「最近的書生很不安分啊。」
百言堂內，綠子搖著扇子緩緩道。
其他六子一聽此言，全部笑了，笑得很詭異。
正在批閱奏折的姜沉魚聞聲抬頭，不解道：「怎麼回事？」
綠子總算引起皇后的注意，連忙收起扇子回稟道：「皇后娘娘可知為何這幾日薛相都沒有來參加我們的例會麼？」
他這麼一說，姜沉魚倒想起來了。薛采已經足足有七天沒有來書房，每天只在早朝時匆匆露上一面，然後就消失不見，而今天更過分，連早朝都沒有來。
「他在忙什麼？跟書生不安分又有什麼關係？」
「回娘娘，是這樣的。」褐子答道，「薛相雖然成名甚早，四海皆知，但畢竟之前家中出了那麼大的變故，後又被貶為奴。如今恢復官籍，但年紀太過幼小，就做了一人之上、萬人之下的丞相，民間議論紛紛，更有吳淳、陳隆兩書生帶頭公然反對，在街頭設台批判時政，煽動百姓，越鬧越大，如今每日裡都有上百人特地趕去旁聽。」
姜沉魚的眉頭微蹙了一下：「竟有這等事情？為什麼不早點告我知曉？」
「呃，這個……」褐子的聲音一下子小了下去，「是薛相說皇后日理萬機，不得以這種小事前去打攪，他自會處理妥當……」
「那他處理妥當了嗎？」
此言一出，七子們彼此對視一眼，又發出了之前那種詭異的笑聲。
他們如此反應，必定是事情已經解決，否則神情不會如此輕鬆。姜沉魚看在眼裡心裡清楚，但臉卻沉了下去：「他說什麼就什麼，究竟他是你們的主子，還是我是你們的主子？」
七子連忙紛紛離座下跪，齊聲道：「皇后請恕罪！」
姜沉魚稍作警告，見好就收：「起來吧。給哀家說說，究竟是怎麼回事情？花子，你說。」
被點名的對象原本一直坐在座位上，腦袋一垂一垂地打瞌睡，被乍然叫道，整個人一激靈，無比茫然地站了起來：「啊？什麼？」
姜沉魚忍俊不禁，失聲一笑。
而見她笑，七子們也都紛紛放下心頭重石，跟著笑了。
頤非見眾人笑，更不明白了，極為狼狽且無辜地睨著大家，試探性地問了一句：「該吃飯了？」
滿堂哄笑。
姜沉魚莞爾道：「算了，你先坐下吧。紫子，你口才最好，你來說。」
「是。」紫子躬身行了一禮，也不囉嗦，「薛相知道此事後，就喬裝過去混在人群裡聽那吳淳、陳隆說了一天。第二日，當吳淳、陳隆剛擺上檯子想接著說時，十二鐵騎突然出現，清一色的白衣怒馬，而且馬轡上全都繡有白澤圖騰。圍觀的百姓看見這幅景象，又驚又畏，紛紛散開跪拜。十二鐵騎到得台前，呈扇形排開，跟在他們後面的，就是騎著一匹汗血寶馬的薛相。」
「先聲奪人，這一招下馬威做得不錯啊。」姜沉魚一笑，薛采那傢伙，竟然敢帶著公子的圖騰到處招搖，真是越來越無恥了！不過，白澤在璧國百姓心中有著極高的地位，用它亮相，效果的確極好，「後來呢？」
「薛相掃了吳淳陳隆的檯子一眼，冷冷一笑，從懷中取出一個卷軸，策馬走到街旁的一家酒樓前，一拍馬脖飛身而起，將那卷軸抖開，掛在了匾額上，再翩然落下，穩穩地站到了地上。整套動作行雲流水，一氣呵成。身姿之靈動，手腳之利落，都令人歎為觀止……」
紫子還待讚美，姜沉魚哭笑不得道：「夠了夠了，哀家誇你口才好，你就加這麼大串修飾詞的，又不是真個讓你說書……快切正題！」
「是是是。微臣失言了。微臣改。」紫子窘迫地笑笑，「在場眾人抬頭一看，只見那卷軸上寫了『鼎烹說湯』四個大字。」
「啊？」姜沉魚一驚之後，卻是歎服，「他莫非是要？」
「薛相掛完條幅後，回身，冷眼掃視了一圈，高聲道：『古有尹相背負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道。湯王由此方知其有經天緯地之才，遂免其奴隸之身，奉為右相，自此開創商朝盛世繁華。薛采不才，借古人典故，行現今之事——在此設下擂台，七天之內，無論是誰，只要你覺得你比我更有實力做璧國的丞相，就來挑戰我、擊敗我，我願將相位拱手相讓，決不食言！』」
