有人打開了窗子，清晨的第一縷陽光伴隨著雪後清冷的空氣一同進入房間。
從瞌睡中驚醒的斯特林馬上從桌子前抬起頭來，問剛進來的中央軍的副統領：「有消息了嗎？」由於連續幾夜的熬夜和焦心，他憔悴極了，眼睛滿是血絲。
秦路搖頭。斯特林不死心，追問：「我是說明輝和方勁兩位大人的下落，還有兩軍的主力所在——難道一點消息都沒有？」
秦路還是搖頭：「對不起，大人。到處是魔族的先遣隊在活動，他們專門挑軍官和傳令兵下手，派出探聽的傳令兵都一去不回了！我們的消息已被隔絕了，到處都是亂糟糟的！」
斯特林站起來反覆的走來走去，腦子裡在急速的思考著：魔族究竟來了多少人？他們的目的何在？是想奪取遠東？還是想牽制我們對遠東叛軍的軍事行動？或者不過是大魔神王午覺後的一時心血來潮？他們的主力何在？他們的主攻方向指向哪邊？開戰三天了，我們對此仍舊是一無所知道，蒙著眼睛挨打！更糟糕的是，連自己友軍的去向所在都不清楚。
斯特林不由得說出聲來：「我要魔族的活口！哪怕一個也好！」
秦路不出聲的看著他，兩人面面相覷：兩天前，中央軍的斥候隊長盧真副旗本前去偵察魔族動向，出發前向斯特林應口說保證十小時內給抓個活口回來。現在已經過了兩天兩夜還沒有回來，怕是已經給魔族抓了「活口」。
糟透了，斯特林心想，一切都亂了套！
他強打精神，問：「有沒有秀字營的消息？」【子午坊 ziwufang.com】
「大人，秀字營整路人馬都已經不知去向，駐地已經給燒成了一片白地。恐怕紫川秀閣下已經……」
「不要亂說話。阿秀精明又能幹，一定不會有事情的！」
秦路自知失言，忙說：「是的，希望一切正如大人所言。」
斯特林深呼吸一口氣，把對紫川秀的擔憂排出腦外：「好了。秦路，我認為不能再這樣乾等著了！我們馬上去杜莎行省與戰區司令部會合，你認為如何呢？」
「大人，若依下官所見，最穩妥的方法還是馬上向瓦倫要塞後撤，這才是最安全的。」
斯特林搖頭：「我們沒有接到後撤的命令，放著友軍不管就這樣跑的話，小心將來要上軍事法庭。馬上出發吧，去杜莎行省。」
晨光中，戰馬在迎風長嘯，伴和著武器的鏗鳴，車聲轔轔，中央軍開始向東方前進。大軍行進在遠東大公路上，斯特林看到了終生難忘的一幕：一眼望不到盡頭的人流猶如一條長龍，從東邊滾滾不斷的湧來，一直向西。人們都知道：凶殘的魔族就要過來了，只有向西走，進了瓦倫要塞才有活路。
有人趕著馬車滿載大箱小箱，有人氣喘吁吁的扛著全副家當，有人空著身子什麼也不帶，窮苦的老人趕著兩頭羊腳步蹣跚；一隻手抱小孩的婦女一手提著沉重的行李在冰冷的雪地上艱難的跋涉，跌倒，孩子在懷裡嚎啕大哭，母親在抽泣著，不斷的有人經過，卻沒有人伸出手去幫摻扶一把，戰爭深沉的苦難使得人們的心靈都變得自私和麻木了，一個個目光中透出茫然和呆滯：失去了生活的家園，失去了土地，失去了親人，我們的未來將會怎樣呢？
平民以外，也有很多是軍人。重傷員在路邊的擔架上昏迷著哭著叫喚「媽媽，媽媽」，傷了條腿的士兵拄著枴杖一邊瘸著走一邊罵，他的同伴已經把他拋下不管了；一個滿身泥污血污的士兵坐在雪地裡不斷大聲的哀求：「我是七十一師團的！有誰知道我們部隊在哪裡？
求求你，把我帶走！我的腿斷了！求求你！」人們大步的從他身邊走過，沒有人停下腳步。
直到聲帶撕破喊不出聲來，他無聲的哭泣著，手抓住露出雪地上的草，像蟲子般一點點的掙扎著挪動著爬行。
