從黃宅一聚之後，程鳳台又在各式各樣的聚會上見過商細蕊幾次。大多是招呼一聲，講兩句玩笑話招著大家笑一笑。商細蕊現在也會打牌了，不過還沒有上癮，非得人三催四請才肯上桌玩上兩局，一方面也是怕輸——在這些夫人老爺跟前，輸上一把，幾天的戲就要白唱了。他本來是對金錢沒有計算的人，收益全由他的丫頭小來替管著，但是每次向小來拿出錢來支付這些賭資的時候，小來的臉色總是很不好看的，商細蕊難免要顧忌著她。這一層，程鳳台一軋苗頭就知道了，只要他和商細蕊坐在一桌打牌，他就想方設法地不讓小戲子吃著虧，而商細蕊對此懵裡懵懂一無所知。所以商細蕊是很喜歡和程鳳台一起玩的。
眾人對程商的交好是意料之外，情理之中。雖然兩人有程美心這一個齟齬梗在那裡，但是只要他們不把程美心放在心上，以兩人豁朗風趣大而化之的性子，最好相處不過了。
程美心一點兒也不知道弟弟背著她與商細蕊攀上交情，她現在守著曹司令盡職盡責地扮一個賢妻，身邊另有曹司令原配留下的三個孩子要帶。原來那麼招搖風光交際八面的人物，如今大有「洗盡鉛華呈素姿」的意思，一般的打牌聚會就不出現了，出現了也不像過去那樣打扮得山紅水綠，晶光閃爍。別人都當她是從了良收了心，要做一個端莊夫人了。只有程鳳台與她打小的親姐弟，深知道她是因為在曹家根基尚不穩健，既要盤剝傢俬，又要調理傭人，收買親兵，尤其三個孩子還沒有收服，不得已才收斂著，日久了才可見真章呢。
這一次是錢次長家裡做東道設牌局，程美心穿著一身銀灰的旗袍，戴著幾件鑽石墜子，風姿搖曳地來遲了。她先在錢太太那兒應酬了一番，出來看見程鳳台總與范漣坐一塊兒打牌。范漣見了她，比程鳳台還著緊，欠身叫了一聲姐姐就要讓座。程美心久沒有見著弟弟了，必定要與他玩一陣的。
程鳳台正得了一局好牌，對范漣大呼：「你坐下！別動！」
同桌一個旁人起身收拾了籌碼，笑道：「得啦，你們親裡親戚的，坐一桌玩兒吧，索性我騰出來好啦！」
程美心也不客氣，沖那人一笑，然後坐下來也不問首尾就洗牌，把各人手裡的局都打散了，程鳳台恨得一扭頭一閉眼。
「我說呀，該漣哥兒走開。成天見你粘著我們二爺，兩個男人家，一點正經事都沒有了。拆散一會兒會怎樣？」
范漣笑道：「姐姐太冤枉人了。剛才您也看見了，明明是他成天粘著我。」
程鳳台道：「別不識抬舉啊！這是看得起你。」
范漣拉長聲說：「那我還得三跪九叩，謝你的恩典啊！」
「不客氣！平身吧！」
范漣一瞪他。
「你倆才是兄弟，親的。」程美心歎一聲，道：「上回我就和弟妹說了，找不見程家二爺，只找范家二爺就是，他倆總在一起！也不知道膩著幹嘛！」
范漣笑道：「兩位姐姐都誤會了。我與姐夫，只在吃喝玩樂的時候才聚到一起。不過姐夫總在吃喝玩樂，我們看著就總在一起了。」
范漣這樣奚落程鳳台，程鳳台自然要還回去的，眉眼堆笑，調戲道：「不瞞阿姐的，范漣要是個女的，就憑這姿色，這才學，這見識，這家底……」程鳳台一撩他小舅子的下巴劾，「我就娶他做小老婆。」
范漣大笑幾聲，似有所指地說：「我要是個女的，姐夫只包，不娶。」
程鳳台果斷道：「我只嫖，不包！」
桌上一個作陪的外人撐不住笑了：「你們一對兒活寶！」
程美心也笑死了，推一把程鳳台的肩：「這下流東西！你說說，我們姐弟，究竟哪兒像呢！」
他們說笑著，門口忽然來了一個人。這人遲到得更厲害，但是他一來，旁桌幾個爺們都擱下手裡的玩物，慇勤地圍了上去替他卸下斗篷，拍掉頭髮上的雪末子，嘻嘻哈哈地與他鬧。
那人笑道：「別忙啦！我自己來吧！別擠著我啦！」
程鳳台聽見這軟沙沙的聲音就知道是誰了，回頭笑道：「商老闆！今天陪我打八圈？」
商細蕊笑著剛要答應，抬眼就看見程美心坐在上首，沉著臉目光惡毒地瞧著他。商細蕊立刻收了笑容，與程鳳台淡淡地一點頭，轉身去了隔壁間。但是程鳳台也不知道是故意要氣他姐姐還是怎樣，還在那兒高聲喊：「商老闆？商老闆！來啊！等你啊！」