姜沉魚聽聞此言，心中不知是好笑還是震撼。那個六歲就敢對燕王說「燕乃國中玉，吾乃人中璧，兩相得宜，有何不妥」的薛采；那個七歲就敢怒叱帝王寵妃「區區雀座，安敢抗鳳駕乎」的薛采；如今在大街上公然接受書生挑釁並擺出擂台自比伊尹的薛采……無論經歷了多少挫折，冰璃還是那個冰璃，錚錚傲骨猶在，未有絲毫改變啊……
紫子說到這裡，露出欽佩之色，感慨道：「薛相此舉很快就流傳了出去，各地文人豪客紛紛趕赴帝都，有大膽者真的上前挑戰，薛相年紀雖小，但博聞強記，雄辯滔滔，舌戰群儒，面對諸人詰問從容應對，侃侃而談，縱橫捭闔，游刃有餘，令得眾人盡皆失色，尤其是吳淳、陳隆二人，到得最後，羞惱道：『就算你才華蓋世、經略滔天又如何？別忘了，你父和你爺爺是逆臣！是反賊！是犯上作亂的亂臣賊子！是妄圖顛覆圖璧江山的千古罪人！你身為他們的子孫，竟能擔任璧國的丞相，這豈非是鼓勵天下所有人盡情造反麼？反正就算造反不成，自己的孩子也還能當官。任你為相，將千秋律法置於何地？將皇族顏面置於何地？將社稷江山又置於何地？』」
這一番質問，連姜沉魚聽得都變了臉色。這一招的確夠狠，搬出陳年舊賬，再用「造反」二字壓之。要知道千古帝王最忌諱的就是造反，最不能容忍的也是造反，因此對於謀逆作亂的後果，也是一再警告申明——造反者，株連九族，必死！這才得以警懾天下，要乖乖聽話，不要妄起反心。
不過……她雖然吃驚，卻不覺得擔心。因為，如果是薛采的話，就肯定能解決掉這個難題的吧……心中就是有這樣的信心呢。
果然，紫子接下去的話就充分驗證了這一點：「薛相聽後，面不改色，冷冷一笑道：『我父與我爺爺所做的錯事，與我何干？』陳隆道：『難道你不知父債子償麼？』薛相道：『若你非要這麼說，那麼，你們的祖先也造反了，你們又有什麼臉活在這世上？』」
姜沉魚驚訝：「什麼？他們也是反賊之子麼？」
「回娘娘，薛相此言一出，旁聽的大眾全都很驚訝，跟娘娘一個反應。而那陳隆立刻跳了起來，暴怒道：『你胡說！我祖上三代都是清清白白的讀書人，哪裡造過反了？休要血口噴人！』薛相冷笑道：『祖上三代沒有？那麼十代？二十代呢？別忘了當年的陳勝吳廣，大秦就是亡在他們手裡的。』」
姜沉魚閉了閉眼睛——她就知道……連陳勝吳廣都搬出來了……
「陳隆聽了更怒：『什、什麼？陳勝吳廣跟、跟跟我們有何干係？』薛相道：『你們同姓，追溯千代，必是同根。』陳隆道：『就算、算是我們的先祖，他、他們那是替天行道！秦二暴政苛刑，搞得民不聊生……』薛相打斷他：『哦？這個時候就不講究千秋律法、皇族顏面與社稷江山了麼？』陳隆道：『你、你、你……』」
描述到這裡，姜沉魚輕輕一歎：「紫子，你順著說就行，不用連他們的結巴都模仿出來。」
百言堂內又是一陣哄笑。
他們平日裡大概是揶揄慣了的，因此紫子雖然窘迫，卻並不羞惱，依舊好脾氣地笑笑道：「是。微臣改。總之陳隆等人說不過薛相，氣個半死，而薛相最後，環顧眾人，緩緩道：『歷數千秋，每朝每代，都出過反臣，都出過逆子，他們做錯了，就得受罰，但若因此就剝奪其後人的功勳，就真正可笑了！沒錯，我父我祖做了錯事，但他們究竟是為什麼錯的，大家心知肚明。一朝天子一朝臣，如果非要說我薛家有罪，我薛族虧欠了圖璧的話，那麼，任我為相，豈非就是最好的贖罪方式？如果你們認為我薛采能力不足，不能為相，就用事實來證明這一點，但要說其他什麼出身、年齡之類的膚淺理由，我通通不服！七日已畢，你們已經輸了。不過我知道你們還不服氣，沒關係，我會再給你們機會，每年的今天，我都會在此設席，天下人都可以來試。但，僅是這麼七天。其他任何時間任何地點若再被我聽見有人妄議朝政、詆我名譽，斬！』最後一個斬字說得是擲地有聲，樓上樓下，再無人敢出聲，一片沉寂。」