有很多是身體健康的士兵，他們已經很識羞恥的把制服和帽子脫下，裝成平民的樣子的耷拉著腦袋走，見到這些潰兵，著實令人心痛。不久前，他們還是頂盔貫甲、制服筆挺，嘴邊唱著戰歌，眼裡閃爍著傲氣，滿心要報效疆場，保家衛國的，而今，他們衣裳襤褸，滿身泥污，以其說是軍人，不如說是一群乞丐。這些丟臉的傢伙如果說還有什麼可以自慰的，那就是說丟臉的不只是他們幾個，同伴還有成千上萬。但也有毫無廉恥的，一個軍官騎著高頭大馬吆喝著：「快讓路！我是某某旗本大人！」士兵們毫無反應，軍官大怒，揮鞭子胡亂抽打，結果給幾個憤怒士兵轉身合力將旗本大人連人帶馬推下了山崖，慘叫聲久久迴盪。
在一個路口，一個渾身血污的軍法官宣佈他奉有遠東最高司令部的命令，要攔住從這裡經過的每一個士兵，將他們重新組織起來投入戰鬥！「士兵們，不要害怕！站住！回來！」
他聲音沙啞著：「人類遭受侵略！紫川家族面臨強敵！保衛家族，保衛人類！士兵們，這是一場聖戰！絕對不再後退！勇敢點！回來！」他說了一遍又一遍，潰兵群從他身邊毫不停留的走過，他拉住一個士兵的手，後者頭都不回的把他甩開，他憤怒的抽出武器，大喊大叫的威脅、咒罵，又去攔另外一個士兵，那個士兵一把把他推了個大馬趴……
中央軍隊伍穿過人馬密集的公路，穿過亂起八糟的車隊，穿過逃難的潰兵和平民，以戰鬥隊型穿插向前，這只部隊秩序井然，軍容煥發，與逃難人們的方向剛好相反，他們直直向東！所到之處，麻木的人們都給渙起了點活力，有人喝起彩來：「好樣的，中央軍！」
但是也有人惡意的喊：「咳！弟兄們，不要給當官的騙了！他們要派你們去送死！」
斯特林到處詢問敗兵們，所得卻很紛雜：「嗯，我的部隊是在沙加被打垮的。」
「我們是在明斯克省區被打垮的，我們旗本死了。」
「方勁統領？我們不知道，聽說是死了，要不是被俘了，反正我們沒見過他。」
「明輝？聽說也死了吧？我們不清楚啊！我們的部隊被魔族包圍了，幾千人就我們幾個跑了出來。哪裡有空管那麼多閒事。」
至於魔族到底有多少兵馬的問題，那更是說法不一了。有人說，多得很，他親眼看到了幾十公里長長的一隊魔族；有人嗤之以鼻，說最多有那麼幾個團隊，那些逃兵被嚇破膽了亂吹；甚至還有人說，他親眼看到了大魔神王在那殺人哪，好不嚇人啊，足足有我們平常人四個人加起來了那麼高，頭有石磨那麼大，眼睛裡直往外噴火，血盆大口的，一口吞下一個活人！各種各樣的小道消息紛紛流傳，有人說在前線的家族王軍已經全部覆滅了，方勁和明輝都已經被殺了；有人說明輝已經開始了大反擊，沿著灰水河一線開始進攻，魔族已經倉皇敗撤了。
最後還是一個傷兵告訴斯特林：明輝的遠東司令部已經從杜剎行省撤退往了伊裡亞行省的首府伊本市。斯特林經過反覆盤問與證實，再與幕僚們商討，覺得這個情報的可信度還是比較高的。當即下令大軍轉變方向，轉向伊裡亞省區。
兩天後，斯特林部隊進入伊本市。這裡同樣充斥著一派兵荒馬亂的景象，從杜莎前線潰敗下來的大批的逃兵紛紛湧入伊本，人流車馬，晝夜喧囂不斷，亂成一鍋粥似的感覺。各個部隊的建制已經給打垮，廣場上到處是潰兵和倉皇的市民，都在說「魔族就在後面！」，卻沒有人擔起指揮城市防衛的任務。人們恰似一群無頭蒼蠅似的亂竄，彷彿在城市裡面做著無目的的布朗運動。
中央軍的進城，引起了全城的轟動，伊裡亞行省的總督伊林寧一聞知斯特林到來，馬上過來見面。
「情況如何了？」斯特林剛下馬還沒寒暄就馬上問，又追問：「明輝和方勁兩位大人是否在這裡？魔族到哪裡了？」
伊林寧樣子很疲憊，身心交瘁的樣子：「斯特林大人，情況很糟糕，真的很糟糕！您來了真是太好了，明輝大人在市政廳，您要不要見他？」
「好！你帶路！」斯特林乾脆的丟下馬，穿過廣場上人群和傷兵，進入了市政大廳。在裡面的一個房間裡，他見到了遠東戰區的總司令明輝統領。
