綠珠幾人都吃了一驚，不免慌張，連該有的禮數也忘了，反是嵐琪很鎮定，帶著她們往門前走，到貴妃面前行了禮，也不問她為何來，只是道了安。
而貴妃果然徑直就朝她的寢殿去，嘴裡笑著說：「本宮從沒來過你的寢殿，聽說就跟狀元郎的屋子似的，都是書本筆墨。」嵐琪不遠不近地跟著，貴妃倏然又停下，似乎是聽鍾粹宮裡異常安靜，將四處瞧了瞧問，「只有你在？」
「端嬪娘娘和布貴人去榮嬪娘娘處小聚，下了幾天的雨，孩子們都悶壞了。」嵐琪應著，但話說完心裡就一緊，她好端端，提什麼「孩子」兩字。
貴妃眉間有笑意，又指著綠珠幾人問：「平素跟著你的環春怎麼也不在？」
「環春……」嵐琪心裡略略打鼓，本不想提溫妃有喜的事，可怕環春半途回來，貴妃問她環春或照實說，或也有心隱瞞但和自己說的不一樣，都是麻煩，遂坦白，「環春去鹹福宮替臣妾送賀禮，賀喜溫妃娘娘有了身孕。」
「是啊，該賀喜。」貴妃臉色果然不好看，轉身問青蓮，「咱們賀喜過了嗎？」
青蓮怎好說主子不讓去恭喜，屈膝道是她疏忽了有罪，貴妃便笑：「去吧，現在去準備像樣的東西，趕緊替本宮送過去，不要失禮於人前，別人還當是本宮心胸狹窄，見不得溫妃好。」
「奴、奴婢……這就去。」青蓮蹙眉，顯然貴妃是故意打發她走，可她也想不明白主子留下究竟要和德貴人說什麼，若說要害她肚子裡的胎是斷然不可能，自己猜得不錯，貴妃是惦記上這個孩子了。
青蓮離去，嵐琪已將貴妃引入東配殿上座，讓綠珠他們奉茶，可綠珠、紫玉和玉葵卻不動，差遣最膽小的香月去打點茶水，她們三人似乎篤定了要寸步不離自家主子，防備貴妃隨時為難她。
等香月來奉茶，貴妃早看透她們幾個的心思，喝了茶冷笑：「都下去吧，你們一個個插蠟燭似的站在這裡，本宮還怎麼和你家主子說話，我們說體己話呢，不想叫你們聽見，本宮的人都退出去了，你們怎麼還不走？」
玉葵應道：「奴婢們伺候娘娘和德貴人茶水，不敢怠慢。」
「本宮喝夠了。」貴妃冷目瞪著她們，幽幽又瞥了德貴人一眼，「也不聽說你是伶牙俐齒的人，怎麼調教的宮女，這麼愛頂嘴，本宮不過是讓她們去外面候著，這都喊不動了？」
嵐琪欠身致歉，溫和地吩咐自己的人，「去吧，這裡不必你們在了。」
「主子……」綠珠著急，嵐琪深深看她們幾眼，轉過身只對著貴妃，幾人終究也不敢太堅持，不安地離了。
殿閣的門被關上，外頭辟啪雨聲輕了許多，嵐琪進門前，院子裡樹上還有幾片枯葉沒有匝地，此刻眼前還有那枯葉搖曳在雨中掙扎的情景，不知為何心中有笑意，亦在唇邊泛起笑容。
「德貴人心情甚好。」貴妃幽幽開口，「方纔見你立在屋簷下望著雨水凝神的模樣，難怪皇上喜歡你了，實在是美麗，難得你肚子都這麼大了，也沒見發胖醜陋。」
嵐琪欠身：「娘娘謬讚，臣妾不敢當。」
「幾時生？」貴妃毫無徵兆地突然問起這句，直直地看著嵐琪，「聽說太醫看著，該是個男胎。」
嵐琪心頭微顫，面上努力鎮定著應答，說起十月下旬是生的日子，貴妃則笑：「本宮生辰正在十月。」
「賀喜娘娘。」嵐琪垂首，生怕被她看見自己微微扭曲的眉毛。
「那德貴人打算送什麼賀禮給本宮？」貴妃一手撐著臉，笑意裡滿是令人生畏的威嚇之意，眼角流轉著不容拒絕的驕傲，一聲聲問嵐琪，「本宮想到一件，只怕再沒有比那更好的賀禮。」