姜沉魚想像著當時的畫面，不禁嚮往道：「若我也在場就好了，真想一睹薛采當時力壓群雄的風采啊。」
紫子歎道：「七子中只有我昨日親自去了，看到了最關鍵的那一幕，真的是覺得……我朝能有薛相，實在是天下至福啊。」
姜沉魚想到一個問題：「等等，你說昨日你去看了，也就是說，七日之期，到昨日已經結束了。那為何薛采今天也沒來呢？」
一旁的綠子「撲哧」一聲，笑了出來，其他眾人也都再次露出了那種詭異的笑容。
聽到這裡，姜沉魚算是明白了，他們笑，不是因為薛采舌戰群儒凱旋歸來，而是還發生了其他事情，並且，那事情必然是讓薛采倒了霉的。想到這裡，不禁越發地好奇了起來：「快說！他怎麼了？」
紫子道：「回娘娘，是這樣的——薛相設台的時辰安排是午時到戌時。昨日到了戌時，本來一切都已經結束了，就在陳隆等人啞口無言之際，一個玉面書生突然抱著一把琴，進了酒樓，公然要與薛相比琴。」
「什麼？」姜沉魚懵了一下，想起一個問題：薛采會彈琴嗎？
薛采雖然是個神童，文采武功都很了得，但也不是事事精通的，比如彈琴，就從來沒見他彈過。
「薛相他……不會彈琴。」紫子說出了答案。
果然如此……姜沉魚隱約有些猜到眾人為何笑成這樣了。
「因此，那書生說要同他比琴，不止薛相怔了，週遭所有的人都怔了。薛相皺眉道：『你說什麼？』書生道：『我要與你比琴。丞相不是說，這七日內無論誰來挑戰你都可以的麼？我，就來挑戰看看丞相的琴藝。』」
一旁被驚醒後就沒再瞌睡的頤非聽到這裡，轉動眼珠，「哦」了一聲，竊笑道：「有趣，有趣，這個有趣！堂堂璧國的丞相要是連彈琴都不會，確實有失風雅啊……」
姜沉魚瞪了他一眼：「這種歪理你也說得出來？哀家要的是一個能處理政事的丞相，不是一介樂師。」
紫子道：「事實上，當時大家都是那麼想的，都覺得那書生莫名其妙，心想著這麼無聊的要求薛相肯定不會理會的，但是薛相看了那書生一眼，冷冷一笑：『好。』」
「他答應了？」這下子，倒真的出乎姜沉魚的意料了。
「是的。薛相答應了，不僅如此，他還說道：『我知道你心裡想的是什麼，如果我不答應你，你肯定會對外宣稱我設下的擂台有漏洞，如此有漏洞的比賽規定，比出來了，也根本做不得準算不得數，從而進一步將我這七日來的輝煌成績全部抹殺——對麼？』那書生微微一笑，既不承認也不否認。薛相繼續道：『所以，我絕對不會如你所願。你要比琴是吧？來啊！那就來比吧！』」
姜沉魚雖然知道薛采最後肯定會贏，但聽到這裡，一顆心不禁也緊張了起來：「他不是不會彈琴嗎？」
「回娘娘，薛相的確不會彈琴，對方肯定也是摸清了他這一點，所以才敢上門挑釁有恃無恐。因此，那書生坐下，擺好古琴道：『先說好，琴之一技，高低懸殊若是很大，自然很好判斷，但若水平差不多，就難以論斷。你我要如何分清這其中界限？』薛相道：『你說。』書生道：『好。我的意見是，在場一共七十九人，我們彈得如何，就讓這七十九人來評，最後誰的支持者多，誰就贏。如何？』薛相道：『可以』。」
姜沉魚歎道：「真難為他了，這種條件都答應。誰不知道那些去看熱鬧的人，其實都是抱著看他輸的心態去的，就算他真能彈得和那書生一樣好，恐怕眾人抱著看好戲的卑劣心理還是會投他輸的。」