第一眼他就看明白了：明輝已經完全的垮掉了！他渾身縮成一團，肩膀顫抖著，縮在牆角里把臉埋在手裡，不出聲的抽泣著，渾身上下衣服邋遢不堪，發出難聞的臭味——往日那個文質彬彬、神采飛揚的明輝統領，已經完全的崩潰了。
在他旁邊的黑旗軍副統領給斯特林解釋說：「明大人三天前自殺過一次，但給我們攔住了。從那起他就這樣了，縮在這裡米水不進，誰都不理。」
斯特林走過去輕聲說：「明輝大人，是我，斯特林。」叫了三次，明輝才有反應。
他慢慢抬起頭來，面色慘白得可怕，鼻涕口水淌了一臉，目光空洞又充滿了恐懼，看著斯特林就像看著個不認識的陌生人似的，不出聲。
斯特林看得心頭難受，問：「大人，貴部的狀況現在如何呢？」
「知道方勁大人在何處嗎？」
「正面一共有多少魔族部隊？」
明輝呆滯地看著斯特林，卻一直不出聲，最後還是那個副統領回答：「斯特林大人，三天前，司令部遭受了魔族的突然襲擊，我們是死裡逃生出來的。」
斯特林轉向他：「西部大營還在？各路兵馬都還在？」
「西部大營給魔族拿下了！四個師團都給砍成了碎片。我們已經失去了和所有部隊的聯繫，已經知道的十幾路部隊都被打垮了。」
「方勁和他部隊的下落呢？」
「民軍隊伍全都垮掉了，沒垮的也都跑了。我們昨天問了一個逃兵，已經證實方勁的民軍在月亮灣確實已經全軍覆沒了，死了十幾萬人。至於方勁……有傳言說他在月亮灣已經被殺了，也有人說他被俘了，我們都還不清楚。」
斯特林覺得腳一點點的發軟。他已經預感到前線的情形不妙了，沒想到竟然敗得如此的淒慘。整整一路大軍被全滅，一路被擊潰，一個統領戰死，另一個被嚇成了白癡。他強行鎮定下來，問：「魔族到底出動了多少兵力？他們已經到了哪裡？」
那個軍官慢慢的回答：「全部兵力我們還不清楚，不過目前確定的不會低於三十萬。」
斯特林倒吸一口冷氣：這已經是中央軍目前數目的三倍了。
「至於他們到了哪裡，我們也不知道……」
斯特林一直壓抑著的憤怒終於爆發了，責問：「這都不知道？你們一直在幹什麼？魔族殺到窩裡了才發現？連現在也不知道人家到底多少人？」
軍官畏懼了吞了下口水：「大人，您知道，在叛亂以前，遠東軍本來在邊境上設有數目龐大的半獸人師團、蛇族師團，專門是預警偵察魔族的入侵的。現在他們都叛變了站到了魔族的一邊，我們倒成了瞎子，直到魔族撲到鼻子底下才發現……而我們的部隊都是叛亂後從家族腹地抽調來的，不像原來的遠東軍，他們沒有對魔族的作戰經驗，突然遭遇上了，大家都慌亂了手腳，損失很大，現在連明大人都這個樣子，司令部已經亂成了一團，我們都不知道怎麼是好……」
一直在旁邊旁聽的伊林寧這時候插嘴說：「大人，我想這不是檢討的時候。現在我想請示：該怎麼辦？像我們行省，守衛還是撤退？我們都在等候一個指示呢，但是象明輝大人這副樣子……」
斯特林想了下，壓抑下怒火，吩咐同來的秦路：「你們拿出紙筆來記錄。」
等秦路準備好了，斯特林一字一句慢慢說：「鑒於原遠東戰區總司令明輝閣下的精神和身體狀況極差，我，中央軍統領斯特林認為，他已經不繼續適宜擔任此項職務。根據作戰條例第三十二條第二款的規定，作為在場職位最高的家族軍官，我將接替明輝閣下的職責，指揮遠東境內的全部家族軍隊。斯特林。左那帝國歷７８０年１月８日。」
斯特林接著說：「此命令一式三份，中央軍保留一份，一份交由原遠東司令部保存，一份送交統領處。——對此命令，你們有沒有人有異議？」
在場所有人，包括黑旗軍軍官和伊林寧，一起搖頭：「沒有！我們願意服從斯特林大人命令。」在這個時候斯特林肯出來指揮和承當責任，他們不知多高興，心頭都覺得安心了很多。
「好。你們聽好了。」斯特林轉向那個黑旗軍的副統領：「你叫什麼名字？」
