回京路上，陳廷敬接到家書，報喜說豫朋中了進士。陳廷敬喜不自禁，便吩咐快馬加鞭，巴不得飛回家去。豫朋、壯履兄弟自小是外公發蒙，陳廷敬忙著衙門裡的事，向來疏於課子。陳廷敬正日夜往家飛趕，不料數日之後又獲家書，岳父大人仙逝了。陳廷敬痛哭不已，更是催著快些趕路。
雲南畢竟太遠了，回到京城已是次年七月。屈指算來，一來一去幾近一年。陳廷敬先把王繼文交部，顧不得進宮，急忙往家裡趕。一家人見了面，自是抱頭痛哭。陳廷敬徑去岳父靈位前點香叩頭，哭了一場。回到堂屋坐下，月媛細細說了父親發的什麼病，什麼時候危急，請的什麼醫生，臨終時說過什麼話，舉喪時都來了什麼人。陳廷敬聽著，淚流不止。
陳廷敬進門就見家瑤同祖彥也在這兒，心裡甚是納悶，只因要先拜老人，不及細問。這會兒祖彥同家瑤走到陳廷敬跟前，撲通跪下，泣不成聲。
陳廷敬忙問：「祖彥、家瑤，你們這是怎麼了？」
祖彥哽咽道：「爹，您救救我們張家吧！」
陳廷敬又問：「你們家怎麼了？」
家瑤哭道：「我家公公被人參了，人已押進京城！」
說起來都是故舊間的糾葛。京城神算祖澤深宅院被大火燒掉，便暗托明珠相助，花錢捐了官，沒幾年工夫就做到了荊南道道台。去年張汧升了湖廣總督，他那湖南巡撫的位置讓布政使接了。祖澤深眼睛瞅著布政使的缺，便托老朋友張汧舉薦。張汧答應玉成，可最終並沒能把事情辦妥。祖澤深心裡懷恨，參張汧為做成湖廣總督，貪銀五十多萬兩去場面上打點。張汧又反過來參祖澤深既貪且酷，治下民怨沸騰。兩人參來參去，如今都下了大獄。
月媛說：「親家的案子，可是鬧得滿城風雨！皇上先是派人查了，說親家沒事。後來皇上又派於成龍去查，卻查出事來。」
陳廷敬歎道：「於成龍辦事公直，他手裡不會有冤案的。唉，我明兒先去衙門打聽再說。世事難料啊！當年給我們這些讀書人看相的正是這個祖澤深。他自己會算命，怎麼就沒算準自己今日之災？」
祖彥道：「請岳父大人救我張家。現在裡頭的消息半絲兒透不出來，不知如何是好。我已多方打點，過幾日可去牢裡看看。」
陳廷敬只得勸女兒女婿心放寬些，總會有辦法的。他心裡卻並沒有把握，張汧果真有事，皇上如不格外開恩，可是難逃罪責的。
第二日，陳廷敬先去了南書房，打探什麼時候可以覲見。他的折子早交折差進京了，料皇上已經看過。一進南書房的門，只見臣工們都圍著徐乾學說事兒。見這場面，陳廷敬便知事隔十餘月，徐乾學越發是個人物了。只是不見明珠和索額圖。
徐乾學回身望見陳廷敬，忙招呼道：「喲，陳大人，辛苦了，辛苦了。您這回雲南之行，人還沒回來，京城可就傳得神乎其神啊！都說您在雲南破了驚天大案！」
陳廷敬笑道：「尚未聖裁，不方便多說。」
閒話幾句，徐乾學拉了陳廷敬到旁邊說話，道：「陳大人，皇上近些日子心情都不太好，您覲見時可得小心些。征剿噶爾丹出師不利，又出了張汧貪污案，如今您又奏報了王繼文貪污案。皇上他也是人啊！」
陳廷敬聽罷，點點頭又搖搖頭，歎息良久，道：「我會小心的。不知皇上看了我的折子沒有？」
徐乾學道：「皇上在暢春園，想來已是看了。我昨日才從暢春園來，今日還要去哩。陳大人只在家等著，皇上自會召您。」
