「這枝杏花多少錢？」
無邊暗境，因著這一句話，而綻出了光與亮。那光先是熒熒的一點，繼而躥起成火苗，展開光暈，逐漸瀰漫開來。
「十文錢。」依稀間，有個清稚的女聲如此回答。彷彿是千百年前就已書寫好的戲碼，按著那個她所熟悉卻又陌生的套路走下去。
於是，光暈裡就出現了一枝花，深褐色的枝幹，灰紅色的萼，潔白的花瓣，一朵朵密密地長在一起，有的含苞待放，有的妖嬈盛開。由於沾了水的緣故，顯得更加鮮艷欲滴。
她看見一隻手伸過來，將那枝花接走。
修長如玉的手，寬大飄揚的白色衣袖。
那人的臉，在黑幕裡看不見。
她忽然覺得焦躁，想去拉他的衣袖，那身影分明近在咫尺，下一瞬，卻已飄到了十丈開外。
這十丈的距離，隱隱然，如隔了一世。
不要走。不要走！不要走啊……她看見自己的手就像拉麵一樣拉得長長，跨越了這隔若浮生的距離，緊緊抓住他。
某種渴望溢出胸腔，隨之而來的還有眼淚，光影中，那白衣絕世獨立，堪比謫仙，而她緊緊抓住，不顧一切地抓住，不敢鬆手。
「我希望……」她聽見那清稚的女音說，用一種瞬間蒼老的聲音，「我希望自己一下子就到了六十歲，人世間該吃的苦都已經吃完了，只需要最後靜靜地等待死亡。」
「不，你應該先等待十六歲。」白衣人在前方回過頭，分明看不清容顏，卻能鮮明地感覺出，他的眼神很溫柔，「十六歲時，我會娶你。」
她的心悸顫了幾下，滿是驚喜，開始微笑、展齒笑、彎眉笑，很雀躍地笑，然後朝他跑過去：「這是你說的，你說過的話，一定要算數！不許抵賴哦！」
光圈變大了，重重黑霧慢慢散去，顯露出那人完整的模樣，她抓住他的手，將他轉過身來，說道：「那我就等你十六歲，十六歲時你……」
聲音戛然而止。
亮光映在那人臉上，眉眼彎彎，笑得深情，卻不是他。
那人開口，聲線撩人：「沒有錯啊，朕娶了十六歲的你，朕沒有食言。」
她驚嚇得連連後退，卻被他一把攬回，頭貼著頭，鼻對著鼻，近在能感應到彼此呼吸的距離。
「不僅如此，」那人說著，從身後取出一個金燦燦的皇冠，不由分說地戴到她的頭上，「朕還要封你為後。曦禾，你將是璧國之後。」
那金冠沉得就像山一樣，重重地壓了下來。她發出淒厲的叫聲，豁然驚醒——
夜涼如水，宮燈暗淡，空氣裡，有著冰麝龍涎的香氣，糜爛而芬甜。
曦禾抱著柔軟的絲被，瞳孔渙散，好一陣子不知自己身在何處。等她最終想起這裡是寶華宮，而她正躺在自己的象牙床上時，便又發出一聲尖叫，跳下床，發了瘋似的衝出去。
宮人被聲音驚醒，連忙點燈披衣圍攏，見她披頭散髮地衝出內室，不禁驚呼道：「夫人，夫人你去哪兒？夫人，發生什麼事了？去哪兒啊……」
曦禾聽若未聞地打開門，跑到院中，像個孩子一樣從東邊跑到西邊，又從西邊跑回東邊，像在尋找什麼東西。
宮人見她衣衫單薄又光著腳，生怕受凍，連忙取了外套來給她披上，一邊繫帶子一邊道：「夫人，你找什麼啊？」
曦禾呆滯地看著空無一物的院落，茫然道：「杏、杏樹……」
「杏樹？」其中一個宮人皺著眉頭，無比詫異地說道，「夫人住進寶華宮的第二天，就命人把皇宮裡所有的杏樹都砍光了，夫人忘啦？」
「砍、砍、砍光了？」
「是啊。」一頭霧水的宮人說完這句話後，就看見她們的主子慢慢蹲下身去，目光沒有焦距地望著某個方向，然後——
號啕大哭。
幾個時辰之後，晨曦映入綠欞窗，早起的姜沉魚正在梳頭時，懷瑾從外接了一帖子進來道：「小姐，有你的信。」
淺紫色的信封上，用清靈俊秀的字體寫著：
謹呈 姜三小姐 淑覽
是公子！
姜沉魚心中一喜，連忙接過拆口，信的內容很短，只有一行：
梨花已風起，謹候芳蹤。
公子約她去看花？