「是，微臣也是這麼想的，因此在一旁看得無比著急，上前勸阻，薛相卻根本不理我，逕自走過去坐到了書生對面，道：『此處無琴，我也用你的琴可好？』書生道：『好。』薛相道：『那麼你是客，你先彈。』書生應了，就開始彈奏……」
「他必定彈得很好。」姜沉魚斷定。
紫子卻搖了搖頭。
「咦？難道他彈得不好？」
紫子又搖了搖頭。
姜沉魚正在奇怪之際，紫子道破真相：「事實上……他根本沒彈得起來。他剛撥了兩個音，羽弦就斷了。於是他只好換了琴弦重來，但撥幾個音後，弓弦又斷了。他再換弦，角弦斷了……總之就是他只要彈上三四聲，就必定斷一根弦，斷到最後，拍案而起道：『薛采，你在我琴上做了什麼手腳？』薛相道：『這可是你的琴，弦也是你自己帶來的。』書生道：『但在我彈奏之時你卻暗中用內力震斷琴弦，這算什麼？』薛相一笑：『比試而已。如果你不服氣，我彈奏時你也儘管來震好了。』書生怒道：『我根本不會武功！』薛相道：『很好，我也不會彈琴。』書生道：『那你輸了！』薛相道：『憑什麼？你這種連彈都彈奏不了的琴藝也能算贏麼？』書生道：『那是因為你在一旁破壞！』薛相道：『我能讓你彈不出琴，就是我贏。』書生哇哇大叫：『你這算什麼贏？』薛相忽然放慢了聲音，一字一字道：『這就是力量之勝。』書生一怔，安靜了下來。」
姜沉魚重複道：「力量之勝？」
「是。薛相道：『這個世界上有很多技藝，但唯獨力量，可以強壓一切。你琴藝再高，但我能讓你彈不出來，這就是我凌駕於你之上的表現。』說到這裡，他轉身，望著眾人，提高聲音道：『你們都給我聽好了，其他想投機取巧的、想斷章取義的也儘管放馬過來，但是來之前，務必做好心理準備——也許你們能在某一技能上贏我，但是，若武功不能贏我，都是白搭。若武功在我之上，別忘了我身後還有十二鐵騎，三萬軍馬，舉國之權，你們儘管挑戰看看！』書生尖聲道：『那這比賽有什麼公平可言？』薛相輕蔑地看著他，冷冷一笑：『權勢也是一種實力。你若沒有超越我的實力，憑什麼想要取代我？』」
姜沉魚咀嚼著這句「權勢也是一種實力」，不禁有幾分癡了。
薛采……
薛采……
如此出色，如此驕傲，又如此霸氣的薛采啊！
有時候會忍不住懷疑他真的是人嗎？一個八歲的孩童，怎麼可能有這樣的智慧？偏偏，除了智慧，他還出身尊貴，因此培養出眼高於頂恃才傲物的性格，除了性格，他又經歷了從雲端到泥底，又從泥底回到雲端如此驚天動地的人生大轉變，令他在傲慢之下，練就了過於常人的謹慎和周全。他看似張揚大膽、孤注一擲的行為，卻恰恰是他準備充分、滴水不漏的表現。
尋常人，就算有和他一樣的天賦，也沒有和他一樣的性格，就算有和他一樣的性格，也沒有和他一樣的遭遇……這種種因素，造就了他此刻睥睨一切的霸氣，而這種霸氣，無疑是一個成功的當政者，所必不可缺的。
也許自己真該慶幸——幸好，他是站在她這邊的。
若有這樣一個對手，實在是太可怕了……
姜沉魚眼眸微沉，心中打定主意：這一輩子，絕對不給薛采任何與她為敵的機會。
紫子道：「薛相說完這麼一番話後，在場的所有人都沉默了，而那書生渾身顫抖地站著，臉上紅一陣白一陣，就在大家以為他肯定要氣死的時候，他突然從身旁的盒子裡取出一樣東西，朝薛相丟了過去。侍衛們大吃一驚，以為是暗器，剛想衝上前去護衛，薛相手臂一揚，自己用袖子捲住了那樣東西……」
其他七子聽到這裡，開始憋笑。於是姜沉魚知道終於描述到了關鍵所在，便問道：「是什麼？」
「是繡球。」
姜沉魚幾乎懷疑自己的耳朵出了問題，不禁又問了一遍：「是什麼？」
「繡球。」紫子一本正經地說道，「就是用彩繡做成，用來給未婚少女結緣所用的……」
