這日夜裡明珠宿衛乾清門，皇上召他進宮說話。明珠跪見了，皇上默視良久，只遞了個折子給他，也不吭聲。
明珠捧接了折子，原來是山西巡撫吳道一的密奏，上頭寫道：「陳廷敬回鄉之日，傅山專赴陳宅密訪。陳廷敬赴京過太原拜會罪臣，旋即造訪陽曲五峰觀會晤傅山。因傅山行事甚密，且身邊儘是黨羽，無法探知詳情。罪臣以為，傅山恃才自傲，故作清高，密結黨社，反心昭然。陳廷敬同其往來，其心叵測，不得不防。如何處置傅山，恭請聖裁！罪臣山西巡撫吳道一密奏。」
明珠讀罷折子，皇上才道：「陳廷敬回山西時同傅山有所來往，你同陳廷敬打過交道，朕想讓你暗中留意著。傅山在天下讀書人心目中很有聲望，萬不得已不可動他。為保國朝江山永固，朕最需要的就是讀書人。此事甚密，不可說與任何人！」
明珠道：「臣知道如何行事。」
明珠剛才留意了折子具款日期，見這密奏已是半年前的事了。為何皇上這個時候才把折子給他看？明珠心裡裝著這個疑惑，便猜皇上對陳廷敬有投鼠之忌。
皇上又道：「前明宗室早已斷絕餘脈，可有些讀書人卻不識時務，逆天而行。朕憂的不是他們謀反，料他們也沒有能力謀反；朕憂的是他們不順，這可關乎人心向背之大局。」
明珠奏道：「臣以為，皇上仁德廣施，澤被天下，只要假以時日，必會萬民歸心。至於少數讀書人，皇上不必放在心上。」
皇上搖頭道：「明珠呀，滿人中間少有你這樣的讀書人，可你畢竟沒有讀通漢人的書哪！漢人中的讀書人，標榜自己以天地之心為心，百姓也就把他們的心當做天地之心。讀書人雖然不多，卻一個也小視不得！」
明珠忙請罪道：「臣糊塗，謝皇上教訓！」
皇上歎道：「朕雖然不怕他們謀反，但話又說回來，大風起於青萍之末，仍需防微杜漸。傅山他們要串聯，就讓他們串聯，不必驚動他們，暗中看著就是。一旦膽敢輕舉妄動，嚴懲不貸！」
明珠退身出宮，卻見衛向書大人早候在外頭了。他心想皇上夜裡很少召見臣工的，想必是為著莊親王那樁事。又想鰲拜肯定是奏過皇上了，不然皇上不會這麼急著就要召見衛向書。只是不知道皇上會如何處置這樁麻煩事。明珠朝衛向書恭敬地道了個好，自個兒回乾清門去。
衛向書弓身進宮，太監引他進了西暖閣。皇上正端坐炕上，望著衛向書微笑。衛向書上前跪拜了，皇上微微點頭，說道：「起來坐吧。」
太監便搬了張椅子過來，放在衛向書身邊，道：「衛大人，您請坐吧。」
衛向書甚覺奇怪，惶恐地望著皇上，仍是跪著。原來皇上所謂賜坐，臣工們並不是真的就能坐上椅子，而是仍然跪著，坐在自己腳後跟上。這會兒見太監真的搬來了椅子，衛向書哪敢站起來？
皇上笑道：「衛向書，你是老臣，不必拘禮，起來坐吧。」
衛向書叩頭謝恩，從地上爬起來，半坐在椅子上。皇上暖語再三，慢慢說到莊親王胡鬧的事。說話時，皇上間或兒惱怒，間或兒歎息。衛向書漸漸就聽出皇上的意思了，便從椅子上下來，仍跪在地上，道：「皇上，他們想安個罪名，要臣的腦袋，這很容易。所謂欲加之罪，何患無辭！只是臣以為，這清朝的天下要當得起一個清字！」
皇上長歎道：「衛向書，這話別人說出來，朕可以要了他的腦袋。可你說出來，朕體諒你的一片忠心。說句掏心窩的話，朕也痛恨那些囂張跋扈的王爺，可他們要麼就是朕的宗親，要麼就是隨先皇百戰沙場的功臣，朕真是為難呀！如今天下並不太平，朕要做的事情千頭萬緒，萬萬不可自己家裡先鬧出變故來。」
