東風呼嘯，天色陰霾。
昨夜冬雪猶殘，最是森寒。從轎子的簾縫往外看，只覺一切都是陰陰的，森嚴壁壘間，經冬不凋的松柏顯得格外黯淡。明廊在這樣的日子裡，也點起了燈，遠遠望去，紅線連綿蜿蜒，彷彿沒有盡頭。
兩旁的朱牆青白石底座，金色琉璃瓦，飾以金碧輝煌的彩畫，圖案多為龍鳳，雖然大氣，但卻失之靈秀。
姜沉魚想，她終歸是不喜歡皇宮的。
若當年，一旨下來，選的不是姐姐而是她，真不知該如何在這樣的深宮內院裡度過漫漫餘生……也幸得是圓滑世故的姐姐，才能游刃有餘，聖眷至隆。
正想到這裡，轎身忽地一停，前方傳來一聲音道：「轎中可是姜家姐姐？」
她將轎簾挽起，便見一張笑靨卿卿，湊上前來：「啊哈！果然是姜家姐姐！你今天可是來看望姜貴人的？怎麼事先都不知會我一聲呢？要不是正巧在這兒碰上了，我還不知道你來了呢……」
那少女語速極快，吐字如珠，大約十三四歲年紀，身形尚未長開，容貌平平，卻有一股子天真爛漫的神態，顯得好生嬌憨。不是別人，正是當今皇妹昭鸞公主。
姜沉魚連忙出轎，俯身剛要叩拜，昭鸞已一把拉起她的手，笑道：「你我之間，何需多禮。可巧碰上，我便也同你一起去看看姜貴人吧。」
她怎敢拒絕，但見公主身後只跟了兩名宮女，並無輦車，心想自己的轎子恐怕也不能再坐了，便索性棄了轎隨她而行。一路閒聊著過去，兩旁宮人紛紛叩禮。
「公主怎會來此？」
「我剛見完太后，正想著去前殿看看皇兄呢，就碰上你了。對了，聽說姐姐上個月及笄，可惜我未能前去觀禮。我們已有半年未見，姐姐比我印象中還要美麗。」昭鸞說到這裡，不禁感慨，「這世間，果然也只有你這個璧國第一美人，才配用『沉魚』這個名字了。」
姜沉魚頓時臉上一紅，輕聲道：「公主此言羞煞我了，別且不說，單是這宮中，薛皇后之高貴，姬貴嬪之華雅，都遠為我所不及，更何況……還有那曦禾夫人，她才是四國公認的第一美人啊。」
昭鸞臉上頓時顯出厭惡之色，「哼」了一聲道：「那個妖妃？你不提她倒好，提起來我就莫名煩躁，她可真是唯恐天下不亂，一日都不得安生。你可知我為何要去前殿看皇兄？就是因為她又興風作浪了！」
姜沉魚微微一怔，尚在一頭霧水時，昭鸞已拉著她走過玉華門，遠遠地指著景陽殿道：「喏，你看。」
放目望去，透過漢玉雕刻的欄板望柱，只見一女子正跪在殿門外的台階上。
因天色的緣故，四周的景物都是那麼的黯淡，泛著鬱鬱的青灰色，只有她，身披一襲白貂皮裘，在那樣的景致間，白得刺眼，白得撩人，白得驚心動魄。
雖然距離遙遠，容貌模糊，但光憑那麼一個氣勢奪人的身影，姜沉魚已猜到那必是曦禾夫人無疑了。
「她為何跪在殿前？」
昭鸞嘴角輕撇，不屑道：「苦肉計唄。她受了委屈，想討回來呢。」
姜沉魚不禁又是一呆，忍不住想：天底下還有人敢給那個女人委屈受麼？
對於曦禾夫人，她實在是聽的太多，知道的也太多，原因無它，她姐姐視這女子為最大勁敵，恨得厲害，連帶著整個姜家都把曦禾夫人當成洪水猛獸，處心積慮地想著怎麼才能除掉這個絆腳石。
然而想歸想，卻一直沒有下手的時機，曦禾夫人目前正受恩寵，大有「摒棄三千，獨寵一人」的趨勢。甚至於，只因為她喜歡琉璃，皇帝便命人特建了一座琉璃宮，從瓦到牆，從窗到門，還有地面欄杆，無一不是琉璃所制，五彩流光，極盡絢爛。
這樣的奢侈，這樣的糜爛，這樣地引起朝臣不滿，議論紛紛，但被議論的那個女子依然張揚故我，毫不收斂。
「哼，她這般囂張，遲早會有報應的。等到皇上什麼時候對她失去了興趣，不寵她了，她今日得到的福分，就得一樣樣地還回去。」
姐姐當時咬牙切齒的表情，她現在還能清晰地想起。而今，看這女子於這樣的寒風凜冽中跪在台前，不知為何，心中竟萌生出一種慼慼然的感覺——這皇宮，果然是是非地啊。