當即頭也顧不上梳了，將那封信看了又看，開始挑選衣服。鵝黃色，太跳脫；青荷色，太老成；朱紅色，太妖艷；水綠色，不襯她的膚色啊……把整箱子的春衫都給淘汰盡了，還是找不到合心意的衣服。
身旁兩個丫頭早已看得不耐煩，嘟嘴道：「小姐，怎麼我們瞧著都挺好的衣服，到你眼裡就不滿意了呢？就拿那件七彩綺羅衫，剛做好時你還誇漂亮呢，怎麼穿都沒穿過就又嫌棄了？」
「多嘴！」姜沉魚不理她們，又從頭看了一遍，想起公子幾次送帖都是淺紫色的，想必對此色有偏愛，當下就選了件大袖對襟淺紫羅紗衫與白抹胸長裙，什麼佩飾都不要，只在髻上簪了七朵剛摘下來猶帶露水的梨花。
最後，在眾婢一致驚艷的目光裡上了馬車，趕赴紅園。
紅園坐落於帝京之南，佔地約百畝，素以風景秀麗聞名，有人間天堂之稱。它本是王家的產業，隨著王氏沒落，此園輾轉幾次，被一姓胡的商人買下。那人長年不來帝都，因此索性開了園門供人玩賞。
姜沉魚往日只聞其名，未曾入內，如今乘著馬車一路進去，但見林木蔥蘢，花草繁茂，樓閣參差，亭台掩映，彷彿所有春天的景致都濃縮在了此間一般。湖心島旁，有鸚鵡塚、覽翠山，與澄光林成鼎足之勢。過了湖心再往南，便是最負盛名的三春林。
所謂三春，乃杏、梨、桃。
因此林中，這三種樹木交叉栽種，錯落有致。
在她所見的第一棵梨樹下，停著公子的馬車，公子站在車旁，車上的白澤與他的白衣兩相輝映，鮮活如生。
姜沉魚縮在袖中的手慢慢握緊，竭力不讓自己流露出太多興奮的情緒，然後打開車門。
姬嬰果然前來相扶。
指腹溫潤指身修長，那隻手，平攤在她面前，有著絕佳的姿勢與風華。儘管一再囑咐自己要鎮定，但她還是忍不住臉紅了，輕輕搭住那隻手，提裙下車。
春風蕩漾，梨樹花開，天資靈秀，白清似雪，意氣高潔。
在這一刻，便是無人亦醉了，更何況是在心上人的身畔。
姜沉魚咬唇道：「沉魚來遲了，令公子久候。」
「不會。」姬嬰笑笑，「是嬰事起唐突，匆匆傳訊，希望沒有打攪到小姐的正事。」
姜沉魚連忙搖頭：「沒有，我沒有正事。」
於是兩人並肩而行，一同朝林中走去。
花蔭下，偶有書生圍席而坐，攜酒洗妝，好生熱鬧。姜沉魚遠遠地看著，笑道：「以前在書裡讀過『共飲梨樹下，梨花插滿頭。清香來玉樹，白議泛金甌』的詩句，不能想像是何光景，而今真個看見了，頓覺長了見識。」
「梨花本就有占斷天下白，壓盡人間花之氣勢，世人鍾愛，在所難免。」
「可惜杏花遲遲未開，不能看二花齊放，真是遺憾。」
姬嬰望著桃梨爭芳中依舊蕭條的杏樹，輕輕地歎了口氣：「是啊，今年的杏花，開得晚了。」
姜沉魚見他落寞，便安慰道：「也不盡然，你看，這一枝上，已經結花骨朵了，沒準兒等到明天，便能開了。」
姬嬰笑笑，沒說話，繼續前行。
好像、好像有點尷尬呢……為什麼明明是那麼期待的約會，真正見到了，反而覺得無所適從，沒什麼話可以說呢？難道她必須在這些花上不停地繞圈子嗎？姜沉魚決定轉換話題：「公子，有件事沉魚聽聞已久，一直覺得好奇。」
「三小姐請問。」
「聽說公子生平最怕下棋？」
姬嬰莞爾：「嬰小時候，極為頑皮，卻碰上家姐，刁鑽古怪猶在我之上，因此經常被她捉弄。那時候我最喜歡一種叫青糰子的糕點，唸書時都要在旁邊放上一盤，邊吃邊看。有一日如往常般拿了其中一隻就咬，結果當場崩掉了兩顆門牙。原來，那糰子裡填的竟不是豆沙，而是棋子……」
姜沉魚「啊」了一聲。
「自那以後，每見棋子，就想起我那兩顆屈死的乳牙，疼痛難當。所以，就再也不碰棋了。」
姜沉魚萬萬沒想到還有這麼一樁緣由，想了想，不禁笑了：「原來公子也是個任性之人，棋子何辜？該埋怨的，是將棋子放入糕點中的人啊。」
「家姐凶悍，我哪敢怪她。」姬嬰說著，神色有一瞬的恍惚，依稀間彷彿聽見另一個聲音咯咯笑道：「下棋這麼費心勞神的玩意兒，不下也罷。以後，你可以吃我做的青糰子，保證沒有棋子……」