嵐琪心中說，難道你是說孩子？而她覺得，佟貴妃這樣總還不算最壞，直來直去地說清楚，哪怕她當面問自己要孩子呢，總比背後耍手段的陰毒來得強，嚥了咽喉間的不適，「娘娘想要什麼賀禮？不知臣妾是不是力所能及。」
「呶。」貴妃伸出纖纖玉指，嫣紅的指甲刺目耀眼，嵐琪恍惚看著她指向自己的肚子說，「這個孩子，本宮想要這個孩子。」
貴妃收回手指，朝後靠在椅背上，自在地說著：「德貴人你該明白，你的身份地位，不足以自己撫養皇嗣，憑你的出身門楣，皇上將你封在貴人已是殊寵，再升嬪位，前朝大臣們也未必答應了，算算日子，下一回宮裡大封，不知是幾時，這些年孩子養在哪裡你能放心，不如咱們前後頭住著，把孩子放在承乾宮裡，你過來瞧瞧也容易，你看呢？」
嵐琪記得早前，彼時的佟妃娘娘就半路攔住自己，半哄半威脅地讓自己和她站在一起，拒絕後就被警告不許也不能幫著彼時的昭妃，沒想到過去這麼久，佟貴妃的性子仍舊一點也沒變，可她這麼直接地跑來問自己要孩子，也算坦蕩蕩了。
「不願意？」貴妃冷然，目色冰冷，她顯然已經說完最客氣的話，此刻一旦被拒絕，之後就不知會說出什麼厲害的狠話來。
嵐琪深吸一口氣，緩緩說：「娘娘恕罪，並非臣妾……」
貴妃卻厲聲打斷她，悍然說：「你不是最後守在鈕祜祿皇后身邊的人嗎，她沒對你說什麼？但鈕祜祿皇后可對本宮說了，說皇上早就和她商議好，等宮裡再有新出生的阿哥公主，就讓本宮選一個養在承乾宮，那麼巧啊，就是你的孩子。」
嵐琪皺眉，她也記得玄燁對自己說的話，他說不願自己受那份委屈，看來皇后沒有騙貴妃，而玄燁也不曾忘記，所以才早早給自己吃了定心丸嗎？既然如此，嵐琪將心一橫，直接說道：「娘娘恕罪，並非臣妾不願意，只是皇上一早許諾，要將這孩子送入慈寧宮撫養，太皇太后那裡也已知曉，只等臨盆之日，娘娘的好意，臣妾感激不盡。」
佟貴妃聞言呆坐，皇帝竟然為了這個女人想得如此周到，可見鈕祜祿氏真的沒有騙自己，玄燁一定是惦記著這件事，才急匆匆答應孩子的去向，心裡有悉悉索索的聲響，彷彿什麼東西碎了，沒來由的刺痛也一陣陣紮在那裡，她捧住了胸口，緩緩喘息半晌，才又問：「你剛才說什麼？」
嵐琪正視著她，一字一字說得清晰：「臣妾不能滿足娘娘的願望，這個孩子落地就要被送去慈寧宮，臣妾連嘴上答應您的資格也沒有，還請娘娘恕罪。」
說完起身，周周正正地行禮，哪怕肚子高聳行動不便，還是虔誠地跪了下去，膝下屈辱根本不算什麼，自己的地位本來就在貴妃之下，跪下來的委屈比起失去孩子的痛苦，前者實在微不足道。
「當真？烏雅嵐琪，你可知道謊傳聖旨的罪過？」佟貴妃壓抑心中怒火，慢慢站了起來，跪著的嵐琪矮了許多，她便有幾分居高臨下的味道，忽而撲過來伸手捏住了嵐琪的下巴，長眉猙獰目色凶戾，也一字一字地問得清楚，「烏雅氏你可想好了，本宮這就去慈寧宮問太皇太后，若沒有這件事，你可就有好果子吃了。」
嵐琪的確發慌，這件事她只對蘇麻喇嬤嬤說過，嬤嬤讓她相信玄燁，所以沒再對太皇太后提起，如果佟貴妃真的衝過去問，如果蘇麻喇嬤嬤不在邊上支應……
「來人，去慈寧宮！」不等嵐琪多想，佟貴妃甩開了她的下巴，力氣之大讓嵐琪朝後跪坐了下去，趕緊捧著肚子不敢亂動，就聽見外頭嘈雜的腳步聲，一陣喧鬧後靜了，跪在門外的綠珠幾人立刻衝進來，看到主子也跪在地上都嚇得慌張不已，七手八腳把她攙扶到內殿暖炕上，問著要不要宣太醫。
