陳廷敬滿腹心事，一腔怨憤，卻無處說去。他在衙門裡成日沉默不語，回到家裡就枯坐書房。往日他有心思，總喜歡在深夜裡撫琴不止，如今只是兩眼望著屋頂發呆。他同高士奇本已撕破臉皮了，可高士奇在眾人面前卻顯得沒事似的，口口聲聲陳大人。陳廷敬反倒不好怎麼著，不然顯得他雞腸小肚。這回朱啟案子，他明知有血海之冤，自己卻無力替人家伸張。他更後悔接了朱啟的案子，實是害死了人家。又想當年那些被旗人佔了房子趕出京城的百姓，他心裡既憤恨又羞愧。人世間太多苦難和沉冤，他怎管得了！皇上蒙在鼓裡，他沒有辦法去叫醒。他要再多嘴，只怕會惹得龍顏大怒。皇上平素目光如炬，怎麼就看不出是非呢？
偏是這幾日，家裡又鬧出事來。珍兒姑娘的事，到底讓月媛知道了。原來珍兒鐵了心要跟著陳廷敬，他只得另尋了一處宅院把她安頓下來。他公務甚是繁忙，無暇顧及，只是偶爾去看看珍兒，並無男女之私。大順卻忍不住把這事兒同老婆翠屏說了，翠屏是月媛的貼身丫鬟，哪有不傳話過去的！月媛一聲不吭，只暗自垂淚，幾日茶飯不進。陳廷敬急了，細細說了原委，只道一千個身不由己。月媛仍是沒半句話，流淚不止。大順跑到月媛面前，先是罵自己不該把這事瞞著太太，再替老爺百般辯解。月媛也不吭聲，只當面前沒大順這個人。陳廷敬倒不怎麼怪大順，這事反正是要鬧出來的，早些讓大家知道興許還好些。只是月媛不吃不喝，又不理人，叫他不知如何是好。岳父最後出面，說珍兒姑娘到底是好人家出身，又救過廷敬的命，不妨迎進屋來，一起過日子算了。有了爹爹這話，月媛也不好再鬧，這事就由他去了。於是，選了個日子，陳廷敬去了花轎，接了珍兒進門。
月媛原本是個賢德的人，她見珍兒懂得尊卑上下，心裡慢慢也沒氣了。倒是陳廷敬總有幾分愧疚，又想珍兒那邊到底也是有名望的人家，他自己走不開身，就派大順領著幾個人，帶了聘金趕去山東德州補了禮數。珍兒爹知道陳廷敬身為京官，又是個方正的讀書人，肚子裡再多的氣也消了。
眼看著到了冬月，明珠稱病在家清養，南書房的事都由陳廷敬領著。這日，張英接了個折子，同陳廷敬商量：「陳大人，山西巡撫轉奏，陽曲知縣上報兩件事，一是傅山拒不赴京，二是陽曲百姓自願捐建龍亭，要把《聖諭十六條》刻在石碑上，教化子孫萬代。您看這票擬如何寫？」
陳廷敬想了想，說：「應命陽曲知縣說服傅山，務必進京。百姓捐建龍亭，勒石《聖諭十六條》，本是好事。但是，好事在下面也容易辦成壞事。此事宜慎。」
高士奇聽了，說道：「陳大人，傅山是您竭力向皇上舉薦的，他拒不進京，您可不好交差啊。百姓捐建龍亭，卑職以為這是好事，怎麼到了陳大人眼裡，好事都成壞事了？我想這事還是得問問明珠大人。」
張英道：「明珠大人在家養病，皇上早有吩咐，讓明珠大人靜心調養，不必去打攪他，南書房事暫由陳大人做主！」
高士奇笑笑，說：「當然當然，我們都聽陳大人的！」
第二日，明珠突然到了南書房。高士奇忙拱手道：「不知明珠大人身子好些沒有？您應好好兒養著才是！」
明珠笑道：「我身子沒事了！知道你們日日辛勞，我在家也待不住啊！」
