左菩敦王將金髮與臉容掩回披巾之下，抬頭向十數里外的禁城看去。禁城高居山巔，天啟內隨處仰首可見，宮室逶迤如一帶明珠。重煙樓台十里。無數青金琉璃瓦的簷頂在月光下起伏連綿成一片靜默的碧海，浪尖上偶然一顆金砂閃爍，是吞脊獸眼中點的金睛。時辰剛打過了三更。離地六丈的重簷歇山頂上，海市做少年勁裝打扮，恬適抱膝而坐，下頜亦擱在膝上，看打梆子的小黃門與巡夜羽林軍從腳下經過，誰也不曾想到寧泰門簷頂上竟有人閒坐。寧泰門是分隔內宮與外廷的中軸正門，從那裡俯瞰下去，東西六宮的縵迴廊腰與高啄簷牙均歷歷可見。
西南角門外有車馬聲，那是掌管御用冰藏的凌人們自黯嵐山脈下的冰藏取出冰塊，趁夜間涼爽運送進宮來了。海市輕身提縱，沿著寧泰門頂脊飛奔而去，繼而一躍而起，在殿頂與殿頂間無聲穿梭，很快隱身於未央宮重簷之中，正俯瞰著西南角門往御膳房方向的道路。運冰的騾車由數名羽林押運，凌人們一邊隨行。到岔路口處，凌人中的一名自顧拐過一邊，向西北方向走去，奇的是那數名羽林皆如視而不見，其餘凌人亦不動聲色直向御膳房去。海市轉動點漆般的眸子，看著那名凌人的去向。
那條路走下去，只能抵達鳳梧宮與愈安宮。鳳梧宮自鄢陵帝姬事發後便始終空置，愈安宮則為注輦公主，淑容妃緹蘭的居所。愈安宮還亮著燈，風中翻飛的緋紫輕紗窗帷是注輦樣式。海市自簷下脫身出來，躍上未央宮頂，一路向愈安宮疾行。凌人裝束的男子行至愈安宮側門，稍稍環顧左右，伸手方yu推門，宮牆上夜鳥驚起。側目看去，一隻不知什麼鳥兒撲稜稜飛去，靜夜裡空懸著一鉤清冷的下弦月。他小舒一口氣，推開了虛掩的側門，回身將門扉扣上，也不張望，輕車熟路地揀園中小徑行去，經過愈安宮的廊下，繞過宮人輪值的偏殿，直上了小閣。
小閣門前的宮人似對夜半來訪的凌人已是見怪不怪，施過禮，便側身讓出門來。「震初！」微沙的女聲喚著他的字，他還不及反應，只聽得一雙柔軟luo足在烏檀地板上奔跑而來，下一瞬便有女子曳著艷麗衣袍如蝶般撲進他懷抱。「緹蘭，你總是這樣不謹慎。」男子微微蹙眉，眼中卻沒有苛責神色。淑容妃紅唇皓齒綻露出融融笑意來，「湯大將軍上回到天啟，嗯，我想想，」她歪著頭，鴉黑的髮絲垂落下來，「是前年夏天的事，我若再謹慎，怕是見不了你就要老了。
」她那般嬌俏地說著說著，竟然抑止不住哀愁起來，有了淒涼的神色。湯乾自無奈笑笑。「你看你二十**的人了，還是孩子一樣。多少年沒有一點長進。」窗半開著，緋紫輕紗窗帷重重湧動。簷下斗拱旁，倒掛著個纖細的黑影。是海市。原來如此，海市輕揚濃眉。湯乾自是戍邊大將，一旦入京便斷不了觥籌笙歌的應酬，要見朝中的什麼人，總不是甚難的事體。他如此冒險在朝堂上傳遞消息，既不是為了見朝中官員，定是要與內宮之人相會。海市聽說過，早年注輦人依兩國舊例送來紫簪公主，要求換得一名皇子帶回注輦為質。
彼時恰逢昶王母聶妃爭寵不敵昀王母宋妃，十一歲的昶王季昶即被送往注輦，隨行宮人若非老朽便是稚弱。皇子出行照例要撥一名羽林五千騎與軍士五千隨扈，兵部受宋妃指使，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。昶王一行淒涼光景與流徙無異，便是注輦使者也敢於呵斥這名皇子。昶王一行出發一月後，禁軍兵法文試卷子拆封，那被玩笑般封了個五千騎的少年湯乾自，竟是文試第一，追之不及。
三年後，儀王叛逆，汾陽郡王亦隨之作亂，其人乃昶王母舅，聶妃之兄。季昶即遣人自注輦投書仲旭，痛切自陳絕無二心，此後八年間源源有糧秣情報自注輦經鶯歌海峽送往瀚州，助益不小。帝旭踐祚後，昶王即自注輦返回，同回的尚有注輦進獻的公主緹蘭，與五千騎湯乾自。即便十年間職位未得晉陞，二十五歲的五千騎也算是年輕的了。二十一歲的昶王幾乎還是個少年，每日耽於嬉樂，本來對季昶抱有厚望的臣屬們很快地失望了。八年之亂中，曾經解了燃眉之急的那些糧秣與密報，據說都是湯乾自獨力操辦的。