昏暗的房中，陰冷而潮濕，只有頂端開了一個小小氣窗，透進幾絲微薄的光芒。
付遠之跪在冰冷的地上，脫去了身上的外袍，只著一件白色單衣，為了責罰他，房裡唯一的暖爐也熄掉了，這就意味著，房裡的第二個人——
那個坐在椅上，半邊身子隱在黑暗中，眉目冷艷的美麗夫人，也陪他一起挨著凍。
付遠之終於忍不住了，仰頭對那張冷冰冰的臉龐哀求道：「母親，您儘管責罰孩兒，但請不要陪著孩兒一起受苦，孩兒會心疼的。」
那夫人輕輕一笑：「你還知道心疼母親？你若是真的心疼，就不會做出這樣的事來。」
付遠之臉色一白，那夫人繼續幽幽道：「你現在主意大了，有本事也有手段了，真真是相府了不得的大公子，沒有你做不到的了，母親是管不住你了。」
「不，不是的……」付遠之雙唇發白，在地上跪挪了幾步，搭住那夫人的膝頭，「母親，我，我……那是阿雋啊，我不能不管她！」
那夫人在黑暗中坐了許久，忽地一下站起，揚手一記耳光甩去，厲聲道：「所以就能自作主張，以身犯險，去那狼窩虎穴之地嗎？你想過你母親沒有？！」
她拿起桌邊的一把竹籐，起身繞到付遠之後面，對著他瘦削的背脊，就是狠狠一抽：
「從小到大，母親是如何教你的，凡遇上任何事情，都該以自己為重，絕不能以身犯險，旁人的死活關你什麼事，你莫忘了母親是如何辛辛苦苦和你在這家中立足的，你就這麼不愛惜自己的性命嗎！」
厲聲落下時，竹籐又是狠狠抽了一記，付遠之咬緊牙關，未有絲毫閃躲，只是悶聲忍住。
「更何況，那只是一個無足輕重的庶女，也值得你如此大費周章，暗通款曲地繞上這麼一圈，即便你將人救回了又如何，你以為奉國公府會存有幾分感激？對你又有幾分助力？簡直吃力不討好，愚蠢！」
「反倒是你父親生性多疑，最不喜府中孩兒越過他，擅自做主，這回你出了個這樣大的『風頭』，他嘴上誇你，但你焉知他心中如何作想？他不是沒有別的孩子，你這個大公子的位置就真的穩若磐石嗎！」
竹籐狠狠抽了一下又一下，那美貌夫人卻越說越氣，抽得愈發用力，即使看到那白色單衣上透出血痕來也未停手。
「這麼多年來，母親從不讓你隨意出頭，叫你該藏拙時就得藏拙，你都忘得一乾二淨了嗎？若你父親這次真有了別的想法，你該怎樣自處？這麼多年來，你的謙恭順從，進退有度，你所做的一切努力，難道都要付諸東流了嗎？」
「不許咬牙忍住，痛就喊出來，回答母親！」
付遠之肩頭微顫，額上冷汗涔流，在又一記竹籐狠狠抽下時，才沙啞著喊了聲：「母親！」
他後背血痕纍纍，視線變得模糊起來，望著頂端氣窗投入的微弱光芒，吐出的每一個字都艱難無比：「旁人……旁人的死活，我可以不在乎……可阿雋不行，唯獨她不行，我捨不下……」
這話一出，那美貌夫人臉色陡變，手心顫抖下，差點將那竹籐打斷，「沒出息的東西，你怎麼能有牽絆，能有捨不下的軟肋呢！必要時候，就連母親你也是可以捨去的！你忘了母親跟你說的話嗎，你怎麼就這般沒出息呢！」
付遠之被打得身子一歪，險些栽倒，太陽穴嗡嗡作響，卻依舊強撐起背脊，嚥下一口血水，堅持道：「不，母親，不會捨……阿雋，也不會捨……孩兒有自己想守護的人……若那些人都不在了……即便得到了滔天的權勢……又有何意思……」
「你，你這孽子！」美貌夫人雙眼一紅，想要再打下去時，卻堪堪停在了半空，她呼吸紊亂間，忽地扔了竹籐，一把摀住臉，身影微顫著久久未動。
付遠之察覺到什麼，扭頭看向身後的無邊黑暗，有些慌了：「母親，你是哭了嗎？都是孩兒不好，惹母親傷心了……」
那美貌夫人一聲未吭，只是在良久的沉寂之後，才慢慢放下了雙手，臉上又恢復了一派冰冷持重，除卻眼角一圈微紅外，看不出任何異樣。
「你在這裡靜心思過吧，想想該做什麼，不該做什麼，以後的路還有那麼長，母親不能陪你走一輩子的，母親……只希望你好好的。」
說完，她轉身而去，拖著一隻跛腳，努力維持儀態，一步一步地出了門。
