋的明證。如此重要的要害位置，皇上起用自己的親信家臣來擔當，乃是情理之中事。我擔心的是，我知道得太多，介入的也太深，皇上用我之時，情勢之危急已間不容髮，當是時想不到別的。如今大局已然穩固，他由秦王而太子，由太子而今上，臨朝稱制君臨天下，此刻若是反過來避諱此事，侯張等人是股肱，自然可保無虞，我這個當日入值宮禁的禁軍總管卻是首當其衝，陞官賞爵我不敢指望，只要能保住項上這顆人頭，常某便要道一聲“萬幸”啦！
馬周失笑道：“大約常公見這些日子原先的東宮舊臣一個個都被皇上留用，心中方才憂疑不安吧？也難怪，自皇上入住東宮，東宮西府的舊臣均受大用，唯常公卻未受絲毫封賞，反倒丟了差職，也怨不得常公夙夜憂心。”
他神色凝重下來：“常公可曾見到朝廷抄報？”
常何愕然道：“見到了，這是每日必看的，又有什麼干礙處？”
馬周道：“皇上追贈敬君弘將軍左武衛大將軍，謚忠，常公怎樣看待此事？”
常何遲疑了半晌道：“君弘乃是為皇上而戰死在玄武門外，皇上追封他也是情理之中的事情，又有什麼大不了的？”
馬周搖了搖頭：“厚封敬將軍，是皇上在酬敬將軍之功……”
常何笑了笑：“此事朝野皆知，又當如何？”
“敬將軍於皇上有何功？”馬周語氣冷峻地問道。
常何道：“六月初四玄武門外……”
“不錯！”馬周極不客氣地打斷了常何的話語，侃侃而言道：“敬將軍在玄武門外為皇上力戰而死，皇上因而厚封其功，此事夾雜在如今令人頭暈目眩的朝局人事變動之中，並不顯眼，可是若是真的深究起來，其中卻委實大有學問。”
“先生是說，皇上並未忘記我和老敬的功勞，只不過因為時候不到，所以才對常某暫不加封賞？”常何滿面疑惑地問道。
馬周笑道：“常公所見不錯，不過，皇上的深意，倒還並不在此。”
他斂了笑容道：“當今皇帝無論統兵臨陣還是用人行政，均是大開大闔大手筆。他重用東宮舊人，一概赦免先太子和齊王的親信左右，既是示天下以公的姿態，也是他一代雄主的氣度，此事絕非是因為他對玄武門之事心生悔意，相反，他厚封君弘將軍，正是在向天下人表明，他壓根便不認為玄武門之事是錯的，非但不錯，且是一件匡扶社稷的大功勞。”
見常何大睜著雙眼看著自己，馬周笑道：“常公還不明白麼？皇上根本便沒有掩飾自己屠兄滅地凶狠行徑的意思。他重用東宮舊人，是不願天下人說他任用私人，卻絕非是向這些人低頭認錯，莫說是這些人，便是在太上皇面前，他也不會低下頭來認這個錯的。對於此事，他自認不需也不屑於掩飾忌諱，這是人主的大度，也是帝王的自信。所以他才以左武衛大將軍的厚封來公告天下，敬將軍有功，是忠臣！故而將軍實則不必多慮，陛下此刻沒有封賞將軍，實是另有計較的。”
常何詫異道：“什麼計較？”
馬周道：“說來倒也簡單，常公細想，論親疏，常公可比天策諸舊將否？”
常何苦笑：“自然比不得！”
馬周又問道：“論顯貴權勢，常公可比蕭封宇文等武德重臣否？”
常何道：“比不得！”
馬周再問道：“論聲望資歷，常公可比魏徵王珪等東宮舊臣否？”
常何頹然答道：“也比不得！”
馬周淡然道：“照啊，對天策舊將，皇上須高封厚賞以酬其功；對武德重臣，皇上須妥善升置以慰其勞；對東宮舊人，皇上須懷納籠絡以安其心。朝廷本來便只有那麼多職缺，國朝方立，功臣宿將比比皆是，本來便是人滿為患。而今一下子要安置這許多人，談何容易？天策府戰功卓著威名遠播的將軍何止數十，前者因受秦王之累而不得入十六衛府，如今皇上秉政，自然是要先籌其前功。常公雖說出身行伍，戰功畢竟不著，十六衛府的職缺只有那麼多，那些驕悍自大目中無人的將軍們怎肯與常公並品為官？常公自己想想，皇上若是以常公玄武門之功賞授將軍郡公爵位，常公敢受否？”
常何額頭上的汗水涔涔而下，道：“那不是讓我變成朝野千夫所指麼？我便是再狂妄，也斷然不敢作此妄想。”
馬周笑道：“正是這個道理，所以皇上此刻不賞常公，又將常公調離嫌疑之地，實際上是在回護常公。常公放心，今上絕非刻薄寡恩之主，常公的衷腸委屈，皇上不會看不到。只是值此朝野交替權柄遷移之際，常公還需善自隱忍才是。”
常何笑道：“我自是不會向皇上去要官做，聽相公這一解說，如今這許多人等著陞官加爵，又都因前事相互看不上眼，想一想，皇上也真不易！”
馬周道：“新老交替之際，朝局重新排布已是必然。皇上在做秦王之時，手下已有一個建制完整的小朝廷，如今登基為君，人事更張是在所難免之事。只是如今軍情緊急，朝廷穩定為第一要務，故此一時半會還顧不上，待得軍情稍緩，蕭瑀、封德彝、宇文士及、陳叔達等人罷相便是遲早之事了。尚書省和中書省，逐漸便會由房杜等天策名臣入主；東宮官雖說也受信用，制敕和行政卻萬難染指，看目前格局，皇上似乎有意將這批人安插在門下省，王珪目下已是諫議大夫，距黃門侍郎不過咫尺之遙而已”
常何想了半晌，道：“房玄齡現已是中書令，杜如晦則領兵部尚書，入堂拜相也只是早晚間事，長孫無忌貴為國舅，又領吏部尚書，更不必說！這幾個似乎無甚疑議。然則王珪目前居官五品，不過與我齊肩而已，魏徵為太子詹事主簿，七品官，要拜相恐怕還早得很！”
馬周哈哈大笑：“常公此言，只見其一不見其二，朝廷官制，本是人主所定。三省政事確立至今也還不到五十年，能定自然能改。魏徵是七品官，然則自六月下旬以來，凡重大軍政事務，無不與聞，其名或曰‘參議得失’或曰‘參預機密’，雖均非正式名號，卻施施然與宰相同堂議政，雖無宰相之名，卻有宰相之實。誰說七品官便當不得宰相？漢時尚書不過是君主身邊的文案執筆，中書令是宦官頭兒，侍中是大長隨，都是卑微之臣，如今不都是宰相麼？霍光史比周公，卻從不曾做過太宰和丞相，起身不過是孝武帝身邊一個書辦罷了！”
常何訕訕一笑：“常某是個粗人，這些掌故確是從來不知的！”
說著他不禁“噗嗤”一笑，道：“中書令原來是太監頭兒？這卻是頭一遭聽說……”
馬周微微一笑，卻不再言語……
……
翌日，尚書省發佈了一道明敕，卻極簡短，只有一句話：“原東宮太子詹事主簿魏徵，識明才鮮，卓有大略，即日擢門下省諫議大夫，領秘書省少監……”