范漣在桌子下面踹他一腳，心說你也太不把你姐姐放在眼裡了，何必當她面還這樣。程美心「啪」地把一張牌扣在桌子上，恨恨地瞪了一眼程鳳台，心裡恨得亂罵了一通，當面也沒有發作。
程鳳台從不把家眷們爭風吃醋的糾紛放在心上，小時候在家裡看得可多了。他看來，程美心與商細蕊，也就是正室太太爭權奪利擠兌下堂男妾，何至於就不共戴天，你死我活。他是這樣男人家的糊塗想法，程美心卻當他是存心作對，過了幾天就特意到二奶奶那裡去告狀了，說：「弟妹也該管管弟弟，不要讓他在外面和不三不四的人瞎玩。」
二奶奶臨盆在即，聽見這話嚇了一跳，撐起身來皺眉問：「他又與誰鬧花樣了？」
程美心扶她坐起來，笑道：「這倒沒有。就是最近我看他和一個戲子走得有點近。」
二奶奶擰著眉毛等著她說究竟，程美心道：「弟妹知道的，就是商細蕊呀。那個不男不女的東西，可不是個好貨，別叫二弟被他勾引了。」
不想二奶奶眉頭一鬆，托著大肚子，說：「你的弟弟你最知道，我哪兒管得了他。要他收心，比殺了他還難呢！只求他別把外頭的女人和雜種帶進門，我就謝天謝地，承他的情了！」
二奶奶與程美心簡直是兩個世界兩個國家的女人，二奶奶挽著髮髻裹著腳，還活在大清朝。因為商細蕊是個男的，程鳳台哪怕真與他發生點什麼故事，二奶奶也不會理論。既然拘不住程鳳台滿天下亂玩，同誰玩還不是一樣，玩夠了拔腳走人，乾乾淨淨。但如果換了個女戲子，二奶奶就要緊張死了，倘或不防，生下個一男半女，可要怎麼處置呢？程美心挑唆不成，說了一回家常話，悻悻而歸。
商細蕊的水雲樓在年底演了一場封箱大戲，其熱鬧有趣，新奇出彩，令整個北平城嚼了半個月。程鳳台對戲劇無所興趣，縱使和商細蕊交好，也沒想到要搞一張戲票去聽聽。范漣是必去的，回來以後興奮得好幾天沒睡著覺，跟程鳳台來回的比劃，說商細蕊反串得如何之妙，武生演得怎樣之好，工架是何等樣的地道。程鳳台聽了也白聽，抽著香煙在那兒發呆，范漣直罵對牛彈琴，俗不可耐。
緊接著正月裡是財政部的金部長來北平公幹，特意在商會會館裡擺了一堂戲。金部長親自下帖請了商細蕊來唱壓軸。商細蕊早給水雲樓放了假，戲子們回鄉團聚的，姘居在外的，剩下幾個小孩子和武生，能配壓軸戲的一個都不在，連拉胡琴的黎伯也告病了。只得將水粉彩墨包了兩包，與小來孤身前來。
那天自然是滿園富貴，熱鬧非凡，北平數得上號的商賈都到場了。生意要做到一定規模，經營的人也就上了歲數。全場裡只有暴發戶程鳳台和繼承祖業的范漣最年輕，年輕得不像是做生意的老爺，氣度也輕浮，只顧低聲聊著昨夜的電影如何，酒菜如何，像是逛廟會來的。
金部長最愛提攜後生，加上與程鳳台的父親、范漣的父親皆是舊交。程鳳台和范漣見了他，少不得尊稱他一聲伯父，顯得他們比別人更親密些。金部長瘸著腿與客人寒暄了這半日，早已腳麻腿酸撐不住了，拉著程鳳台與范漣的手，一拐一拐地拉到他左右兩邊挨著坐下，同他們說些生意和家務。這已是天大的面子了，商會會長都得不著的。程鳳台和范漣卻滿不當回事，還覺得煩人得很，程鳳台笑得很虛假，范漣笑得很敷衍，兩個吊兒郎當。
金部長知道范漣是南下避戰來的，抓著一個話頭，對范漣道：「范家堡還是親自回去守著為好。一則，夥計們見東家不在，難免要疏於家計，瞞報年產。二則，如今敵寇環伺，倘若子弟兵們不慎，將土地失於日寇，豈不愧對家國祖宗。」
當年日本人打進來了，正規軍一炮未放，夾著腚一溜煙的就跑遠了。今天這當官的居然還有臉要手無寸鐵的老百姓自戍家園，給荷槍實彈的日本人填炮筒。范漣心裡冷冷一笑，想說我丟了范家堡不過是祖宗怪罪，挨姐姐一頓臭罵。你們丟了國土，才是不忠不孝，萬民唾棄，罪該萬死的呢！但是他對外素來敦厚，這些損話真話厲害話只與程鳳台私下交流，面上笑道：「金部長說的很對，不保家何以衛國。等家妹來年成了親，我就可放心回家去了。」
程鳳台在旁聽了，暗道撒謊撒謊，范金泠的婚事哪兒有影啊，不知得等到猴年馬月呢。或者金泠一生不嫁，他這輩子就不回家了？