「下官叫藍齊，官職是黑旗軍的……」
「聽好了，藍副統領，我現在任命你為黑旗軍的代理統領。」
藍齊一楞，隨即面露喜色：「下官感謝大人栽培！下官一定會盡心盡力，努力……」
「藍齊，黑旗軍現在還有多少人？」
「大人，我們與下面的各個師團都失去了聯繫，現在只有司令部的警衛中隊……」
「你現在馬上帶上警衛隊到街道上去，宣佈我的命令，把所有散兵集中起來，不管他原來是哪個部隊什麼職位的，統統編進了新的部隊裡面。各個新部隊的長官由你任命。編好以後，去找伊林寧要武器！天黑以前，我要街上再也看不到一個游手好閒的人！不聽命令的，就地正法！我的軍法隊也交給你使用！」
被斯特林語氣中斬釘截鐵的堅決所懾服，藍齊一個有力的敬禮：「是，大人！」轉身出去。
斯特林轉頭吩咐秦路：「從我的警衛隊裡派一個中隊，護送明輝大人回瓦倫要塞！」
秦路明白了斯特林的意思：名為「護送」，實際為「押送」！他出去招呼一聲，幾個膀大腰粗的警衛進來，斯特林好聲對明輝說：「明大人，請上路吧！」
明輝眼睛睜得圓圓的，充滿了恐懼，小聲說：「不要，不要……」身子使勁的貼在那個骯髒不堪的牆邊上，彷彿在那裡他感覺到最安全。
斯特林不忍心看下去了，使個眼色，警衛們七手八腳的把明輝給架了起來往外抬。明輝淒慘的大叫：「不要啊，我不想死，我不想死啊！不要送我去軍法處啊！不要啊！」
斯特林面無表情的說：「吩咐他們，不許對明大人無禮！」把頭擰過一邊，不忍看明輝的慘狀。
看著明輝掙扎著被強行架走，在場的軍人們都不禁流露兔死狐悲的黯然。大家心裡都明白，這位紅極一時的統領，將再也看不到了。在瓦倫要塞，等待著他的將有軍法處的行刑隊了。
斯特林坐了下來，問伊林寧：「你手上還有多少部隊？」
明輝臨走的慘叫太嚇人了，伊林寧還處在心有餘懼中，一愣，趕緊回答：「大人，我伊裡亞行省本來有守備部隊七萬餘人的，現在只剩不到三萬人了，其餘的部隊我們都聯繫不上了……」
「那也夠了！」斯特林一口打斷：「你現在馬上向南北兩個方向派出斥候隊伍偵察，主要任務是看看魔族的先頭部隊到了哪裡，主力又在哪裡。可能的話，盡量抓個活口回來。還有，把你手上的部隊都集結起來，派幾個大隊到城市裡面維持秩序！把城市裡所有的民間的車馬都徵用了！」
「是！」伊林寧聽得分明，馬上轉頭出去執行。
在危急的驚惶的時刻，人們都需要一個堅強和又自信，可以聽命和依靠的人。軍官們都返回了自己的崗位開始工作，司令部的慌亂逐漸停息了，街道上出現了安民告示和巡邏隊，浪蕩街頭的大批的散兵潰勇開始重新組隊，一隊又一隊的斥候部隊被派出去左右地區偵察敵情。臨戰準備開始走上正規了。
傍晚時分，司令部的外面響起一陣興奮的叫嚷：「斥候隊抓到俘虜啦！魔族的俘虜！」
士兵們都跑過來興奮的觀看，議論著：「嘖嘖，看他這個毛茸茸的腦袋！夠嚇人的了！」「
天哪！看他那眼睛多凶狠哪！那爪子，那粗粗的胳膊！」「這還是被我們抓到的呢，那邊的說不定還更可怕！」
斯特林十分高興，誇獎了伊林寧幾句。守備隊的軍官中有幾個懂魔族語言的，由他們審問和翻譯，斯特林親自到場旁聽。
事實上要這個魔族兵開口並不是什麼難事，他已經嚇壞了，稍微放在火上一烤就受不了，馬上就同意招供。
問：「你叫什麼名字？」
魔族兵小聲回答了幾個字音，翻譯們馬上同步翻譯：「穆左西。」
「在魔族軍隊中是什麼職位？」
魔族兵又回答：「卡拉米。」翻譯解釋說：「大人，這個職位相當於我們的列兵。」
斯特林有點失望，從這樣的人身上是挖不到什麼重要情報的。
「你什麼時候參軍的？為什麼參軍？」
「今年秋天。是為了響應至高無上的神皇陛下的命令。」
「魔族軍隊為什麼要進犯我們紫川家族？」
