拓跋燾最近很煩。
北燕如今在內訌，北涼也死了世子，國內都陷入了儲位之爭，按照朝臣們的想法，當然是先把苟延殘喘的北燕滅了，然後再發兵北涼。
為了不兩線作戰，先要將北涼的興平公主娶回來安穩北涼的人心，解決掉北燕之後才騰出手去滅北涼。
無論是對北燕，還是對北涼，拓跋燾肯定是要御駕親征的，這一點所有人都已經做好了心理準備，但朝臣們希望他走之後能有太子監國，不至於他一走國內群龍無首。
『老子兒子才四歲，監個球國！』拓跋燾心中煩躁，『一立儲就要殺妻，這些老頭是害怕賀夫人又生一個兒子，賀賴家獨大。』
他原本想拖到賀夫人自然生產，懷胎十月，賀夫人知道自己不會死也好吃好睡，身體健壯的很，有竇太后照看，他又藉著上次大選清理了後宮，賀夫人連孕吐就沒有，人更豐腴了一些，一點早產的跡象都沒有。
這麼一算，怎麼也要到年底才能生產。
然而北燕因為暫時歸降了魏國，所以換來了一段時間的安寧，一旦安逸就會繼續爭權，以至於國內開始出現內訌。
偏偏北燕天王馮弘捨棄了太子，廢長立幼，立了寵愛的妃子慕容氏為後，立了慕容氏的兒子馮仁為太子，給北燕埋下了禍根。
馮弘原本的原配夫人王氏有三個兒子，長子馮崇，次子馮朗，三子馮邈。馮崇被當做這麼多年的王儲，既為長又是嫡，得到了許多大臣尤其是漢人大臣的支持，結果馮弘還是立了幼子馮仁為太子，馮崇鬥爭失敗後被封為長樂公，派到遠遠的遼西鎮守。
大哥一失敗，王氏的其他幾個兒子就沒有了好日子過，在宮中處處被慕容皇后和太子刁難不說，還頻頻受到刺殺和暗算，馮弘的糟糠之妻王氏也死於非命。
馮朗和馮邈兩兄弟一次死裡逃生後逃出了北燕的都城龍城，偷偷跑到了遼西投靠大哥，向哥哥哭訴：「今國家將亡，無人不知，父親又聽信慕容氏的讒言廢長立幼，將來我兄弟三人必遭橫禍，不如先去找魏國幫著討回公道，保全性命才是上策。」
此時北燕天王馮弘還未死，慕容氏族一手遮天，太子還是慕容皇后之子，三兄弟怎麼看都小命難保，又悲痛於母親的枉死，索性動了往南而逃，去找宗主國魏國借兵的念頭。
北燕和北涼請求歸順的時候，拓跋燾正在伐柔然，他知道如果不接受兩國的歸順，恐怕就腹背受敵，於是便收了這兩國為屬國，但心中卻一直存著滅燕平涼的想法。
他兩個妹妹長大了以後一個封號是「武威」，一個封號是「平城」，便是暗指會征伐下武威和龍城的意思。
拓跋燾想滅北涼卻沒有借口，北燕的三個皇子卻被慕容氏的迫害嚇破了膽子，一紙求救信到了平城。
朝中所有大臣都贊同攻打北燕，拓跋燾更是心心唸唸燕國的鹽田，立刻接受了北燕三位王子的歸順。
北燕如今是魏國的附屬國，所有任立名義上要主國同意才行，拓跋燾立刻封了長子馮崇為遼西王兼幽、平二州牧，封邑遼西十郡，允許他率軍隊南下。
人說有了後娘就有了後爹，馮弘接到三個兒子意圖降魏的消息後，知道魏國會拿著他的兒子做攻打燕國的借口，所以派了部將封羽前往捉拿這三個兒子。
封羽是親皇后派的，捉拿的命令就變成追殺，三兄弟知道無法抵抗來自龍城的大軍，只能躲避在遼西地方由大哥的人馬保護，火速送信去求平城支援。
賀穆蘭臨走之時，北燕的三位王子剛剛把信送到平城，崔浩自然知道這變法變不起來了，因為馬上就要打仗。