「我知道什麼是繡球。」姜沉魚打斷他，「我只是想問——為什麼那書生要拋個繡球給薛采？」
「當時我們看見那個繡球，也全都愣住了，懷疑自己的眼睛出了毛病。只見那書生咯咯一笑，聲音忽然變了，如果說他原來是個娘娘腔，那麼此刻，就真真正正變成了女子的聲音，並且伸出一隻手指著薛相道：『好，果然不愧是名揚天下的小冰璃！我服了。所以，我決定嫁給你！這個繡球就是你我的定情之物，我知道你年紀小，不過沒有關係，我可以等你。本姑娘是胡九仙的女兒，小名倩娘。你可別忘了，他日要上門來迎娶我哦！』說罷，抱著琴飄然遠去……」
「胡九仙？」這個名字好熟悉，似乎在哪裡聽過一般。
「他是宜國人，號稱四國第一商賈，富甲天下，哪裡都有他的產業。而帝都，最有名的紅園，就是他的。」
姜沉魚「啊」了一聲，難怪她覺得耳熟，原來是紅園的主人。
「哈哈哈哈哈，好個大膽的姑娘！」頤非聽得拍案叫絕，「好一樁美妙姻緣！恭喜娘娘，賀喜娘娘，你的右相馬上就要成家立業了，哈哈哈哈……」
紫子強忍笑意，繼續道：「那胡小姐忽然來這麼一出，誰都沒有預料，薛相當時的表情真的是……微臣一輩子都不會忘記了。此事立刻就傳揚開了，因此，今日薛相本來是想來上朝的，但他的轎子剛出侯府，就發現外面烏壓壓地圍了一群人，都是連夜就等在外頭的妙齡姑娘們，他剛掀開轎簾探頭往外看，就有無數只繡球朝他飛來……那些姑娘一邊丟還一邊喊道：『丞相大人，我們也想嫁給你……』她們將路都給堵死了，轎子根本走不過去，就只好掉頭回府，所以，薛相今日沒能來上朝……」
紫子的話還沒說完，堂中已東倒西歪笑倒了一片。
只有一個人沒有笑，那就是姜沉魚。
而眾人笑了一會兒後，發現皇后竟然沒有笑，便連忙也收了笑，忐忑不安地看著她。
姜沉魚垂下眼睛，沉默了一會兒，然後推開奏折道：「今日就先到此，你們都回去吧。哀家也累了，先回宮休息。」說罷，起身離座。
她很平靜地走出百言堂，很平靜地走出書房，很平靜地走回恩沛宮內，對宮女道：「哀家想獨自一個人待一會兒，你們全都退下吧。」
宮女們應聲離開，關上房門。
姜沉魚走到床邊，抱起被子蒙住了頭，這才放聲大笑，笑得滿床打滾，笑得眼淚都流了出來：「哈哈哈哈哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈……」
薛采……娶親……
哈哈哈哈哈哈……
薛采啊薛采，你也有這樣一天啊！
哈哈哈哈哈……
她的笑聲依稀傳到了殿外，握瑜聽見了好奇道：「懷瑾姐姐，娘娘她怎麼了？有什麼大喜事嗎？」
懷瑾淡淡一笑：「管那麼多做什麼？我們做下人的，只要替她高興就好了。小姐她……已經很久沒有這麼開心了啊……」
是的，自從淇奧侯死後，除了新野太子出世那次，小姐，就再也沒有這麼開心過了……
能這樣笑，是多好、多好的事情啊……
第二日早朝，薛采依舊沒有出現。但當姜沉魚準備走進書房跟七子議事時，他卻又出現了，而且沒有穿官服，只穿了件黑色的斗篷，將自己從頭裹到了腳。
姜沉魚見他如此裝束，不禁莞爾：「丞相這是從哪兒來，要往哪兒去啊？」
薛采沉著素白的一張小臉，沒有回應，逕自進了百言堂，脫去披風往椅子上一坐，開口問道：「昨天和今天有什麼大事發生嗎？」
姜沉魚款款走進去，悠然道：「有啊，最大的大事就是璧國的丞相要成親了。這事兒大不大？」
薛采的眼角果然開始抽搐。
七子也無不忍俊不禁，褐子最先破功，笑了出來：「聽說從昨天起，帝都所有未婚待嫁的女孩兒就全去侯府外面排起了長龍，準備截堵我們的丞相大人，一群鶯鶯燕燕的，將侯府圍了個水洩不通。這種情況下，丞相竟然還能脫身離開，真是厲害啊厲害。」
