陳廷敬回到家裡，琢磨今日之事，越想越懼怕。朝中做官，沒誰不希望皇上寵信的。可越得皇上寵信，處境也就越危險。如果他真因明珠罷官而取代之，不知會招來多少物議。
過了幾日，張鵬翮跑到戶部拜會陳廷敬，透露皇上要他參明珠之事。陳廷敬怪張鵬翮不該如此冒失，道：「張大人，皇上讓你參明珠，又特囑機密行事，您怎能跑到我這裡來說呢？」
張鵬翮說：「皇上意思是以我的名義參本，卻讓徐乾學、高士奇草擬彈章。徐、高二人非良善之輩哪！」
陳廷敬正色道：「張大人，您不要再說下去了！」
張鵬翮卻又說道：「難道就不能由您來草擬彈章？」
陳廷敬搖頭道：「張大人，讓我怎麼說您呢？您為人剛正不阿，是貪官害怕的言官，是皇上信任的諍臣。可是，您凡事得過過腦子啊！」
張鵬翮道：「高士奇的貪名早已世人皆知，讓他來起草參劾貪官的折子，豈不是笑話？徐乾學不僅貪，還野心勃勃，一心想取代明珠！」
正說著，衙役來報：「陳大人，乾清宮的公公在外頭候著，皇上召您去哪。」
陳廷敬說：「我即刻就來。」衙役出去了，陳廷敬囑咐張鵬翮暫避，「張大人，我先隨張公公去見皇上，你稍後再離開。近段日子，你沒事就在刑部待著，別四處走動。」
陳廷敬匆匆趕到乾清宮，先叩了頭。皇上手裡拿著個折子，道：「這是參明珠的彈章，徐乾學和高士奇草擬的，朕看過了，你再看看吧。」
陳廷敬接過折子，仔細看著。皇上道：「朕打算讓張鵬翮出面參明珠。」
陳廷敬只當還不知道這事，邊看邊說：「這折子也像張鵬翮的口氣。」
陳廷敬反覆看了兩遍，道：「皇上，臣看完了。」
皇上道：「說說吧。」
陳廷敬奏道：「回皇上，參人的折子，按理應字字據實，點到真實的人和事。然參明珠的折子不宜太實了，否則牽涉的人過多，恐生禍亂。」
皇上問道：「彈章空洞，能服人嗎？」
陳廷敬回道：「明珠劣跡斑斑，有目共睹，只因他位高權重，人人懼怕，不敢說而已。如今要參他，不用說出子丑寅卯，也能服天下，也決不會冤枉了明珠。」
皇上沉吟半晌，點頭稱是：「廷敬說得有道理！」
陳廷敬又道：「以臣之見，參明珠的折子，只扣住攬權、貪墨、偽善、陰毒、奸邪、妄逆這些字句，把文章做好些就行了，不必把事實樁樁件件都列舉出來。比如明珠賣官，只需點到為止。」
皇上歎道：「是啊，讓世人知道國朝的官都是明珠真金白銀賣出去的，朝廷還有何面目！」
陳廷敬略作遲疑，又說：「這個折子上，點到的官員名字達三十多人，太多了。以臣之見，皇上應勾去一些名字，最多不超過十個。」
皇上道：「十個都多了。廷敬，你來勾吧。」
陳廷敬大驚，此事他是不能做的。萬一哪日天機洩露，他就性命堪虞。再說皇上想保哪些人，斥退哪些人，他也難以拿準。正在想時，皇上已把筆遞過來了。他只得小心揣摩著皇上的想法，勾掉了二十多人。若依陳廷敬的意思，真應該把徐乾學和高士奇的名字加上去。陳廷敬同徐乾學有些日子很合得來，可陳廷敬慢慢看出徐乾學也是個首鼠兩端的人。誰都知道徐乾學原本是明珠重用的人，只因他羽翼日豐，又見明珠漸失聖意，才暗中倒戈。高士奇原本就是小人，他雖深得皇上寵信，背地裡卻幹過許多壞事。陳廷敬心裡又暗忖，皇上興許把身邊大臣都看得很清楚，寵之辱之留之去之，只是因時因勢而已。不知皇上到底如何看他陳廷敬呢。想到這一層，陳廷敬冷汗濕背。
陳廷敬從乾清宮出來，卻見太監領著明珠迎面而來。陳廷敬才要招呼，明珠早先拱手了：「哦，陳大人，皇上召我去哪。」
陳廷敬還了禮，寒暄幾句，別過了。回戶部衙門的路上，陳廷敬百思不解。近來皇上從不單獨召見明珠，今兒卻是為何？