聲音縹緲著，在耳邊遠去了。另一個聲音清晰地壓了過來：「公子？公子！」
姬嬰回神，便覺臉上涼涼，一抬頭，卻原來是下起了雨。兩人連忙跑到最近的亭子裡，他望著外面突如其來的雨，有些感慨道：「天有不測風雲，古人誠不我欺。」
姜沉魚理了理自己的髮鬢，嫣然一笑：「春雨貴如油啊。」
「你喜歡雨？」
「嗯。」她望著沐浴在霧氣般雨簾中的梨花，微笑道，「沒有雨這些花又怎會開放？而且梨花帶雨，素來是人間的極致美景。」
姬嬰的眼神沉寂了一下，先前那個縹緲的聲音再度在耳邊輕響：「雨？我最討厭雨了！因為一下雨，娘就不能出去擺攤賣面了；一下雨，爹就會喝得爛醉如泥，每次都要去接他；而且一下雨，地面就濕滑難走，滿是泥濘……我啊，最不喜歡下雨天了！」
彼時，那聲音無限清靈，脆生生的，不像後來，沾染了很多慵懶與瘖啞。
再看眼前的樹林，梨花正是全盛時期，開放得格外燦爛，杏花卻仍在苞中，黯淡無華。
果然不是兩種相像的東西……
姜沉魚見他額前的發被雨打濕，正在一滴滴地往下滴水，便從袖中取出一方手帕，紅著臉遞過去。
姬嬰謝過，接了手帕剛想拭擦，卻不由得一愣：「這個……」
「這是公子的手帕，公子還記得嗎？」那日曦禾中毒之時，在寶華宮外，他曾用此帕幫她擦過臉上的血跡。雖然當時被他丟掉，但後來他因潘方一事先走了，於是她便對朱龍說還要拿樣東西，趁機回去撿起，洗淨疊好，帶在身旁。如今，果然派上用場。
這番用心良苦，姬嬰又怎會不知，拿著那塊手帕，不禁也默然了。
一時間，兩人都沒有說話，氣氛有點小小的尷尬，而在尷尬中，又滲透著幾絲微妙的旖旎。
斜風細雨，梨花滿目。五角亭簷，線落如珠。
以林為景，亭中的他與她，又何嘗不是最美的一道風景？
——而這一道風景，落入另一人眼中，化成了寂寥。
「夫人，下雨了，我們沒帶傘，還是回車上吧？」
「是啊，夫人，時候不早了，咱們出來很久了，也該回宮了。而且，這杏花都沒開呢，不如等它開了時再過來看吧……」
殷殷的勸聲落在耳後，被規勸的人將視線從亭中的兩人身上收回，然後，慢慢地轉過身子。
深紫色斗篷下，是張素白的臉，沒有血色，亦沒有表情。
然而，卻是驚世駭俗的美麗。
傲視四國的美人，垂下眼睫，忽然笑了一笑，雨水順著斗篷的邊沿流下來，滴滴答答。她開始行走，視一旁的馬車如不存在，兩名宮人面面相覷地對視一眼，只得跟上。
出紅園，一路往西，兩旁的建築亦從繁華變為簡陋，道路越來越窄，高低不平，最後，為沙石雜草所覆蓋。
此刻，因為下雨的緣故，滿是泥濘。
馬車跟到此處，無法再向前馳，宮人忍不住喚道：「夫人……」
「我要一個人靜靜，你們在這裡等著吧。」說完這句話後，她拉緊斗篷，走進小巷。
帝都西南角的浣紗巷，是出了名的貧民窟。
在這裡，住著衣不蔽體的老人、婦女和孩子們，因為沒有壯年男子的緣故，比別處顯得更加貧瘠，一格格的房子像鴿籠般擠在一起，骯髒的地面上堆滿雜物，空氣裡，充盈著混合了各種氣味的腐爛味道。
她走過一排排的房子，最後停在巷尾的最後一間前。這幢房子看起來比旁邊的更加簡陋，連牆都是歪的，看樣子，堅持不了多久就會倒塌。蛀滿了蟲洞的木門上，用草繩繫著個結充當門鎖。她輕輕一扯，早已枯乾的草繩便自己斷了。
推開門，裡面是一個很陰暗的房間，依稀可見牆壁上長滿了青苔和霉菇，她走過去想打開窗子，結果整扇窗戶都啪地掉了下來，落在地上，震起無數塵土。
是了，這裡是浣紗巷，而她，是長於此間的另一個西施，從這個貧民窟飛出去後，就成了鳳凰。