「不過，這次恐怕是討不回來了，跪也是白跪。」昭鸞在一旁幸災樂禍，也不知曦禾夫人是哪裡得罪了她，竟惹得她如此生厭。
姜沉魚轉身道：「我們走吧。」
「咦？這就要走了麼？我還沒看夠呢，難得見那妖妃倒霉的啊……」昭鸞一邊不滿地嘟噥著，一邊還是跟了過來，繼續道，「你知道嗎？她這次得罪的，可是皇后呢。」
姜沉魚一驚。咦？
說到那位薛皇后，出身極其高貴，乃前朝長公主之女，當今天子的表姐，其父薛懷更是戎馬半生，南至江裡，北達晏山，將璧國的版圖整整擴大了一倍，先帝親賜「護國神將」之名。薛皇后生性平和，溫良大度，對諸位妃子都寬和有加，而且一心向佛，鮮少理會後宮之事，所以那些爭風吃醋的事情，素來是與她無緣的，怎得這回曦禾夫人把她也給得罪了？
不待她問，昭鸞便已細細道出。
原來皇后參佛歸來，在洞達橋上，不知怎的就跟曦禾夫人的車對上了，原本怎麼說都應該是妃子給皇后讓道，但曦禾夫人就是不讓，兩邊就那麼僵持著。原本以皇后的性子，也不會拿她怎麼樣，但好巧不巧的皇后那年僅七歲的小侄子，有著璧國第一神童之稱的薛采也在車上。他見姑姑受辱，冷冷一笑，出車叱喝道：「區區雀座，安敢抗鳳駕乎？」說完奪過車伕手裡的馬鞭，對著曦禾夫人的馬狠抽一記，馬兒吃痛立刻跳起，結果曦禾夫人就連人帶車一塊兒扎進了湖裡……
昭鸞咯咯笑道：「真沒想到啊，那妖妃也有這麼一天！哎呀呀，小薛采實在可愛，真真讓人疼到心坎裡去。」
姜沉魚也忍不住抿唇一笑，薛采之姿，她在兩年前便領教過了。
那孩子從出生起便是帝京的一道風景，七年來，年紀越長，景致愈妙。三歲能文，四歲成詩，五歲御前彎弓射虎，六歲時便成了璧國派往燕國的使臣，燕王見而笑：「璧無人耶？使子為使？」薛采對曰：「燕乃國中玉，吾乃人中璧，兩相得宜，有何不妥？」燕王大喜，賜封一千年古璧名「冰璃」者，歎道：「當得這樣天下無雙的璧玉，才配得上這樣一個天下無雙的妙人兒啊。」
自那以後，「冰璃公子」之號不脛而走，名動四國。
如今，他又為皇后出頭，驚了曦禾夫人的馬，害她跌進湖裡出盡洋相，以她的脾氣，肯定是不會善罷甘休了。
「怕什麼？」昭鸞滿不在乎道，「小薛采可是太后的心肝寶貝，便連皇兄，也不敢拿他怎麼樣的。」
說話間，嘉寧宮已至。當今皇帝還很年輕，登基不久，後宮妃子尚不足百人。皇后以下，設有貴嬪、夫人、貴人三夫人，分別住在端則宮、寶華宮和嘉寧宮。再下是九嬪、美人和才人，但大都只有虛號，尚未封實。而她的姐姐姜畫月，便受封貴人，住在此處。
比之驚世駭俗的琉璃宮殿寶華，嘉寧則顯得端莊素雅，屋前種著三株臘梅，點點鵝黃悄然生姿。廊前宮女早早迎了過來，一邊叩拜一邊接了披風過去：「貴人正念叨著姑娘怎麼還沒來呢。」
「姐姐的病好些了嗎？」
「好多了，就是身子乏力，懶得動。快請進。」宮女說著掀起擋風簾，引二人入內。進得內室，見一女子擁被而坐，正就著宮女的手在吃藥，眉眼細長，膚若凝脂，長得極為秀麗。
昭鸞吸吸鼻子，奇道：「這藥是什麼做的？竟這般的香！給我也嘗嘗。」
姜畫月淡淡一笑：「公主又胡來了，這藥，也是可以隨便吃的？」
昭鸞上前握住她的手搖了搖，嬌聲道：「我說呢，貴人平日裡怎的這般香，想必就是吃了這藥的緣故。貴人就是會藏私，不肯讓我也跟著沾沾光。」
姜畫月哭笑不得，扭頭對妹妹道：「你怎的把這活寶也給帶來了？」姜沉魚只是抿唇笑，也不說話，心裡卻想，不愧是姐姐，竟連公主也哄得服服帖帖，相對比之下，那曦禾夫人果真是不會做人。
耳中聽昭鸞又得意洋洋地把曦禾夫人落湖之事說了一遍，姐姐臉上果然一副訝然的表情：「曦禾夫人去殿前跪著了？」
