隊員們展開一個「之」字形的隊形，攀上風化的頁岩構成的第三台階。
王五洲從隊伍中間，開始加速，他要去追趕前面幾位過於心急、走得太快的隊員。
前面，一個隊員倒下了。
倚著背包艱難地呼吸。
看著王五洲上來，他臉上露出夢幻般的笑容。王幫他把氧氣瓶開到最大一檔。他又搖搖晃晃站起身來。他指指自己的帽子，上面寫著中國地質的字樣。王做了一個鼓勵的手勢，超過他，往前面去了。
王五洲終於走在了隊伍的最前面。
每走出幾步，他就停下來，拄著冰鎬深深地呼吸。
隊員們明白了他的用意，幾步一停，緩慢地順著平坦的積雪山脊向前挺進。珠峰極頂，就在眼前。
那個帽子上印著中國地質字樣的隊員又倒下了。
他掙扎幾次都沒能起身。他解開結組繩上的金屬搭扣，無力地揚揚手，讓隊友們繼續往前。
他自己背倚著風化的岩層休息，喘息了好一陣子，轉身看見隊伍正在接近峰頂，他想站起身，但站不起來。
掙扎的結果，是和背包一起歪倒在地上。背包口綻開，露出幾塊岩石標本。原來是他一路採集岩石標本，負重太大，耗光了體力。他趴在雪地裡，眼光卻停留在岩石上。那裡有一塊海洋生物化石，露出菊花般的淺白紋樣。他下意識地伸出冰鎬，沒有夠到，再次努力。冰鎬從手中脫落，一口血噴濺到氧氣面罩上，他停止了呼吸。