少年下了地道繼續向前飛奔，一面扯下肩上的緞布。他從來沒有一氣跑得這麼迅疾、這麼久過，汗水淌進了眼裡，地道兩側石壁上掛著的昏黃小風燈化成七彩的虹光，讓人視線模糊。直跑了小半刻功夫，階梯轉而向上，地道到了盡頭，少年用刀柄敲了敲頭頂板門，很快便有人自外頭打開了鎖，掀門讓他上來。「把衣服拿來，快。」他竭力壓抑著喘息的聲氣，對那學徒模樣的年輕東陸人說。那人行了個禮，逕自去了。這是間陰涼的屋子，一面牆壁上纍纍地掛著金碧緋青的衣料樣子，當中小桌上設有茶點，對面牆邊立著昂貴的大水銀鏡，是裁縫鋪子內貴客試衣的靜室。
少年將汗濕的上衣全脫了，胡亂擦了汗，甩在地上，在屋子裡焦躁地困獸似地走了幾步，先前那學徒便進來了，捧著他的冠戴與軍袍軍靴。他利落換上，一邊扣著紐子一邊向外走，低聲對學徒道：「交代營裡，我進宮去一趟。」學徒大步跟在他身後，聞言又是無言地拱手為禮，直將他送到店堂門面內，替他打了簾子，高聲唱道：「湯將軍，您慢走，衣裳咱們改好了立馬給您送去。」方才地下不過兩里多長的筆直路途，已攔腰穿過半個狹長的港區，到了畢缽羅港的西北面，五千徵朝羽林軍駐紮的營地附近。
湯乾自抬手抹去了額上的汗。經過一陣疾奔，心跳猛烈敲打著耳膜，眼前微微發黑。他探手入懷，取出那卷綿紙。汗水洇染，一行墨跡已沁散了，卻依然觸目。「七月卅日，帝修殂落。八月初三，儀王錮圍天啟。初五中夜，昶王突圍脫走，城破，宗室盡沒。」那是徵朝麟泰二十七年的夏末，相隔瀚海的東陸上，八年儀王之亂不過剛剛拉開序幕一角。在這八年間，那數十萬注定要被劃入死籍的氓民與軍士，此時仍忙著他們日復一日的生息歌哭，不知冥冥前路。7團龍紋的柘榴紅錦緞外袍剛剛披上季昶的右肩，寢房的門便被人轟然撞開，侍女驚得雙手一鬆，袍子又颯地落到了地上。
她認得那個長驅而入的人，是季昶的隨扈將軍，姓湯，年紀極輕，平日態度安寧文雅，全然沒有武人的氣魄。然而這時候她卻忽然感覺到了本能的畏懼，他不再是她認得的那個和氣的少年了。他掃了她一眼。侍女瑟縮了一下，連掉落在地的衣袍也不收撿，便匆匆退了出去，視線始終低垂著，不敢再觸及這個少年分毫。「震初？」季昶困惑地擰起眉頭看他，一面自己彎腰去拾起外袍穿上。湯乾自唇舌乾澀得發不出聲音，只是默默從懷裡掏出個小東西遞了過去。那是一道二指寬的綿紙卷，被胡亂地攥成了一團。
紙卷幾乎才展開一半，十三歲的半大男孩兒便驟然緊緊閉合了雙眼，被那些字灼疼了似的，過了好一會兒，才能再讀下去。寢房裡充塞著沉重的靜寂。「這消息確實麼？」過了好一會，季昶終於開聲問道。他的聲音虛無而零落。湯乾自艱難說道：「這是今天下午入港的商船捎來的消息，他們剛從雲墨鎮回來。」季昶重又垂下眼去看手裡的紙條。「父皇死了。城破，宗室盡沒……『宗室盡沒』算是什麼意思？那七萬羽林軍、十二萬近畿營是幹什麼用的……難道連母親和牡丹姐姐兩個人都沒法保全嗎？！」季昶喃喃說到後來，聲音越發嘶啞刺耳，「仲旭他突圍出去，領了多少兵馬？三萬？四萬？能打仗的，他一個不剩全都帶走，他自己的娘去年病死了，卻把我的娘和牡丹姐姐拋在宮裡等死！」他猛然發起狠來，拼盡全身氣力將紙條往面前一摜。
湯乾自並非沒有料到季昶的反應，卻仍是無從應對，只得上前一步，緊緊按住了男孩兒單薄的肩。聶妃臥病多年，季昶小小年紀已知道避讓順服、察言觀色，在宮中並不比一隻貓更醒目。他的同母姊姊，ru名「牡丹」的鄢陵帝姬還稍得父親帝修的青眼，也虧得有她，季昶才免受不少難堪與欺侮。他自天啟起程前來西陸時，一切安排皆是潦草匆促，鄢陵帝姬遠嫁瀾州，臨行前竟來不及趕回帝都見他一面。