衛向書明白聖意已定，卻並不願就這麼白白送死，可所謂君要臣死臣不得不死，與其哀求皇上饒命，不如把話說得慷慨些。他豁出去了，便道：「皇上，為了天下太平，臣願受百年沉冤！」
衛向書說罷，伏身在地，聽憑皇上怎麼說去。卻聽皇上說道：「他們還想殺掉陳廷敬和明珠！」
衛向書低頭問道：「關陳廷敬和明珠什麼事？」
皇上說：「你不知道呀，正是明珠從陳廷敬嘴裡問得蛛絲馬跡，李振鄴才東窗事發啊！」
衛向書恍然大悟，道：「難怪大比之前，陳廷敬東躲西藏，原來如此呀！臣同索尼、鰲拜審案時，只道是皇上明察秋毫，看出了李振鄴不軌，而李振鄴也供認不諱，臣也就不去細想他是如何案發的。皇上，臣不贊同點陳廷敬做狀元，就是為了保他平安，沒想到他還是未能逃過劫難。」
皇上道：「朕記得你當時說到天恩過重，對陳廷敬並不是好事。你今日且細細說給朕聽。」
衛向書回道：「臣是想起了蘇東坡兄弟的掌故。當年蘇東坡兄弟雙雙中了進士，宋仁宗皇太后歡喜得不得了，說為子孫找到了兩個當宰相的料子。蘇氏兄弟的文名本早就傳遍天下，可如今皇太后這麼一說，就害了蘇東坡兄弟。滿朝百官很多人等著做宰相哪！東坡兄弟便成了眾矢之的。他兩兄弟誰也沒做成宰相，東坡倒是被放逐了一輩子！」
皇上聽罷，喟歎道：「唉，真是禍倚福伏，世事難料呀！」
衛向書又道：「皇上，這次大比別的進士只是考了文章，陳廷敬卻又考了人品、膽識、謀略、城府，此人真是非同尋常！」
皇上卻道：「聽你這麼說，朕愈發替陳廷敬惋惜了！真該點他做狀元。」
衛向書拱手搖頭，道：「臣以為，如能保住陳廷敬，他才二十出頭，若真是塊料子，皇上不急，可以慢慢地用他。」
皇上內心有些隱痛，他扶了衛向書起來，仍叫他坐到椅子上去，然後說道：「好你個慢慢用啊！都說光陰似箭，時不我待，朕倒真希望時光再快些。」
衛向書聽懂了皇上弦外之音，皇上想叫歲月快點兒熬死那些昏老的王爺，好讓朝廷安靜些。這話卻是君臣倆誰也不敢說出口的，大不孝啊！
皇上慢慢踱步，圍著衛向書轉了幾圈，道：「你是朕最信任的老臣，朕不會讓他們對你如何的。你且回家暫避幾年，朕到時候自會召你回來。」
衛向書再次跪下，道：「謝皇上不殺之恩。臣早有田園之思，皇上准臣乞歸，就不必再召臣回來了。」
皇上聽出衛向書說的是氣話，也並不怪罪，仍是好言相慰。
第二日，皇上召鰲拜入宮，明珠隨侍在側。見鰲拜覲見，明珠便要迴避，皇上卻叫他不用走開。鰲拜叩拜過了，皇上也不細說，只道：「你同索尼來參衛向書。」
鰲拜聽得沒頭沒腦，問道：「皇上，這是為何？」
皇上道：「讓莊親王他們來參衛向書，朕應允了，不真的就聽憑他們擺佈了？再說他們來參，非要他的命不可的！」
鰲拜這才明白皇上深意，便說：「皇上旨意臣已明白，只是索尼每到緊要處便做縮頭烏龜啊！」
皇上說：「這回他想縮頭朕也不讓他縮！你去向他轉達朕的旨意！鰲拜，你是個干臣，很得朕心。索尼是個和事佬，朕也得用他。朝廷裡沒有你不行，沒有索尼和稀泥也不行。」
鰲拜拱手謝恩，稱道：「皇上御人之道，聖明之極！」略作遲疑，「還有兩個人怎麼辦？」
皇上知道鰲拜講的是明珠和陳廷敬，便道：「那兩個人夠不上你去參！」侯衛東官場筆記