「嗯哪，估摸著到現在還跪在那兒呢。」
剛說到這裡，一女官匆匆求見，進來後俯在昭鸞耳邊低語幾句，昭鸞頓時變色而起：「什麼？你說的是真的？」
姜畫月不禁問道：「發生什麼事了？」
昭鸞跺足道：「完了完了，我就說那妖妃什麼事都幹得出來，本還以為她這次要倒大霉，沒想到她竟然還藏了那麼一招，這下可糟糕了！」
姜畫月和姜沉魚彼此交換了個眼神，姜畫月柔聲道：「公主別急，先說說看，究竟是怎麼一回事？」
「原來曦禾夫人今日裡是領著聖旨要出宮去辦差的。」
此言一出，不止是她，連姜畫月也頓時色變：「什麼？聖旨？」
「是呢，皇兄有意聘衰翁言睿為師，而言睿又是那妖妃父親生前的老師，所以那妖妃便領了聖旨親自前去冊封，不想就在洞達橋上與皇后撞上了，而且還被小薛采一鞭給弄進了湖裡……」
姜畫月輕歎道：「這要平日裡也沒什麼，只是有聖旨在身，代表的就是皇上，衝撞天威，可是死罪啊。」
「唉唉唉，這可怎麼辦？我說她怎的一直跪在殿前，要趕平日裡，皇兄早心疼得親自出來扶了，這會兒恐怕是皇兄也不知道該怎麼辦了，只能拖而不見吧。不行，此事我絕不能袖手旁觀，我這就去找皇嫂，看看究竟該怎麼解決。」昭鸞一邊說著，一邊竟是匆匆地去了。
姜畫月忽地攥了妹妹的手，也跟著起身道：「走，我們也去瞧瞧。」
姜沉魚連忙拖住她，低聲道：「姐姐，這種是非，還是避開為妙吧？」
姜畫月淡淡一笑，用指頭戳戳她的額頭：「你懂什麼？正是這樣的是非之時，才是可用之機啊。」當下命人更衣，簡單梳妝後攜同姜沉魚一起去皇后的住處恩沛宮，不料走到半路聽說皇后等都趕去景陽殿了，便又轉去景陽殿。
剛過玉華門，就見殿前站了好些人，原來是各宮的妃子們大多趕來了，宮女們攙著臉色蒼白的皇后，昭鸞站在她身邊，用一種憤然的目光望著依舊跪在地上的曦禾夫人。姜沉魚又仔細看了一下，沒有看見那位才冠天下的姬貴嬪，心中略感失望。
只見總管太監羅公公彎腰站在曦禾夫人面前，柔聲勸道：「……夫人，您是萬金之軀，這天寒地凍的，萬一受了寒可就不好了，還是起來吧……」
姜沉魚跟著姐姐悄無聲息地走過去，那曦禾夫人的面龐也跟著由模糊轉為清晰，就如一幅畫，慢慢地勾出輪廓，染上顏色，最後形築成明麗影像：
用淡霧中的遠山凝聚成的長眉，用靈動著的羽翼交織起的雙瞳，用連綿雨線描繪下的肌骨，用帶著霜露的花瓣渲染出的嘴唇……就這樣乍然呈現在了眼前。
前一刻，還是單調的純白，下一刻，已是色彩鮮明得令人目眩。
這一瞬間，彷彿有一隻無形的手在她眼前一揮，渾濁塵世，頓時明朗清晰，黑白人間，剎那色彩斑斕，數不盡的蘊藉風流，道不完的艷羨驚絕，全因著這一女子的樣貌姿態，被撥起撩動。
姜沉魚整個人重重一震，幾不知身在何處。
從小到大，她聽過最多的一個字就是「美」。每個見到她的人都會驚歎不已地說：「姜家的這個小女兒生得可真是美呢。」「哎呀，這就是沉魚吧，這名起得夠傲也夠配。這般畫似的人兒，真不知是修來的幾世的福氣呢。」
就在片刻之前，昭鸞還讚過她的美麗，稱她為璧國第一美人。雖然當時她謙虛地立刻做了否認，但心中要說沒一絲得意，那也是不可能的。
然而此時此刻，第一次親眼目睹曦禾的儀容，就恍如一盆冷水傾覆而下，直將她從頭寒到了腳。
這個女子，這個女子……如此的活色生香，如此的風華絕代，如此的美貌逼人！
又怎是她所及得上？
忽然間，就有了那麼點自慚形穢的滋味。
耳中聽那羅公公又道：「夫人，您身子骨素來弱，如此長跪，以後落下病根兒可怎麼得了？您就當可憐可憐老奴陪著站了這半天，您要不起，皇上也不肯讓老奴回去啊……」
接著，曦禾終於開了口：「臣妾辦事不力，連聖旨都保不住，令天顏蒙羞，萬死難辭其咎，懇請皇上責罰。」