嵐琪的心砰砰直跳，完全無法預知慈寧宮會有怎樣的結果，玄燁的確答應過，她並不是謊傳聖旨，但太皇太后已知曉，真是她隨口衝動就說出來的，佟貴妃是篤定了要鬧一場，怎麼鬧她不在乎，在乎的是能不能達成心願的結果。
「我沒事，環春還沒回來？」
玉葵說：「大概是被溫妃娘娘留下了。」
嵐琪喘息著，吩咐她：「你去鹹福宮找她，不管是不是給溫妃留下了，讓她直接去慈寧宮，她去了就該知道做什麼。」玉葵不敢耽擱，留下眾人照顧主子，打著傘就出去了。
嵐琪靠在炕上護著肚子，孩子在腹中微微動了動，似乎要讓母親明白他還好好的，更沒有隨著母親的心情一起浮躁，沒有讓她承受半分不適。
時間點點滴滴過去，外頭的雨一直下不停，忽而一陣狂風摧殘花草，只聽得樹枝在空中抽舞的呼嘯，一片濕漉漉的枯葉從窗口乘風而落，紫玉立刻來收拾，趕忙要關窗時，嵐琪攔住她，慢慢挪到窗前，昂首望著那棵樹，先前還殘存的幾篇枯葉此刻已完全凋零，乾乾淨淨的樹枝指向天空，不僅不見淒涼落寞，竟比枝葉繁盛時，更有幾分傲然挺立的氣勢。
她的心，莫名安定了。
玉葵很快回來，說是半路上就遇見環春，她已經去慈寧宮了，自己就提了提貴妃來了的事，環春似乎就明白了。
嵐琪頷首不語，等漸漸平靜下來，竟吩咐綠珠弄點心給她吃，不曉得之後還會發生什麼，養足精神吃飽了有力氣，才能和孩子一起應對所有的事。
大半個時辰後，環春終於回來了，路上走得急，裙擺鞋襪都濕透了，等不及去替換就先來覆命，滿面得意地告訴主子：「貴妃娘娘是氣急敗壞離開的，奴婢等到嬤嬤問了，嬤嬤只讓奴婢對您說，請您安心。」
可紫玉卻在邊上問：「你回來路上，沒遇見貴妃？」
環春皺眉點頭，尋思著：「的確沒遇見，貴妃是走得急了，還是去了別處？」
「前頭沒有動靜，不見回來，該是去了別處。」紫玉說道，問嵐琪，「娘娘會不會去找皇上？」
嵐琪卻已篤然，鬆了口氣似的靠下去，軟軟地說：「她若去找皇上，我就更安心了。」之後又轉頭看窗外雨幕，吩咐她們，「等雨停了，就送我去慈寧宮，端嬪娘娘和姐姐若回來，就說我睡了，現在我要歇會兒。」
她很疲倦，與佟貴妃雖不曾有言語相激，卻真正考驗了太皇太后對自己的喜愛，興許是嬤嬤已經轉達過自己的話，又或者是太皇太后很自然地偏幫了自己，可她這樣毫無顧忌地把老人家推出來擋在面前，太皇太后心裡會怎麼想？
才淡定的心，又為這件事糾結，昏昏沉沉睡過去，只等雨停了好親自去慈寧宮，至於佟貴妃，她從慈寧宮氣急敗壞地出來後，逕直就去了乾清宮，可玄燁不是不見她，而是正和親王大臣們商議要緊的事，李公公無論如何也不讓她進去相見。
貴妃從鍾粹宮折騰去慈寧宮，又衝往乾清宮求見不過，宮裡多少眼睛多少嘴，早就角角落落都傳遍了，榮嬪這裡幾人相聚說話，布貴人聽說佟貴妃去過鍾粹宮，生怕嵐琪受委屈，之後便坐立不安，榮嬪索性讓她和端嬪先回去，等她們走了，才與惠嬪道：「貴妃的心智，好像從進宮至今，就沒變過。」
惠嬪手裡剝著一囊柚子，靈巧地脫出整塊果肉，飽滿晶瑩地放入果盤，又掰下一囊繼續，聽榮嬪這樣問，眉眼也不抬，只哼笑：「你以為呢，皇上什麼都讓著她慣著她，日長天久會有什麼結果？那不就是現在這光景，咱們可不一樣，一步步走來，沒人疼沒人理的時候，可敢去御前撒嬌哭鬧？」