兩人又說到張汧的官司，徒有歎息而已。
陳廷敬在南書房逗留會兒，去了戶部衙門。滿尚書及滿漢同僚都來道乏，喝茶聊天。問及雲南差事，陳廷敬只談沿路風物，半字不提王繼文的官司。也有追根究底的，陳廷敬只說上了折子，有了聖裁才好說。
徐乾學其實是對陳廷敬說一半留一半。那日皇上在澹寧居看了陳廷敬的奏折，把龍案拍得就像打雷。張善德忙勸皇上身子要緊，不要動怒。
皇上問張善德：「你說說，陳廷敬這個人怎麼樣？」
張善德低頭回道：「陳廷敬不顯山不顯水，奴才看不準。」
皇上冷笑一聲：「你是不敢說！」
張善德道：「皇上，奴才的確沒聽人說過陳廷敬半句壞話。」
皇上又冷笑道：「你也覺著他是聖人，是嗎？」
張善德慌忙跪下，道：「皇上才是聖人！」
皇上道：「陳廷敬可把自己當成聖人！別人也把他看做聖人！」
當時徐乾學正在外頭候旨，裡頭的話他聽得清清楚楚。又聽得皇上在裡頭說讓徐乾學進去，他故意輕輕往外頭走了幾步，不想讓張公公知道他聽見了裡頭的話。
陳廷敬每日先去戶部衙門，然後去南書房看看，總不聽說皇上召見。倒是他不論走到哪裡，大夥兒不是在說張汧的官司，就是在說王繼文的官司。只要見了他，人家立馬說別的事去了。皇上早知道陳廷敬回來了，卻並不想馬上召見。看了陳廷敬的折子，皇上心裡很不是味道。皇上不想看到王繼文有事，陳廷敬去雲南偏查出他的事來了。
有日夜裡，張汧被侍衛傻子秘密帶到了暢春園。見了皇上，張汧跪下哀哭，涕淚橫流。皇上見張汧蓬頭垢面，不忍相看，著令去枷說話。傻子便上前給張汧去了枷鎖。
皇上說：「你是有罪之臣，照理朕是不能見你的。念你過去還是個好官，朕召你說幾句話。」
張汧聽皇上口氣，心想說不定自己還有救，使勁兒叩頭請罪。
皇上道：「你同陳廷敬是兒女姻親，又是同科進士，他可是個忠直清廉的人，你怎麼就不能像他那樣呢？如今你犯了事，照人之常情，他會到朕面前替你說幾句好話。他已從雲南回來了，並沒有在朕面前替你說半個字。」
張汧早囑咐家裡去求陳廷敬，心想興許還有線生機。聽了皇上這番話，方知陳廷敬真的不近人情，張汧心裡暗自憤恨。
皇上又道：「朕要的就是陳廷敬這樣的好官。可是朕也琢磨，陳廷敬是否也太正直了？他就沒有毛病？人畢竟不是神仙，不可能挑不出毛病。」
張汧儘管生恨，卻也不想違心說話，便道：「罪臣同陳廷敬交往三十多年，還真找不出他什麼毛病。」
皇上冷冷道：「你也相信他是聖人？」
張汧道：「陳廷敬不是聖人，卻可稱完人。」
皇上鼻子裡輕輕哼了哼，嘴裡吐出兩個字：「完人！」
皇上許久不再說話，只瞟著張汧的頭頂。張汧低著頭，並不曾看見皇上的目光，卻感覺頭皮被火燒著似的。張汧的頭皮似乎快要著火了，才聽得皇上問道：「你們是親戚，說話自然隨意些。他說過什麼嗎？」
張汧沒聽懂皇上的意思，問道：「皇上要臣說什麼？」
皇上很不耐煩，怒道：「朕問你陳廷敬說過朕什麼沒有！」
張汧隱約明白了，暗自大驚，忙匍匐在地，說：「陳廷敬平日同罪臣說到皇上，無不感激涕零！」
皇上並不想聽張汧說出這些話來，便道：「他在朕面前演戲，在你面前還要演戲？」
張汧腦子裡嗡嗡作響，他完全弄清了皇上的心思，便道：「皇上，陳廷敬儘管對罪臣不講情面，他對皇上卻是忠心耿耿，要罪臣編出話來說他，臣做不到！」