拓跋燾正愁著沒有發兵北燕干涉內政的道理，接到三位王子的信函後立刻下詔，命令穎川王拓跋提率黑山大軍五萬前往遼西，伺機進攻龍城。
黑山大軍自柔然被滅後成為駐守北境的軍隊，戰事極少，幾近荒廢。拓跋提到達黑山後整頓全軍，肅清風氣，又遣退了一萬多像是兵痞一般的老油子，最大限度的保存了黑山的戰鬥力。
此時五萬精銳盡出，都是曾經攻伐過柔然的宿將，加之如今還在夏天，北方雖酷寒夏天卻是無礙，黑山軍一路勢如破竹，直接就打到了遼西，救下了三位王子，並且俘虜了大將封羽。
拓跋提派副將率五千騎兵繼續往龍城試探，馮弘十分惶恐，立刻派使者到了魏營，情願與北涼王一樣納女求和。
於是乎，拓跋提又把馮弘的求和建議傳回了平城。
如果北燕王說他要給貢品求和，割地求和，拓跋燾也許還會考慮考慮，結果一聽說要送女兒，立刻就不答應，回信一封提出兩個條件：
第一是讓北燕的太子馮仁為人質送往平城，第二是遣還一直被關押在魏國的使者於什門。
於什門是魏國明元帝時期的使臣，結果被北燕扣押，一扣就是二十一年，寧死不屈，被拓跋燾視為魏國的蘇武，一直希望能把他救回國中。
這兩個條件照理說不算苛刻，因為馮弘有許多個兒子，連沮渠牧犍為了讓魏國不打北涼都自願留下做質子，太子犧牲一下也沒有什麼。
結果信件送回北燕，北燕王馮弘鍾愛太子馮仁，加上皇后天天哭哭啼啼從旁阻擾，致使馮弘情願亡國也不肯割捨兒子，幾位忠心的大臣勸說後反倒被馮弘砍了腦袋。
據說散騎常侍臨刑前哈哈大笑說：「我死後，請把我的頭懸掛在西門，我看著魏軍入城。」
馮弘寫信告知拓跋燾他兒子病重不能前往，一邊火速將於什門送回去安撫，一邊遣使到建康向劉宋乞援。
馮弘遣使的事情根本就瞞不過魏國的斥候，拓跋提心知肚明北燕王不可能乖乖歸降，徹底將自己的國脈交予魏國之手，於是在接到於什門之後下詔逐退了北燕的使者，準備御駕親征。
崔浩等人都認為劉宋因為瘟疫的事情，根本不敢再幹涉亂行一步，也不會理會馮弘的求助，劉義隆也沒有能力救援萬里之外的北燕，這件事只能是一場鬧劇，這樣的推斷讓拓跋燾信心大增，只等冬天來臨之前拿下北燕了。
結果又扯到了儲君的問題。
朝中大臣自魏國國土越來越廣之後就不希望拓跋燾御駕親征。這和之前魏國只有小小一塊地不一樣，現在魏國是坐擁胡夏、西秦、魏、柔然三國領土的龐然大物。
柔然雖滅，但依舊蠢蠢欲動，夏地還在慢慢治佬，西秦之前遇到饑荒百姓人口銳減，到現在還在賑災，拓跋燾要御駕親征，一去就是幾個月。
這已經不是以前的幾個月了，現在一個月的國事比以前一年的還多。
立儲之事被提上日程之後，京中開始紛紛動作起來，後宮裡來往不絕不說，就連漢臣和鮮卑貴族都開始互相走動。
太子一定是拓跋晃，拓跋燾如今只有這一個兒子。眾人想要搶的，是輔佐大臣和太子東宮屬官的位置。
崔浩便是從東宮發跡，一步步走到權傾朝野的地步的。
出人意料的是，明明應該動作最多的賀賴一族卻絲毫沒有動作，也沒有為了儲位的事情聯絡宮中，就好似賀夫人死了也對賀賴家沒有什麼關係一般的淡薄。
除了例行的請安，賀賴家還是如同往日一般行事。