陳廷敬說：「明珠大人身子好了，我就鬆口氣了。」
明珠哈哈大笑，說：「廷敬可不能推擔子啊！」
原來昨日高士奇寫了封信，叫人送到明珠府上，把南書房的事細細說了。難免添油加醋，往陳廷敬身上栽了些事情。明珠覺著大事不好，非得到南書房來看看不可。
陳廷敬把今日新來的折子交給明珠過目。明珠笑瞇瞇的，招呼大夥兒都坐下。他伸手接了折子，突然說要看看最近皇上批過的折子。陳廷敬暗自吃驚，心想皇上批過的折子為何還要看呢？卻不好說出來。張英心裡也在嘀咕，卻只好過去搬來舊折子，擺在明珠面前。
明珠翻了幾本，眉頭微微皺了起來，說：「廷敬呀，看折子同讀書不一樣，各有各的學問！」
陳廷敬道：「明珠大人，廷敬不知哪道折子看錯了，這都是皇上准了的。」
明珠臉色和悅起來，說：「大臣們以為妥當的事情，皇上雖是恩准，卻未必就是皇上的意思。體會聖意，非常重要！」
陳廷敬說：「明珠大人，每道奏折廷敬都是披閱再三，同張英、士奇等共同商量。不知哪裡有違聖意？」
明珠笑著，十分謙和：「廷敬，皇上英明寬厚，大臣們的票擬，只要不至於太過荒謬，總是恩准。正因如此，我們更要多動腦子，不然就會誤事！」
陳廷敬問道：「明珠大人，廷敬哪道折子看錯了，您指出來，我往後也好跟您學著點兒。」
明珠說：「廷敬這麼說，我就不敢多嘴了。但出於對皇上的忠心，我又不得不說。這些是皇上恩准了的，已成聖旨，我就不說了。單說這陽曲縣百姓捐建龍亭的事，您以為不妥，可我琢磨，皇上未必就是這麼看的。」
陳廷敬說：「明珠大人請聽我說說道理。」
明珠大搖其頭，臉上始終笑著：「您想說什麼道理，我不用聽就明白。那只是您的道理，未必就是皇上的道理！這道折子的票擬要重寫。士奇，我口授，你記下吧。」不由陳廷敬再分辯，明珠就把票擬重草了。
次日皇上御門聽政，明珠上奏山西陽曲百姓自願捐建龍亭事，以為此舉應嘉許，建議將此疏請發往各省，供借鑒參照。
皇上聽著，臉露喜色，說：「朕這《聖諭十六條》，雖說是教諭百姓的，也是地方官員牧民之法，至為重要。朕這些話並不多，總共才十六句，一百一十二個字。只要各地官員著實按照這些管好百姓，百姓也依此做了，不怕天下不太平！」
大臣們都點頭不止，陳廷敬卻上奏地方捐建龍亭一事不宜提倡。眾皆驚訝，暗想陳廷敬可闖大禍了。
皇上果然臉色大變，逼視著陳廷敬說：「陳廷敬，你是朕南書房日值之臣，參與票本草擬。你有話為何不在南書房說，偏要到朕御門聽政的時候再說？」
陳廷敬跪在地上，低頭奏道：「臣在南書房也說了。」
皇上問：「陳廷敬，朕且問你，百姓捐建龍亭，如何不妥？」
陳廷敬說：「臣怕地方官員借口捐建龍亭，攤派勒索百姓。萬一如此，百姓會罵朝廷的！」
皇上大為不快，說：「你不如直說了，百姓會罵朕是昏君是嗎？」
陳廷敬叩頭不止：「臣雖罪該萬死，也要把話說穿了。古往今來，聖明皇上不少，他們都頒發過聖諭。如果古今皇上的聖諭都要刻在石碑上，天下豈不龍亭林立，御碑處處？」
