鬍子摟著她坐到廊下，摸著她枯黃乾裂的頭髮，憐惜道：「……你醜了。」
明蘭立刻清醒了，用力捶他肩膀，狠狠道：「你還不是一副惡鬼模樣！」
大半年的風餐露宿，征討殺戮無盡，數日連夜驅馬狂奔，繼而一場廝殺，鬍子也消瘦憔悴極了，顴骨高高聳起，眼眶深陷，配上漆黑的面皮，一臉的凶神惡煞，與惡鬼頗有幾分神似——和枯瘦干黃的明蘭，倒很登對。
夫妻對坐，有太多話想說，反一時想不出說什麼好。
鬍子一遍遍巡梭明蘭，目光從臉上，身上，到碩大的肚皮上，「…我真怕…」怕她不測，怕她生病，怕她憂心……「兵敗之事，我該早告訴你的，免得你擔憂。」
說不介意是假的，可又能怎麼辦呢？「你不告訴我是對的。」頓了頓，她接著道，「你聽聞鄭大將軍的事了吧？鄭老太爺和老夫人，三日內全沒了。」
鬍子歎道：「可惜了。鄭大哥最是孝順……他是裹著孝，領兵出城伏擊的。」
明蘭默了會兒，才道：「君不密，失國，臣不密，失身。這道理，我懂。」
若說親近，鄭家父子是骨肉至親，幾十年父慈子孝；若說忠心，鄭老將軍一腔赤膽，鐵骨錚錚；更別說鄭老夫人一輩子與世無爭。縱是如此，不能說，就是不能說。
這是血的規則。
作為家人，能做的，不過是信任和堅強。
「何況，薄老夫人曾說過，做武將家眷的，若男人真戰死了，也沒什麼好尋死覓活的，拉扯孩兒長大就是了。」明蘭語氣沉重。
鬍子毫不猶豫的點頭，「這話是沒錯。不過……」他忍不住道，「也別事事都學薄老夫人。」
「這是為何？」她深深覺得薄老夫人乃一代奇女子，每回禍事，她都能神奇的避過。
「薄老帥少時無家無恃，一書香門第機緣巧合，受其大恩；是以當薄老帥求娶那家女兒時，人家不好回絕。可那姑娘不樂意，天天等著守寡改嫁，老帥說，便是為這口氣，他也要活得比婆娘長！」
明蘭聽的發笑：「亂講，我聽說薄老帥也是名門子弟，不過家道中落而已。」
鬍子一臉『成功人士總會有各種關於成長背景的美妙猜測』，笑道：「你聽那胡說！薄老帥的老家在不知哪處的山溝溝裡，自小連個大名都沒有。升小校時，才連夜抓了個算命瞎子給改的名。」
「那，薄老帥的原名叫什麼？」
鬍子道：「小時聽老爺子說過，彷彿帶個『狗』字，只不知是二狗，還是狗剩，抑或狗蛋什麼的……」
明蘭笑得彎下腰去，鬍子讓她靠在自己懷裡，一手牢牢包握她的手，另一手輕輕捋著她的頭髮，空闊安靜的庭院，忽的寧馨可愛起來。
靜不過一會兒，側廂響起幼兒的哭聲，夫妻倆醒過神來，明蘭摸著鬍子肩上的金虎頭，笑道：「團哥兒知道爹回來了，你先換身衣裳，再去瞧他罷。」
「衣裳就別換了，領軍武將無旨不得入京，我是偷著進城來的，先抱一抱兒子，我這就得趕回去……」
後面的話明蘭沒聽清，只覺得耳朵嗡嗡作響，半響，她才尖叫著：「你這是私自進城啊！你，你你……你有沒有毛病呀！記掛妻兒，叫人遞個話進來不就完了，幹嘛非要自己來！你知不知道無旨入京是什麼罪名！你當那群言官是擺著好看的呀！你岳父早不在御史台混了，沒人罩著你啦！你個大傻瓜！你還看，看什麼看……」
鬍子哈哈大笑，這時崔媽媽抱著團哥兒出來，鬍子一把抱起小胖子，用力親了幾口，然後交還給崔媽媽，大步流星的轉身離去，走前還摸了一把老婆的臉蛋。
明蘭怒極，用力將扇子擲過去，跺腳罵道：「你個大白癡！回去給我好好寫謝罪折子，求得皇上諒解！老娘可沒興致去送牢飯！」