狹小的陋室幾乎沒有可以站腳的地方：左邊是一張很大的木案，案上放著擀面杖，母親曾在這裡揉面，每天三更就起，日復一日，年復一年；右邊的牆腳下堆放著很多酒罈，父親經常席地坐在那裡喝酒，唱著她所聽不懂的歌，每每那時她就無比憎惡她的父親，可他不喝酒時，卻又會很溫柔地幫母親畫眉，幫她梳辮子，於是那個時候她就會忘記他的可惡，覺得自己很愛他；剩下還有一張床，一個櫃子，櫃子裡是他們的全部家當。
她走過去打開那個已經少了一隻腿的櫃子，裡面放著幾件衣服，衣服是粗布做的，有著非常粗糙的紋理，再然後，摸到一面鏡子，鏡子上長滿了綠銅，她舉起來照了一下，裡面的人，竟是那般陌生。
這個人……真的是她嗎？
這個人，為什麼臉色這麼蒼白，她那永遠紅潤的健康膚色哪裡去了？
這個人一笑，眼神就變得很冷酷，唇角充滿了嘲諷，顯得這麼這麼刻薄。可她記得，她本來是笑得很好看很燦爛很落落大方的啊。
這個人乍一看很年輕，不過十七歲的年紀，姿容正麗，但再細看，眉梢眼角，都好憔悴倦乏，溢滿滄桑。
這個人……這個人是誰啊？
她連忙丟掉鏡子不敢再看，踉踉蹌蹌地後退，然後撞上床角，整個人就那樣砰地向後摔倒，躺了下去。
滿天塵土飛揚。她開始咳嗽，而就在那時，她聽見了一聲歎息，很輕很輕，落在心裡，卻又變得很重很重。
她頓時跳起來，朝聲音來源處望去，就那樣看見了站在窗外的他。
確切來說，是站在已經沒有了窗戶的一個方洞外面的他。
雨還在下，那人不知從哪得來了傘，此刻，正撐著傘站在屋外，靜靜地望著她。
於是紅塵頓時逆轉，時光瞬間倒退，彷彿回到了四年之前，她初見他時的那個模樣。那個時候，他也是這樣，穿著一身纖塵不染的白衣，撐著一把竹柄紙傘，沐浴在春雨之中。
她還記得，那把傘上畫了一枝紅杏，紅得就像她那時懷裡捧著的鮮花。
「這枝杏花多少錢？」
「十文錢。」
夢境裡的場景與回憶重疊，原來已經過去了這麼久，她一絲一毫都沒有忘記掉。
「你怎麼會來這裡？」她開口，如夢囈。
而那人站在屋外，回答：「我看見一人像你，跟過來，果然是你。」
她睜著霧濛濛的眼睛，每個字都說得很僵硬：「杏花沒有開。」
那人臉上閃過一抹痛色，低低歎息：「是啊，杏花沒有開……」
於是兩個人的衣袍都起了一陣顫抖，不知抖動的是身體，還是心。她突然抓住窗沿，朝他伸出一隻手道：「你進來！」
那人凝視著她，搖頭。
「那麼我出去！」她說著挽起裙擺準備跳窗。
然而，那人依舊是搖頭。
「為什麼？」
那人對她微笑，笑容裡卻有很苦澀的東西：「你不知道為什麼嗎？曦禾，你真的不知道為什麼嗎？」
她如被當頭棒喝，忽然想起自己原來名叫曦禾。而曦禾又是誰？當今璧國的寵妃，將來的皇后。然而，此時此刻，她望著窗外的那個男子，心裡卻像被一把很鈍的刀子在拉扯一般，因為不能乾脆利落地割斷，反而更受折磨。
「你要娶姜沉魚嗎？」
他低下頭，聲音像是從很遠的地方傳過來，聽不真切：「姬、姜聯姻，於兩族都有好處。而且……曦禾，杏花不會開了，再也不會開了……」
「你騙我！」她陡然暴怒，五官都開始扭曲，「你騙我你騙我你騙我！你說當我十六歲時，會娶我的，結果我卻進了宮，成了皇帝的妃子！你說杏花開時帶我去賞花，可是賞花的卻換做了別人！而現在，你還要娶別人……」
聲音像是沉在水底，浮上水面時就變了形，她摀住自己的臉哭得泣不成音。巨大的委屈海浪般席捲而來，空氣被瞬間奪走，無法呼吸……
曦禾發出一聲尖叫，再度驚坐而起，恍然知覺，竟然又是南柯一夢。
屋子還是那個東倒西歪的屋子，她坐在佈滿塵灰的木板床上，看著腦袋上方的那根橫樑，忽然想起，母親是在這根樑上吊死的。
那一天，她去賣花回來，甫一推門，就看見兩隻繡花鞋晃啊晃的，鞋子上，還繡著母親最喜歡的捲心蓮。地上的影子也擺來擺去，拖拉得很長……
外面的雨下得越來越大，從窗洞裡吹進來，將地面打濕，於是空氣裡就充盈起一種氤氳沉悶的水汽。