皇上拍案而起：「張汧該死！朕怎會要你冤枉他？朕只是要你說真話！陳廷敬是聖人、完人，那朕算什麼？」
張汧連稱罪臣該死，再說不出別的話來。
皇上又道：「你是罪臣，今日有話不說，就再也見不到朕了！」
張汧伏地而泣，被侍衛拉了出去。
祖彥去牢裡探望父親，便把皇上的話悄悄兒傳了回來。陳廷敬跌坐在椅子裡，大驚道：「皇上怎能如此待我！」
祖彥說：「我爹的案子只怕是無力回天了，他只囑咐岳父大人您要小心。」
陳廷敬仍不心甘，問：「皇上召見你爹，案子不問半句，只是挑唆你爹說出我的不是？」
祖彥道：「正是。我爹不肯編出話來說您，皇上就大為光火！」
皇上如何垂問，張汧如何奏對，祖彥已說過多次，陳廷敬仍是細細詢問。
幾日下來，陳廷敬便形容枯槁了。人總有貪生怕死之心，可他的鬱憤和哀傷更甚於懼死。憑著皇上的聰明，不會看不到他的忠心，可皇上為什麼總要尋事兒整他呢？陳廷敬慢慢就想明白了，皇上並不是不相信王繼文的貪，而是不想讓臣工們背後說他昏。陳廷敬查出了王繼文的貪行，恰好顯得皇上不善識人。
過幾日，皇上召陳廷敬去了暢春園，劈頭就說：「你的折子朕看了。你果然查清王繼文是個貪官，朕失察了。你明察秋毫，朕有眼無珠；你嫉惡如仇，朕藏污納垢；你忠直公允，朕狹隘偏私；你是完人、聖人，朕是庸人、小人！」
陳廷敬連連叩頭道：「皇上息怒，臣都是為了朝廷，為了皇上！」
皇上冷冷一笑，道：「你為了朕？朕說王繼文能幹，升了他雲貴總督，你馬上就要去雲南查他。你不是專門給朕拆台，千里迢迢跑到雲南去，來回將近一年，這是何苦？」
陳廷敬只得學聰明些，他早想好了招，道：「啟奏皇上，現在還不能斷言王繼文就是貪官。」
皇上從陳廷敬進門開始都沒有看他一眼，這會兒緩緩抬起頭來，說：「咦，這可怪了。你起來說話吧。」
陳廷敬謝過皇上，仍跪著奏道：「臣在雲南查了三筆賬，一、庫銀虧空九十萬兩，其中七十八萬兩挪作協餉，十二萬兩被幕僚楊文啟貪了；二、吳三桂留下白銀三千多萬兩，糧食五千多萬斤，草料一千多萬捆，都被王繼文隱瞞，部分糧草充作協餉，銀兩卻是分文不動。但朝廷每年撥給雲南境內驛站的銀錢，都被驛丞向保拿現成的糧草串換，銀子也叫他貪了；三、建造大觀樓余銀九萬多兩，也被幕僚楊文啟貪了。倒是王繼文自己不見有半絲貪污。」
皇上冷冷地瞟了眼陳廷敬，獨自轉身出去，走到澹寧居外垂花門下，佇立良久。皇上這會兒其實並不想真把陳廷敬怎麼樣，只是想抓住他些把柄，別讓他太自以為是了。大臣如果自比聖賢，想參誰就參誰，想保誰就保誰，不是個好事。識人如玉，毫無瑕疵，倒不像真的了，並不好看。張善德小心跟在後面，聽候吩咐。
皇上閉目片刻，道：「叫他出來吧。」
張善德忙回到裡頭，見陳廷敬依然跪在那裡。張善德過去說：「陳大人，皇上召您哪。」
陳廷敬起了身，點頭道了謝。張善德悄聲兒說：「陳大人，您就順著皇上的意，別認死理兒。」陳廷敬默然點頭，心裡暗自歎息。
陳廷敬還沒來得及叩拜，皇上說話了：「如此說，王繼文自己在錢字上頭，倒還乾乾淨淨？」
陳廷敬說：「臣尚未查出王繼文自己在銀錢上頭有什麼不乾淨的。」