明珠進了乾清宮，見皇上正批閱奏折，忙叩頭道：「臣明珠叩見皇上！」
皇上起身，和顏悅色道：「明珠來了？起來說話吧。」
明珠仍是跪著，道：「不知皇上召臣有何吩咐！」
皇上道：「沒什麼事。朕好些日子沒有去南書房了，雖說日日御門聽政，卻沒能同你單獨說幾句話。」
明珠道：「臣也怪想皇上的。」
皇上隨意問了些話，突然說：「朕今兒想起，你的生日快到了。」
明珠忙把頭叩得彭彭作響，道：「皇上朝乾夕惕，日理萬機，居然為區區老臣生日掛懷！臣真是有罪呀！」
皇上笑道：「你在朕面前，亦臣亦師。朕親臣尊師，有何不該？朕想告訴你，你的生日，要好好操辦。朕去你家喝酒多有不便，但壽禮朕還是要送的！」
明珠道：「臣豈敢受皇上壽禮！」
皇上道：「君臣和睦有什麼不好？君臣一心，國之大幸。朕就是要給你送壽禮，朕要同你做君臣和睦的典範，讓千秋萬代傚法！」
明珠感激涕零，匍匐於地，叩頭道：「臣謝主隆恩！臣當披肝瀝膽，死而後已！」
皇上道：「明珠快快請起！生日那日，你就不要來應卯，好好在家歇著。你平日夠辛苦了的，好歹也要自在一日嘛。」
明珠又叩頭不止，道：「臣謝皇上隆恩！」
明珠夜裡回家，獨坐庭樹之下，憂心忡忡。自那日陳廷敬進講，明珠便隱約覺著自己失寵了。好些日子皇上都沒有單獨召見他，後來他專門找些事兒想面奏皇上，竟然都被乾清宮太監擋回來了。卻聽宮裡的耳目說，皇上屢次召見的是陳廷敬。今日皇上突然召見他，難道真的僅僅只為過問他的生日？
明珠喊道：「安圖，過來陪我喝茶吧。」
遠遠站在一旁的安圖忙招呼家人上茶，自己也側著身子坐下了。明珠的福晉也暗自站在安圖旁邊，她聽得老爺說要喝茶，也走了過來。
福晉寬慰道：「老爺，您就別多心了。您是皇上身邊的老臣，忠心耿耿這麼多年了，他老人家記著您的壽誕，這是皇上的仁德啊！」
安圖也道：「小的也覺著是這個理兒。老爺，您的壽誕，咱還得熱熱鬧鬧地辦！」
明珠道：「我原想今年事兒多，生日將就著過算了。如今皇上有旨，說得好好地辦，只好遵旨啊。」
福晉說：「自然得辦得熱鬧些，您是當今首輔大臣，不能讓人瞧著寒磣！」
明珠聽福晉說到首輔大臣，心裡陡然發慌。這首輔大臣的位置只怕要落到陳廷敬手裡去了。他想國朝還從未有過漢人做首輔大臣的先例，陳廷敬未必就能坐得穩！又想索額圖同他爭鋒多年，這回會不會借勢殺出來呢？
明珠正心亂如麻，卻聽安圖說道：「老爺，許多人眼巴巴兒等著這日上門來哩，老爺也得成全人家的孝心啊！」
明珠便道：「好吧，我做壽的事安圖去辦吧。」
明珠做壽那日，陳廷敬同索額圖、徐乾學、高士奇等一同去的，進門就聽裡頭有人在高聲念著《壽序》：「明珠公負周公之德，齊管相之才，智比武侯，義若關聖，為君相之表率，當百官之楷模……」
明珠點頭而笑，聽得陳廷敬等到了，忙起身迎接：「哎呀呀，各位大人這麼忙，真不該驚動你們啊！」
陳廷敬道：「我們得上完早朝才能動身，來遲了！」
索額圖哈哈笑道：「皇上都說要送壽禮來，我們誰敢不來？」
明珠道：「讓皇上掛念著我的生日，心裡真是不安呀！」
正在這時，安圖高聲宣道乾清宮都太監張公公到。明珠又忙轉身迎到門口，見張善德領著兩個侍衛，四個小太監送賀禮來了。
明珠拱手道：「張公公，怎敢勞您的大駕啊！」
張善德微笑道：「明珠接旨！皇上口諭，明珠為相十數載，日夜操勞，慇勤備至。今日是他的壽誕吉日，賞銀一千兩，表裡緞各五十匹，鹿茸三十對，長白參二十盒，酒五十壇！欽此！」