天已經黑透了。
橫樑上彷彿伸出了一雙手臂，無比溫柔地迎向她，「來吧，囡囡，來娘這裡，來啊……來啊……」
那聲音是那麼甜蜜，仿若鳥語花香中最深情的呼喚。她的眼中起了一陣迷離，身體好像有自己的意識般的伸出手去，把腰帶解下來，對了，再把腰帶掛到樑上面去，然後再打個結，就是這樣，很好，要結得緊一點，然後，把腦袋伸進去……
手臂依然在前方迎接她，令她想起小時候蹣跚學步時，娘也是這樣在前面一步步地呼喚她，鼓勵她向前走。只要照娘的話去做，就會快樂，就會幸福，就不會再這麼絕望了。
等等我，娘啊，等等我……
「砰」的開門聲震得室內又是一陣塵土飛揚。
手臂突然消失了，眼前的幻象瞬間湮滅，曦禾發現自己躺在床上，兩隻手伸在空中，想要抓住些什麼，但依然兩手空空。
前方沒有可以被抓住的東西，更沒有希望。
「我說過要一個人靜靜，沒有我的允許不可以前來打攪的。」她沉著臉，扭頭轉向門口，想看是哪個膽大的宮人，敢來攪醒她的夢。
門外，白衣如霜。
曦禾眨了眨眼睛，再眨一眨眼睛，心想：原來我還在做夢。那麼，繼續睡吧。
她把頭轉了回去，閉上眼睛，但下一瞬，卻又驚起，滿臉震驚地看著門外之人，顫聲道：「是……你……」
那人站在離門三尺遠的地方，沒有撐傘，於是雨絲就披了他一身，他的衣袍和頭髮都被打濕了，卻半點狼狽的樣子都沒有，看上去，依舊是這渾渾濁世中的翩翩佳公子。
他慢慢地一掀白袍下擺，跪倒在地，開口道：「天色已晚，嬰恭請夫人回宮。」
嬰，姬嬰。
原來真是他。原來這一回，不再是做夢。
曦禾看看他，再看看屋上的橫樑，想起方才妙不可言的死亡幻境，心中開始冷笑：娘，剛才是你吧？你想帶我走對不對？因為人世太苦，所以想把我也帶走對不對？不過——我可不是你。
面對苦難，你只會哭，只會忍耐，忍耐不下去就逃避，選了最最不負責任的自盡。
我才不要像你一樣沒出息。我才不要那樣懦弱和沒有尊嚴地死去。
我不會死的。
哪怕十四歲時賣花回來看見娘吊在橫樑上的屍體；哪怕十五歲時被爹醉酒後賣給了人販；哪怕十六歲時蒙受皇帝臨幸痛不欲生；哪怕現在我的舊情人要娶別人為妻……我都不會去尋死。
不但如此，我還要活著，用盡一切方式肆意張揚地活著。
生命本就短暫，所以更要像花朵一樣新鮮美好。
十六歲那年的杏花沒有開，今年的杏花也不會開了，可是，只要我活著，活得夠長久，遲早有一年，我能等到它開花。
曦禾起身下床，拍拍身上的塵土，理了理散亂的頭髮，然後裹緊斗篷走出去。在經過姬嬰身旁時，她微微一笑道：「淇奧侯對皇上真是忠心，犧牲了自己的姐姐，放棄了自己的情人，不如，就再乾脆一點，獻上自己的未婚妻吧。」
不等他有任何反應，她就快步走出小巷，看著道旁矮屋裡透出的淡薄燈光，笑容一點點轉淡，目光卻一點點加深。
巷口，宮裡的馬車果然還在等候，兩名宮人拿著傘在車旁，看見她，全都鬆了一大口氣。
曦禾上車，回首問道：「是你們通知的淇奧侯？」
宮人忐忑不安地回答：「因為夫人進去這麼久還不出來，我們怕有什麼事情，正巧看見侯爺的馬車經過，所以就托他進去請夫人……」聲音越說越低，惶恐之色愈濃。
「做得好。」簾子刷地放了下來，將曦禾的笑容與她眼中的犀利一同遮蔽。
維圖璧四載，歲次辛卯，四月戊戌朔一日乙亥，皇帝若曰：於戲！咨爾右相府姜仲第三女，慶承華族，禮冠女師，欽若保訓，踐修德范。既連榮於姻戚，且襲吉於龜筮，是用命爾為淑妃，擇時進宮。其率循懿行，懋昭令德，祗膺典冊。
晴天一霹靂！
大堂內跪著的姜氏眾人，全都被這突如其來的一道皇旨弄得滿臉震驚。為首的姜仲抬起頭來，望著前來宣旨的羅橫道：「羅公公，這是……」