她的聲音亦很獨特，帶著點兒硬生生的脆，懶洋洋的媚，每個字的尾音都斷得又是利落又是纏綿。
「哎喲我的夫人哦，皇上哪捨得責罰您哪？便連跪也不捨得讓您跪啊，這不吩咐老奴出來接您進去麼？您快起來吧……」
「皇上若不責罰，臣妾就不起來。」口吻極淡，卻讓人感到一種格外的堅持。曦禾平視著前方誰也不看，唇角微微上揚，固執懶散邪魅無雙地笑。
這下連那公公也沒辦法了。她這態度擺明了非要一個結果，絕不就此罷休。說是責罰她，其實針對的還不是薛采？而說是針對薛采，其實還不是指向了皇后？
偏偏，有聖旨落水這麼一樁壓在那裡，著實讓她抓到了最強有力的機會。
再看皇后，臉色更見慘白，最後淒然一笑，竟也屈膝跪下。週遭女官紛紛驚呼，昭鸞更是連忙伸手相扶，急聲道：「皇嫂，你這是幹嗎？」
薛皇后注視著曦禾，沉聲道：「小侄頑劣，冒犯聖旨，實乃臣妾管教無方。皇上若要責罰，但請責罰臣妾，小采年幼……」語音至此，已近哽咽，那「無知」二字，卻是怎麼也說不下去了。
昭鸞聽了更是氣怒，狠狠地瞪著曦禾，而曦禾依舊平視著前方，艷絕人寰的臉上滿是嘲諷，竟是連這皇后也未放在眼裡。
姜沉魚暗暗心驚，忍不住想，是什麼令得她敢這般囂張？
聽說，曦禾夫人出身市井，父親葉染是個百考不中的秀才，母親方氏以賣面為生，因做得一手好面，遠近聞名。衰翁言睿便是被她的面所誘惑，收了葉染這麼個不成材的學生。後來，葉染不知怎的成了淇奧侯的門客，仍是碌碌無為，終日嗜酒貪睡，其母不堪忍受，於是自盡而死。葉染不但沒有因此收斂，反而變本加厲，為了還酒錢，還把自己的女兒抵押給了人販子。曦禾就是這樣被賣進宮裡來的。自她入宮後，某夜葉染喝酒太多，落水而亡。如此一來，她就真的是舉目無親了。
這樣一無身份二無背景的女子，雖憑借過人的姿色獲得了一時的寵愛，但君王的寵愛素來難久，她怎得就敢這般張揚放肆，咄咄逼人？不為自己留半點退路？
這在自小就被教育要雅德謙恭、進退得宜的姜沉魚眼裡，簡直是不敢置信的事情。如今她望著這個十步之外的女子，只覺得一顆心撲通撲通，驚悸異常。
景陽殿內，依舊肅穆無聲。
景陽殿外，人人表情各異。
天色越發的陰沉，寒風裡多了縷縷白點，不知是哪個女官喊了一聲：「啊，下雪了！」
姜沉魚抬頭一看，就見雪花紛紛揚揚地落了下來。
這樣的天氣裡，連站著都是一種煎熬，凍得手腳冰冷，更別提跪著。而那位曦禾夫人，發上結了碎冰，莫不成自湖裡上來後就直接過來了，連濕發都未擦乾？
那羅公公轉身囑咐了一句，立馬有小太監送來了傘，他將傘撐到曦禾頭上，哀求道：「夫人，您看這會兒都開始下雪了，而且馬上就夜了，您都跪了有一個時辰了，便是鐵打的也受不住啊，老奴求求您，您就起來吧……」
曦禾不為所動。
這邊，昭鸞也勸皇后道：「皇嫂，這事根本就不是你的錯，你跪什麼啊？既然當時有旨在身，她為何不早說？不知者不罪，而且按我朝例律，妃子本就該給皇后讓道，皇嫂，你和薛采都沒有錯！」
薛皇后苦笑一聲，也不肯起身。
如此一來，又成了雙方僵持著的局面。
皇帝又遲遲不肯表態，眼看著這事沒個完時，一聲音遠遠傳來：「薛采衝撞聖威，前來領罪——」
眾人抬頭，只見七歲的童子就那樣狂奔而來，到得殿前，冷瞥曦禾一眼，砰地跪下，竟是跪在她身邊，與她並肩。
這下子，局勢更亂。昭鸞連忙上前拉他道：「小薛采，你這是又做什麼？快快起來。」
薛采搖頭，粉妝玉琢般的臉上滿是堅持，一雙眼睛黑亮如珠地望著殿門，高聲道：「一人做事一人當。馬是我打的，人也是我害的，與姑姑沒有關係。請皇上念在薛氏一門沒有功勞也有苦勞的分上，不要追究旁人，只罰我一人，薛采謝恩！」說完，磕頭於地，砰砰有聲。
