我召玉岫入府，將一隻通體晶瑩無瑕的鏤雕麒麟碧璽瓶賜給了她。
「麒麟瓶，寓意平安威武，你替我轉交懷恩，祈望天祐平安，早日得勝回朝。」我撫著瓶身，淡淡微笑。玉岫感激地接過玉瓶，屈身下拜，「多謝王妃。」我握了她的手，一字一句道，「告訴懷恩，我在京中等候他們平安歸來。」
蕭綦的允諾，我終究還是不夠放心。兩軍陣前，或許一切都有可能發生。千里之外，我不知道還有沒有能耐保護他周全。子澹是恬淡如水的一個人，骨子裡卻藏著凜冽如冰的決絕，此去江南只怕他已懷有必死的決心。我一面暗中吩咐龐癸，以侍衛的身份跟隨子澹南征，貼身保護他的安全，一面將子澹托付給宋懷恩，要他務必帶著子澹平安回來見我。
除去蕭綦的寵愛，我終究還得握有自己的力量。身為女子，我不能躍馬陣前，親自開疆拓土，也不能立足朝堂，直言軍國大事。從前，我以為失去了家族的庇佑，就一無所有。如今我才明白，家族賜予我的寶物並非榮華富貴，而是與生俱來的智慧和勇氣，令我得以征服天下最有權勢的男子，征服天下最忠誠的勇士。
男人征伐天下，女人征服男人，古往今來，這都是天經地義的法則。今日的王儇已非昨日嬌女，我要天下人再不敢小覷我，無論何人都不能操縱我的命運。
南征之日在即，而元宵宮宴之後，我再沒有踏足景麟宮，也再沒有見到子澹。錦兒雖與我久別重逢，也只在當日匆匆一見，之後要事紛至，我亦沒有心思與她敘舊，抑或我還未能想好怎樣面對她。如今，她已是子澹的侍妾，是他女兒的母親……再不是昔日隨侍我左右的小丫頭。
是夜，宮中來人說靜兒又發熱咳嗽，我忙入宮探視，守著他入睡後才離開乾元殿。
剛剛步下宮前的玉階，忽聽侍衛一聲暴喝，「是誰！」
左右侍從立即將我團團圍在中間，燭火大亮，但見偏殿簷下一個黑影，被蜂擁而上的禁軍侍衛圍住，刀劍寒光乍現。
「王妃救我，我要見王妃！」驚慌的嬌呼陡然響起，竟是錦兒的聲音。
我喝住侍衛，疾步趨前，果然是錦兒被侍衛的刀劍架住脖頸，狼狽跌倒在地。
「怎麼是你？」我一時驚詫莫名。她臉色蒼白，涕淚縱橫，「奴婢想求見王妃，不欲被皇叔知道，是以悄然等候在一旁……」
我蹙眉歎了口氣，令阿越扶起她，「蘇夫人以後有事，命宮人通傳即可……也罷，你隨我來。」
我領著她與心腹侍女避入殿內，心中大致猜到，她必是為了子澹南征的事來求我。屏退了左右侍衛，我不動聲色地坐下來，淡淡道：「蘇夫人有事請講。」
錦兒陡然跪倒，失聲泣道：「郡主，錦兒求您大發慈悲，求求王爺 ，別讓皇叔出征，別讓他去送死！」
「住口！」我料不到她竟如此口無遮攔，忙截住她話頭，「這是什麼話，皇叔出征在即，豈可如此胡說！」
「這要一去，他哪裡還回得來！」錦兒不顧一切地撲到我腳邊，慼然望著我，「郡主，您就沒有一絲慈悲之心嗎？」
我氣極，渾身發顫，竟忘了如何反駁，只厲聲道：「錦兒，你瘋了嗎？」
她拽住我的衣袖，泣不成聲，「難道郡主就毫不顧念過往的情分……」
我耳邊嗡的一聲，只覺血往上衝，想也不想便是一記耳光，揚手摑去，「給我住口！」
錦兒跌倒在地，半邊臉頰通紅，呆呆地望著我，再不哭叫。
「蘇夫人，你聽仔細了！」我盯著她雙目，一字一句道，「皇叔出征是奉旨討逆，必會旗開得勝，平安歸來，決不會死在陣前。」