羅橫笑瞇瞇道：「恭喜右相，賀喜右相，姜家出了第二個皇妃，真是滿門榮耀啊。」
「可是，小女沉魚已與淇奧侯定下了婚約……」
羅橫打斷他：「右相真會開玩笑，聽聞侯爺庚帖入府時遇火，這樣的婚事怎可算數？」
這下，眾人又是一驚——皇上居然知道此事！明明全府上下都守口如瓶了，皇上又是怎麼知道的？
姜仲頓時面色如土，再也說不出半句話來。
羅橫將聖旨遞到他手上，繼續笑瞇瞇道：「皇上看中三小姐，是天大的福氣，右相可不要辜負了皇上的一番苦心。這福氣要當成了晦氣，可就不好了，是不是啊，右相？」他笑得雖然親切，但話裡警告的意味十足，姜仲哪還敢多言，連忙顫抖著謝了恩，接過聖旨。
「這就對了嘛！」羅橫又走到姜沉魚面前，行禮道，「老奴也給新主子賀喜了。」
姜沉魚如木偶般一動不動。
一旁的姜夫人連忙拉著媳婦一起將她扶起來，幫著道謝道：「哪裡哪裡，明兒入了宮，還要公公多加照看。這點心意請公公笑納。」說著，塞了個紅包過去。
「也好，那麼老奴就先回宮覆命了。」羅橫收了禮，笑瞇瞇地領著一干人等離去。姜氏父子一路賠笑送到大門口，再回來時，面色一個比一個凝重難看。
姜夫人最先按捺不住，「哇」的一聲哭了：「老爺啊，這是怎麼回事？皇上為什麼會要沉魚入宮啊？他又怎麼會知道庚帖著火一事的？」
姜仲煩躁道：「我哪知道？」
「你每日上朝面聖，難道皇上事先半點風聲端倪都沒透露過嗎？」
「要有端倪，我至於像現在這樣不知所措嗎？」
姜夫人忍不住罵道：「虧你還是堂堂一品大臣，朝之右相，竟連女兒要入宮都不知情；還有你也是，作為兄長，半點妹妹的事情都不上心……」
姜孝成不禁委屈道：「娘，我只是區區一個羽林軍騎都尉，連爹都不知道的事，我又怎會知道？更何況，選妃，那是後宮的事！」
一旁姜孝成的夫人李氏見他們爭吵不休，連忙勸道：「你們別說了，沒看見妹妹都這個樣子了嗎？」
眾人想起沉魚，面色俱是一痛，轉頭望去，只見她依舊站立堂中，雙目無神，一動不動。
姜夫人上前握住她的手，哭道：「我苦命的孩子……這可怎麼辦好呢？」
「還能怎麼辦？聖旨已下，不能更改，這宮，是入定了……哎喲！」姜孝成話未說完，便被李氏狠狠地掐了一把。
他雖然說的是實話，但大家都知沉魚對姬嬰一片癡心，只盼望著能嫁他為妻，眼看好事將成，突然被皇上橫插一腳，心願泡湯，再看她此時前所未有的失魂模樣，更覺心疼。
李氏歎道：「小姑，事已至此……你，認命吧……」
一句認命刺激到姜沉魚，她咬住嘴唇，渾身都開始劇烈地顫抖起來。
「不認又能怎樣？皇命不可違，逆旨可是要殺頭的，更何況，皇上竟連庚帖被燒一事都知道了，顯見是做足了準備的……」姜仲說著，搖頭道，「當日你被傳入宮中教琴，我就覺得事有蹊蹺，現在想來，皇上大概是當時就動了這個心思，只是我們一干人等，全被蒙在鼓裡沒看出來罷了……」
姜孝成插嘴道：「不是我自誇，就咱家妹妹這樣品貌的出去，是個男人都會喜歡的……哎喲！」話未說完，又被掐了一記。
姜夫人抹淚道：「沉魚，娘知道你心裡難過，你可別悶在心裡，說句話吧……」
姜沉魚突地抬頭，目光亮得逼人，瞳中似有火焰在灼灼燃燒。
眾人嚇了一跳。
她搖搖晃晃地站起來，又搖搖晃晃地走出廳門，姜夫人回過神來，連忙上前拖住她道：「沉魚，你這是要去哪兒？」
她掙脫了母親的手，目光劃向門外的一名小婢：「握瑜，去備車。」
名叫握瑜的小婢一僵，為難地抬眼看著姜夫人，姜夫人急聲道：「外頭在下雨，你要去哪兒？」
姜沉魚加重了語音：「懷瑾，你去備車！」
另一名婢女匆匆而去，沒多會兒回報車已備好。姜沉魚掙脫開母親的手，雪白的臉上有著幾近死亡般的平靜，淡淡說道：「我會回來的。」