回復的是一串響亮大笑，從外頭遠遠傳回院來，笑聲敞明快活之極，彷彿這寂靜幽夜，剎那已是春暖花開。
明蘭氣了半天，忽覺自己雙手叉腰，凸肚叫罵，不正活脫一把『茶壺』麼，睡眼惺忪的小胖子呆呆望著母親，彷彿在驚奇——明蘭忍不住捂嘴輕笑。
……
鬍子夜裡回來過的事，不到天亮就傳遍整座侯府，丫鬟婆子雜役連同管事們，好像忽然有了主心骨，各個精神抖擻，早早起來打掃庭院，整理花草，滿府一片勤快火熱的景象。
明蘭反有些懶懶的，身子發沉，提不起精神來。
到了中午，武英閣大學士親往城外頒旨，平叛的五百輕騎方能依序進城。
因為鬍子沒刮鬍子，儘管騎在最前頭，滿街的大姑娘小媳婦都沒搭理他，只把荷包鮮花什麼的，不斷往後頭幾個俊秀小將身上招呼。
連老耿都得了幾個，正樂呵著，冷不防在人群中瞥見自家管事目光炯炯，頓時嚇的冷汗直流，在宮門前一下馬，忙不迭的把荷包果子都塞給身邊副將。
金殿之上，例行嘉獎勸勉，規矩繁瑣，繼而議政……待鬍子回家，已是天暗。
剛牽轡下馬，只見劉管事提著脖子等在門口，顛顛的跑上前來，「侯爺，您趕緊進去罷！夫人要生啦！」
鬍子心頭一緊，拉回韁繩再度上馬，勒馬抬前蹄，轟然踢開正門，在所有人瞠目中，逕直往裡疾馳而去，在嘉禧居前下了鞍，扔了韁繩，三步並作兩步往裡跑去。
卻見主居周圍俱是人，各個抬著脖子等消息；裡頭卻被翠微清空了閒雜人等，只幾個婆子丫鬟來來回回的端送熱水，白布等，井井有條。
鬍子本想抬腳就進屋去看，卻被一群婆婆媽媽攔在庭院，直道這個規矩那個忌諱，他是重規矩守禮之人，倒沒硬闖；可心頭煩躁不安，急的團團轉，又無可作為，正一肚子火，忽瞥見一個憨憨的少年在樹叢邊張頭縮腦，他過去一把揪住，喝道：「臭小子，你在這兒做什麼！嗯……手裡拿的什麼？」
石小弟懷抱一把條凳，遮遮掩掩，一愣神間：「呵呵…呵呵，這個…哦，我怕侯爺累，給你端凳子坐呢！」其實不是；但他十分敬佩自己的急智。
誰知一旁侍立的顧全笑了起來：「石頭哥，你就別唬人了，這是給小桃姐端的罷！」
石鏘臉上發燒，好在他生得黑，也不顯眼；原繃緊面皮等著責罵，誰知鬍子上上下下打量了他一番，忽拍著他肩，微笑道：「知道心疼老婆了，嗯，將來有出息！」
未等他樂，鬍子忽又補上一句：「從現下算起，夫人一個時辰內生，今年就給你辦婚事，兩個時辰，那就明年，三個時辰就後年。小子，依此類推罷！」
石小弟傻眼，記得當年嫂子生小侄女時，足足折騰了一天一夜，適才剛過去兩個時辰，這，這……嗚嗚，他不要七八年後再討媳婦呀！
見少年驚恐交加，面皮青白，鬍子滿意的撩開手——嗯，心裡舒坦多了。
屋中斷續傳出低低的痛楚呼聲，鬍子背負雙手，在庭院裡一圈一圈的走，直繞得石小弟頭暈眼花，天旋地轉，大約繞了兩三百圈，屋裡終於傳出歡呼聲，繼而是細細的嬰兒啼哭聲，只見崔媽媽擦著手出來，滿臉堆笑：「生啦！夫人生啦！又是個哥兒！」
石鏘緊抱條凳，差點喜極而泣；崔媽媽奇怪的看了他一眼，心道這孩子倒比正經家裡人的還激動。
嬰兒粉紅嬌嫩，被強盜似的親爹抱在懷裡卻不害怕，淡定的瞥了鬍子幾眼，淡定的歪頭睡去；因生他時，恰好一家團圓，便起乳名『阿圓』，小哥倆剛好湊一對。
鬍子喜歡的不得了，一會兒贊兒子手指纖長，必是個會讀書的，一會兒又說生得像娘，將來定然風度翩翩，張大後摘下京城第一美男子的名頭！哈哈，哈哈……