明珠暗地裡全聽明白了，卻佯裝不知。他知道鰲拜故意探測聖意，要的就是皇上那句話。心想衛向書到底成了俎上肉，真是沒了天理。這時，忽見皇上面色悲慼，眼裡似有淚光。
鰲拜也覺出皇上心裡難過，他搶先掩面哭了起來，道：「開國維艱，皇上不得不曲意違心，隱忍用事，臣深感自己無能。若得皇上諭示，臣不怕碎屍萬段，乾脆去收拾他們算了！」
皇上歎道：「鰲拜休出此言，朕不忍再看到骨肉相殘了。肅親王豪格恃功悖妄，原來廢為庶人，後念他稍有悔意仍復原爵，可他故態復萌，只好再次治罪。豪格最後死於囚所，朕想著就心有不忍。鄭親王濟爾哈朗驕狂逾制，治罪之後仍是寬貸，他照樣不知改悔。英王阿濟格也是被治了罪的。攝政王於國朝功勳卓著，可他死後竟叫人告發罪逆諸宗，朕怎可置之不理？如今莊親王又是這般，朕雖是痛恨，卻不想再治他的罪了。可朕又豈能聽任擺佈，只好折衷裁斷，堵住他們的嘴再說。」
鰲拜聽了皇上這番話，更是痛心不已，淚流滿面。皇上自己也很是難過，卻勸鰲拜道：「你是身經百戰的虎將，怎麼也婆婆媽媽起來了？起來吧。」
鰲拜說：「臣寧願廝殺戰場，也不願糾纏官場哪！戰場上刀刀見血，痛快！臣是根直腸子，在官場裡頭繞不了那麼多彎兒！」
明珠在旁聽著，心裡也頗感悲慼，卻總覺著鰲拜那眼淚是拼著老命擠出來的。
索尼早早地起了床，今兒朝廷裡頭有大事。索額圖也早起來了，他自己收拾好了便過去侍候阿瑪。知道皇上今日要他阿瑪跟鰲拜同參衛向書，心裡覺著窩囊，道：「阿瑪，咱們這不是搬起石頭砸自己的腳嗎？」
索尼苦笑道：「你不懂，說了你也不懂！咱們這皇上，雖說年紀輕輕，胸藏雄兵百萬哪！」
索額圖又道：「分明是明珠抓到了陳廷敬，才牽出了科場案，怎麼外頭都說是我問出來的！」
索尼又是苦笑，道：「是呀，人家可是把查清科場案的頭功記在你頭上，又不是誹謗你，你就有口難辯！」
索額圖道：「我可不想貪這個功，這不是引得莊親王他們痛恨我嗎？」
索尼邊說邊穿戴整齊了，說：「單憑這一條，我就得同鰲拜一道參衛向書，這樣才顯得你同他們不是一夥的！」
索額圖這麼聽著就明白了，可又覺得自己父子似乎讓人牽著鼻子走了，氣憤道：「阿瑪，我們可是被人耍了呀！」
索尼笑道：「被皇上耍了，就沒有辦法了。不必再說，我們進宮去吧。」
索額圖騎馬隨在阿瑪轎子後邊，心想老聽外頭人說他阿瑪最會和稀泥，該忍的時候屎打在鼻樑上都不會去擦擦。他心裡真是憋屈，不知道該不該跟老爺子學著點兒。
父子倆去了乾清門候朝，見王公大臣們早站在那裡了。衛向書也到了，索尼過去拱手問候。索額圖見著更是彆扭，心想阿瑪等會兒就要參人家，還朝人家拱手不迭，好不親熱。再看時，卻見他阿瑪同鰲拜、衛向書三人湊作一堆敘話，就像至交好友。
上朝時候到了，臣工們站好班，魚貫而入，進了乾清門內。內監早擺好龍椅御案，近侍把皇上的隨身佩刀放在了御案上。不多時，皇上駕臨了，臣工們齊聲高呼萬歲。
皇上說近日收到折子頗多，吩咐臣工們挨件兒奏來。平日原是按部循序奏事，今日鰲拜搶先獨自上前跪了下來。臣工們正覺驚訝，只聽鰲拜奏道：「臣鰲拜會同索尼參左都御史衛向書四宗罪：一、假稱道學，實為小人；二、呼朋引類，黨同伐異；三、清廉自詡，暗收賄賂；四、結交外官，居心叵測。有本在此，恭請御覽！」