她抬步走出中堂，外面的風呼呼地吹著，撩起她的長髮和衣袖，筆直地朝後飛去。春寒料峭時分，最是陰冷。她裹緊衣襟，一步步地走下台階。馬車已在階下等候，名叫懷瑾的婢女跟著她一同上了馬車，收起傘道：「三小姐，咱們去哪？」
姜沉魚閉上眼睛，睫毛瑟瑟抖個不停，再睜開來時，眸色黯淡：「去朝夕巷。」
朝夕巷盡有人家。
馬車遠遠停下，姜沉魚將窗打開一線，透過連綿的雨簾望著長街盡頭的那扇朱門，時間長長。
這是她第一次來這裡。
曾經很多次從巷外經過，也想過進來看一眼，但每每因這樣那樣的原因放棄。那時總想著沒有關係，來日方長，爾今方知緣分已盡。
抑或是——從來無緣？
姜沉魚望著朱漆大門上的匾額，「淇奧」二字深如烙印。
就在前日，她還與公子同游賞花，公子的笑容和溫柔，還清晰地印在腦中，未曾淡去，彼時以為那便是幸福的極致了，卻原來，真的是物極必反，興極必衰，一夢終醒，醒來後，八面楚歌。
姜仲第三女，慶承華族，禮冠女師，欽若保訓，踐修德范。既連榮於姻戚，且襲吉於龜筮，是用命爾為淑妃，擇時進宮……
太監獨有的尖細嗓音，將語調拖拉得很長，那些個讚美的詞句，聽起來，無異於天大的諷刺。
皇上……那個雖然見過幾面卻印象不深的男人，為何那般殘忍，輕輕易易地一句話，就摧毀了她苦心經營期盼許久的緣分！
不、不、不甘心啊！
真不甘心啊！
不甘心就這樣錯失良緣，不甘心就這樣與公子分離，更不甘心就這樣進宮，成為那些爭風吃醋勾心鬥角的妃子們中的一員。
她的命運不應該是這樣的！
深宮虎口，埋葬了她的姐姐一人還不夠，還要再加上她麼？
姜沉魚的手緊緊抓住壁門，指甲嵌入木中，一聲細響後，鏗然斷折。
而就在那時，懷瑾道：「啊，三小姐你看！」
其實勿需提醒，她已看見了公子的馬車。
長街那頭，繪有白澤的馬車從拐角處轉出，不急不緩地在府邸門前停下，侍衛們恭迎上前，在腦海中描繪了千萬遍的人影出現在視線之內，白袍玉帶，國士無雙，就那樣灼濕了她的眼睛。
公子啊……公子啊……
他可知道，皇上要她進宮的消息？他可知道，她是多麼不願入宮不願嫁為帝王妻？他可知道，她愛慕他憧憬他仰慕他多年？他可知道，此刻的她何其慌亂何其無助何其苦不堪言？
一念至此，滿腔的渴望生出衝動的雙翼，令得她一把推開車門，跳了下去。
懷瑾頓時嚇得臉色蒼白，急呼道：「三小姐！不要啊……」不能去，這一去，就等於是把名節還有姜氏滿門的前程都給斷送了啊！
但是，姜沉魚沒有理會她的呼喚，踩濺著滿地的積水，就那樣一路衝到府門前。
侍衛們齊齊回頭，愕然了一下，分散開，露出裡面的薛采，薛采臉上有著古怪的表情，就像那天他走前看她時的表情一模一樣。
但他最後還是讓開了，而他身後，就是姬嬰。
姬嬰望著她，臉上先是錯愕，繼而泛起絲絲縷縷的憐惜。
而未等他開口說話，姜沉魚已撲將過去，一把抱住他。
姬嬰手上的傘，就那樣啪地掉到了地上。
雨水落下來，將兩人籠罩在一片霧濛濛的水汽之中，姜沉魚將臉貼在他懷中，隱隱約約地想，倘若生命就在下一刻終止，也許，因為有了這麼一個擁抱的緣故，她便不會覺得遺憾……
可是，漫漫餘生，若離了這個擁抱，她又怎麼度過去？
姜沉魚抬起頭，臉上濕漉漉一片，不知是雨水還是淚水，她凝望著這個生平最愛的男人的臉，嘴唇顫抖，卻一個字都說不出來。
風雨淒迷，天地間，一片清愁。
沙漏裡的沙細細綿綿地流了下來。
几旁茶暖爐香，姜沉魚捧起茶盞淺呷了一口，蒸騰的水汽升上來，模糊了她的眼睛。她換了身乾燥的衣衫，頭髮也擦乾了，神色也平靜了很多，不復之前雨中的落魄。
姬嬰走進來，看著她道：「你覺得好些了嗎？」
她放下茶盞，點頭。
「那就好。」姬嬰在她身旁坐下，卻久久不語，注視著桌上的沙漏，眸光糾結。