明珠叩頭謝了恩，起身招呼張公公入座喝酒。張善德道：「酒就不喝了，皇上說不定又會使喚奴才哩！」
明珠知道留不住，便把張善德等送到門口。安圖早準備好了禮包銀，一一送上。張善德在明珠面前甚是恭敬，口口聲聲自稱奴才，千恩萬謝。
徐乾學和高士奇坐在一塊兒。徐乾學有句話忍了好些日了，這會兒趁大伙都在攀談，便悄悄兒問道：「士奇，張汧家裡找過您嗎？」
高士奇很驚訝的樣子，問：「張汧家裡？沒有啊。我住在禁城裡頭，他們如何找得到我？」
徐乾學滿心狐疑，卻不再多問。
今日明珠家甚是熱鬧，屋子裡和天井、花廳都布了酒席。明珠送走張善德，回來招呼索額圖等，連聲說著對不住。賓客們都入了座，明珠舉了杯說：「明珠忝居相位，得各位大人幫襯，感激不盡。蒼天垂憐，讓老夫徒添壽年，恍惚之間，已是五十有三。人生幾何，去日苦多呀！今日老夫略備菲酌，答謝諸公！」
眾人舉了杯，共祝明相國壽比南山，福如東海。大家才要開懷暢飲，忽聽門上喊道：「刑部主事張鵬翮大人賀壽！」
安圖湊到明珠跟前悄悄兒說：「老爺，這個人我們沒請啊！」
明珠笑道：「來的都是客，安圖快去迎迎！難得張鵬翮上老夫家來，請他到這兒來入座。」
安圖過去請張鵬翮，正聽得門上說話不甚客氣：「張大人，您就帶這個來喝壽酒？我們老爺接的《壽序》念都念不過來哩！」
原來張鵬翮手裡拿紅綢包著個卷軸，像是《壽序》。安圖責罵門上無禮，恭恭敬敬請張鵬翮隨他進去。有人上來接張鵬翮手裡的東西，張鵬翮道：「不勞不勞，我自己交給明珠大人！」
張鵬翮遠遠地見了明珠，笑著拜道：「卑職張鵬翮祝明珠大人福壽兩全，榮華永年！」
明珠朗聲大笑：「張大人，您能來我家喝杯酒，老夫甚是高興。您人來就行了，還寫什麼《壽序》，那都是些虛文禮數，大可不必！」
張鵬翮道：「卑職清寒，銀子送不起，《壽序》還是要送的。卑職就不念了，請明珠大人親自過目。」
明珠心裡隱隱不快，卻並不表露，接了卷軸交給安圖：「安圖，你唸唸吧。」
高士奇在旁說道：「張大人文章錦繡，您寫的《壽序》必定字字珠璣。」
安圖小心揭開紅綢，打開卷軸，大驚失色：「老爺，您看，這……」
明珠接過卷軸，目瞪口呆。
張鵬翮哈哈大笑，道：「這是我參明珠大人的彈章，已到皇上手裡了！」
明珠把彈章往地上一扔，指著張鵬翮說不出話來。張鵬翮端起桌上一杯酒，一飲而盡，高喊快哉，揚長而去。
明珠馬上鎮定下來，笑瞇瞇地環視諸位，然後望著徐乾學道：「徐大人，你刑部主事張鵬翮參我，您這位刑部尚書不知道？」
徐乾學語無倫次：「這個……這個……張鵬翮為人處世向來不循規蹈矩的……我……」
明珠轉又望著陳廷敬，道：「陳大人，張鵬翮的彈章是怎麼到皇上那裡去的，您這幾日都在南書房，應該知道吧？」
陳廷敬笑道：「明珠大人，廷敬倒以為，您不用管別的，您只需知道張鵬翮所參是否屬實，您不妨先看看。」
明珠笑道：「我自然會看的。不過事由虛實，得看皇上的意思。當年三藩叛亂，有人說，都怪明珠提出撤藩。這是事實呀！有人還說殺了明珠，就可平息三藩之亂。可是皇上不相信呀！」
說到這裡，明珠微笑著望著索額圖，道：「當年要皇上殺我的，可正是您索大人啊。」明珠說罷哈哈大笑。
索額圖尷尬笑道：「明珠大人記性真好啊！」
明珠舉了杯，笑道：「過去的事了，笑談而已，來，乾杯！」
高士奇笑道：「明珠大人，您是首輔大臣，皇上最是寵信，剛才皇上還送了壽禮來哩！一個張鵬翮，能奈您何！」
只因張鵬翮攪了局，大家心裡都有些難為情，便更是故作笑語，壽宴弄得熱鬧非凡。