我盯著她驚駭欲絕的面孔，「可你方纔的話若是傳揚出去，卻會立刻為他招致殺身之禍！」
錦兒癱軟在地上，渾身發抖，語不成調，「錦兒知罪，是錦兒莽撞無知……求郡主……」
我再一次截斷她的話，「錦兒，你要記住兩件事，往後再不許提到過往情分四個字，此其一；其二，我已是豫章王妃，往後不必再稱郡主。」
她不再開口，只一瞬不瞬地盯著我，目光幽幽變幻。我側首歎息，不願再多說，揮手讓她退下。她緩緩退到門口，忽然轉身，冷冷地看我，「王妃，您就這麼不願提起從前，恨不得將過往一切都拋開嗎？」
我閉了眼，只覺深深疲憊，甚至不願再看她一眼，「阿越，送蘇夫人回去，今後沒有我的令諭，不得踏出景麟宮半步。」
錦兒陡然笑了起來，掙開阿越，「王妃放心，錦兒不會再給您惹麻煩了！」
我漠然拂袖，轉身往殿外而去。
「就算錦兒背叛了王妃……」錦兒被宮人拖走，一面兀自慘笑，「但皇叔絕沒有半分對不起您！」
正月二十一，正午吉時，子澹率眾出武德門，遠赴征程。
蕭綦率百官登臨城頭，遙遙相送。在司祀頌告聲中，蕭綦肅然舉起酒樽，上祭蒼天，下祀后土，余酒潑灑向四方。
我立於他身後，從高高的城頭俯視子澹遠去，那銀盔雪甲不染微塵，在軍陣之中格外醒目，宛如薄雪飄落盾甲，轉眼便被黑鐵潮水般的軍隊湮沒，漸漸遠去無蹤。
他始終不曾回望城頭，那單薄孤清的身影，決絕地消失在我眼前。
轉眼三月，初春連綿的陰雨整整下了十餘天。
整個京城都被籠罩在綿愁不絕的風雨中，瑟瑟終日，宮中也越發陰冷。京城每到春秋時節，總有那麼十天半月陰雨連綿，令人鬱鬱難歡。前些天又染了風寒，原以為是小恙，卻不料纏綿 病榻，一躺就是數日。自兩年前那場大病過後，一直未能復原，無論如何調養仍是虛弱，太醫認定我的身子仍然不能承擔生育之累，那藥也是一日未曾間斷。
午後睡起，我朦朧倚在軟榻上，一時胸口窒悶，掩口連連咳嗽。忽覺一隻溫暖有力的大手擱在我後背，輕輕拍撫。我勉力笑了笑，扶了他的手，倚倒在他懷中，冰涼的身子頓時被濃濃暖意包圍。
「好些了嗎？」他輕撫我的長髮，滿目愛憐。我點頭，見他一臉倦容，眼裡隱有紅絲，一時心中不忍，「你自己忙去，不必管我，誤了正事又要熬到半夜。」
「那些瑣事倒不要緊，倒是你才叫人放心不下。」他歎了一聲，替我攏了攏被衾。近日南征大軍在輿陵磯受阻的消息傳來，令人憂煩焦慮，他更是一連數日未曾睡過好覺。正欲問他今日可有進展，卻聽簾外傳來通稟，「啟稟王爺 ，諸位大人已在府中候著。」
「知道了。」蕭綦淡淡答道，卻是無動於衷。我看向簾外的急風驟雨，「南邊還是僵持著嗎？」
「這些事用不著你胡思亂想，自己好生歇著。」蕭綦笑了笑，幫我攏起散落的鬢髮，逕直起身離去。我望著他背影，心中思緒紛亂，盤桓許久的話，到了唇邊卻又遲疑。哥哥的書信還在枕下，取出又讀了一遍，薄薄的一紙書信，捏在手中，竟重逾千斤。