皇上橫了眼陳廷敬，說：「朕不想聽你咬文嚼字！國朝鼎定天下已三十多年，雖說人心初定，畢竟危機尚在。朕需要的是人心！百姓自願捐建龍亭，這是鼓舞人心之舉，應予提倡！」
陳廷敬道：「啟奏皇上，臣曾說過，以臣供奉朝廷二十多年之見識，大凡地方官員聲稱百姓自願之事，多是值得懷疑的！山東原說百姓自願捐獻義糧就是明證！」
皇上大怒：「陳廷敬，你存心同朕作對！」
陳廷敬誠惶誠恐道：「微臣不敢！」
皇上拍了龍案，說：「朕說一句，你頂兩句，還說不敢？你要知道，當今天下大事，就是安順人心！」
陳廷敬仍不罷休，道：「臣以為，當今天下最大之事，乃是平定雲南之亂。蕩平雲南，最要緊的是籌足軍餉，厲兵秣馬。多半文銀子，多一個箭鏃；多半兩銀子，多一柄大刀。百姓縱然有銀子捐獻，也應用在緊要處，充作軍餉，而不是建龍亭！」
這時，高士奇上前跪下奏道：「啟奏皇上，臣以為陳廷敬所說，興許有些道理。龍亭一事，臣還沒想明白。只是覺著陳廷敬執意己見，不會全無道理。臣曾讀陳廷敬詩，有兩句寫道，納諫誠可貴，聽言古所難。可見陳廷敬平日凡事都另有主見，只是放在心裡沒說而已。」
皇上聽罷大怒：「啊？納諫誠可貴，聽言古所難！好詩，真是好詩呀！陳廷敬，在你眼裡，朕真是位不聽忠言的昏君？」
陳廷敬把頭叩在地上梆梆響：「臣罪該萬死！臣的確寫過這兩句詩，但那是臣感歎往古之事，並沒有詆毀皇上的意思！」
皇上冷冷一笑，說：「陳廷敬，你是朕向來倚重的理學名臣，你治學講究實用，反對虛妄之談。在你的筆下，沒有蹈高臨虛的文字，字字句句有所實指！」
陳廷敬百口莫辯，請罪謝恩而起，呆立班列。陳廷敬剛才叩頭半日，額頭已經紅腫。張善德看著過意不去，悄悄兒朝陳廷敬使著眼色。
皇上下了諭示：「山西建龍亭的疏請發往各省參照！各地所建龍亭，形制、尺寸，都要有一定之規，切勿失之粗俗。」
下了朝，張善德悄悄兒跑到陳廷敬面前寬解幾句，又說：「陳大人，不是小的說您，您也太實在了。叩頭哪用得著那麼重？看把頭都叩壞了。告訴您，這殿上的金磚，哪處容易叩得響，哪處聲音總是啞的，我們做公公的心裡都有數。下次您要叩頭，看我的眼色，我指哪兒您就往哪兒跪下，輕輕一叩頭，梆梆地響。皇上聽得那響聲，就明白您的一片忠心了！」
陳廷敬謝過張善德，回了翰林院。他早聽說宮裡太監漁利花樣很多，就連金鑾殿上的金磚都是他們賺錢的竅門。有的大臣放了外任需面辭皇上，叩頭總想叩得響亮些。便有公公索銀子，再暗中告訴人家應往哪裡叩頭。今兒聽張善德說了，方知果有此事。不過張善德倒是個忠厚人，陳廷敬沒見過他對人使壞兒。
幾日之後，陳廷敬被皇上定了罪，說他寫詩含沙射影，妄詆朝政，大逆不道。本應從重治罪，姑念他平日老成忠實，從輕發落。革去現職，降為四品，戴罪留任，仍在南書房行走，另外罰俸一年。陳廷敬私下想來，到底是自己的忍字功沒到家。這回他若是忍住了，不管這閒事，也不會弄到這個地步。