「神皇說，人類中有個叫帝林的大魔頭，屠殺我們神族的兒女，讓我們血流成河。紫川家族還把我們美麗的鮮花，公主殿下也給人類害死了，我們必須要報仇！」
「你是哪裡人？參軍前是從事什麼的？」
「我是忽求林山區的一個農夫。」
這時候，斯特林等得不耐煩了，插嘴問：「這次魔族一共來了多少軍隊？」
軍官翻譯過去，俘虜展開雙手做個鳥飛翔的樣子，咕嚕咕嚕說了幾句。翻譯回頭跟斯特林說：「大人，他說他不知道一共是多少，反正多得就像是天上的鳥群飛過一般。」
「問跟他一同參軍的有多少人？」
「他說他也不清楚，他說，從去年的春天就開始徵兵了。他們村子裡，每五個男的就有一個參軍了，城市裡的更多。」
斯特林問：「問他，魔神王隨軍出動嗎？他在不在軍中？」
回答來得很快：「皇在。」
斯特林深吸一口氣，站起來說：「沒事了，你們繼續問。」
他走出房間，腦袋裡翁翁直響：事情已經很明顯了！魔族王國為了這次行動，是蓄謀已久的了！他們在冷眼旁觀紫川家族跟遠東叛軍在消耗兵力，等到紫川家族的國力、軍力都已經嚴重衰弱了，他們才挑選了最適合魔族作戰的寒冷的冬天，由號稱當世無敵的魔神王帶領，舉傾國之力來犯，以雷霆萬鈞之勢，閃電般一舉將紫川家族的主力軍團擊潰！
無論時機的選擇，戰略、戰術的運用，均是那麼完美無缺，不出半點差錯。印象中的魔族是些頭腦簡單，就會一個勁的喊著「烏拉格」前衝，輸了就抱頭向後跑的傢伙，這次怎麼變得這麼聰明了？
伊林寧走近：「大人，往南北兩路的偵察部隊都回頭了，距離不到三百里，他們在公路上都發現了大批的魔族軍隊向西前進，沒法子再前進了。」
斯特林冷靜的問：「估計有多少部隊？」
伊林寧臉色發白，回答：「無法估計，太多了，鋪天蓋地。」
「把各個斥候隊長都找來，我要當面問他們！」
詢問只花了半個鐘頭。情況已經相當危急了，雲省、明斯克省、沙加、杜莎甚至到已經很縱深了的瓦格行省，都已經出現了魔族的大部隊。作戰地圖，兩個猙獰的黑色箭頭已經深深的插入遠東的縱深腹地，代表得亞和伊裡亞兩個行省的一塊紅色被兩個箭頭夾在中間，就像鐵鉗中的一個雞蛋，隨時可能被壓得粉碎！但他們為什麼不直接攻擊已經很接近了的駐紮在伊裡亞行省的中央軍呢？稍微思考下，斯特林就得出了答案：「魔族企圖要來個鉗形夾擊，要把在包圍圈中的幾百萬人類軍民一口氣吞掉！」
斯特林猛然說：「這城市不能再守了！伊林寧，你帶領你的人，連夜組織伊裡亞和德亞兩個行省的居民撤退！」
伊林寧抗議：「大人，我只有三萬人不到，這麼幾百萬人撤退起碼也要兩三個星期，魔族不會放過我們的……」
「你動作盡量快，能救出多少就救多少！中央軍為你們斷後。」
伊林寧心裡想：那也不夠啊！中央軍只有那麼十萬人，魔族軍那麼寬闊的進擊面，怎麼擋得住？但聽出斯特林沙啞的聲音中透出深切的焦慮和緊迫，他沒有再問，馬上出去準備。
「鐺鐺」連續不斷的鐘聲敲響，響徹整個城市的夜空。伊裡亞行省的官員們連夜開始組織民眾撤退。
秦路出來跟斯特林說：「大人，已經問出來大魔神王的駐地了。王駕就停留在杜莎的楓葉丹林。」
「好！現在你馬上把師團長們都集合起來，我有命令！」
秦路二話不說的馬上出去召集部下，二十分鐘不到，中央軍的三十個師團長全部集合了起來。斯特林往中間一站，揚聲說：「我們的時間不多了，你們馬上回去自己部隊去！兩個小時內做好出擊準備！」
師團長們面面相覷，部隊才剛剛行軍歇下，士兵們還沒休息夠，馬上又要出發？最後還是文河師團的長官問出大家心裡的疑問：「大人，下官能否知道，我們這是要去哪裡呢？」
斯特林一字一句的說：「去殺大魔神王！」
匡啷一聲，有人在椅子上摔了下來。