南征大軍一路南下，勢如破竹，到了輿陵磯，卻遭遇連日大雨，江水暴漲，先前預備的小艇根本無法渡過湍急的江面。而輿陵磯守將棄城南逃時，已預知雨季將至，竟將沿岸高大樹木盡數伐去，令我軍不能造船渡江，以至在輿陵磯被困多日。而胡光烈的十萬前鋒，與敵方對峙已久，糧草將盡，急盼大軍來援。如果輿陵磯不能強渡，唯一的辦法就是繞道愍州。愍州是晉安王封地，地勢險峻，易守難攻，若非晉安王開城借道，要想強行攻城，恐怕比渡江更難。而晉安王與建章王更有姻親之盟，一面假意上表朝廷，聲討逆臣，以忠良自居；一面卻又扼守愍州，拒不開城，對朝廷陽奉陰違，實在可恨之至。
哥哥在信中稱，拖延多年的楚陽大堤，在他到任後幾經艱難，終於修築落成。楚陽大堤一旦建成，下游危害多年的洪澇之患，幾乎化解大半，可謂功在千秋，澤被蒼生。這道大堤非但是哥哥的心血，更是投入無數財力，耗費數千河工血汗所成。
然而我也知道，正是大堤連日搶工，而三條導引副渠還未來得及完工，才使得上游江水遇雨暴漲，無法洩洪，江水上漲到前所未有的程度，阻礙了大軍渡河。
連日暴雨，毫無消停之勢，為今之計只有毀堤洩洪，能令江水回落。築堤難，毀堤更難，一旦毀堤，就意味著楚陽兩岸近三百里平原將被盡數淹沒，萬千百姓將遭遇滅頂之災，稼穡毀棄，家園不再……那哀鴻遍野的慘景，令我不寒而慄。眼下宋懷恩與子澹困守在輿陵磯，於數日前上奏蕭綦，要求立即毀堤洩洪，讓大軍渡河。哥哥得知此事，一面緊急上書朝廷，一面修書給我，要求無論如何不能毀堤，務必再給他一些時間，將導引渠完工。
然而，我們都不知道三條導引渠究竟還需多久的時間，也不知道南征前鋒還能不能等到那麼久。
蕭綦陷入兩難之境，孤軍陷入江南的十萬前鋒，是與他出生入死多年的同袍將士，若後援再不能趕到，勢必陷他們於絕境，蕭綦斷不能棄十萬將士生死於不顧，然而楚陽兩岸百姓何罪，若是要以生靈塗炭、家園毀棄為代價，這樣的戰爭贏來也會伴隨著千古罵名。
我們都在徘徊掙扎，前方戰事與河岸百姓生死，到底孰輕孰重？為了權位征伐，值不值得付出無辜百姓的性命，去贏得一場同室操戈的戰爭？
而哥哥的心血一旦被毀，治河反釀大禍，這又讓他情何以堪，更讓他如何承擔這千古罵名？
夜裡咳了半宿，好不容易平歇下來，剛合了眼迷糊睡去……忽聽一陣急促步履聲，值夜侍衛的聲音低低傳來，「啟稟王爺 ，邊關加急軍報傳到，十萬火急！」
我霍然睜眼，卻見蕭綦已經翻身坐起，披衣下床 ，「呈上來！」
殿外光亮隨即大盛，侍從匆匆而入，跪在簾外，「邊關火漆傳書，請王爺 過目。」
蕭綦接過那道火漆鮮明的書函，蹙眉打開。房中一片沉寂，隱隱透出令人窒息的緊張。我探身起來，掀起床 帷，但見明燭之下，蕭綦面色漸漸凝重，如罩寒霜，週身似有凌厲殺氣瀰散開來，令我心頭陡然一緊。
殿外夜雨淅瀝，天色仍是漆黑一片，風雨聲裡涼意逼人。
「北邊怎麼了？」我忍不住出聲探問。蕭綦回首看我，面色和緩了些，逕直取過外袍穿上，「沒什麼大事，時辰還早，你再睡會兒。」
我望著他冷峻面容，驀然發覺這些日子他似乎瘦削了些，眉目輪廓越發深邃。這偌大江山盡壓在他一人肩上，縱是鐵鑄的人也會疲憊。一時間心頭酸澀，我不由歎道：「非得這麼急嗎，這才三更，早朝再議也不遲。」蕭綦沉默了下，淡淡開口，「南突厥犯境，軍情如火，延緩不得。」
我心頭大震，「突厥人？」