金部長不知有沒有瞧出來範漣是在糊弄他，貌似欣慰地點了點頭，看了一會兒戲，又轉臉向程鳳台閒閒說道：「我記得，世兄曾經最贊成『實業救國』。世侄如今為何卻只做囤貨賣空的生意？以世侄的才幹，若能子承父志，辦個什麼樣的工廠不能夠？到時候一樣日進斗金，還省了與路上的綹子打交道，讓我們長輩放心。」
程鳳台的父親正是吃了辦實業的虧，工廠爛在手裡折不出去，弄得家破人亡不得好死。程鳳台記著了，絕不肯重蹈覆轍，而且現在時局動亂，說打仗就要打仗，原有的一些店舖他還來不及變賣呢，這再添點兒，回頭要真打起來了，他守著廠子找誰哭去？拆不走賣不掉，一個炸彈炸稀爛。再說他家遭難的時候，並沒見過這一號長輩施以援手，現在又憑什麼出來拿輩分。
范漣也悄悄支著耳朵聽著金部長的話，這時候與程鳳台對了個眼神，眼裡儘是不屑和譏笑。兩人都想：金老五這貨，腿瘸心奸。他自己也有地有錢，怎麼不見他端槍去守著，或者辦點什麼實業，光知道把別人往前推。等別人振興了經濟，他就坐那兒簽個文件數大洋。聽他的，二百五才聽他的！
程鳳台笑說：「侄兒是大手大腳慣了，表面風光，其實還欠著范二爺的巨債呢。他傢伙計瞞報年產，他沒錢花了就向我逼債。等范二爺的妹子出了閣，他回了范家堡，沒人逼著我還錢了，我就去東交民巷開個銀行，專跟花旗打擂台，揚我國威！」
范漣扭頭拚命地忍笑，什麼夥計瞞報年產，妹子要結婚，那都瞎扯淡打機鋒的，他順著話頭當真事兒說，把金部長當傻蛋，還揚我國威，范漣樂大發了，笑得肩膀一抖一抖。
金部長一回頭，驚訝道：「咦！漣哥兒為什麼事高興成這樣？」
程鳳台總不能說他是在笑我耍你呢，恰好商細蕊上了台，便道：「范二爺是商老闆的票友，每次看到商老闆的戲，就跟吃了蜜蜂屎似的。」
金部長恍然大悟的樣子，點頭笑笑。
現在人人都說商細蕊與寧九郎各有擅場，齊之比肩，甚至有點繼往開來的意思。金部長不太相信，疑心寧九郎退戲後，商細蕊是山中無老虎猴子稱大王，魚目混珠，並沒有傳言中的那樣好。今天有意考校商細蕊的本事，命他演一出他本行的《樊江關》。又因為寧九郎貫通旦生文武，是為全才，金部長不信商細蕊也同樣皆有造詣，又點了一出老生的《空城計》，戲單子傳下去，不見商細蕊來駁，他居然真的能唱老生。
商細蕊上了台，一個極精神的亮相，先博得了滿堂彩。程鳳台畢竟是上海人，不懂行，連熱鬧也不懂得看，要是台上文文雅雅地唱個青衣花旦，他興許還能聽聽。《樊江關》唱詞沒有幾句，就見眼花繚亂地一通棍棒武打，程鳳台是一點兒也沒看進去。但是那些平時架子極大的富老爺們都站了起來給他叫好，金部長也微笑點頭，很是讚許的樣子，想必是演得十分不錯。
商細蕊唱罷了薛金蓮，金部長愛不釋手地把他叫下台來，眼神都變了，親手斟一杯酒給他吃，道：「我知道你們唱戲的人忌酒，但是這個不礙的，是葡萄汁釀的，不傷嗓子。」
商細蕊道過謝，緩緩飲盡一杯。擱下杯子的時候，目光晶晶含笑地掠過程鳳台和范漣。程鳳台瞥了瞥金部長，向他做了個苦臉，彷彿是說：你看，我在這兒陪個臭老爺們兒打官腔，無聊死啦！
金部長笑道：「商老闆的身手真漂亮，很下功夫。」
商細蕊道：「我啟蒙是學的武生，後來才改行的。」
「那我可打錯了算盤，待會兒的《空城計》，再難不住商老闆的。」
商細蕊不答話，很謙虛地笑著，一會兒退去後台換裝，雖得了幾句誇獎，臉上卻一點得意也無。他自覺今天打得還行，唱的倒不好，都怨胡琴的弦兒忽高忽低，很不隨嗓子。上妝的時候，便問人說：「今兒拉琴的那位是？」
人笑道：「商老闆也覺得了？那是『文場聖手』何少卿的大弟子，傲著吶！」說著，向桌上左傾右倒的酒壺酒杯一努嘴，「上場前還到這兒來喝了兩盅，和個小旦拉拉扯扯。人喝了酒，是詩興大發。他呢，是弦性大發，拿咱們當陪襯，來顯他的能耐！狗肚子裡盛不下四兩油……」
商細蕊點點頭，暗道原來是他老人家的徒弟，其他也沒有抱怨什麼，戴上髯口就準備上場了。