薛采「哼」了一聲。
一旁的綠子笑道：「我已經知道了，丞相今日裡用的乃是金蟬脫殼之計，讓下人坐著自己的轎子從前門出去，自己喬裝易容從後門悄悄離開，但因為要避人耳目的緣故，所以晚到了一個時辰，沒趕上早朝。」
姜沉魚笑瞇瞇道：「怎麼樣啊，丞相大人，可要哀家為你賜婚？」
薛采從齒縫間逼出一句話道：「不勞娘娘費心。」
「啊，丞相說的是哪裡話來著？丞相乃是國家棟樑、朝廷重臣，丞相的婚姻可是舉國大事。那胡倩娘也不是尋常人物，若丞相娶了她，可謂是名利雙收，雙劍合璧，更是喜上加喜……」姜沉魚悠悠道，「最重要的是，如此一來，丞相門前的那些少女們，就會死心了。不然，丞相天天為出門煩惱，還次次遲到，哀家，可是不能允許的哦。」
薛采的眼皮突突直抖，不知是氣的還是悶的，咬牙道：「娘娘請放心，小臣已經想出了解決之策，不消半日，那些無聊的女人們就都會散去了。」
姜沉魚一聽，大感興趣：「哦，不知丞相的辦法是什麼？」
薛采還沒回答，一聲大笑自外頭傳來，緊接著，暗室的門開了，羅橫領著頤非走了進來。
頤非在看見薛采後眼睛一亮，大笑著走到他身邊，拍了拍他的肩膀道：「原來如此！原來如此！沒想到，我們的薛小丞相竟然還是個癡情郎。哈哈哈哈！」
眾人無不朝頤非投去好奇的目光。
頤非掩唇笑，最後將目光對向了姜沉魚：「娘娘，你可知你家薛小丞相今日做了多麼驚天動地的事情麼？」
姜沉魚笑笑道：「據我所知，薛愛卿他每天做的都是驚天動地的大事。」
「也對。只不過今天的，最是出格罷了。」頤非又拍了拍薛采的肩膀，歎道，「你就算不喜歡那些女孩子，也多少給她們留點面子啊，怎能就這樣一竿子打死呢？要是她們明日裡都上吊自盡了怎麼辦？」
褐子聽得雙目發亮，急聲道：「三皇子休要再賣關子，快說快說，丞相他究竟做了什麼？」
「他啊……命人將一幅畫像掛在了淇奧侯府的大門外，並且宣稱：他薛采既然是百年難遇的俊傑人物，自然要娶能與他般配的絕世美人。因此，如果沒有畫像上的那位姑娘美麗，就打消嫁給他的念頭吧……」
姜沉魚聽著有點兒不對勁：「等等！你說他掛了一幅畫像？難道是……」
薛采這才抬起頭來，原本陰沉的表情沒有了，唇角上揚，竟帶了點兒奸詐的笑意：「說來還要多謝娘娘。若非娘娘妙手丹青，小臣還在苦惱上哪兒去找那麼一幅畫呢。」
「你！你掛的難道是哀家為、為曦禾畫的那、那幅畫？」此言一出，七子也都驚了——原來薛采掛的是曦禾夫人的畫像？
薛采「嗯」了一聲。
姜沉魚一下子就站了起來：「你竟然敢偷哀家的畫！」
「小臣只是借用幾日而已，待得此事過去自會歸還。」薛采理直氣壯道，「正如娘娘所言，小臣作為國家棟樑、朝廷重臣，若老是被人圍堵從而導致上不了早朝，這過失可就大了。所以，為了圖璧的江山社稷著想，娘娘也不會吝嗇區區一幅畫的，不是麼？」
這下，輪到姜沉魚說不出話來。
就這樣，薛採用曦禾夫人的畫像，成功逼退了那些想嫁給他的閨秀們。但此舉卻也留下了一個很壞的影響，那就是——
「啊，你聽說了嗎？咱們的丞相有心上人了！」
「他才幾歲啊，就有心上人了？」
「你知道什麼呀，凡事到了冰璃公子身上，就不能以常理推論了。總之就是，他早有心上人了，而且那個心上人不是別個，就是吾朝的前夫人。」
「你是說……曦禾夫人？」
「除了她還有誰啊！當年的四國第一美人啊，嘖嘖，可惜就是死得早。」
「他的膽子也太大了吧？竟然連皇上的妃子都敢覬覦！幸好曦禾夫人已經死了，否則就成了醜聞啊！」
「總是不做尋常事，一舉天下驚。真不愧是冰璃公子啊……」