白玉階石，冷至徹骨，而那小兒便一次又一次地磕著頭，額頭皮破，血慢慢地流下來，模糊了那樣一張俊美靈秀的臉，當真是說不出的可憐。
薛采素來討人喜歡，如今受這樣的罪，直把眾人看得心疼不已，因此也更加地怨恨曦禾，為何這樣一個小孩也不肯放過。而曦禾就跪在他身側極近的距離裡，看著他磕頭，目光閃爍間，竟是看得津津有味，最後又是揚唇那麼淡淡一笑，似嘲諷似愉悅更似是置身事外。
薛采聽到她的笑聲後目光徒然而變，轉頭神色複雜地看了她一眼，然後起身緩緩道：「薛采明白了。薛采願以一死，還家門清白。」說完，便一頭朝旁邊的欄板撞了過去。
尖叫聲頓時響成一片。
幸得旁邊的羅公公雖然年邁，身手倒是極快，在最後關頭一把抱住，因此薛采雖撞在了石板上，但只是暈了過去。
薛皇后驚乍之下，幾乎沒暈過去，旁邊一干女官紛紛勸慰。照理說鬧成這個樣子，皇帝怎麼也不能再袖手旁觀了，可殿內還是靜悄悄的，沒有絲毫動靜。
為什麼會這樣？姜沉魚不禁起了幾分疑慮。這時一宮人匆匆跑上石階，高聲報道：「啟稟聖上，淇奧侯已至，現正門外候見。」
殿內傳出一聲音道：「宣。」聲線無限華麗，宛若遊走在絲綢上的銀砂，低迷撩人。
一干人等這才明白過來，原來皇上遲遲不表態，是在等公子。而只要公子來了，這天下，就沒有他解決不了的事情呢。眾人不禁紛紛面露喜色，尤其是姜沉魚，一時間心如小鹿亂撞，手腳都無措了起來。
淇奧侯姬嬰。
乃姬貴嬪的胞弟，世襲一等候，業精六藝，才備九能，少年揚名，先帝贊之，賜封號「淇奧」。
淇奧二字，本出自《詩經·衛風》：「瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。」而世人都認為，這二字再是適合他不過。
姜沉魚曾在父親的壽宴上遠遠地見過他，自那之後，便再也難以忘懷。此刻一聽說他來了，又是羞澀又是期待，當下凝目望去，只見一白衣男子跟著宮人出現在玉華門外。
週遭的一切頓時黯然消退，不復存在。
只剩下那麼一個人，慢慢地、一步一步地、極盡從容地，像是從宿命的那一頭，浮光掠影般的走過來。
沒有任何語言能描述他醉人的風姿哪怕萬一，沒有任何詞彙能形容他超然的氣度哪怕分毫……如果你見過廣袤無垠的草原上，溶溶月華一瀉千里的景象，你必會想到他這頭長達腰際、光可鑒人的黑色長髮；如果你見過靜寂無聲的山巔上，皚皚白雪綿延無邊的景象，你必會想到他這身輕如羽翼、纖塵不染的白色長袍。
墨般的黑，與玉般的白，除此之外，再沒有其他顏色。
如此簡單，如此素淡，卻又如此的動人心魄。
公子姬嬰。
是他，真的是他，又見到他了……
姜沉魚的手，在袖中慢慢握緊。就在昨天，母親還笑言道：「我家沉魚這樣的人品相貌，當今天下，想來想去也只有姬家的公子嬰，才配得上。我們姜家聯同薛、姬二家，乃璧國三大世家，正可謂是門當戶對。沉魚，你意下如何？」
嫂嫂當時也在旁邊幫腔道：「想那淇奧侯，是何等的風流人物，帝都的適齡女子們，哪個不眼巴巴地望著他，沉魚啊，這可真的是樁好親事，只要你點個頭，我們這便去求親。要辦趁早，否則再等幾年，昭鸞公主大了，恐怕，就輪不上你嘍。」
而今，她望著這個很有可能成為自己的夫君的男子，只覺得一顆心，如同滲透在水中的顏料，悠悠蕩蕩地化了開去……
姬嬰走上台階，自曦禾身側走過，隨宮人進了景陽殿。曦禾一直垂著頭，直到殿門合起，才抬起頭，寶石般深邃的黑瞳由淺轉濃，表情難分悲喜，因太複雜而看不出個所以然來。
姬嬰進去大概一盞茶工夫後，羅公公出來傳喚道：「皇上宣皇后晉見。」