群臣大驚，卻是鴉雀無聲。太監接過折子，進呈皇上。皇上早就看過折子的，只是瞟了幾眼，就放在御案上。半晌，有人跪下奏道：「衛向書清明剛正，忠誠皇上，有口皆碑！鰲拜同索尼深文周納，構陷良臣，請皇上明鑒！」
皇上閉口不言，面色陰沉。索尼稍作猶豫，跪上前去，道：「這次臣同鰲拜、衛向書奉旨查辦科場案，衛向書多次找到老臣，妄圖借題發揮，羅織罪名，誣陷忠良。幸而皇上英明，目光如炬，不然必將構成冤獄！」
莊親王上前跪奏：「衛向書貌似厚道老成，實則詭計多端。今年會試山西中式八人，天下讀書人義憤難填！他同新科進士陳廷敬屬山西同鄉，兩家早有交往，卻裝作素不相識。他出任會試總裁，處處暗助陳廷敬。陳廷敬鄉試點瞭解元，會試中了會元，都是衛向書從中安排！」
皇上瞟了眼莊親王，道：「如此說來，朕就是個文章不分好壞的瞎子囉！」
莊親王正不知如何回答，索尼忙說：「俗話說，文無第一，武無第二。臣以為陳廷敬畢竟不是草莽之人，文章經濟自是不錯，但是否當得起第一，只有衛向書心裡明白！殿試之後，皇上沒有點他狀元，實在是聖明！」
鰲拜跟索尼這番話都是場面上的文章，早合計好了的。莊親王以為有人替他幫腔，又道：「老臣以為，應革去陳廷敬的功名，從嚴查辦！這樣的讀書人不殺，就管不了天下讀書人了！」
皇上望望衛向書，道：「衛向書，你自己有什麼話說？」
衛向書知道此事已成定局，說與不說都已無益，便道：「清者自清，濁者自濁。臣無話可說！只是說到今年山西會試中式八人，既無使襻作弊之事，更無暗收賄賂之實。隨意治臣的罪便是了，萬萬不可冤枉了那幾個讀書人！」
鼓動莊親王放刁的那干人這會兒都啞巴了。他們有話是不敢在這裡說的，說了便是明擺著自己不乾淨。有的大臣覺得這事來得蹊蹺，必有隱情，應將衛向書交九卿會議，不可草草裁奪。皇上卻道：「朕以為不必了。近來四邊都不安寧，朝中又屢起事端。朕已心身俱疲，煩惱至極。衛向書早有林泉之思，田園之想，就讓他回家去吧。」
莊親王聽得皇上這麼說了，顧不得失體，叫了起來：「衛向書十惡不赦，不能輕易就放過他了！」
皇上只當沒聽見，也不斥責莊親王，道：「衛向書供奉朝廷多年，總算勤勉，可惜節操不能始終。朕念你多年侍從清班，略有建言，稍有微功，不忍治罪。著你原品休致，回家去吧！」
衛向書跪伏在地，道：「罪臣謝皇上寬大之恩！」
莊親王胡攪蠻纏，叫囂起來：「皇上，衛向書該殺！陳廷敬、明珠都該殺！」
皇上忍無可忍，拍了御案罵道：「博果鐸！衛向書縱然有罪，也到不了論死的份兒上！陳廷敬一介書生，他犯了什麼天條？你敢當著諸位臣工的面說出來嗎？明珠隨朕多年，日則侍從，夜則宿衛，朕怎麼不見他有可殺之罪？朕念你有功於國，一再容忍，不然單是你咆哮朝堂就是死罪！送莊親王回家歇著！」
早有侍衛過來半扶半拖，把莊親王架了出去。大臣們心裡都像有面鏡子似的，早已看出裡頭玄機，沒誰再敢吭聲半句。
陳廷敬聽說衛向書被斥退回家，並不知曉箇中詳情。他只是翰林院庶常館的新科進士，宮闕之內的大事只能得之風傳。回家同老太爺說起這事兒，翁婿倆也只能猜個大概。陳廷敬去衛向書府上拜訪，門房說衛大人不想見人。
