去過林家，大約就算是對京城社交圈宣告了自己的存在，從第二天起，就有些勉強說得上是沾親帶故，至少是有過來往的人家打發人上門問好了。其中還是以軍隊序列的人家居多，畢竟當年西北大戰，桂家位份僅在平國公之後，更因為是地頭蛇的關係，免不得多佔好些便宜。有很多現在的高官，當時都在西北做事，兩邊是肯定有過往來的。還有些本身就是西北系出身的人家，雖然在京裡落地生根了，本家卻也沒和桂家斷了聯繫。
不過，這些浮萍一樣的往來和交情，也就到這個地步了。桂太太和善桐都是早有準備，預備了些表禮、土產回贈。真正會深入你來我往下去的也沒有多少——畢竟身份地位還是有差，對於這些人來說，桂家都還是他們巴結的對象呢，在親事上能給桂家的幫助實在是太有限了不說，她們那個中層社交圈對桂家的幫助也不大。
倒是王家現在和桂家是走得比較近了，畢竟善桐這個大外甥女也算得上是王氏一家的心頭肉了，米氏也是從小疼她，口口聲聲『我沒有女兒，三妞就是我的女兒』，一個也是念著舊情，三不五時派人來送東送西的不說，還邀著善桐一家帶桂太太上門做客，「等你舅舅閒了再說，也讓你舅舅看看你！」
這個邀請就比較泛泛了，因為王大老爺和楊閣老一樣，都屬於那種一天十二個時辰恨不得忙十三個時辰的紅人，當時閣老太太提了讓含沁多上門請安後，含沁也還是去過兩次表示禮貌的。善桐一開始還為他擔心，「要是言語間被繞住了，非得說個青紅皂白出來可怎麼辦。」
含沁一臉的無所謂，「繞住了就練一套太極拳再逃回來嘛。」
見善桐真被他唬住了，他又哈哈一笑，安慰善桐道，「不要緊，恐怕他人都不在呢。這幾天朝中又有事了，浙江水患不說，西南那邊似乎又鬧起來，內閣裡除了焦閣老壓著之外，餘下幾個閣老都是各有心思，和他站在一塊的幾乎一個都沒有，楊閣老都是寸步不敢稍離，幾乎就住在宮裡了，撲空可能，那是十有八九。」
朝裡有這樣的事，王大老爺自然也是一步都不能多走的，他們男人是真真正正在外頭打拼著忙事業，倒是女人們有閒興可以互相應酬來往。就是含沁，每天一大早都要出去上差，難得一天休息，還幾乎都是在內苑值夜後才換來的補休。這還是京城事多，皇上出門少了，要不然他平時隨常跟著出門，也就更不著家了。桂太太和善桐卻有些無所事事的——這京城人辦事最講究一個含蓄，初來乍到，很多人就是看你順眼，也要緩一緩，探探底細，再對人示好。甚至她們也一樣不得不遵守京城圈的規矩，桂太太想要去打聽石家的事，善桐就都勸她，「還是人家有意了再說，萬一回頭想想又覺得不合適，便再不提了，那我們反倒是白花了心思。」
家事有四紅姑姑和老處理，雖然老還是事事把桂太太排在前頭，但這點矛盾，善桐還是忍得下去的，桂太太也未曾在家務事上多嘴，平時閒了無聊，居然也憋得住不出門去，只隨時把大妞妞抱過去玩耍，待這個小女娃要比在西安時熱絡多了——人就是這樣，現在大家被關在同一個四方天裡大眼瞪小眼，又有同一件事必須戮力而為，關係自然不知不覺就有所和緩，不然還和在西北時那樣劍拔弩張的，可該怎麼過世？
於是又過了幾天，兩婆媳就收拾著上了一前一後兩輛馬車，徐徐地往閣老府去了。桂太太也不再像去林家時那樣，還說什麼「套兩輛車那多麻煩」，又或者是埋怨含沁「花錢靡費，這馬車實在是中看不中用，其實我們那麼多馬車來家呢，你就非得還要再置辦兩輛？」，看來她心底也明白了，在這群貴太太跟前，是怎麼著都得撐起架子來，不然，你自己看得起自己沒有用，這群生了一雙勢利眼的太太們，先就要看不起你。
本來林家也算是當紅了，那天家宴請來的七八個賓客，都是有名有號的人物。可和閣老太太家宴比，又顯得有些小巫見大巫。閣老太太也沒有多請陪客，賓客帶桂家婆媳都不過是五六人，便有孫家的定國侯夫人、吏部尚書家秦太太，並太子長史出身現通奉大夫鄭家的鄭太太，以及戶部尚書家的吳太太。這一群太太，可是拎一個出來，都是朝中舉足輕重的人物，和石太太、牛太太相比，對中朝的影響力也都要更大一些。