薛皇后望了曦禾一眼，非常不安地起身進去。進得殿內，只見太醫正在為薛采上藥，皇帝與姬嬰都站在一旁靜靜觀望。薛皇后連忙跪下道：「臣妾教侄無方，還請皇上恕罪。」
皇帝轉過身來，微微笑道：「起來吧。」
明亮的燈光映著他的臉，璧國的現任國主昭尹，是個極其英俊的少年，眉眼彎彎，總是帶著一種似笑非笑的神色。但薛皇后心中非常清楚，和顏悅色不過是假象，這位季姓的少年君王是出了名的心狠手辣。
她忐忑不安地湊近榻前，急聲道：「太醫，我侄兒撞得可嚴重？」
太醫為薛采把完了脈，回身行禮道：「回皇上皇后，薛公子無大礙，只需休養一陣子便能康復。不過……」
「不過什麼？」
「不過他額頭之傷，恐怕會留疤。」
薛皇后一顫，再看向昏迷中的薛采，心裡又是酸澀又是內疚。她這侄兒從小就是全家人的掌上明珠，不但頭腦聰慧，相貌也是百里挑一的好，而今破了相，雖只在額上，但畢竟是有了瑕疵。
正黯然神傷時，感應到某個視線，她抬起頭，只見姬嬰朝她微微一笑道：「男兒大丈夫，區區疤痕不算什麼，皇后勿需為此多慮。」
薛皇后感激地看了他一眼，再將目光轉向昭尹，昭尹眉色淡淡，依舊不動聲色。她再度下跪，淒聲道：「皇上，小采年幼無知，衝撞了曦禾夫人……」剛說到這裡，昭尹便抬起手來，制止她繼續往下說。
薛皇后心想：完了，此劫終是難逃。
這時一個容貌清秀的太監悄悄從側殿貓著腰走了過來，薛皇后認得，那是昭尹的心腹田九，只見他進來後屈膝跪下，喚了一聲「皇上」。
昭尹立刻回身道：「如何？拿來了麼？」
「是。」田九說著，從懷中取出一長匣子，畢恭畢敬地呈至皇帝前。
昭尹打開蓋子，眉毛又是一彎，朝身旁的姬嬰笑道：「淇奧果然好計，如此一來事情便可解決了。」說完，轉身將匣子遞給了薛皇后。
薛皇后滿心疑惑地接過，只見裡面放著一軸黃絹，展開一看，首先映入眼簾的是「增壹阿含」四字，字跡徘徊俯仰，容與風流，正是先帝御筆親題。
昭尹悠悠道：「皇后可知這是何物？」
薛皇后遲疑了一下，答道：「可是……先帝親筆抄錄的《增壹阿含經》？」
「沒錯。皇后知不知道它的來由？」
「聽聞……前朝雲太后病重，先帝為表孝順，親手抄錄了這首《增壹阿含經》，為伊祈壽。之後此經便一直供奉在定國寺中，視為天下孝之表率。」
昭尹點點頭，目光中閃爍著一種難言的情緒，令他看上去更加不可捉摸：「皇后與小薛采今日豈非正是從定國寺回來？」
薛皇后心頭一震，忽然醒悟過來，驚道：「皇上的意思是？」
昭尹將目光別了開去，注視著書案旁的一樽銅製人首司晨靈獸微笑不語。見他那個樣子，薛皇后知道自己猜對了——沒想到皇帝居然肯幫她！
聽聞太后這幾日鳳體欠和，若她自稱是為了太后而將這軸御經從定國寺取回，今天的事情就會變得截然不同。
她是正妃，又有先帝御卷在手，曦禾即便身懷聖旨，也需恭身避讓。如此一來，薛采令曦禾連同聖旨一起落水之事便可大事化小，小事化了……薛皇后心頭震撼，一方面固然是為大禍消解而喜，另一方面則是對皇帝此番的意外偏袒而詫異：
昭尹，她的夫，她十四歲便嫁他為妻，迄今六年。他對她素來禮儀有加、親暱不足，真正可算得上是相敬如「賓」。五年前他被姬忽的絕世才華所傾倒，三年前他恩寵溫婉可人的姜畫月，如今對美貌絕倫的曦禾更是捧若明珠，天下皆知。
可是，在今天的這件事上，他卻選擇了維護她……一時間，五味摻雜，有點點甜蜜，又有點點辛酸。
當即恭身下跪，感激道：「臣妾謝皇上隆恩！」
昭尹的目光依舊停留在銅獸之上，悠然道：「皇后，今日之事便到此為止，皇后乃國母，當以後宮祥寧為重，朕希望以後不再出現任何與此事有關聯的後續。」