高士奇早搬進西安門內住著了，他把皇上賜的「平安」二字做成個楠木匾，懸於正堂門楣上方，自己又寫了「平安第」三字高掛在宅院門首。有日皇上路過高士奇宅外，見著「平安第」三字，說只見世人掛著「狀元第」、「進士第」的匾，不知「平安第」有何說法？高士奇奏道，臣沒有功名，皇上所賜「平安」二字就是臣的功名了。臣不求做大官發大財，只願小心侍候皇上，求過終生平安。皇上聽了，直說高士奇老實本分。
高士奇自從搬進宮裡，就很少出去。他隔久了不去拜見索額圖，心裡說不出地慌。這日夜裡，猜著皇上那兒不會有事找他，就去了索額圖府上。見了索額圖，自然是跪伏在地，把請安問候的話說了幾籮筐，又道：「索大人，這回陳廷敬可真栽了，降為四品了！」
索額圖問：「老夫聽說是明珠同你聯手把他弄下來的。明珠和陳廷敬原是一條船上的，幹嗎要整他呀？」
高士奇說：「陳廷敬自己不識相，哪條船都不肯上！」
索額圖瞟著高士奇，說：「你也別沾沾自喜！不要為了整人去整人，整人不是為了自全，就是為了邀寵！人家陳廷敬就是降到四品，官職還在你上面！待老夫重新出山之日，你如果還是個六品中書，有何面目見我！」
高士奇低頭道：「索大人，皇上恩准奴才應試博學鴻詞，想必到那時候，會有出頭之日的。」
索額圖說：「明珠這會兒是如日中天，你得貼著他，哄著他。」
高士奇抬頭望一眼索額圖，又低下頭去，說：「奴才心裡只有主子您哪！」
索額圖笑道：「你別怕，我說的是真話。你要知道，咱皇上是不會永遠讓一個大臣炙手可熱的！你要好好兒跟著明珠，把他做的每件事情，都暗記在心。只等哪日皇上膩了他了，你就相機行事！」
索額圖的笑聲，高士奇聽著心裡發怵。他不敢抬頭，只道：「奴才明白。」
索額圖又說：「你對陳廷敬，也不要手軟。既然成了對頭，惡人就要做到底！要做絕！記住，官場之上，這是訣竅！」
夜裡宮門早關上了，高士奇回不去，便在索額圖府上住下了。萬萬沒想到，他偏是今夜外出，險些兒惹下大禍。原來雲南八百里加急，星夜送到了皇上手裡。皇上連夜召集各部院大臣和南書房日值臣工進宮議事，卻找不到高士奇。
張英最早趕到乾清宮，皇上便把雲南八百里加急給他先看。張英看著折子，聽皇上自言自語：「吳三桂聚兵三十萬，正蠢蠢欲動。朕原打算來年春後再起兵征討，不想他倒先動手了。」
張英沒看完折子，不敢貿然回話，卻又聽皇上問道：「高士奇住得最近，怎麼還沒有來？」
張善德支吾道：「回皇上，高士奇他不在家裡。」
皇上甚為惱怒：「啊？他不在家裡？豈有此理！朕在禁城裡面賜他宅第，就是要他隨召隨到，他居然不待在家裡！」
張英突然奏道：「啟奏皇上，臣以為皇上不應治陳廷敬的罪！」
皇上甚是奇怪：「張英你說話真是文不對題！朕讓你看雲南八百里加急，大敵當前，你卻提什麼陳廷敬！」
張英回道：「正因為大敵當前，臣才奏請皇上寬恕陳廷敬！」
皇上問：「你有話那日怎麼不在乾清門說？」
張英說：「皇上御門聽政時，正在火頭上。臣不敢火上加油！」
皇上長歎道：「如此說來，你也覺得朕過火了？」
張英說：「臣以為，陳廷敬話說得直了些，卻未必沒有道理。地方官員向百姓攤派，沒有名目還得想方設法自立名目，如今朝廷給了他們名目，就怕他們愈發放肆了。」