「區區南突厥倒不足為患。」蕭綦冷哼一聲，「可恨的是，南邊竟敢與外寇勾結！」
就是數日前，南突厥五千騎兵掠襲弋城，擄掠牛羊財物無數。邊關守將出兵追擊，將突厥騎兵逐出弋城，卻在火棘谷遭遇突厥大軍阻截，無功而返。南突厥王親率十萬鐵騎，兵臨城下，虎視眈眈，揚言一雪當年之恥。邊關守將向寧朔求援，而寧朔駐軍一半已調遣南征，並駐防在京畿周邊重鎮，如今兵力空虛，僅與突厥十萬騎兵相抗倒是無虞，但南突厥背後勢必還有援軍，若是與北突厥合力南侵，只怕邊關情勢堪虞。
當年蕭綦任北疆守將，歷經數場大戰，終將突厥逐出邊境，退縮漠北。老突厥王傷重不治，不久即病逝，由此引發王族爭位，使突厥分裂為二，北突厥勢弱，遠徙北方，自此與中原斷絕往來，南突厥經此重創，元氣大傷，多年不敢越過漠北半步。此後數年間，中原皇室動盪，內亂頻生，蕭綦忙於權位之爭，無暇北顧，給南突厥以喘息之機，伺機吞併漠北弱小部族，加緊蓄養兵馬，終於釀成大患。
然而，比這更壞的一個消息，卻是我軍間者潛入敵營，發現突厥王帳下竟有南方宗室使臣，非但以重金協助突厥出兵，更與突厥立下盟約，由南方宗室拖住南徵兵力，突厥趁機北侵，對中原形成南北夾擊之勢。南方宗室此舉，分明是引狼入室，為了爭奪權柄不惜將國土割裂，將北方邊陲拱手讓給外寇。
雨水從房簷如注流下，簾外雨幕如織，天際黑雲沉沉。
我立在窗下，披了大氅，仍覺得陣陣陰冷。南突厥，南突厥……恍惚似回到了蒼莽北地，那個白衣蕭索的身影隱約浮現眼前。
阿越上前，輕輕將風簾放下，一面笑道：「窗邊風大，王妃還是回房內歇著吧。」
我自恍惚中收回思緒，回眸看了看她，「阿越，你是吳江人氏吧？」
「奴婢幼年在吳江長大，後來才隨家人遷往京城。」她含笑答道。
我踱回案前，沉吟道：「吳江鄰近楚陽，那一帶水土滋沃，民生可還富饒？」
阿越遲疑道：「說起來水土倒是極好，只是連年水患成災，有錢的人家大多都遷徙了，只留下平常百姓，非但有水患之苦，還要受貪官盤剝。」提及家鄉之苦，她越說越是不忿，「好不容易躲過天災，卻躲不過人禍，每年名為治水，不知要搜刮多少錢財，鄉野父老都說，人禍猛於水……」
南方吏治腐敗，早有所聞，聽她這般說來仍是令我心中沉痛。人禍猛於水，如今南方內亂，北面外寇入侵，若論為禍之烈，豈是水患可比。
我曾經猶疑，到底值不值得為了一場同室操戈的戰爭，而令百姓付出慘重代價。然而，眼下突厥入侵，這場戰爭已不再是同室操戈，而是外御強寇，內伐國賊之戰。比起疆土淪喪，社稷傾覆的代價，我們寧願選擇另一種犧牲。
蕭綦決定再給哥哥半月時間，並令宋懷恩調撥軍隊趕往楚陽，全力搶修渠道，若半月之後引渠未成，便由宋懷恩立即毀堤，任何人若敢違抗，軍法處置。
數日後，南方宗室的使臣趾高氣揚地入京，要求議和，實則挾勢相脅。
太華殿上群臣肅穆，我抱了小皇帝坐在垂簾後，蕭綦朝服佩劍立於丹墀之上。
使臣昂然上殿，呈上南方藩王聯名上表的奏疏，要求劃江分立，子律南方稱帝。此人言辭倨傲，舌綻蓮花，極盡口舌之能，揚言十日之內，朝廷若不退兵，北境無力禦敵，突厥鐵騎將長驅直入。群臣聞之激憤，當庭與之相辯，怒斥南方諸藩王為國賊。