跛娘，鄭跛娘，付遠之眨了眨眼，不知怎麼，望著母親遠去的背影，耳邊忽然響起那些年，大哥二哥編來嘲笑他們母子的歌謠——
「跛娘丑，跛娘怪，相府有個鄭跛娘，生了一個病嬌嬌，背著嬌嬌走起路，一跛一跛慢老牛……」
淚水漸漸模糊了視線，他胸口被鋪天蓋地的酸澀堵住，一點點彎下腰，摸上地上那血漬斑斑的竹籐，腦袋埋了下去，壓抑著嗚咽道：「母親，對不起，對不起……」
鄭奉鈺嫁進付府的時候，付月奚剛升為副相不久，年輕有為，前途無可限量。
鄭汝寧那時也還沒有失勢，朝中一代大儒，門生遍天下，景仰他的人不計其數。
這其中，就包括付月奚。
但他的「景仰」並非那麼單純，他是一個做任何事情都有目的性的人，幾次三番去鄭府拜訪，也只是想借鄭汝寧的威望，拉攏天下士子的心，得到這一股莫大的助力。
但鄭汝寧一生剛正，最不喜朝中結黨營私，一來二去，他便看出付月奚的功利性，不甚待見這個心術不正的年輕人。
付月奚也不惱，依舊笑吟吟登門，穿得清俊如斯，舉止有禮端方，讓人挑不出一絲錯。
即便鄭汝寧稱病不願見他，他也毫無脾氣，只在鄭府走走停停，欣賞一方初秋美景。
便是在這樣的光景下，他在這一年的初秋和風中，於水榭亭台間，遇上了鄭奉鈺，鄭汝寧唯一的女兒。
她坐在湖中央的亭子裡，拉下兩層白紗，纖纖玉手清雅撫琴，宛如天籟，水面波光粼粼，身子影影綽綽，氣質出塵如仙，叫見慣美色的付月奚一時都看呆了。
事實上，在鄭汝寧的無數門生心中，鄭奉鈺一直是可遠觀而不可褻瀆，仙子一般的佳人。
他們並不知道，那個坐在湖中央，隔著輕紗撫琴的仙子，其實……是個生來的跛子。
鄭奉鈺繼承了父親的剛硬性子，自尊心極強，從不在人前走路，即使在府裡，也隨時有一頂綴花香轎候在一旁，供她代步。
這樣一來，她在門生們的心中，更添高貴神秘了，加之她天生聰穎，過目不忘，無數人為她傾倒，付月奚也不例外。
假使沒有遇到付月奚，鄭奉鈺也許一生都不會嫁人，她寧願讓自己如皎潔明月般，高懸於旁人心中，也不願狠狠摔在地上，使美麗的虛影破碎，狼狽成泥。
可是，遇到了付月奚，她生平第一次知道心跳加快的感覺，她無力招架，她想賭一次，她去找了父親。
鄭汝寧看了女兒許久，才歎了聲：「我並非懷疑他的用意與居心，但我想問一句，奉鈺，你確定他知道你的隱疾後，還會如此待你嗎？」
鄭奉鈺輕輕咬唇，思慮良久後，才低垂了頭，說了似是而非的一段：「他是個光風霽月的人，他很溫柔，他寫的詩很美，他變出來的白鴿也很可愛，他，他這個人，很好……女兒想賭一次。」
在鄭奉鈺終身不嫁，和嫁給付月奚之間，鄭汝寧猶豫了很久，最終還是長長一歎，選擇了後一者。
他想，哪怕成親後，付月奚發現了鄭奉鈺的跛腳，但應該也會顧及與她的情分，畢竟鄭奉鈺是個那樣好的姑娘，除了先天的這點不足，沒有任何地方配不上付月奚。
可惜，鄭汝寧想錯了，或者說是，鄭奉鈺賭錯了。
付月奚從來就不是一個重情之人，兒女之情在他心中算不得什麼，遠遠比不上權勢地位，為此，他還曾對聞人靖一度不解，看他掙扎於家族與至愛之間，搖頭納罕，甚至在他喝醉酒，找他傾訴的時候，揚唇一笑：
「不就是女人嗎？有這麼難以放下嗎？」
聞人靖與付月奚算是自小長大的兄弟，在他面前哭得無所顧忌，像個孩子一般：「我喜歡小眉，我是真的喜歡小眉，你難道就沒有喜歡過一個女人嗎……」
「女人？」付月奚皺眉，沉吟一番後，低低一笑：「女人可以有很多，但直上九霄的路只有一條，如果這個女人無法陪我到達我想去的地方，那麼她在一開始，就不會進入我的眼中，我也不會有你如今的這些煩惱。」
「阿靖，男兒志在天地，不要被兒女情長牽絆住，聽我的，當斷則斷，否則必受其亂。」
這樣的付月奚，遠比聞人靖放得下，也捨得去，因為他夠狠心，夠現實，夠涼薄。