明蘭累得滿頭大汗，正躺著歇息，聞聽這話，沒好氣的翻下白眼，奮力砸了個枕頭過去——皮埃斯，目前京城第一美男子的稱號，仍由某齊姓已婚男子保持。
鬍子輕巧接下枕頭，笑呵呵的坐在床頭，親親妻子，又親親兒子，心中滿足喜悅，忽歎道：「這會兒皇上若叫我致仕，我定一口應下。」
此後幾日，鬍子忙的甚至見不到清醒狀態的妻兒。
遠征大軍尚在外頭，更別說甫平息變亂，暗底下還有多少從逆，多少要犯潛逃，如何處置聖德太后和睿王母子……商討捉拿叛賊餘黨，抄家緝拿，三司會審，入罪定名，佈防京城等等等，拉拉雜雜一大攤子，鬍子日日是雞叫出門，貓叫回家，連剃鬍子的功夫都沒有。
如此折騰了三四日，到了第五日，皇帝終於良心發現，放鄭大將軍回家奔喪，另幾位重臣也各得了半日的假，還是輪流的。
鄭家置好靈堂後，可憐兩子都不能在亡父亡母跟前守著，總算長子兒女不少，好歹撐住了場面——其實，哪怕沒有兒女守靈，端看日日祭拜之人串流不止，熱鬧紅火堪比菜市場，又有聖旨厚葬，就知鄭家情勢正好。
煊大太太去過後，繪聲繪色的將情形說給明蘭聽，聊解產婦悶閒，末了，遲疑得說了件事——那日落山坡激戰後，檢首論功時，從死人堆裡扒拉出了顧廷煒的屍首，據說第一輪亂箭齊射就死了；將屍首送回宅子，太夫人當場暈死過去，醒來後，大半個身子動彈不得。
明蘭不欲多語，淡淡道：「薄熙小將軍家學淵源，他領的箭陣自是凌厲無雙。」對這種明火執仗要害她母子性命的人，管他去死呢。
煊大太太笑笑，也不再多說。其實照她看來，來探望明蘭母子的貴家女眷不見得比去鄭家祭靈的少，可見顧廷燁眼下聖眷正隆，而那顧廷煒居然敢邀集山賊上侯府殺人放火，何止膽大包天，簡直瘋了，傻子才會替他家說話！
次日，總算輪到鬍子休沐，午間便與明蘭在炕上用飯，炕桌上擺一盤清炒芥蘭，一碟蜜汁胭脂鵝脯，一條鮮美的清蒸鱸魚，另一大盅荷葉口蘑雞湯。
鬍子吃相兇猛，吃得八分飽才撂下筷子，微微歎氣道：「說起來，這竟是回來後，與你吃的頭一頓飯呢。」很傷感，很感慨。
明蘭盯著他的臉：「你什麼時候去把鬍子刮了吧。」
「這段日子，你都一個人吃飯吧？」繼續傷感。
「你鬍子上沒掛湯麼，要不要巾子。」
鬍子不悅了，瞪眼道：「你就不能好好說話麼！」
「好好好，我說我說……我說什麼呀我說。」明蘭咬著筷子想半天，「我挺著個大肚子，一不能踏青遊玩，二不能吃酒看戲，連拜佛都怕廟裡人多衝撞了……每日都是吃飯睡覺看賬管孩子，日復一日，有甚好說的……你這一去就是半年，行軍打仗的見聞可不比家裡的雞毛蒜皮精彩得多麼？還不若你說我聽。」
不知怎的，這句話像把閘刀，一下關掉了鬍子的說話興致，鬍子沉默了許久，才平淡道：「有件事，早就該跟你說了，一直沒功夫…曼娘母子…」
他頓了下，明蘭提起一顆心，「找到我部大軍處了。」
明蘭艱難地嚥下米粒，「那，然後怎麼樣了呢？」這傢伙真可惡，說一半留一半，極端缺乏講故事的基本素質。
鬍子正待開口，外頭忽傳來顧全恭敬的聲音：「回稟侯爺，耿大人到了，在門房等您呢。您是這會兒過去呢，還是請耿大人等會子？」
皇帝的假不是白給的，其中一個重要行程就是去鄭家祭靈，是以同日放假的顧耿二人相約結伴齊去。鬍子稍稍沉吟，看向明蘭道：「不好叫老耿等，他家也是一大攤子事等著，我們早去早回。晚上把蓉丫頭叫來，咱們一家人吃頓飯。」
「哦，那好吧……」明蘭耷拉著耳朵，不情不願的嘟嘴，被吊起了胃口，斷在此處別提多難受了。