閭毗府上也被來自北燕求助的使臣踏破了。閭毗的母親是北燕馮弘的妹妹樂浪公主，如今三位王子的姑姑，拓跋燾驅趕北燕使臣出京，對來自北燕的各方人士都避而不見，這些人就把求助之心用到了樂浪公主身上。
樂浪公主原本是四國之中頗有賢名的嫡長公主，等於是被父親賣給柔然的，而且嫁了好幾次，對自己的國家原本就沒有了什麼歸屬感，而且她隨著閭毗歸順魏國之後嫁給了陽先生，更是不願意攙和這種事情。
也許是因為閭毗手裡還有柔然人的部隊，也許是因為樂浪公主在柔然和北燕都有一定威望讓人忌憚，宮中的竇太后出了手，將樂浪公主和大檀所生的幼女月牙兒接進了宮中，陪伴拓跋燾的皇子皇女，名義上是看中月牙兒的聰慧，事實上是留為了人質，警告柔然不要試圖和北燕聯合。
這一手正中樂浪公主的軟肋，女兒被送進宮中後閉門不出，也不接見任何外人，只求女兒在宮中平安如意，她可以經常進宮去探望女兒。
就在這種各方異動的情況下，拓跋燾卻宣佈不會御駕親征了，而是命令穎川王拓跋提作為先頭部隊直接伐燕，在秋收來臨之前提早割掉北燕的莊稼，以備軍用。
然後又命令驃騎大將軍拓跋丕等大將統兵四萬作為後續部隊，直搗龍城。
北燕地處北方，就是如今東三省地區，莊稼是一年一熟，如果魏國藉著兵強馬壯強行收割掉北燕所有的糧食，不用打，只要熬一年也能把北燕給熬出民變來。
無奈被大軍壓境的北燕只能龜縮在所有的城池裡，只能眼睜睜看著拓跋提分兵數路收走糧食，連堅壁清野都做不到。
拓跋燾突然改變主意不御駕親征了，連立儲之事都往後拖了拖，自然是因為發生了更重要的事。
高車人獻上了煤，以及以煤做熔爐精煉過的鐵。
***
武昌殿。
「狄葉飛，這些兵器真的可以大量量產？」拓跋燾歎為觀止的看著面前的三稜箭頭，雖然只是小小的一個箭頭而已，可他卻能從這枚箭頭上感受到鋪面而來的死亡氣息。
這樣的形狀和韌性，只有純度極高的鐵才能鑄成，而且每個稜上都開了血槽，這樣的箭頭一旦射入身體裡，立刻回流血不止，若是射進骨頭裡，拔箭還會造成二次傷害，說不定連骨頭都會受傷。
另一個托盤裡放著的是槍尖。魏國是馬上作戰，用的最多的是槍、矛和槊這類馬上長兵器，這些槍尖都是精鋼所鑄，即使三層的皮甲也能輕易穿過，南方劉宋和北涼多用皮甲，這樣的槍尖簡直就是大殺器。
狄葉飛在賀穆蘭離開後請了半個多月的假，名義上是回鄉探望父母，實際上卻帶著阿其火一族的族人在平城附近尋找煤礦。
正如賀穆蘭所說，這片土地上的煤多的驚人，許多地方根本不需要去勘查，只要隨便問問當地人，就能給你指出一大片裸露出來的煤礦。
在柔然時，高車人需要長途跋涉到達西邊的金山才能找到煤和鐵礦，為了保守這個秘密不讓人知道，高車人一律把「煤」叫做「火種」，用會盟來掩蓋他們煉煤制鋼的秘密。
塞外人人都知道高車人的鐵匠技藝高超，但愚昧無知的柔然人卻不知道高車人厲害的不在於鐵匠的工藝，而是他們的爐溫比其他的爐子都要高，他們的爐子也和普通漢人的不一樣，能夠承受更熱的溫度，所以才會鑄造出精良的兵器。
自從挖到煤以後，狄葉飛為了保守這個秘密，已經很久沒有好好休息過了。
