陳廷敬乘船沿運河南下，沿途都見民夫忙著疏浚河道，修路架橋。逢府過州，城外路邊都堆著黃沙，預備鋪路之用。原來百姓都知道皇上要南巡了。又探得沿途官府都在為皇上南巡新派徭役，只是不聽說再攤稅賦。陳廷敬將途中所見均細細具折，密中奉發。
這日到了杭州，僱車入城。自從進入浙江，陳廷敬愈發小心起來。他同浙江總督阿山當年都在禮部當差，兩人知己知彼。陳廷敬對阿山這個人心裡自是有數，更不能讓人覺著他是故意找碴兒來的。進城就沿途逢見好幾家娶親的，敲鑼打鼓，絡繹不絕。珍兒說：「今兒是什麼日子？這麼多坐花轎的？」
大順笑道：「敢情是我們來杭州趕上好日子了。」
劉景也納悶道：「今兒什麼黃道吉日？沿路都遇著七八家娶親的了。」
城南有家名叫煙雨樓的客棧，裡頭小橋流水，花木蔥蘢，陳廷敬很是喜歡，就在這裡住下了。
收拾停當，大順找店家搭話：「店家，杭州城裡怎麼這麼多娶親的？今兒什麼好日子呀？」
店家笑道：「最近啊，杭州天天是好日子！明兒您看看，說不定也有十家八家的娶親呢！」
店家見大順不解，便道：「你是外鄉人，莫管閒事兒吧。」
吃過晚飯，天色尚早，陳廷敬想出門走走，珍兒、劉景、馬明、大順幾個人跟著。街上人來人往甚是熱鬧，只是這杭州人講話，嘰裡哇啦，如聞鳥語，一句也聽不懂。天色慢慢黑下來了，街上鋪門都還開著，要是在京城這會兒早打烊了。珍兒見前頭有家綢緞鋪，裡頭各色料子鮮艷奪目。她畢竟是女兒心性，想進去看看。陳廷敬點點頭，幾個人就進了綢緞鋪。
綢緞鋪同時進來五六個男人，很是打眼。夥計忙過來招呼，說的話卻不太好懂。夥計見他們是北方人，就學著官話同他們搭腔：「幾位是打北邊來的？這麼多男人一起逛綢緞鋪，真是少見。」
大順說：「男人怎麼就不能逛綢緞鋪呢？」
夥計笑道：「外地來的男人都是往清波門那邊去的。」
陳廷敬一聽就明白了。他早聽說杭州清波門附近有一去處，名叫清河坊，原是千古煙花之地，天下盡知。上回皇上南巡，有些大臣、侍衛在清河坊買女子，弄得杭州人心惶惶。皇上後來知道了，嚴辭追究。有位開了缺的巡撫為了起復，托御前侍衛在這兒買了幾個青樓女子進京送人，結果被查辦了。
又聽那夥計說道：「不過你們今夜去了也白去，早沒人了。」
大順聽得沒頭沒腦，問：「夥計，你這是說什麼呀？」
這時，店舖裡間屋子出來一個男人，用杭州話罵了幾句，那夥計再不言語了。陳廷敬自是半句也聽不懂，卻猜那罵人的準是店家，八成是不讓夥計多嘴。珍兒想再看看綢緞，夥計卻是不理不睬。珍兒沒了興趣，幾個人就出來了。
出了綢緞鋪，順著街兒往前走，不覺間就到了清河坊街口。只見前頭大紅燈籠稀稀落落，門樓多是黑燈瞎火，街上也少有行人。陳廷敬想起剛才綢緞鋪裡夥計的話，心想倒是去清河坊街上走走，看裡頭到底有什麼文章。
陳廷敬進了清河坊，駐足四顧，道：「不是想像中的清河坊啊。」
珍兒問：「什麼清河坊？老爺想像中應是怎樣的？」
陳廷敬笑道：「騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招。」