薛皇后明白這是警告她不得因此而對曦禾懷恨在心、伺機報復，看來皇上雖然表面上是幫了她，但心還是偏在曦禾那邊。心中好不容易泛起的些許漣漪也隨著這一句話沉澱了下去，她低眉斂目，盡量將聲音放得很平和：「是，臣妾謹記。」
「很好。」昭尹終於回過頭來，瞥一眼旁邊的太監道，「羅橫，去宣旨吧。」
那聖旨想必是她進殿前便已寫好的，羅公公聽得命令，連忙打開殿門，在眾佳麗好奇的目光中走到曦禾面前，抖開黃緞聖旨，朗聲宣讀道：「維圖璧四載，歲次辛卯，二月己未朔十七日乙亥，皇帝若曰：於戲！內則之禮，用穆人倫，中饋之義，以正家道。咨爾長秋府中郎將薛肅第七子，孝友至性，聰達多才，樂善為詞，言行俱敏。奉太后懿旨動修法度，彰吾朝盛世，表先帝勳功。今雖誤驚帝旨，冒犯天威，奈孝字為先，不予追究。另夫人曦禾，柔閒內正，淑問外宣，賜封永樂，賞明珠十串，絲緞百匹，黃金千兩，以銘慧芳。欽此。」
四扇殿門大開著，跪在門外的曦禾，與跪在門內的薛皇后，同時抬起頭來，目光遙遙相對。
落在一旁的姜沉魚眼中，只覺這場景好生怪異，仿若滄海浮生，便這麼悄悄然地從兩個女子的視線中流了過去。
而曦禾素麗的臉上依舊帶著淡淡的笑，笑容裡卻有懨懨的神色，令人完全猜不出她心裡究竟在想些什麼。
羅公公走至她面前，提醒道：「夫人還不謝恩？」
曦禾這才將目光從薛皇后臉上收回，如夢初醒般的整個人一顫，然後勾起唇角，笑得格外妖嬈：「謝吾主隆恩，萬歲萬歲萬萬歲。」
姜沉魚輕吁口氣，此事可總算是解決了。再轉眸看向殿內，見姬嬰站在皇帝的龍案旁，表情雖然平和，但皇上看他的眼神裡卻蘊著欣賞，看樣子……這辦法是他想出來的吧？也只有公子，會用這麼平和簡單卻最實際有效的方法處理事情。
曦禾在宮女們的攙扶下搖搖晃晃地站起來，但畢竟跪的時間太長，起身到一半，便又跌了下去。太醫連忙快步奔出，羅公公命人架來了軟轎，將曦禾抬回寶華宮，隨著紛紛擾擾的一干人等的離去，景陽殿前終得安寧。
姜沉魚剛待跟姐姐回宮，突見姬嬰從殿內走出來，兩人的視線不經意地交錯，姜沉魚頓時心跳驟急，幾乎連呼吸都為之停止。
然而，姬嬰的目光並未在她臉上多加停留，很快掃開，匆匆離去。
寂寂的晚風，吹拂起他的長袍，宮燈將他的影子拖在地上，長長一道，絕世靜邃，暗雅流光。
姜沉魚癡癡地望著他的背影，直到姜畫月重重推了她一把，取笑道：「還看？人都沒影了。」
姜沉魚臉上一紅，剛想辯解，姜畫月已挽起她的手道：「我們回去吧。」
回到嘉寧宮，姜畫月屏退左右，放開她的手，表情變得非常複雜，最後長長地歎了口氣。
「姐姐？」
姜畫月低聲道：「沒想到，淇奧侯竟是如此人物……呵呵，這麼簡單就解決了此事，太后的懿旨，真虧他想得出來！」
姜沉魚垂頭笑道：「這不挺好的麼？兵不血刃就化解了一場干戈……」
姜畫月白她一眼：「你是好了，只要能見到姬嬰你還有什麼不好的？」
「姐姐……」
「卻是讓我白歡喜了一場，本還以為曦禾這次能和皇后鬥個兩敗俱傷呢，沒想到半途殺出個姬嬰，皇上在書房等這麼久，果然是在等他來救火。曦禾這回，可算是栽在他手上了！」
姜沉魚沉吟道：「曦禾夫人之所以那樣咄咄逼人，不過就是抓住了聖旨落水一事，可是薛采當時身上也帶著先帝的御卷，孝字大於天，即使皇帝的聖旨，在先帝的御卷面前，也不得不讓了。這一招，雖然簡單，但亦是絕妙。」
「什麼當時身上帶有先帝的御卷？分明就是現去定國寺取的。」姜畫月嗤鼻，忽似想起什麼，開始咯咯地笑。
「姐姐又笑什麼？」
「我笑曦禾機關算盡，白跪這麼半天啊。」姜畫月說著打散頭髮，坐到梳妝台前開始卸妝，「真是可惜了，本是扳倒皇后的最佳機會，可惜就這麼白白地丟掉了……沉魚，你可知道曦禾今日輸在了哪一步麼？」
姜沉魚遲疑道：「因為……公子插手的緣故？」