皇上不太耐煩：「說來說去，張英同陳廷敬的想法一樣？」
張英奏道：「臣以為，百姓如果真的自願捐建龍亭，的確是件好事。怕就怕被地方官員利用了。這件事關係重大，得有大臣專門管著。」
皇上問誰管這事合適，張英推薦陳廷敬。皇上大惑不解，心想就是陳廷敬反對各地建龍亭，怎能讓他管這事？
張英見皇上不吭聲，便明白皇上的心思，說道：「正因為陳廷敬反對建龍亭，就該讓他管這事兒。一則陳廷敬做事謹慎，不會出事；二則讓他親眼看看百姓的熱忱，也好讓他心服口服。」
皇上還沒有說話，明珠等大臣匆匆趕到了。張英不再提起陳廷敬的事，皇上叫張英把雲南八百里加急交給明珠。張英四處看看，怎麼不見陳廷敬來呢？陳廷敬仍在南書房行走，今夜這事按說他應該參與的。皇上吩咐開始議事，沒人問及陳廷敬，張英猜著必有緣由，也不多嘴。
次日凌晨，陳廷敬才趕到乾清門，見裡頭已經聚著好些人了，甚是奇怪。這時議事已畢，皇上進去稍事休息，臣工們站在殿下閒話，等候早朝。
張英見陳廷敬來了，忙把他拉到僻靜處說話。陳廷敬聽說了昨夜的事，知道皇上疏遠自己了，心裡暗自摧傷，臉上卻顯得很平淡。待張英說到龍亭一事，陳廷敬忙道：「這怎麼行？我反對建龍亭，自己又去管這事兒！」
張英勸道：「陳大人，您就聽我一回。你不但要管，而且還要在皇上面前主動請纓！」
陳廷敬只是搖頭，歎息不止。張英急了，說：「陳大人，皇上也是人，您得顧著他的面子。再說了，您親自管著這事兒，下面就亂不了！」
說話間，高士奇恰好來了。高士奇見場面有些異樣，雖然不明就裡，卻知道自己昨夜不在宮裡犯事了。他沒弄清原委，便裝糊塗，只作什麼都沒看出來。高士奇混在人堆裡拱手寒暄，慢慢聽出原來是雲南方面的事情。他心裡咯登一下，想著這回犯的事可大了。高士奇只覺得兩耳轟轟作響，背上燥熱異常。沒多時，棉衣裡頭就汗透了。
高士奇還沒想好轍，皇上駕到了。大臣們忙跪下，依禮請安。皇上請臣工們起來，說道：「吳三桂烏合三十萬，有北犯跡象。朕昨夜召集各部院大臣緊急商議，決意出兵五十萬，全殲逆賊，收復雲南。各位臣工請各抒己見。」
明珠把平叛策高聲宣讀完畢，輪到大臣們說話，他們無非是說皇上如何英明。戶部尚書薩穆哈嗓門最粗，喊道：「朝廷雄師五十萬，只等皇上一聲號令，就可席捲雲南，直搗吳三桂老巢！」
今日聽政時間有些長，輪到陳廷敬說話時，天色已經發白。陳廷敬剛才一直在猶豫，這關頭上該不該說說真話。平叛策是皇上領著大臣們通宵起草的，事實上已是皇上的意圖了。臣工們眾口一詞，都說皇上英明，正是這個道理。可吳三桂哪是那麼容易剿滅的？陳廷敬左思右想，反正自己已是倒霉的人，再說幾句真話，未必就掉了腦袋，便把那等忍穩三字放在一邊，說：「啟奏皇上，臣以為如果能夠一舉取勝，全殲叛賊，自然是再好不過。但朝廷征剿吳三桂多年，未能根除禍害，因此還應有第二步打算。」
薩穆哈急了，忙說：「啟奏皇上，陳廷敬長叛賊志氣，滅自己威風！」