蕭綦拿起內侍呈上的奏疏，看也不看，揚手擲於階下。廷上眾人皆是一驚，隨即默然肅立。
「回去告訴諸王，」蕭綦傲然一笑，「待我北定之日，便是江南逆黨覆亡之時！」
階下肅靜片刻，眾臣齊齊下拜高呼：「吾皇萬歲！」使者陰鷙色變，訕訕而退。我從簾後望見蕭綦挺立如山的身影，不由心緒激盪，這萬里江山有他一肩承擔，縱然風雨來襲，亦無人可撼動分毫。
連日來，北境戰事如荼，突厥騎兵連日強攻，四下燒殺掠境，後援兵馬陸續壓境，守城將士拚死力戰，傷亡甚重。所幸唐競已率十萬援軍北上，不日就將抵達寧朔。南北兩面同時陷入僵持，戰報如雪片般飛馬送到，我一次次期盼南邊傳來哥哥的消息，卻一次次希望落空。
已是夜闌更深。我坐在鏡前，執了琉璃梳緩緩梳理長髮，神思一時恍惚。
半月的時間已經所剩不多，這區區十餘天，於我們、於哥哥、於楚陽兩岸百姓、於北境守軍、於南征前鋒大軍都是漫長煎熬。然而哥哥遲遲沒有消息傳回，也不知引渠能否如期竣工……想著一旦毀堤的後果，我心中陰霾越盛，手中用力，竟硬生生將那琉璃梳折斷成兩截。不祥之感頓時如潮水湧上，再無法抑制心中恐懼，我陡然拂袖，將面前珠翠全部掃落。
「阿嫵！」蕭綦聞聲，丟了手上折子，疾步過來扳開我掌心，這才驚覺斷梳的裂面已將掌心劃破一道淺淺血痕。我轉身撲進他懷抱，一言不發，身子微微發抖。
他默然歎息，只用袖口拭去我掌心血絲，素色絲袍染上殷紅。聽到他平穩有力的心跳，我心中恐懼漸漸平定，喃喃道：「這場仗什麼時候才能打完，什麼時候才有安寧？」他俯身輕輕吻在我額頭，帶著一絲疲憊的歎息，「我相信很快會有捷訊。」
蕭綦果然言中，次日雖沒有傳來我盼望已久的音訊，卻發生了一起出人意料的變故。
突厥密使悄然入朝，求見攝政王蕭綦。此人來得十分隱秘，竟是繞過北境，從西北而入，一行人喬裝成西域商賈，直至入關之後才被識破。本以為是突厥奸細，為首之人卻自稱是王子密使，要求覲見攝政王。當地官吏果真從他身上搜出突厥王子密函，當即命人一路押送至京中。
突厥斛律王子在密函中稱，當日與蕭綦有過盟約，如今他羽翼已成，趁突厥王南侵，正是奪位之機。苦於手中兵力微薄，不敢貿然起事，願向中原借兵十萬，約定功成之後，立即從北境撤兵，割贈秣河以南沃野，按歲貢納牛羊馬匹，永不犯境。
崇極殿上，突厥密使入見，不僅帶來王子的印信為證，更呈上一件特殊的禮物。高大濃髯的突厥密使垂手立在一旁，用流利的漢話稟道：「這是敝國王子進獻給豫章王妃的禮物。」
那只錦匣被奉到我面前，我抬首望向蕭綦，他卻面無表情，只微微頷首。
我緩緩掀開了錦匣，裡面是一朵雪白奇異的花，分明已經摘下多時，依然色澤鮮潤，蕊絲晶瑩。
「這是敝國霍獨峰之上所產的奇花，歷雪不衰，經霜不敗，百年開花一次，乃天下辟毒療傷聖品。敝上言道，此物本該兩年前奉上，因故遲來，望王妃見諒。」
賀蘭箴仍然記得那一掌，更以這般隱晦的方式為當日擊傷我賠罪。那花蕊中隱隱有光華流轉，我撥開合攏的花瓣，赫然見一枚璀璨明珠藏於其中。當年大婚之時，宛如姐姐贈我玄珠鳳釵，釵上所嵌玄珠，天下只此一枚。那支釵子，被我拔下刺殺賀蘭箴，未遂失手，從此無蹤。
如今，玄珠重返，似是故人來。