這日陳廷敬打聽到衛大人要回老家去，便特意置備了酒水，領著大順，守在城外長亭等候。終於見著來了兩輛馬車，陳廷敬上前看看，果然是衛向書領著家口回山西。陳廷敬上前恭恭敬敬地施了禮，道：「衛大人，廷敬來送送您。」
衛向書下了車，道：「廷敬，我一個罪臣，別人避之不及，您還專門來送行。您呀，做人如此甚是可嘉，做官如此可就糊塗了！」
陳廷敬笑道：「晚生借前人的話說，先生之風，山高水長。廷敬敬佩您，哪管別人怎麼說！濁酒一杯，聊表心意！衛大人略略駐足如何？」
衛向書吩咐家人只在車裡等著，同陳廷敬去了亭子。兩人舉杯碰了，一飲而盡。陳廷敬問道：「宮中機要密勿我輩是聽不著的。衛大人，咱皇上可是英明的主，怎麼會聽信讒言呢？」
衛向書笑笑，道：「本來是要我的腦袋的！」
陳廷敬驚道：「啊？就因為殺了莊親王的兒子和李振鄴嗎？他們可是罪有應得啊！」
衛向書搖搖頭，說：「你還蒙在鼓裡啊！你同明珠的腦袋，他們也想要！這就像一樁生意，只是王爺他們開價太高了，皇上打了個折扣！如果只殺你和明珠，莊親王他們仍不解氣。不如保住你倆，拿我開刀。可皇上到底不想隨人擺佈，就打發我回老家去。」
陳廷敬道：「太委屈您了，衛大人！」
衛向書歎道：「廷敬呀，皇上面前當差，沒什麼委屈可說的。做得好未必有功，做得不好未必有過，但你又必須做好。難哪！」
陳廷敬覺著半懂不懂，就像沒有慧根的小和尚聽了偈語。衛向書回敬了陳廷敬一杯酒，道：「有兩樁事，我也不想瞞你了。你在太原鬧府學，不肯具結悔罪，沒法向皇上交差，我替你寫了悔罪書哄過了皇上。殿試時考官們草擬甲第你是頭名，待啟了彌封，皇上也有點你狀元之意，我又奏請皇上把你名次挪後。」衛向書便把東坡兄弟的掌故說了。
陳廷敬這才醍醐灌頂，恍然過來。原來衛大人不光是他的知遇恩人，還是他的救命恩人。去年在太原他就不明白為什麼糊里糊塗從牢裡放了出來，今日才知道是衛大人暗中成全。衛大人替他寫了悔罪文書，實則是冒著欺君大罪！點狀元的事，他也早聽人說起過，雖是將信將疑，心裡想著也並不暢快。原來也都是衛大人為著他好，用心良苦！陳廷敬不禁跪了下來，朝衛大人長揖而拜。
衛向書連忙扶他起來，道：「廷敬，老朽只是為皇上惜才，你不必記掛在心。依你的才華器宇，今後必是輔弼良臣，少不得終老官場。世人只道宦海沉浮難料，可你少年得志，宦海無涯，你得慢慢兒熬啊！你且記住老朽說的一個字。」衛向書說到這裡，停下來，望著陳廷敬。
陳廷敬忙問：「請衛大人賜教！」
衛向書嘴裡慢悠悠吐出一個字，道：「等！」
衛向書說罷，拍拍陳廷敬的肩膀，上了馬車。衛向書正要啟程，陳廷敬回頭卻見張汧同幾位山西新進翰林跑著趕來了。陳廷敬忙請衛大人留步。原來張汧他們也是上衛家去過的，衛向書既怕連累了年輕人，又怕顯得自己同他們真像那麼回事似的，通通不見。陳廷敬本來同張汧走得近些，想邀著他同來送行，轉眼又想也許各是各的打算，怕勉強了倒還不好，就獨自來了。
衛向書再次下車，見山西八位新進翰林都到了，禁不住老淚縱橫。陳廷敬叫大順去亭內取了酒來，卻只有兩個酒杯。陳廷敬酌了杯酒奉上衛大人，八位翰林輪流捧著酒罈，恭恭敬敬同衛大人碰了杯，再仰頭滿灌大口。
已是初冬天氣，城外萬木蕭瑟，寒鴉亂飛。衛大人的馬車漸行漸遠，慢慢看不見影兒了，陳廷敬他們才悵然而歸。