姜畫月瞪著她：「你呀，看見淇奧侯，就跟丟了魂似的，滿腦子都是你的公子了！」
姜沉魚羞紅了臉，姜畫月見她這個模樣，只能笑著搖頭歎道：「好吧好吧，就當這是一個原因吧，不過，這恰恰說明了最重要的一點——曦禾雖然受寵，但除了皇恩，再無其他。」
姜沉魚心中一顫，聽懂了弦外之意。
「今日這事若是換了我，我都不需要自己去殿前跪乞，只需讓父親聯同朝中的大臣一起上折子，痛訴皇后教侄無方，縱侄行兇，導致聖旨落水，觸犯天威。到時候，一本接一本的折子壓上去，就算有先帝的御卷那又怎麼樣？也保不住薛氏一家。所以啊……」姜畫月一邊慢條斯理地梳著長髮，一邊得意道，「再傾國傾城、再三千寵愛又怎麼樣？沒有家族背景和朝中勢力在後頭撐腰，這皇宮阿修羅之地，又豈是區區一人之力所能左右？」
姜沉魚低下頭，沒有接話。
「我以前還是太抬舉她了，視她為勁敵，現在再看，也不過如此。事關薛氏時，便連皇上也只想著如何護住薛氏，而不是如何給他的寵妃要個公道。所以說，泥鰍終歸還是泥鰍，再怎麼折騰，也翻不出池塘……」
姜沉魚突地起身，道：「姐姐，我要回去了。」
姜畫月一愕，隨即明白過來，眼中閃過一絲嘲諷，笑道：「我知道你覺得這爭風吃醋、明爭暗鬥的事情噁心，不愛聽。但是想想你可憐的姐姐我，每天都活在這樣的日子裡，指不定哪天被算計了的人就是我呢。罷了罷了，這其中的滋味，外人又豈能懂得？我也只是一時牢騷而已，你不愛聽，我不說了便是。」
被她這麼一說，姜沉魚不禁慚愧起來，上前握了她的手道：「姐姐，我不是不愛聽，只是……」
「我明白的，不說了。」姜畫月看向銅鏡中的自己，縱然眉目依舊如畫，但眼眸早已不再純粹，哪還是當初那個待字閨中不諳世事的姜大小姐？再看身後的妹妹，只不過三歲之差，卻恍似兩類人。她已因經歷風霜而憔悴，而妹妹卻依舊被家族所庇佑著，像晨曦裡的鮮花一般純淨。一念至此，不禁很是感慨：「想來咱們家最好命的就是你，不但父母寵如珍寶，而且聽說還給你安排了同淇奧侯的婚事？」
姜沉魚咬著唇，半晌，輕點下頭。
「多好，你對他不是仰慕已久了麼？如今，終於能得償所願了。」
「此事還沒成呢……」
「怎會不成？當今帝都，能配得起那個謫仙般的人兒的，也就只有妹妹你了。」姜畫月淡淡一笑，「他的本事你今日裡也見識到了？皇上對他極為倚重，不但朝中大事，現在便連後宮內務都開始聽他的了。姬、姜兩家一旦聯姻，就不怕薛家了。瞧，你的眉頭又皺起來了，一聽到這種爭權奪勢的事情你就厭惡，傻妹妹啊，你嫁的夫君不是平民百姓，而是當朝重臣，你又怎脫離得開這是非之地呢？」
姜沉魚心中清楚姐姐說的是事實，正因如此，反而覺得更加悲哀。她對姬嬰，是真心傾慕，可對家族而言，卻更看重聯姻的好處。這世間，果然一旦沾染了榮華富貴，便再無純粹可言。
姜畫月從梳妝匣中取出一支珠釵，釵頭一顆明珠，足有龍眼大小，散發著瑩潤的光。
「這是宜國使臣進貢來的稀世之珠，當今世上只有一對。皇上分別賞了我與曦禾一人一顆。這顆叫長相守，她那顆叫勿相忘。我請巧匠將它打製成釵，如今送於妹妹，就當是給妹妹大婚的賀禮吧。」
姜沉魚連忙跪下謝恩，恭恭敬敬地接過，珠釵入手，映得肌膚都變成了幽幽的藍色。
姜畫月凝望著那支釵，眼神柔軟，卻又溢滿滄桑：「願你真正能如此名一般，與良人長相廝守，恩愛白頭。」
長相守……麼？真是個好名字。
姜沉魚捧著那支釵，心中百感交集。然而，這時的她和姜畫月都不曾預料到，正因為這對明珠，她們，以及曦禾，還有今日這起事件所關聯到的所有人的命運，全都糾纏在了一起。
叫長相守的，恰恰分離。
叫勿相忘的，偏偏消弭。
一腔悲歡古難全，世事從來不如意。