高車的年輕壯丁大部分被徵召入了高車虎賁軍，剩下的中年人和老弱婦孺有許多在魏國做著生意，鐵匠鋪就是高車人開的最多的鋪子。
狄葉飛和族人們便是偷偷在鐵匠鋪裡煉煤、煉鐵，甚至還有幾個鐵匠因為吸入太多煉煤的毒氣而差點死掉的，如此艱難之下才得到了這些鐵器。
然而狄葉飛卻不準備以這個向拓跋燾邀功，他只是實事求是地說道：「是的，我們高車人之所以武器精良，是因為善於運用『火種』。這種火種以前只有金山才有，可到了大魏以後，我發現平城附近多產『火種』，其純度比金山的更好，更易於提煉。」
「我們的熔爐本身就耐高溫，加上這種『火種』後溫度到了極高的程度，塑形也變得容易，所以才有這樣的箭頭和槍矛尖製成。」
狄葉飛當初問過賀穆蘭，該如何進獻這些東西，賀穆蘭告訴他，一切得秘密進行，避開眾國的耳目和朝中心懷不軌之人，然後等成功之時去找崔浩。
崔浩是主戰派，自然知道如何將這些東西的左右最大化的利用。
「陛下，此乃天意，是上天讓我們一統中原啊！」崔浩指著另一盤黑色的餅狀物說道：「這種東西別處不多見，卻在平城附近大量被採挖出來，又被會使用的高車人發現，豈不是上天的安排？」
拓跋燾自然是興奮不已，抓起一塊黑色的餅子看了看，忍不住好奇問道：「這是……煤？」
煤的使用漢代就有，不過因為常常死人，除了方士極少有人鋌而走險。拓跋燾的父皇晚年好煉丹，拓跋燾也認識這種東西。
狄葉飛和一干高車人卻露出佩服的表情，敬畏地點了點頭：「陛下好見識，確實是煤，我們高車人為了保守煉煤的秘密，將其稱呼為『火種』。負責勘探火種和保存火種的部族叫做阿其火，狄葉飛便是我們這一代的阿其火。」
「阿其」是敕勒語，意思是「掌管」，拓跋燾意外地看了一眼狄葉飛漂亮的臉蛋，沒想到這個花木蘭的好友還有這種本事，心裡又對他高看了幾分。
「煉煤困難嗎？」
拓跋燾問道：「我要大量煉鐵，需要給你們提供多少人手和物資？」
「煉煤並不困難，困難的是需要絕對封閉的空間以及可以排放毒氣的空曠場地。煉煤時，廢氣和黑煙常常瀰漫天際，味道也極為惡臭，所以我們都是在人跡罕至的地方煉煤。平城附近雖然出產煤，但是在平城煉煤確實不合適的……」狄葉飛替族人們回答。
「我們需要合適的地方。」
拓跋燾看了眼崔浩：「你帶他來，是不是已經找到了合適的地方？」
崔浩笑著點頭：「陛下英明。平城以北兩百里處有一處產陶器的窯坊，當年曾經是先帝用器的燒造之處，如今已經荒廢，正好用作煉煤。最近北燕蠢蠢欲動，陛下可讓高車人以『操練兵馬』的名義出城，護送熟練的工匠和學習煉煤的匠作一起去那處窯坊。」
「另一邊，工部和將作監需要開始製作高車人煉鐵所用的特殊高爐，好在我們馬上就要對北燕用兵，此時加強武備也不算扎眼。」崔浩開懷一笑，「等高爐製成，高車人的煤應該也煉的差不多了，正好運回鑄造兵器，直接裝備虎賁軍和羽林軍。」
虎賁軍和羽林軍是直屬於拓跋燾的兩支軍隊，虎賁是哪裡需要往哪裡搬，而羽林軍只追隨拓跋燾左右，除非御駕親征，否則都拱衛京城。
崔浩說得了武器先裝備虎賁軍和羽林軍這兩支精銳中的精銳，當然是對拓跋燾示好的意思，而拓跋燾果然興奮不已。