姜沉魚深吸口氣，舒展眉毛笑了一笑：「剛才一時失態，令公子為難了。」
姬嬰垂下眼睛，低聲道：「皇上下旨的事，我已經知……」
不等他說完，姜沉魚一下子站了起來，笑道：「這樣最好啊，其實呢，我是來跟公子討一樣東西的，就當做是公子送給我大婚的賀禮好不好？」
姬嬰臉上訝然之色一閃而過，再看向她時，眼底多了很多悲色，似憐惜，似不忍，又似矛盾，最後凝結為一句話：「什麼東西？」
「耳洞。」姜沉魚一本正經地說道，「一隻就可以了。」
縱是姬嬰再見多識廣，此時也被弄糊塗了：「耳洞？」
姜沉魚挽起左耳旁的鬢髮，露出小巧光潔的耳朵：「沉魚幼時最是怕疼，所以死活不肯穿耳，母親無奈，只得放而任之。現在，請公子為我穿一耳，就當是，沉魚向公子討的賀禮。」
天底下賀禮無數，但以耳洞為禮，卻是聞所未聞。
鬢髮如墨，肌膚似玉，耳輪與耳垂相連，耳珠秀雅，三分柔弱，四分多情，再增以五分的固執，彙集成十二分的一個她。姜沉魚就那麼攏著發，將左耳湊於姬嬰面前，睫毛低垂，在臉上投遞下一片陰影，遮住表情。
姬嬰沉默許久，終於一歎：「來人，取針來。」
屏風後轉出一人，卻是薛采，雙手將針盒奉上。姬嬰取出其中一枚，點著桌上的燈，將針在火中淬過，又默默地注視了姜沉魚一會兒，道：「三小姐，背一首你比較喜愛的詩吧。」
姜沉魚想了想，開始低吟：「不得長相守，青春夭蕣華。舊遊今永已，泉路卻為家……」窗外雨疏風驟，芭蕉泣淚，紗窗朦朧，而她的聲音，卻是字字如珠、清冷綿長。
在吟聲裡，銀針如白駒過隙般從她的左耳飛穿而過，落回姬嬰手上，不沾絲毫血跡。
「……早知離別切人心，悔作從來恩愛深。黃泉冥寞雖長逝，白日屏帷還重尋。」姜沉魚念完這四十八字後，放下手，鬢邊的發披散下來，遮住了耳朵。
她退後一步，拜了一拜：「謝謝公子。」
姬嬰的目光依舊落在手裡的銀針之上，針尖在燭光下閃爍，點綴了他的眼睛。他抬起頭看著她，似有千言萬語，但終歸沒有說出來。
而姜沉魚又後退了一步，道：「謝謝……侯爺。」
是侯爺，不再是公子，一進宮牆深似海，從此蕭郎是路人。
她再退第三步，開始微笑，比風還輕：「沉魚告辭了……珍重。」
然後她就轉過身，一步步地走出房間，薛采站在屋簷下，遞給她一把傘，她雙手接過，微笑著道了謝，然後撐著傘再一步步地走出侯爺府。
府外，車馬在等候。一臉焦慮的懷瑾看到她，鬆了一大口氣，連忙打開車門扶她上車。
車伕揮動馬鞭，轱轆向前滾動，碾碎一地塵泥。
姜沉魚抱著那把傘，像抱著至愛之物，眼眸沉沉，再無情緒。所有的力氣好像都在剛才念詩時用盡了，現在殘留下來的只是一個空空的軀殼，再不會歡愉，也再不會疼痛。
懷瑾紅著眼圈道：「小姐，侯爺答應想辦法讓皇上改變主意麼？」
姜沉魚搖了搖頭。
「那你跟他都說了些什麼？小姐，你真的要認命進宮嗎？你不是一直討厭皇宮嗎？而且，明明你喜歡的人是侯爺啊……」
姜沉魚再次搖頭。
懷瑾急了：「小姐，你倒是說句話啊，別老是搖頭啊，究竟怎麼樣了？你這個樣子我看了好害怕，想哭就哭吧，哭出來會好受些……」
「哭？」姜沉魚眉睫深深，「不，我不哭。」
「三小姐……」
「我不會再哭了……」她抓緊了車簾，抬起頭，望著姬嬰消失的方向，緩緩道，「因為，直到今天，我才看清楚了一件事情。」
「什麼事情？」
「我入宮，不是因為皇上想要，而是……」車外風雨如晦，夜幕逐漸降臨，侯爺府的燈籠映在坑坑窪窪濕漉漉的地上，點點暈黃，一閃一閃的，像是要把一生的記憶都閃爍出來。她看著那些燈光，笑得寂寥，「而是公子，不想娶而已。」
笑容裡，一滴眼淚溢了出來，順著臉頰無聲滑落。
不得長相守，不得長相守啊……
圖璧四年四月十一，姜沉魚進宮，受封淑妃，位列九嬪之首。
【第一部 完】