皇上歎道：「這個王繼文，何苦來！」
陳廷敬私下卻想，做官的貪利只是小貪，貪名貪權才是大貪。自古就有些清廉自許的官員，為了博取清名，為了做上大官，盡幹些苛刻百姓的事。王繼文便是這樣的大貪，雲南百姓暫時不納稅賦，日後可是要加倍追討的。這番想法，陳廷敬原想對皇上說出來的；可他聽了張善德的囑咐，便把這番話嚥下去了。
皇上心裡仍是有氣，問道：「王繼文畢竟虧空了庫銀，隱瞞吳三桂留下的銀糧尤其罪重。你說朕該如何處置他？」
陳廷敬聽皇上這口氣，心領神會，道：「臣以為，當今之際，還不能過嚴處置王繼文。要論他的罪，只能說他好大喜功，挪用庫銀辦理協餉，本人並無半點兒貪污。還應擺出他在平定吳三桂時候的功績，擺出他治理滇池、開墾良田的作為，替他開脫些罪責。」
陳廷敬說完這番話，便低頭等著皇上旨意。皇上卻並不接話，只道：「廷敬，你隨朕在園子裡走走吧。」
今兒天陰，又有風，園子裡清涼無比。皇上說：「廷敬，朕原想在熱河修園子，你說國力尚艱，不宜大興土木。朕聽了你的話，不修了。這裡是前明留下的舊園子，朕讓人略作修繕，也還住得人。」
陳廷敬回道：「臣每進一言，都要捫心自問，是否真為皇上著想。」
皇上又道：「廷敬，你是朕的老臣忠臣。朕知道，你辦的事情，樁樁件件，都是秉著一片忠心。可朕有時仍要責怪你，你知道為什麼嗎？」
皇上說罷，停下來望著陳廷敬。陳廷敬拱手低頭，一字一句道：「臣不識時務！」
皇上笑道：「廷敬終於明白了。就說這雲南王繼文的案子，你一提起，朕就知道該查。可是現在就查，還是將來再查？這裡面有講究。朕原本打算先收拾了噶爾丹，再把各省庫銀查查。畢竟征剿噶爾丹，才是當前朝廷最大的事情！熱河的園子，現在不修，將來還是要修的！」
聽了皇上這些話，陳廷敬反而真覺得有些羞愧了。陳廷敬不多說話，只聽皇上諭示：「王繼文的確可惡，你說不從嚴查辦，很合朕的心意。才出了張汧貪污大案，尚未處理完結，又冒出個更大的貪官王繼文，朝廷的臉面往哪裡擱？王繼文朕心裡是有數的，他這種官員，才幹是有的，只是官癮太重，急功近利。他對上邀功請賞，對下假施德政。這種人官做得越大，貽禍更是深遠。」
陳廷敬道：「皇上明鑒！且這種官員，有的要到身後多年，後人才看出他的奸邪！」
皇上長歎道：「朕的確失察了呀！」
聽著這聲歎息，陳廷敬更明白了皇上的確不易，便道：「皇上不必自責，好在王繼文的面目已被戳穿了。皇上，臣還有一條建議。」
陳廷敬抬頭看看皇上臉色，接著說道：「吳三桂留下的三千多萬兩銀子，念雲南地貧民窮，撥一千萬兩補充雲南庫銀，另外兩千萬兩速速上解進京！所餘糧草就地封存，著雲南巡撫衙門看管，日後充作軍餉。」
皇上想了想，道：「朕就依你的意思辦。只是吳三桂所留銀糧的處置，必須機密辦理，不要弄得盡人皆知！」
因又說到雲南稅賦新法，皇上道：「朕細細看了，不失為好辦法，可准予施行，其他相似省份都可借鑒。廷敬理財確有手段。」
陳廷敬說：「臣不敢貪天之功，這個稅賦新法，是闞禎兆父子拿出來的。臣只是參照朝廷成例，略作修改而已。」