「是！等虎賁軍和羽林軍都換上了這樣的武器，一定是無堅不摧，所向披靡！北燕的事情反倒要放一放了，反正有庫莫提在前線穩著我也放心……」拓跋燾激動地踱起了步子。
「要吩咐白鷺官封鎖窯坊附近，還要想法子解釋煉煤時當地產生的黑煙是怎麼回事……」
他抬起頭，問一旁的狄葉飛。
「煉煤要多久？」
「平城附近的煤雜質很少，會少很多步驟，一般我們百人煉煤千斤，快則十天，慢則半月。」
他們高車人主要是先篩出粉末和塊煤，然後通過獨門的手段洗出其中的各種雜質，再進行提煉。
狄葉飛心眼比賀穆蘭多，此時將時間多說了一點，以防皇帝要求的日程緊無法完成的情況。
「竟如此快？」拓跋燾喜出望外：「崔太常，立刻著手安排修復窯坊。讓內府對外宣稱宮中需要一批銀絲炭，就說平城以北正在燒炭，這樣黑煙的問題也能解決。此事不能讓其他幾國知道，我怕會橫生事端。」
「是。」
崔浩也是喜氣洋洋。
「高車人獻上精鐵和煤有功，但我不能明賞。」
拓跋燾沉吟了一會。
「這樣吧，升斛律光斗為敕勒侯，賜地留城，留城以北的草場也賜予高車人放牧定居。狄葉飛昇為虎賁左司馬兼御前獵郎，領虎賁全軍，可御前聽差……」
拓跋燾連出幾道御令，因為今日是秘密獻物，沒有舍人在場，崔浩親自鋪紙磨墨擬詔，拓跋燾蓋了御印和朱批，明日朝上傳令諸臣之後就可封賜。
因為這件事，他不準備御駕親征征討北燕了，先把武備提升起來是要事。如果沒有他在京中策應，根本沒辦法提供高車人各種方便，紙也包不住火，一會兒就會暴露出新鐵的秘密。
劉宋的能工巧匠不知凡幾，只要他們知道煤能夠讓爐溫比炭更高的，遲早就會被仿製出來。
他現在連魏國的熟練工匠都不敢相信，只能用高車人。
他不去北燕，京中大臣們說不得要慶祝個幾天幾夜，此時正是他們心情大好的時候，把北方留城的草場賜給高車人這種小事根本不會讓人注意。
高車人自從被拓跋燾大量遷入漠南和關中之後，居無定所，一直靠放牧為生。然而好的水草地和牧場早已經被鮮卑人圈的差不多了，他們是後來者，經常和各地的牧場主摩擦，雖然過得比之前要好的多，卻沒有想像中的圓滿。
因為煉鐵的緣故，如今他們得到了一塊自己繁衍的土地，就如杏城之於盧水胡人，被秀容之於爾朱契胡，他們有了郡望和封地，這才算是真正的魏國人。
一時間，前來進獻鐵器的老工匠們喜極而泣，歸附於地叩謝拓跋燾的恩德，狄葉飛心中也是百感交集，他此時可謂是一步登天。
御前獵郎是皇帝極為信任的表示，可以帶著武器入宮，在御前接受差遣，獵郎除了領兵之時，進入宮中只要出示腰牌即可。
獵郎非貴族出傻得信任的子弟不可擔任，崔浩當年便是先帝的御前獵郎。
而有了封地和草場的高車人，從此之後一定是牛羊繁茂，人口興旺，加上高車人善於冶鐵的技術，日後肯定有更多的封賞和所得。
哪怕為了這塊封地，將高車人的技術交出去都是賺了。
「必不辜負陛下的隆恩。」
狄葉飛恭恭敬敬地跪下謝恩。
他知道，作為高車人最難攀登的一步，他已經登上去了。
從此之後，門第上的障礙在他面前蕩然無存。
他不會辜負陛下的隆恩，更不會辜負花木蘭的提攜之恩。
這個登天梯，他一定會爬到頂端，然後……
再次與他並肩。