鬍子翻身下炕，整理衣裝，轉頭瞧見她失落的模樣，好笑的摸摸她的耳朵：「也沒什麼大事，跟咱們過日子干係不大，你若耐不住想知道，我去叫謝昂那小子來跟你說。」
明蘭略一遲疑，隨即用力點頭。天知道他什麼時候回來，難道要吊她一下午的胃口？既然他敢讓個外人來說這事，那她就敢聽！
鬍子出門後，夏竹和小桃合力撤下飯桌，換上個半舊的如意菱角邊小炕幾，夏荷從外頭拿進幾個曬得滾燙的靠墊，塞到明蘭身後，頓時腰後一片暖熱熨帖的舒服，又指揮兩個婆子搬了架兩折的八仙過海綃紗屏風放在屋子正中間。
女孩們堪堪收拾停當，綠枝領著顧侯的貼身侍衛，小隊長謝昂進來了。
謝昂跟隨顧廷燁多年，生死陣仗也見得多了，此刻卻紅著臉，擰著手，活像個剛過門的小媳婦，隔著屏風給明蘭行過禮，綠枝給他搬了把凳子坐，高高大大的小伙子，偏身只敢坐一半，那姿勢別提多秀氣含蓄了。
「謝小兄弟，別拘束了，你跟侯爺這麼多年了，就跟自家親戚一般。」明蘭努力放柔聲音，企圖使他輕鬆些。
「不，不敢…小的…親戚，怎敢？」謝昂頭都不敢抬，明明隔著屏風什麼也看不見，他卻死活盯著自己的腳尖不敢動。
明蘭繼續道：「侯爺跟我說了，過兩年再給你謀個好出身，將來成家立業就好了。」
「不不，不必…我娘說，叫我多跟侯爺幾年…眼下就好，就好。」謝昂一邊辭謝，一邊在肚裡哀怨侯爺為甚給他攤上這麼個差事，主母和侯爺的前任外室——多尷尬的話題。
明蘭又柔聲說了幾句，見謝昂始終羞羞答答，終於洩氣道：「侯爺忙得厲害，叫你跟我說說，你就說罷。」
謝昂目光茫然：「說？啊！哦…那事兒…」他心中一團亂，「這個…從哪兒說起呢…」
屏風後傳來平靜的聲音：「就從你見到曼娘時說起罷。侯爺說，還是你最先發現她們母子的。」
謝昂歎口氣：「也不算發現，實是……」他停頓了下，似乎在想如何措辭。
「那是剛收復西遼城不久。前段縮在草甸子裡，裝了大半個月的孫子，總算在糧草耗盡前引出了單于大軍，血戰一場後，咱們大獲全勝，可也死傷不小，便到西遼城裡休整。那日，神箭營的小薄將軍忽來尋我，說他幫著去城北土窯給饑民放糧時，遇到一領著病重孩童的婦人，自稱是咱們侯爺的家眷，說的有鼻子有眼……」
謝昂嚥了口唾沫，想去窺伺主母的臉色，結果只看到屏風上的呂洞賓正在自命風流的捋鬍須，何仙姑看人的眼神很風騷，他只好繼續道：「我嚇了一跳，趕忙過去看，誰知竟是曼娘姐…呃，我早先在江淮時就識得她的…」
那時，曼娘處處以顧夫人自居，著意結交車三娘夫婦等人，還非常主動的對一眾小兄弟噓寒問暖，關懷備至，他也跟旁人一道起哄著叫過她『嫂子』——想及往事，謝昂更不安了，再次想去看主母的臉色。
結果，呂洞賓還在捋鬍須，何仙姑繼續風騷。
「我不敢自作主張，忙回去報了侯爺。侯爺跑去一瞧，什麼也沒說，便把她們母子帶了回去，可憐昌哥兒已重病的昏迷不醒。」他微微歎息，當初他還將那男孩舉至頭頂過，「軍營重地，不好隨意進人，侯爺便將人帶至一小院，先找了大夫去瞧昌哥兒。」
其實沒這麼簡單，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院後，顧廷燁面色極難看，張口就問：「你來幹什麼？！」
曼娘飽含熱淚：「二郎，我來與你生死相隨呀！哪怕死，咱們也要死道一塊兒！」以及諸如此類的肉麻話。她並不知前日大勝，只道聽途說，還以為張顧大軍是龜縮在西遼城中。