「是啊是啊……」
此事越傳越廣，最後的版本是——
璧國的丞相薛采，從孩提時代起就暗戀曦禾夫人，甚至將燕王送給他的絕世美玉冰璃也送給了曦禾夫人。無奈曦禾夫人紅顏薄命，沒等他重新發跡就香消玉殞了。所以，薛采很傷心，對外宣稱一定要娶個和曦禾長得相像的女子為妻。此要求難度太大，因此，終身大事就被耽擱了。
至此，薛采終得耳根清淨。
日子就這麼偶爾磕磕絆絆、偶爾嬉嬉鬧鬧、偶爾驚驚險險、偶爾忙忙亂亂地過了下去。不知從什麼時候起，薛采開始變得越來越忙，經常議事完畢就消失不見，而不像以前不願回家，就算沒事也在宮裡頭待著。有時姜沉魚問他，他也不回答，久而久之，姜沉魚也就不問了。
圖璧六年開春，發生了一件喜事。
說是喜事，其實也不盡然，有的人認為是倒了大霉，有的人認為當事人自己開心就好。而該引起璧國廣泛關注和議論的事件就是——大將軍潘方，娶妻了。
眾所周知，大將軍本有一個摯愛的未婚妻，卻被薛肅叫去府裡頭說書的時候給玷污了，不堪受辱，自盡而亡。後來大將軍雖然親自領軍擊敗薛懷令得整個薛家就此垮台，算是報了仇，但愛人已逝，再難挽回。此後他奉旨前往程國準備迎娶公主，也不了了之……總之，說起這位大將軍潘方，除了他的驍勇善戰外，更被人津津樂道的就是他的癡情。
世人都以為他不會再成親了，沒想到，他竟突然地、毫無預兆地就娶了。因此，此事流傳出去後，舉國震驚。
而最讓眾人驚訝的是，他的那位妻子……
有關此事，姜沉魚也是通過七子的匯報才得知的。當時紫子是這樣說的：「娘娘，潘將軍出事了。」
嚇得姜沉魚心裡一緊：「出什麼事了？」潘方可以說是她最放心的臣子，一向安分守己，從不拉幫結派，也不愛出風頭，生活更是非常簡單，每日裡不是工作就是在家待著，練練武，喝喝酒，鮮少外出。這樣一個人，會出什麼事？若是別人，還有可能是生病了，而潘方，如果連他也病倒了，那這世上估計就再沒個健康人了。
紫子歎了口氣，其他六子也都紛紛露出悲憫的表情。
因此，姜沉魚越發擔心了起來：「他怎麼了？」
「他被人陷害了。」
「誰如此大膽？竟敢陷害潘愛卿？」
「是這樣的，京郊有個釣魚的老翁，膝下有個女兒叫芳姑，長得是奇醜無比，還雙耳失聰，因此，今年都二十六歲了還沒嫁出去。老翁很犯愁，就琢磨著該怎麼辦，最後娘娘猜怎麼著？」
「跟潘愛卿有關？」
「上個月不是下了場大雪麼？老翁就把芳姑騙到潘府門前，往那兒一丟。潘將軍出門時，看見一個人凍暈在雪地裡，就好心地把她救了回去，如此過了一夜。第二天，他送醒過來的芳姑回家，老翁卻道他們孤男寡女共處了一夜，女兒的清白已經毀了，嫁不出去了，要他負責。那芳姑起先不知道是怎麼回事，後來知道了，就哭著跑出去跳湖。湖水結了冰，她跳進了冰窟窿裡頭，潘將軍連忙把她救起來，救人時自然免不了摟摟抱抱，老翁就那麼賴定了他……於是，潘將軍就娶她了。」
七子紛紛歎息：「太慘了！」「是啊是啊，這也就是潘將軍，其他人管你是生是死呢……」「那老頭肯定也是打聽過他的為人，知道他不會以勢壓人，所以就賴定他了。」「這叫人善被人欺啊……」「其實這也沒什麼了，就當是收了個妾，問題是，那女人實在太醜了哇！」「啊，你也見過了？我前幾天太好奇就瞟了眼，結果……」「大丈夫在世，最慘的事都讓潘將軍給碰上了，真是可憐啊可憐……」
七子的話裡雖然帶有明顯的男性色彩，但姜沉魚聽了，心裡也不是滋味。
第二日，她就將潘方招進宮中，對他道：「潘將軍，如果有些事情你自己不好意思出面拒絕的話，哀家幫你拒絕如何？」
潘方有點驚訝地看著她，過得片刻，答道：「回娘娘，微臣沒有為難的事情。」