皇上問道：「闞禎兆父子？」陳廷敬便把闞家的忠義仁德粗略說了，皇上聽罷唏噓良久，道：「他們倒真是身遠江湖，心近君國啊！」
月媛同家瑤、祖彥、壯履在堂屋裡鎮日相對枯坐，尖著耳朵聽門上動靜。忽聽得外頭有響動，好像是老爺回來了。月媛臉色煞白，忙起身迎了出去。家瑤、祖彥、壯履也跟了出去。見老爺身子很倦的樣子，誰也不敢多問。陳廷敬見大家這番光景，知道都在替他擔心，便把覲見的情形大略說了。月媛這才千斤石頭落了地，長長地歎了一聲。這幾日，一家人都把心提到嗓子眼上過日子。
家裡立時有了生氣。進了堂屋坐下，祖彥道：「皇上已經息怒，孩兒就放心了。」
家瑤說：「既然皇上仍然寵信爹，就請爹救救我公公。」
家瑤說著，又跪了下來。陳廷敬忙叫家瑤起來說話，家瑤卻說爹不答應救她公公，她就不起來。
陳廷敬搖頭道：「傻孩子啊，不是爹想不想救，而是看想什麼法子，救不救得了！」
祖彥說：「本來侍郎色楞額去查了案子，認定我爹沒罪的；後來祖澤深再次參本，皇上命於成龍去查，又說我爹有罪。這中間，到底誰是誰非？」
陳廷敬說：「色楞額貪贓枉法，皇上已將他查辦了。於成龍是個清官，他不會冤枉好人的。」
家瑤哭道：「爹，你就看在女兒分上，在皇上面前說句話吧！」
大順進來通報，說是張汧大人的幕賓劉傳基求見。陳廷敬便叫家瑤快快起來，外人看著不好。家瑤只得站起來，月媛領著她進裡屋去了。壯履也進去迴避，只有祖彥仍留在堂屋。
沒多時，劉傳基進來，拱手拜禮。陳廷敬請劉傳基千萬別見外，坐下說話。劉傳基並沒有坐下，而是撲通跪地，叩首道：「陳大人一定要救救我們張大人！他有罪，卻是不得已呀！傳基害了張大人，若不救他，傳基萬死不能抵罪！」
陳廷敬道：「事情祖彥跟家瑤都同我說了，也不能都怪你。陞官確需多方打點，已成陋習。」
劉傳基說：「要不是明珠知道我私刻了官印，張大人就是不肯出三十萬兩部費他也沒法子。是我害了張大人。」
這事早在去年陳廷敬就聽張鵬翮說過，可他知道明珠如今風頭正盛，便搖頭道：「傳基，事情別扯遠了，不要說到別人。」
劉傳基又道：「我聽說陳大人查的雲南王繼文案，比張大人的案子重多了，皇上都有意從輕發落，為什麼張大人就不可以從輕呢？國無二法呀！」
陳廷敬緘口不言，私下卻想尋機參掉明珠，一則為國除害，二則或許可救張汧。只是此事勝算難料，不到最後哪怕在家裡也是說不得的。劉傳基見陳廷敬不肯鬆口，只好歎息著告辭。
劉傳基同祖彥瞞著陳廷敬，夜裡去了徐乾學府上。自然是從門房一路打點進去，好不容易才見著了徐乾學。見過禮，祖彥稟明來意，道：「徐大人，我爹時常同我說起您，他老人家最敬佩您的人品才華。」
徐乾學倒也客氣，道：「世侄，我同令尊大人是有交情的。只是案子已經通天，誰還敢到皇上那兒去說？」
劉傳基說：「滿朝文武就沒有一個人敢在皇上頭前說話了嗎？」
徐乾學說：「原來還有明珠可托，可這件事他見著就躲。」
劉傳基平時總放不下讀書人的架子，這會兒顧不上了，奉承道：「庸書聽說，皇上眼下最器重的就是您徐大人哪！您徐大人不替我們老爺說話，他可真沒救了。」
徐乾學聽著這話很受用，可他實在不敢在皇上面前去替張汧求情，卻又不想顯得沒能耐，故意沉吟半日，道：「那要看辦什麼事，說什麼話。這事我真不方便說，不過我可以指你們一條路。」
