步話機突然響起。
王五洲從行軍床上翻身而起。
黑暗中傳來李國梁的聲音：「一個隊員方便時滑墜下北坳冰壁！」
「滑墜？睡覺怎麼滑墜。」
「他起床方便，脫離了保護繩！」
「誰？」
「為了增加突擊隊人數，從科考隊自願報名來的新隊員。」
黑暗中，王五洲沉默著。
李國梁在步話機中聲音急切：「隊長！隊長！」
「現在，你是突擊隊長！」
另一張床上，曲松林坐起身來。
李國梁的聲音：「建議精簡隊伍，這些新隊員缺少訓練，我擔心」
「我現在需要的不是你的擔心，而是你的信心！計劃不變，馬上就四點半了，全隊起床，原定出發時間不變！」
「我想組織幾個隊員下去搜救！」
黑暗的帳篷重新陷入寂靜，只聽得見王五洲沉重的呼吸聲：「不行，搜救任務交給6500米的後勤隊。你要振作精神，安定人心，準時出發！」
李國梁：「可是」
曲松林終於開口：「突擊隊全體唯一的任務，就是沖頂成功！你李國梁是突擊隊隊長，更要擔起這個責任。」
王五洲：「老曲，我已經很動搖了，你就不要再說動搖我信心的話了！」
曲歎氣：「那是一條條人命啊！」
王語氣堅定：「我相信每一個報名的同志，都明白這個任務有多麼光榮，也都有犧牲自己的準備。」
曲沉默半晌：「犧牲？那當年你為什麼寧願丟掉攝影機，也不讓我死？要是保住了攝影機，留下登頂資料，日裡諾夫斯基教練，還有那些外國人還懷疑個屁！你以為看著大家登山犯險，我樂意瘸著個腿種菜餵豬煮飯？我倒寧願要麼上去，要麼死亡！」
高山上的醒來也比平地上麻煩許多。
從睡袋裡睜開眼睛，看見帳篷頂上自己呼出的氣息結成了白霜。離開睡袋需要勇氣，穿上厚厚的登山服，穿上登山靴需要付出體力。生爐子，化冰，一切動作，在海拔七千多米的高度上都變慢了。水開了，該吃東西了，好多人卻沒有胃口。扎西提著一把壺，挨著帳篷送茶。他說：「喝吧，喝了茶就有胃口了。」
他來到昨夜就消失的隊員的帳篷。與他同帳的隊員連水都沒燒，他在爐子上烘烤凍硬了的襪子。扎西生氣了：「為什麼昨晚不烤？」
在這個高度，缺氧和疲憊要麼使人脾氣急躁，要麼使人麻木漠然。那個隊員漠然看他一眼，繼續在火上烤他的襪子：「不用烤乾，烤軟了能穿上就行。」
扎西又問：「你的夥伴呢？」
那個隊員依舊反應遲鈍：「他說他出去拉屎。」
「什麼時候？」
「什麼時候？半夜裡吧。」
「你怎麼不說？！」
「我睡著了。」
「肯定出事了！」扎西轉身沿著那條營地前的指引繩。果然，一串腳跡印在雪地上。腳印沒有在繩子斷頭的地方停下，而是繼續往前，然後，從崩塌的雪簷上消失了。
這在營地裡引起了一片混亂。許多人圍在那個隊員跌落的地方，久久不肯離去。那個與跌落的隊員同一帳篷的，只穿著襪子就出來了，他目光散亂：「他出去時沒有叫我。他真的沒有叫我。」
王五洲在步話機裡不斷催促：「把墜落的隊員交給後勤隊，突擊隊立即出發！」
李國梁還在堅持：「到8300還有時間，讓我下去看看。」
王五洲語氣專斷：「你要是下去，就不許上去了！」
隊伍這才向著上方的山脊出發，這比預計的出發時間已晚了兩個小時。