「她去找德貴人，八成是為了孩子。」
「這也是為什麼她如此跋扈囂張，皇上也不理論的緣故。」惠嬪手裡又剝出完整晶瑩的果肉，這才撂下，拿帕子擦著手說，「依我看，她還不如我們呢，沒牙的老虎，皇上就是知道她不會真正害了什麼人，才放在後宮讓她吼著嚇唬人而已。」
榮嬪看她一眼，自有分寸在心中，自從上回在阿哥所鬧一場，心裡對惠嬪就有了防備，這個女人的心氣同自己和端嬪不一樣，她背後有明珠府，而明珠府所要的前程，就不那麼簡單了。
「生不出孩子，又沒心計本事，佟國維到底把這個女兒送進來幹什麼的？」惠嬪對佟貴妃始終有奪子之恨，哪怕沒讓佟貴妃成事，也一輩子梗在心裡，也不知她是不是對榮嬪沒防備，毫不隱藏心中憎惡和不屑，「鈕祜祿皇后可是拿頭去撞柱子，才換到後來的前程，她有沒有那麼硬的額頭，只怕不管額頭硬不硬，根本就沒這本事和魄力。」
「你在人前，可不要流露這份憎恨。」榮嬪好心勸一句，「沒牙的老虎終究還是猛獸，不能咬住人的咽喉，可一巴掌揮過來，連皮帶肉的被削去，有時候死不可怕，不死不活才最可怕。」
惠嬪闔目沉了沉氣，平靜下來說：「一提起她要搶烏雅氏的孩子，我就想起那些天大阿哥的哭聲，皇上那樣做，真是傷透我的心，可我不能恨皇上，我就只能恨這個女人。」
「孩子已經回來了，你梗在心裡，只有自己痛苦。」榮嬪相勸。
「不是硬要梗在心裡，榮姐姐，咱們……可是到頭了吧。」惠嬪目色晶瑩，笑中含淚，「我很想看看烏雅氏，幾時也有咱們這一天，好讓我心裡平衡自在一些。咱們總是彼此勸說要想開，宮裡總有新人，皇帝總有新寵，可真的被冷落，這心裡……」
「咱們還有孩子呢。」榮嬪眼下能說來安撫彼此的，唯有這一句了。
這一日的雨，綿綿直到傍晚才停，夕陽西下時放晴，此刻的天色竟比白天還敞亮一些，嵐琪歇過一覺養了精神，起身穿戴洗漱，端嬪聽說她要去慈寧宮，好心讓她坐自己的軟轎去，嵐琪也不推辭，身後跟了兩撥小太監，生怕路上有閃失，待安安穩穩來了慈寧宮，門前小太監慇勤地說：「太皇太后在後面大佛堂，蘇麻喇嬤嬤說了，您來了就直接把轎子抬過去。」
「我走過去吧，去大佛堂怎麼好坐轎子。」嵐琪應著，扶著環春的手來，待走近了，就見嬤嬤坐在門外，瞧她過來起身相迎，溫和地說，「主子在誦經。」
「我等一等。」嵐琪道，可嬤嬤卻扶她往門裡走，輕聲說，「別人是不能見的，但主子是特特在這裡等您的。」
嵐琪心中惴惴，果然是來對了，平了平情緒，跟著嬤嬤恭恭敬敬往佛堂裡來，佛堂內檀香幽靜深遠，心也隨之安寧，太皇太后盤膝坐在佛龕前，身後另擺了一張蒲團，聽見了腳步聲，溫和地說：「小心坐下，你挺著肚子不必拘泥怎麼坐，舒服一些就好。」
蘇麻喇嬤嬤將嵐琪攙扶著在蒲團上落座，便悄然退下，佛堂大門緩緩合上，轟隆一聲間，彷彿隔離了紅塵之界。
嵐琪扭頭看了眼，再回過來，就見太皇太后慢慢起身，雖有了年紀，行止動作依舊穩健，親自上了一炷香，手指間輪轉佛珠，輕微的摩擦聲竟也影響了心跳，嵐琪才要靜下來，便聽太皇太后說：「將來怎麼辦？有一日我不在了，你要怎麼辦？」
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