大順笑笑，說：「老爺，這兩句我聽懂了，就是說公子哥兒騎著馬往這橋邊一站，滿大街的姑娘招手拉客！」
珍兒一聽生氣了，喊了聲老爺。陳廷敬回頭朝珍兒笑笑，珍兒卻把嘴巴噘得老高。又見前面有家青樓，喚作滿堂春，陳廷敬猶豫一下，說：「去，進去看看。」
大順抬頭看看招牌，心裡明白八九分，問：「老爺，這看上去像是那種地方呀？」
陳廷敬點頭笑笑，逕直往裡走。才到滿堂春門口，鴇母扭著腰迎了過來，說的也是杭州話，自是聽不懂。
陳廷敬笑道：「借個地方喝茶行嗎？」
鴇母聽著是外地人，忙改了官話，道：「成！喝茶，聽曲兒，過夜，都成！」說著就朝樓上連聲兒喚著姑娘們快來招呼客人。說話間，四個女子下樓來了，個個濃妝艷抹，卻姿色平平。
陳廷敬頓時慌了，回頭看珍兒，卻不見她的影子。
陳廷敬問：「咦，珍兒呢？」
大順也回身四顧：「剛才還在啊！」
馬明忙說出去找找，她肯定在外頭待著。
馬明沒多時急匆匆跑進來，說：「老爺，珍三太太不見了。」
聽馬明這麼一說，鴇母跟幾個姑娘都樂了，直說這幾位爺真是稀罕，哪有帶著老婆上這種地方來的。
陳廷敬後悔不迭，道：「我怎麼就沒想到這個呢？」
大順說：「老爺別急，珍三太太準是先回客棧去了，我去找找。」大順說著便匆匆出門。
鴇母道：「幾位爺喚奴家李三娘便是。不知幾位爺是喝茶呢？聽曲呢？還是包夜？」
陳廷敬說：「我們喝口茶吧。」
幾個姑娘黏過來就纏人，陳廷敬手足無措，連連喊道：「姑娘們坐好，不要胡鬧。」
這時，忽聽樓上傳來琵琶聲，猶如風過秋江，清寒頓生。陳廷敬不由一愣，道：「這琵琶彈得真好，可否引我們一見？」
李三娘道：「這可是我們杭州頭牌花魁梅可君，這幾日正鬧脾氣，誰都不見！」
說話間，猛聽得外頭吆喝聲，就進來了三個衙役。一個胖子喊道：「李三娘，梅可君想好了嗎？跟我們走！」
李三娘忙做笑臉道：「幾位爺，我是死活勸她都不肯呀！她說自己從來只賣藝不賣身，縱然是皇帝老子來了，也不侍候！」
樓上琵琶聲戛然而止，樓下亦一時無人說話，都聽著樓上動靜。半日，胖衙役才又說道：「我們已等她好幾日了，難道要我們綁她走？」
李三娘忙搖手道：「幾位爺千萬別動粗，弄不好要出人命的！」
樓上吱的一聲門開了，果然一位清麗絕俗的女子下樓來了。李三娘立馬歡天喜地：「可君，你想明白了？這下媽媽就放心了。」
梅可君一臉冰霜，半字不吐，只往樓下走。胖衙役道：「想明白了就跟我們走吧！」
沒想到梅可君走到樓下，突然掏出一把剪刀，鳳眼圓睜，道：「你們若再如此相逼，我就死在你們面前。」
胖衙役愣了片刻，道：「想死？還不能讓你死哩！兄弟們上！」
幾個衙役捋了袖子就要上前拿人。陳廷敬使個眼色，劉景、馬明閃身上前，攔住幾個衙役。鴇母趕忙搶下梅可君的剪刀。
胖衙役瞪眼吼道：「哪來的混賬東西？你們吃了豹子膽了！」
陳廷敬卻是語不高聲，道：「憑什麼隨意拿人？」
胖衙役呸了一口，道：「呵，好大的口氣呀！你們是什麼人？」
劉景笑道：「我們是愛管閒事的人。」