「你不要瞞哀家了，哀家已經聽說了，你的那位夫人……」
潘方低下頭。
姜沉魚見他這個樣子，心中更是憐憫，便怒道：「朗朗乾坤光天化日之下，竟然有刁民訛婚，而且還訛到了吾朝大將身上，這種事情絕對不能姑息，來人！傳哀家懿旨——」
她的話還沒有說完，潘方撲通一下，跪下了。
姜沉魚驚道：「潘愛卿，你這是作甚？」
潘方恭恭敬敬地磕了個頭，抬起頭來，一雙眼眸明亮而堅定：「微臣謝謝娘娘對微臣的關愛，但是，娶妻一事是微臣自願，並非訛詐，所以請娘娘息怒。」
「可是……他們明明告訴我是那老翁故意將女兒拋在你家門前……」
潘方垂下眼睛，低聲道：「不管前情如何，事實是，微臣確實抱了那姑娘。」
「潘愛卿！」姜沉魚也不知道自己為什麼如此在意，也許是因為她曾經親自見證過潘方與秦娘的悲劇，心中一直對他滿懷愧疚，因此，此刻突然有人硬生生地塞了個女人給潘方，就好像是在一手毀滅那段悲傷到了極致，卻也美麗到了極致的情緣。她的內心深處，怎麼也不能接受，於是深吸口氣，沉聲道：「總之，這門婚事，哀家不准！哀家不能眼睜睜地看著你跳火坑！」
潘方仰起臉龐，注視著她，然後，忽然笑了。
「你笑什麼？」
「沒什麼……」潘方輕輕地歎了口氣，目光裡露出幾分懷念，「只是覺得，娘娘還是當初的那個娘娘，微臣……很感動，也，很高興。」
姜沉魚臉上一紅，知道他指的是當年出使程國的那個自己。害羞過後，則是慎重。
「那麼這事你就聽我的，好嗎？」
「娘娘……如果，微臣是真心想娶芳姑呢？」
「什、什麼？」姜沉魚吃了一驚。潘方對秦娘如何，她可是親眼目睹過的，這樣的一個男人竟然會移情別戀？好吧，就算他會移情別戀，但是那個芳姑，在七子的描述裡可是那麼不堪的一個女人啊！怎麼可能？
彷彿看出了她內心裡的想法，潘方笑了笑，道：「芳姑是個好姑娘。微臣知道娘娘大概也聽說了，她……耳朵聽不見，長得也不好看。但是，除了這兩點以外，她真的、真的是個很好的姑娘。」
「潘將軍……」一時間，姜沉魚不知道該怎麼說了。
「微臣知道在外人眼裡，都覺得她配不上我，但是，微臣自己卻覺得跟微臣成親，反而委屈了芳姑……總之，這門婚事微臣是真心想要娶的，請娘娘成全。」
姜沉魚定定地望著他，看了很長一段時間，最後什麼都沒說，讓他回去了。
過幾日，她微服出宮，在薛采的陪同下秘密去了趟潘府。潘方的府邸非常樸素，是個位於偏僻地段的小小院落，透過籬笆圍牆，姜沉魚看見一個女子在掃地。
地上殘雪未消，她一點點地掃著，掃得很細緻。
過了一會兒，潘方從屋裡走了出來，將一襲披風披到她身上，她抬起頭，對他瞇眼而笑……
姜沉魚看到這裡，命令車伕轉身回宮。
回宮的馬車上，她問了薛採一個問題：「你說潘將軍和這個芳姑在一起，真的無憾麼？」
薛采沉默了很久，才回答她：「無不無憾我不知道，但應該挺幸福的。」說著，橫了她一眼，「你難道真希望他孤獨終老麼？不要太惡毒。」
「等等，我哪裡惡毒了？」
「別以為我不知道你心裡在想什麼，你覺得潘方既然喜歡秦娘，那麼就應該一輩子都為秦娘守身如玉，終身不娶……」
「我沒有這麼想過！」
「最好沒有。你自己已經這樣了，別盼望著別人跟你一樣。」
「等等，什麼叫我自己已經這樣了？難道你是說我在嫉妒潘方？嫉妒他終於從對秦娘的執著裡得到了解脫，而我卻還在泥潭裡待著？」
「這話是你自己說的，我可沒說。」
「你……」姜沉魚氣得要死，但又拿他絲毫沒有辦法，最後只好搬出第一千零一句殺手鑭，「哀家不和小孩一般見識。」
「我九歲了。」
「那也是小孩。」
「哼。」
「哼……」