他在娶了鄭奉鈺進門的那天，除了心中的幾分喜愛外，更多的，是存了拉攏鄭氏一族的心。
但這一切，都在洞房後的第二天清晨，被殘酷打破。
鄭奉鈺拜堂時是由家中嬤嬤背著進去的，鄭家編了一套家鄉習俗來應付，在賓客面前並未露餡，拜完後，又由嬤嬤直接將鄭奉鈺背進了洞房，所以一直沒有人發現她腿腳有問題。
而在新婚當夜，她又一直沒有下過床，是以喝醉酒的付月奚也無察覺，直到第二天清晨，他迷迷糊糊見著妻子一瘸一拐地端著水，要給他擦身時，才猛然坐起，一下顫抖了聲音：
「你，你的腿……這是怎麼回事？」
鄭奉鈺面目平靜，顯然已經做好了十足的心理準備，她微微垂首，一縷髮絲劃過耳邊，更添清麗動人，在坦白完一切後，她語氣隱含哀求：
「夫君，我知道是我不對，我不是有意瞞著你的，只是我……太害怕了，請你原諒我吧。」
鄭奉鈺向來心氣高，從來沒有在一個人面前這樣低過頭，為了這一天，她已在心中演練了無數遍。
事實上，她曾經也是問過他的，在情意最濃的時候，坐在水榭亭台間，抬起盈盈雙眸問他，若是自己有一天瞎了瘸了啞了，他還會待她如初嗎？
他的每一次回答都讓她更加安心，讓她覺得，上天待她不薄，終有一人如此愛她惜她，愛到不在乎任何東西，只在乎她這個人。
但是，這一次的回答，卻讓她臉色一白，如墜地獄。
「生來跛足，好一個生來跛足……生米煮成了熟飯，再來問我介不介意，原來你不僅琴撫得好，算盤也打得不錯！」
付月奚笑意陰冷，一把打翻那盆水，起身拂袖而去，此後再未看過鄭奉鈺一眼。
鄭奉鈺賭錯了，不是賭錯了這份情意，而是根本賭錯了付月奚這個人。
他不需要刻骨銘心的愛戀，只需要一個光鮮亮麗，足以攜手帶到人前，與他相匹配的妻子，而不是像鄭奉鈺這樣，跛著一隻腳，身有殘缺，只能永遠藏在深宅裡的「恥辱」。
而就在這時，又發生了一件更加「雪上加霜」的事情。
付月奚提出科考制改革，為一小部分「貴族階層」謀福利，引得天下學子□□，他去找鄭汝寧幫忙，希望壓下這些反對的聲音，但豈料鄭汝寧不僅將他掃地出門，還挺身為天下學子出頭，攜萬人聯名血書，進宮面聖，當著文武百官的面，毫不留情地對他加以彈劾。
這樁改革自然就此「夭折」，付月奚滿腔恨意，回府後，一把掀了滿桌飯菜，對寒夜等他的鄭奉鈺怒吼道：
「你滿意了嗎？先是騙我娶了你，現在又去跟你父親告狀，讓他來報復我，都說跛子心腸毒，你就是那最毒的一個！」
鄭奉鈺被吼得滿臉煞白，身子不住發顫，她努力控制自己的呼吸，仰首淚光閃爍，一字一句道：「我從來，從來都沒有去向父親說過你的不是，就連你獨自讓我回門那天，我也是跟他說，你待我很好，很好，從未嫌棄過我的跛足，因為你說過，無論我是什麼模樣，你都會一直喜歡我，照顧我……」
「夠了！」付月奚一聲打斷，轉過背去，呼吸紊亂，也許是被勾起了從前那一丁點情意，他沒有再衝鄭奉鈺發火，只是對她更加冷淡了。
鄭奉鈺不怕冷，反正一個人的夜裡，她已經冷慣了，但她沒有想到，付月奚會做到那樣殘忍的地步。
第二年盛夏，他娶了慶王的女兒，以平妻之禮，迎進府中，奉為家母。
那場科考改革的失誤被掩蓋過去，他的仕途繼續一帆風順，在朝野之中風光八面，付府也是喜氣籠罩，上下無不熱鬧興奮。
除了一個地方，那裡冷冷清清的，像一口枯井，井裡坐著一個瘸腿姑娘，眼神是死一般的沉寂。
付月奚成親前一天，見了鄭奉鈺一面，她叫人向他傳話，等人真的來了，卻只久久望著他，蒼涼地問出了一句：
「付月奚，騙了你是我的錯，但其實……你也從來沒有真正地愛過我吧。」
像做了一場荒唐的夢，她到底不堪醒了過來，沒有歇斯底里，沒有後悔莫及，只有無言的平靜與冰涼，滿頭青絲裹住那個單薄的身影，讓付月奚也一陣鼻酸，難得地微紅了眼眶：
「愛這個字，我從未看重過，男兒志在凌雲，我只能說，你是我……第一個心動的姑娘。」