胖衙役道：「我討厭的就是愛管閒事的人。兄弟們，先揍他們！」
兩個衙役上前想要打人，卻近不了身。胖衙役自知碰著對手了，邊領著兩個衙役往外走，邊回頭道：「好好，你們有種，你們等著！」
李三娘這會兒哭喊起來：「啊呀呀，你們可給我闖禍了呀！衙門非砸了我的生意不可呀！」
梅可君冷臉道：「媽媽你好沒人情，幾位好漢明明是幫了我們，你還去責怪人家！」
李三娘拍著大腿喊道：「幫了我們？他們是過路客，衙門找不著他們，只會找我算賬的。」
陳廷敬道：「李三娘別怕，天塌下來，有我頂著。」
李三娘上下打量著陳廷敬，道：「喲，你說話口氣可大啊！你當你是誰呀？」
陳廷敬自然不便道明身份，只說巡撫衙門裡有親戚，他在杭州沒有辦不了的事情。馬明也在旁邊幫腔，只道我們老爺要不是心裡有底，哪敢打衙門裡的人？好說歹說，李三娘信以為真，便道出了事情由來：「那日衙門裡突然來人，說要收花稅，算下賬來，要兩萬兩銀子。我就算把樓裡的姑娘們全都賣了也交不上啊。我平日都是交了銀子的，這回無故兒又要銀子，哪來這個道理？我們交不上銀子，衙門就要從我們樓裡挑長得好的姑娘去當差。他們三番五次要來索可君姑娘，我就尋思，衙門裡這回要銀子是假，要人是真。」
陳廷敬疑惑道：「衙門裡要姑娘做什麼？當什麼差？來的真是衙門裡人嗎？」
李三娘道：「餘杭縣衙的，我都認得。前幾日，他們來人把長得好些的都帶走了，說是當完差就回來，少不得十日半個月的。只有可君尋死覓活的不肯走，衙門裡就寬限我幾日，說是過了今夜還不肯去，就砸了我的樓。不光是我滿堂春，清河坊、抱劍營兩條街的青樓女子，凡是長得好些的，都被衙門拿去了。」
陳廷敬心裡明白了幾成，嘴上卻只淡淡的，道：「難怪這麼冷清啊。」
閒話會兒，陳廷敬起身告辭，告訴李三娘他住在煙雨樓，總要住上十日半個月的，這邊要是有緊急事，打發人去找他。李三娘將信將疑，千恩萬謝。
陳廷敬才要出門，梅可君突然喊客官留步，說：「蒙老爺相救，小女子無以為報，願為老爺彈唱幾曲。」
陳廷敬略作遲疑，回頭坐下。梅可君斟茶奉上，然後上樓取了琵琶下來，唱起了小曲：「西風起，黃葉墜。寒露降，北雁南飛。東籬邊，賞菊飲酒遊人醉。急煎煎砧聲處處催，簷前的鐵馬聲兒更悲。陽關衰草迷，獨自佳人盼郎回。芭蕉雨，點點儘是離人淚。」
歌聲哀婉，琴聲淒切，甚是動人。忽然又聽外頭響起了吆喝聲，陳廷敬猜準是什麼人來了。果然是胖衙役回頭叫了十幾個衙役，破門而入。梅可君並不驚慌，只是罷了琴，微歎一聲。劉景跟馬明拿開架勢，站在陳廷敬身邊護衛著。那衙役們並不仗著人多還手打人，只對鴇母吼道：「李三娘，這回梅可君走也得走，不走也得走！」
李三娘道：「我可做不了主了，這位老爺正在聽曲兒哩。」
胖衙役望了望陳廷敬，乾笑道：「呵，面子可真大呀！想聽曲兒就聽曲兒了！這會兒我只帶走美人，回頭再同你們算賬。」
陳廷敬見來了這麼多人，劉景、馬明縱有三頭六臂也是敵不過的，只好說：「可君姑娘，你跟他們走吧，天塌不下來的。」