——不要看桂太太的誥命在西北都算是高的了，在這一群超品、一品的夫人、太太裡，簡直都顯不出個來。唯一一個鄭太太，家裡老爺位次低一點，但那是皇上從東宮時起就最為倚重的根本心腹，含沁提起時也說，「別看現在從第一線上退下來了，其實皇上不知有多少事都交待給他們去辦。和連太監、封……嗯，封公子也都是極為熟慣的。」她就有些像王氏，誥命的位次，已經根本就不算什麼了。這些盛氣凌人的太太們，哪一個對她也都很客氣。大家彼此笑著問過了好，閣老太太就招手讓善桐到她身邊坐著，自己抱著大妞妞，也很愛不釋手，一邊向著眾人道，「我女兒雖多，外孫女卻很少，有也都在外地。京裡這兩個女兒呀，生的都是男娃，可不是看到女娃就邁不開步子了？」
此時已是四月中，京城漸漸入夏，屋內又熱，大妞妞脫了外衣，只穿了紅綾小衫，她還自己要把袖子拉起來，露出了藕節一樣的胳膊，在大太太懷裡左顧右盼，居然很給面子沒有怕生。連孫夫人都柔和了神色，把大妞妞搶過去抱了抱，道，「我看著也是可愛！」
要說和楊家家宴和林家家宴最大的不一樣，那就是林家家宴，實際上林夫人卻鎮不住場子，可在楊家，閣老太太份量卻要最沉，孫夫人是她女兒，秦太太是她嫂子，鄭太太和吳太太自然要給她面子，她對善桐和顏悅色，和桂太太親親熱熱，口口聲聲嫂子弟妹的，大家自然也都不會來挑她們婆媳的刺，氣氛就要比上回在林家和睦得多了。
太太們沒有多久就談起兒女們的婚事，四少奶奶便和善桐坐在下首，抱著大妞妞逗她，大妞妞倒不大喜歡她，肥嘟嘟的小臉蛋一抽一抽的，身體直往善桐身上扭，四少奶奶看了便笑道，「好大的脾氣，你親我一口，我就放開你。」
大妞妞看了看母親，又看了看四少奶奶，竟似乎若有所悟，不再排斥四少奶奶的接近，而是把嘴貼向四少奶奶，嘴唇上還淌著亮晶晶的口水呢。大太太看見，喜得笑道，「真是聰明！瑞雲你也加把勁，快些生個男孩兒，我們把大妞妞說進家裡，做個媳婦兒算了。」
這還是八字沒一撇的事，大家都沒當真，孫夫人倒是想起來問桂太太，「世嬸家裡幾位少將軍，只怕也都婚配了吧？」
這閣老太太辦事，也的確是有風格的，今天請來的三個陪客，秦太太鄭太太吳太太，家裡都是有適齡女兒正待嫁的，根本這一次聚會幾乎就是為了幫桂太太介紹未來親家辦的，因此這三位太太倒是一個都不好搭話茬，還是孫夫人出面搭橋。桂太太忙含笑道，「老大老三都說了，老二因是宗子，難免慎重些，可不就耽擱了。」
閣老太太也笑道，「我是見過他的，真是一表人才，辦事也穩當得很。我看桂太太也不是眼界高，西北能配得上你們家門第的，也的確是少之又少了。」
京城貴婦，做事都是不緊不慢的，雖然三位官太太都有幾分若有所思，但你看看我我看看你，一時也無人接上這個話茬。吳太太便笑道，「說起來，您難得做東，我今日可不客氣了，您們家裡自己不養小戲，想必是叫了有班吧？都知道我是戲迷，今日人少，可要痛快一聽了。」
真是一個圈子一個圈子習氣，就是這麼百十戶最頂尖的人家，臣和勳戚的做派就大不一樣了，臣府邸裡便很少有豢養小戲的，似乎平時沒事也不大叫戲班子來唱。倒是要比勳戚圈子裡那糜爛得快臭了的風氣好得多了，按說吳尚書乃是世代累宦之家，現又管著官府的錢袋子——戶部，家裡也不是養不起小戲，但看吳太太的做派，倒是要比林夫人都更樸素一些，就是神色間的傲慢，那是一脈相承，幾乎是一個模子裡脫出來的。
「是請了春合班來，唱幾出拿手的昆曲吧。」閣老太太也就隨口一答，「你有什麼愛聽的戲，快先想好了，等桂太太點了，便讓你點。」
吳太太很給面子，頓時驚呼起來，「春合班楊太太都定得到？我前兒小生日，我們家老爺知道我愛聽戲，派人過去叫時，說是接下來小兩個月全訂滿了，要約得往後排。我又不耐煩等，也沒這個心思耍威風，可不就只有怏怏抱憾了？」