祖彥忙拱手作揖，道：「請徐大人快快指點。」
徐乾學道：「你們可以去找高士奇。」
祖彥一聽就洩了氣，瞟了一眼劉傳基，不再言語。
劉傳基道：「高士奇不過一個四品的少詹事啊！」
徐乾學笑道：「你們不知道啊，什麼人說什麼話，個中微妙不可言說。高士奇出身低賤，還是讀過幾句書。他在皇上面前，要是顯得有學問，皇上會賞識他；要是顯得粗俗，皇上因為他的出身也不會怪罪他；哪怕他有點兒小奸小壞，依皇上的寬厚也不會記在心裡。」
劉傳基道：「好吧，謝徐大人指點，我們去拜拜高大人吧。」
徐乾學見祖彥仍憂心忡忡的樣子，便道：「世侄放心，我也不是說不幫，只要高士奇提了個頭，我會幫著說話的。」
兩人便千恩萬謝，出了徐府。劉傳基道：「這可真是病急亂投醫啊！」
祖彥更是著急，問：「我們還有更好的法子嗎？」
劉傳基早已心裡無底，道：「走一步看一步吧。」
高士奇住在禁城之內，尋常人是進不去的。好不容易托人把高士奇約了出來，找家茶肆敘話。高士奇倒是很好說話，見面就說：「世侄放心，令尊是我的老朋友，我會幫忙的。」
祖彥大喜過望，納頭便拜：「我們全家老小謝您了，高世伯！」
高士奇扶了祖彥起來，問寒問暖，直把張家老小都問了個遍。祖彥心想只怕真找對人了，這高世伯實在是古道熱腸。寒暄半日，高士奇道：「可是世侄，您知道的，如今辦事哪有憑著兩張嘴皮子說的？」
祖彥忙說：「小侄知道，托人都得花銀子的。」
高士奇說：「令尊同我可謂貧賤之交，最是相投。放心，銀子我是分文不取的，可我得托人啊！」
祖彥點頭不迭，只道高世伯恩比天高。劉傳基見祖彥只顧道謝，半句不提銀子的事，知道他不便明問，就試探道：「高大人，您說得花多少銀子？」
高士奇拈鬚道：「少不得也要十萬八萬的吧。」
祖彥甚是為難，道：「我家為這官司，花得差不多了。」
高士奇笑道：「世侄，救人的事，借錢也得辦。只要人沒事，罪就可設法免掉，日後還可起復。我是個說直話的，只要有官做，還怕沒銀子嗎？」
祖彥只得答應馬上借錢。劉傳基說：「高大人，庸書說話也是直來直去，徐乾學大人我們也去求過，他答應同您一道在皇上跟前說話。這些銀子，可也有他的份啊！」
高士奇說：「這個您請放心，高某辦事，自有規矩。」
祖彥一咬牙說：「好，不出三日，銀子一定送到。」
祖彥在外頭該打點的都打點了，這日又去牢裡探望父親。張汧在牢裡成日讀書作詩，倒顯得若無其事。祖彥雖是憂心如焚，卻寬慰父親道：「徐大人、高大人都答應幫忙。」
張汧歎道：「他倆可都是要錢的主啊！」
祖彥道：「要錢是沒辦法的事，您老人家平安，張家才有救。」
張汧聽罷，閉目半日，問道：「明珠呢？」
祖彥道：「明珠那裡就不用再送銀子了。他要幫，自然會幫的；他不幫，再送銀子也沒用。」
張汧想起明珠心裡就恨恨然，卻只把話嚥了下去，當著兒子的面都不想說。
祖彥又說：「皇上還是寬恕了岳父，改日還要聽他進講哩。」
張汧搖頭道：「我們這位皇上，誰也拿不準啊！既然皇上仍然信任你岳父，他就該替我說句話呀。」
祖彥不知從何說起，搖頭不語。張汧歎道：「真是牆倒眾人推啊！」