梅可君歎息一聲，跟著衙役走了。陳廷敬心裡卻增一層疑惑：胖子先頭只領著兩個衙役氣勢洶洶地想動手打人，這會兒他們來了十幾個人卻只帶著梅可君走了。
陳廷敬剛要回客棧去，大順跑了進來，說：「老爺，我回到客棧，沒見著珍三太太。我到外頭滿街地找，哪裡找得著？真是急死人了，我心想她這會兒是不是又回去了呢？我想回客棧去再看看，卻又在路上遇著幾個歹人追個姑娘。我把那姑娘救下，一問，知道姑娘就是杭州城裡的，剛從衙門裡逃出來，追她的原是衙役。再一問，怪了，姑娘不肯回家去。我急著回客棧找珍三太太，就把這姑娘帶了回去。你猜怎麼了？珍三太太已回客棧，正坐在房裡哭哩！」
陳廷敬一邊聽一邊著急，好容易聽到最後，才笑道：「大順你也真會說話，先告訴我人找著了不得了？咦，那姑娘幹嗎不肯回家？」
大順道：「誰知道呢？」
回到煙雨樓，見珍兒正同那姑娘說話。姑娘暗自飲泣，並不吭聲。珍兒見陳廷敬回來了，也不搭理。姑娘見來了這麼多人，越發什麼話都不肯說了，只是哭泣。
大順便說：「姑娘，你別怕，這是我們家老爺。你為什麼不肯回家去？你說出來，我們家老爺會替你做主哩。」
問了好半日，姑娘方才道明瞭原委。這小女子名叫紫玉，年方十五。她家裡開著好幾處綢緞鋪，還算過得殷實。她爹生意雖然做得不錯，只是老實懦弱，常被街上潑皮欺負，每每只恨家裡沒人做官。這回聽說皇上下江南，要在杭州選妃子，做爹的就動了心思，發誓要讓女兒做娘娘。老兩口兒自己就把女兒送到了縣衙裡。紫玉去了縣衙，見裡頭關著很多女子，多是清波門那兒的。紫玉本來死活不肯的，這會卻見自己同青樓女子關在一起，羞得恨不能一頭撞死。今兒夜裡，她瞅著空兒逃了出來。
珍兒道：「您一個姑娘家，總要回家去的，怎能就在外頭？」
紫玉說：「爹娘橫豎要我進宮，回去不又落入虎口？衙門也是要到家裡去尋人的。」
陳廷敬勸慰道：「姑娘，皇上選秀之說，純屬無稽之談，哪有從漢人家選秀女的？你只管放心回去，我派人去你家說清楚。」
紫玉問道：「縣衙裡關著許多女子，說都是要送到宮裡去的，這是為何？」
陳廷敬道：「此事確實蹊蹺，那些女子是決不可能送到宮裡去的。姑娘，你儘管回家去。」
紫玉仍是不信，又問：「敢問老爺是哪裡來的，何方神仙？」
陳廷敬笑道：「我只是個生意人，走南闖北的見得多了，知道些外面的事而已。姑娘信我的不會錯。」好說歹說，紫玉才答應回家去。
劉景、馬明送紫玉去了，陳廷敬便耐心告訴珍兒，他去清河坊查訪，都是有緣由的。原來他進了杭州城，見那麼多娶親的花轎，心裡就犯嘀咕。聽了綢緞鋪夥計的話，他又想起上回皇上南巡有人在杭州買青樓女子，弄得朝廷很沒臉面。他怕這回倘若又有人要買女子，訛傳出去，民間就會沸沸揚揚。
珍兒聽得陳廷敬這麼一說，心裡也就沒氣了，只怪他怎麼不事先說給她聽。忽聽外頭敲門聲，劉景和馬明回來了。兩條漢子氣不打一處來，沒說別的，先把紫玉爹娘罵了一通。原來他倆好好地送了紫玉回去，她爹娘卻不問青紅皂白，對他倆破口大罵。罵的什麼也聽不懂，反正不是好話。