孫夫人和秦太太、閣老太太相視一笑，卻是鄭太太笑道，「傻妹妹，你這就有所不知了，春合班憑什麼紅？還不是因為皇后娘娘喜歡，時常叫進去唱著聽？別人的面子壯著膽子也還是能駁一駁，甚至連孫夫人的面子都敢駁，楊太太的面子卻是無論如何都不敢駁回的了。」
這恭維人都恭維得這麼委婉曲折，善桐心中不禁歎服，也忙學習這一搭一唱的說話技巧。桂太太含笑不說話，也不知是聽懂了還是沒聽懂，倒是閣老太太顯然大悅，微微一笑，才半帶著嗔怪地道。「說什麼面子不面子的，也是我約得早。」
她又垂下頭去，徐徐地梳理著荷包上的流蘇邊兒，「咱們可不是那一位，就憑著那天大的面子在京城行走，沒那麼厚的臉面。」
眾人都笑了，四少奶奶見桂家婆媳若有所思，便促狹地一笑，輕聲沖善桐解釋，「這說的就是牛家那位……」
善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，這孫家和許家又都是楊家的姻親，牛楊兩太太且又互相看不順眼。閣老太太對固然本來對她有一定移情作用，恐怕今天如此和顏悅色，甚至令人有春風拂面之感，還是因為桂太太在林家和牛太太鬧了彆扭。
果然，今天的閣老太太興致似乎格外高昂，眾人吃過飯，到了後院聽戲時，她就親熱地拉著桂太太喁喁私語，也不知說些什麼。四少奶奶和善桐坐在一處說話，彼此倒都覺得很聊得來，秦太太、鄭太太坐在一處說話——看得出，這是多年的老交情了，兩人話不多，但偶然飄來一兩句，也都是知心口氣。吳太太一個人光顧著聽戲，聽得笑瞇瞇得搖頭晃腦，也很是入神。
四少奶奶見善桐留神打量這三位太太，便笑著和她咬耳朵。「我知道你打什麼主意！想從這當娘的臉上看出女兒的長相？依我說，你這倒是想當然了，女兒像爹的多，這三家幾位嫡小姐，倒是都和娘生得不像。」
善桐和四少奶奶都是和氣人，彼此又沒有什麼利益上的衝突，當然說得開心投契。雖然才第二次見面，但已經相當熟稔，聽四少奶奶這樣說，她就笑了，「我也許就是白看著玩玩呢，其實長相都無所謂，我叔叔嬸嬸都覺得呀，這最要緊的還是做派手段，你心裡最明白啦，當家主母，靠的可不是姿色，是實打實的本事呢。」
四少奶奶掃了這幾位太太一眼，待要說什麼，又忍住了輕聲笑道，「這兒不是說話的地方，改日我們一道出去上香，我再仔細和你談吧。不過要我說呢，這三家的閨女也都是個頂個的大家閨秀，哪一個都是宗婦的材料，只是xing格各有不同罷了。你要選，還是選門第比選人更著緊呢。」
她又禁不住撇了撇唇，望著吳太太有幾分不屑地道，「就好比說吳家，人人看著他們熱鬧，其實我覺得他們最傻了。和焦閣老鬧了這麼多年生分，在尚書位置上憋了十年，一口氣就是上不來不能入閣。連我公公都進去了，他還就差那麼一步。現在好容易有了個機會，自己又不知道把握，進門來就只知道聽戲……」
這聲音很輕，可善桐聽在耳中卻覺得意味極深，她回味了半晌，才輕輕地道，「話也不能這麼說，人人有自己的盤算嘛。吳尚書今年五十歲不到的人，也許還不著急往上走呢……有的人就是不想著進步，只是守成也就滿足了嘛。」
四少奶奶眼神一閃，含笑點了點頭，不多說什麼了。善桐也望著她笑了笑，又指著庭院裡一株白桃花道，「這是哪裡的品種，尋常在西北倒沒看見呢。」
一時四少奶奶別過頭去倒沒有看到，善桐卻看得真真的——吳太太本來正聽戲呢，也不知怎麼，就忽然轉過頭來，意味深長地對善桐笑了笑，這才又合上了眼，細細地隨著節拍敲打起了扶手。
善桐怔了一怔，再左右一看，忽然間，似乎連那兩對相談甚歡的貴婦人，在她眼裡的形象都已經有了轉變：這已經不像是西北了，話家常就只是話家常，這群京城貴婦的一顰一笑，都像是一把鋒利的刀劍，言笑殷殷間，說不定彼此已經是你來我往，不知過了幾招。