陳廷敬道：「啟奏皇上，叛賊不是我們說幾句大話就可剿滅的，得真刀真槍地去打呀！」
皇上點點頭，道：「陳廷敬，說說你的想法。」
陳廷敬奏道：「朝廷需要考慮百姓，吳三桂不用考慮百姓。吳三桂用兵可以無所不用其極，朝廷用兵則不忍陷民於水火。吳三桂可以把雲南百姓搜刮得乾乾淨淨以充軍餉，朝廷需考慮與民休息，軍餉仍是拮据。臣方才細細聽了平賊方略，這只是個畢其功於一役的方略。」
皇上說：「朝廷同吳三桂較量多年，這次朕的意願就是要畢其功於一役，不能再讓吳賊負隅一方。」
陳廷敬道：「啟奏皇上，臣以為還應籌足更多的軍馬、刀槍、糧草，以備長期之需。臣以為平定吳三桂，短則要花兩三年，長則得花三四年。朝廷應按此籌劃軍餉方略。」
皇上光火起來：「還要三四年？真是喪氣！陳廷敬，平亂之事你就不要說了！明珠、薩穆哈，你們按著這個平叛策招兵買馬，使我威武之師速速挺進雲南！」
雲南之事不復再議。又有大臣疏請別的事情，皇上依例准奏。聽政完了，皇上沒有像平日那樣回西暖閣用茶，逕直去了南書房。高士奇心裡早打鼓了，戰戰兢兢跟在皇上後邊兒。
皇上果然大怒：「高士奇，你夜裡不待在家裡，哪裡去了？」
高士奇這會兒已想好應付的法子，慌忙跪地，身子亂顫，說：「啟奏皇上，臣不知道昨晚有緊急軍務，出去淘古董去了。」
皇上罵道：「雲南烽火連天，你還有心思去淘古董！」
高士奇說：「臣自從搬進禁城，還從未出去過。昨兒聽說外頭見了件王蒙的山水，臣想著皇上應該喜歡，就跑出去看了看。回來時宮門已閉，臣就在外頭住了一宿。」
高士奇這麼一說，皇上就消了些氣，問：「畫呢？」
高士奇說：「假的。」
皇上很是失望，卻沒了雷霆之怒，只道：「今後夜裡不得出去！你起來吧！」
高士奇謝恩不止，叩首再三才爬起來。陳廷敬心想哪有這麼巧的事情？可高士奇的話皇上就是相信！他只能在心裡暗自感歎。
皇上開始看折子了，陳廷敬跪上前去，奏道：「皇上，百姓捐建龍亭的事十分緊要，臣願領這份差使。」
皇上不由得望望張英，心裡早明白幾成了，卻道：「咦，陳廷敬，你的腦子怎麼轉過彎來了？」
陳廷敬道：「臣只想把皇上的差使當好。」原來陳廷敬又後悔在平叛策上不該多嘴，明知皇上主意已定，他還說什麼呢？可是不說，他實在又做不到。
皇上沉吟半晌，說：「好吧。朕向來以寬服人，不想壓服你。朕命你總理地方捐建龍亭之事！陽曲傅山是你保舉的博學鴻詞，百姓捐建龍亭之事正巧發生在陽曲。朕命你立即趕赴陽曲，一則催促傅山赴京，二則實地察看百姓捐建龍亭的勁頭！」
陳廷敬叩首道：「臣領旨！不過容臣再稟奏幾句。」
皇上並不吭聲，只點點頭。陳廷敬便說：「臣請求，在臣從陽曲回來之前，山西建龍亭的疏請暫緩發往各省。」
皇上沒有吭聲，點點頭算是准奏了。
家裡聽說陳廷敬要出遠門辦差，忙乎了幾日。臨走那日，月媛說：「老爺，珍兒機靈，身上又有功夫，您帶上她出門吧。」
陳廷敬道：「我公差在身，出門帶著女眷不太方便。」
月媛說：「有什麼不方便的？您帶的是自己老婆！」不容陳廷敬再說，月媛又笑道，「省得您又帶個俠女回來。」